Châu Lăng cũng tiến lên nói: “Bậc tiền bối Cố, tôi rất quan tâm đến thế lực đứng sau Vương Bất Liú Hành, xin ngài cho phép tôi đi cùng với Zhang Daoyou.”

Cố Viễn Bằng gật đầu và nói: “Trong Vương Bất Liú Hành có rất nhiều cao thủ; chúng ta không hiểu rõ tình hình ở Khu Mộc Lĩnh, nếu vội vàng đi vào chỉ e sẽ gặp nguy hiểm. Thế này đi, tôi sẽ để lão trưởng Trình đi theo lén lút để đảm bảo an toàn.”

Bên cạnh, Cố Mạc Đình cũng muốn đi nhưng bị Cố Viễn Bằng ngăn lại, nói: “Em còn có nhiệm vụ quan trọng hơn. Hiện nay, hai đại đội lính đánh thuê khác trong khu rừng Vô Hạn phía Nam cũng đang bị Vương Bất Liú Hành đe dọa; em là con trai của gia chủ Viễn Bằng, cần phải đi tìm cách hợp tác với họ.”

Châu Lăng vỗ vai Cố Mạc Đình, an ủi anh rằng không cần lo lắng.

Sau khi ra khỏi đại sảnh, Châu Lăng liền tìm Trương Du để hỏi thông tin về Khu Mộc Lĩnh và bàn bạc cách lẻn vào đó. Cách đó khoảng một trăm dặm, Khu Mộc Lĩnh trông hoang vắng và u ám; hầu như không còn cây lớn nào nguyên vẹn – chúng hoặc bị đổ gãy hoàn toàn, hoặc bị gãy giữa thân. Những cây còn tốt hơn một chút thì cũng đã mất lá.

Cây cối héo úa, gần như không còn lá nào trên thân; cái tên Khu Mộc Lĩnh quả thực rất phù hợp.

Lúc này, Khu Mộc Lĩnh đang rất đông người; những chiếc xe đẩy lớn được phủ bằng vải da từ từ di chuyển dọc theo con đường lầy lội, tiến vào một ngọn núi cao chót vót.

Các xe đẩy được nối với nhau bằng xích; những người đẩy xe đều là những người trung niên, thanh niên khỏe mạnh, nhưng hầu hết họ đều có khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt mệt mỏi, rõ ràng là họ chưa được ăn no hay ngủ đủ.

Đoàn xe đẩy từ từ tiến sâu vào núi; dọc theo đường đi, không hề có những người giám sát cầm roi sắt hung dữ, nhưng điều đó cũng không làm cho những người đẩy xe, những người bị trói xích, cảm thấy dễ chịu hơn chút nào.

Thỉnh thoảng, từ trong núi vang lên những tiếng kêu thảm thiết – tiếng người, tiếng thú, và cả những âm thanh khác không thể xác định được xuất phát từ loài vật nào… Những tiếng kêu ấy đau đớn nhưng cũng mang theo một chút niềm giải thoát, từ từ lan tỏa trong khu rừng Vô Hạn, trở thành một phần của cuộc sống hàng ngày ở đây.

“Châu Lăng Đạo huynh, cách này có ổn không? Cảm giác khuôn mặt mình hơi to quá…” Người nói là Trương Du – người đã được Châu Lăng sử dụng phép biến hình bằng da máu để th

“Cứ yên tâm đi, miễn là không gặp phải những cao thủ thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Nếu không tin thì cứ thử xem.”

Nói xong, Châu Lăng liền kéo Trương Du ra khỏi sau cái cây lớn và bước đến bãi cỏ Khổ Cảnh. Bãi cỏ Khổ Cảnh – một khu vực hiếm hoi rộng mở trong rừng ngút ngàn của Nam Trung; nhìn ra xa vài dặm, ngoài những bụi cỏ vàng úa thấp lùn thì không hề có cây cối nào cả. Tuy nhiên, địa hình bằng phẳng này lại rất thuận tiện cho các đoàn lính đánh thuê hoạt động ở đây, và chợ trao đổi Bãi cỏ Khổ Cảnh cũng khá nổi tiếng trong khu vực Nam Trung.

Trước đây, tại Bãi cỏ Khổ Cảnh, các đoàn lính đánh thuê thường tụ tập vui vẻ, giao dịch với nhau để đáp ứng nhu cầu của mình; hầu như không bao giờ xảy ra xung đột vì chỗ trao đổi. Họ chỉ cần treo lá cờ của đoàn mình là có thể buôn bán, và sau khi giao dịch xong thì rời đi, nhường chỗ cho người khác.

Nhưng từ khi đoàn lính đánh thuê Vương Bất Liú Hành áp đặt quy tắc bạo lực để chiếm đoạt Bãi cỏ Khổ Cảnh, quy tắc cũ vốn không yêu cầu phí thuê chỗ đã bị phá vỡ. Giờ đây, việc set up gian hàng hay chuyển nhượng chỗ trao đổi đều phải trả tiền, vì vậy Bãi cỏ Khổ Cảnh không còn sôi động như trước nữa.

Tuy nhiên, khi nhìn quanh, Châu Lăng vẫn thấy nơi đây đông đúc người qua kẻ lại, trông rất nhộn nhịp.

“Anh không nói rằng hiện tại ngoại trừ đoàn Vương Bất Liú Hành thì không có đoàn lính đánh thuê nào khác đến đây giao dịch sao? Nhưng tôi thấy nơi đây rất đông người đấy.”

Trương Du lắc đầu và nói: “Bạn Châu Lăng, hãy nhìn kỹ vào. Chỉ có duy nhất một gian hàng được setup ở giữa bãi cỏ, và hầu hết những người qua lại ở đây đều chỉ có tu vi luyện khí mà thôi; còn có cả những người chưa bắt đầu con đường tu luyện nữa. Có vẻ như tin đồn về việc đoàn Vương Bất Liú Hành đang tuyển mộ binh sĩ là có thật đấy.”

Châu Lăng gật đầu và cùng Trương Du đi vòng qua đám đông, tiến về phía lều tuyển mộ ở giữa. Khi thấy một vị tu sĩ bước ra từ hướng lều tuyển mộ, Châu Lăng lập tức cúi chào và hỏi: “Thưa ngài tu sĩ, tình hình tuyển mộ người ở đây thế nào ạ?”

Người đó cười buồn và nói: “Thật là xin lỗi, bạn tu sĩ. Gian hàng ở phía trước đã không còn tiếp tục tuyển mộ nữa… Bạn thấy đấy, tôi đang đi ra đây mà.”

“Không còn tuyển mộ nữa à?”

Châu Lăng nghe vậy liền nhìn Trương Du một cái, rồi tiếp tục hỏi: “Không đúng rồi… Vài ngày trướ

“Có lẽ vì khoản thù lao quá hấp dẫn nên chỉ trong chốc lát đã tuyển đủ người rồi. Hãy nghĩ xem, một tu sĩ luyện khí như tôi, mỗi ngày chỉ cần ba trăm linh thạch là có chỗ ăn ở miễn phí; chắc chắn là người đông kín lối ra vào rồi.”

Châu Lăng gật đầu và lại cúi chào một lần nữa.

“Thế nào? Châu Lăng đạo huynh, muốn vào bên trong xem thêm không?”

“Đi thôi, ta vào xem sao.”

Hai người tiếp tục đi sâu vào bên trong, và dọc đường họ thấy ngày càng nhiều tu sĩ rời khỏi đó; vẻ mặt thất vọng của họ cho thấy việc tuyển người của Vương Bất Liú Hành quả thực đã hoàn tất.

Khi đến quầy tuyển người, Châu Lăng cúi chào và nói: “Tôi…”)

Chưa kịp nói hết, vị tu sĩ trẻ phụ trách công tác tuyển người đã vội vàng lắc đầu và không ngẩng đầu lên mà nói: “Không tuyển nữa rồi, đã đủ người rồi, xin quay lại đi.”

Châu Lăng vẫn muốn hỏi thêm, nhưng người kia đã vội vàng thu dọn biểu ngữ tuyển người xuống, cuộn ga bàn lại và bước vào lều, treo biển thông báo “Cảm ơn quý khách”. Tất cả các động tác được thực hiện một cách nhanh chóng và liên tục, không để Châu Lăng có cơ hội nói thêm gì.

Hai người đành phải quay đầu đi ra ngoài; kế hoạch của Châu Lăng muốn lợi dụng việc tuyển người này để lẻn vào Khu Rừng Cổ Thụ cũng coi như thất bại.

“Châu Lăng đạo huynh, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”

Châu Lăng cau mày và nói: “Có vẻ như chỉ còn cách trực tiếp lẻn vào Khu Rừng Cổ Thụ thôi.”

Trương Du gật đầu và nói: “Dù có nguy hiểm, nhưng bây giờ cũng không còn cách nào khác. Chỉ là không hiểu tại sao Vương Bất Liú Hành lại đột nhiên ngừng tuyển người… Chẳng lẽ có điều gì đó bất thường sao?”

Châu Lăng lắc đầu và nói: “Bây giờ đoán mò cũng vô ích thôi. Đi thôi, chúng ta sẽ vào Khu Rừng Cổ Thụ xem rõ sau.”

Hai người đi qua bãi cỏ đầy gian khổ, lợi dụng hàng cây che chắn để tiến thẳng về phía Khu Rừng Cổ Thụ.

“Kỳ lạ…”

“Đạo huynh Trương, có điều gì kỳ lạ à? Có phát hiện gì đó không?”

Hai người dừng lại và nói: “Thật kỳ lạ khi chúng ta không tìm thấy bất cứ thứ gì cả. Bạn có để ý không? Trên đường đi, không hề thấy bất kỳ lính canh nào, cũng không có tu sĩ hay thành viên của các đội quân thuê mướn nào cả. Đây là con đường then chốt dẫn đến đội quân thuê mướn Nam Trung Vô Hạn Rừng Biển mà.”

Lúc này, Châu Lăng mới nhận ra rằng họ đã đi suốt quãng đường mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào; không chỉ không thấy người, mà ngay cả một con thú linh hay một con chim cũng không xuất hiện.

“Bạn Châu Lăng, tôi nghĩ khi mọi việc trái với thông lệ thì chắc chắn có điều gì đó bất thường đang xảy ra. Chúng ta nên rút lui ngay thôi.”

Châu Lăng nhìn quanh và nói với vẻ nghiêm túc: “Rút lui là điều không thể. Hãy nhìn phía sau xem.”

Phía sau hai người, không biết từ khi nào đã xuất hiện một lớp sương mù mỏng manh, u ám, di chuyển chậm rãi theo hướng của họ, giống như những bóng ma đang tiến lại gần.

“Đó là sương đêm à?”

Châu Lăng lắc đầu và nói: “Bạn đã bao giờ thấy sương đêm có tính chất ‘linh hoạt’ đến mức có thể di chuyển về phía bạn chưa? Đó là một loại trận pháp… và là một trận pháp ảo thuật khá cao cấp đấy.”