Ngày đầu tiên đi làm, Afra đã có những suy nghĩ về thế giới này. Mặc dù cũng chỉ trong một giây ngắn ngủi khi bước vào hệ thống sửa đổi, nhưng mọi người ở đây dường như đã mất liên lạc với hệ thống từ rất lâu rồi; họ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dấu vết của nền văn minh công nghiệp có mặt khắp nơi, và họ biết cách tạo ra thiên nhiên; họ cũng có kế hoạch cho thành phố và thế giới… Nhưng có điều gì đó dường như không ổn lắm…

Ở đây, thông tin từ hệ thống rất ít. Khi tiếp cận những tế bào thần kinh siêu nhỏ của hệ thống, Afra chỉ thu được rất ít tín hiệu – con số 1357… Thật kỳ lạ! Con số này có ý nghĩa gì nhỉ? Sau khi sử dụng chức năng tìm kiếm trên máy tính ở quán net, Afra tìm thấy rất nhiều dữ liệu trên mạng, nhưng phần lớn trong số đó đều là thông tin vô nghĩa, không có giá trị thực sự. Nếu đánh giá theo tiêu chuẩn nào đó, những thông tin này hoàn toàn có thể được coi là vô ích và bị loại bỏ để tái sử dụng. Những thông tin này chứa đầy tin đồn giải trí, và phần lớn trong số chúng đều không phản ánh sự thật. Nhiều bài viết và thông tin được đăng trên mạng cũng không chính xác, chỉ mang tính chất giải trí hoặc chiếm dụng tài nguyên công cộng mà thôi. Về con số 1357, thông tin có thể tìm thấy lại càng ít hơn nữa… Cuối cùng, Afra tập trung vào nguồn thông tin liên quan đến một từ ngữ nào đó được đăng trên mạng, và những thông tin đó được sắp xếp theo thứ tự ngày tháng.

Ngày tháng à? Hôm nay là ngày gì nhỉ? Afra nhìn vào thông báo ngày tháng trên hệ thống máy tính và thấy rằng ngày “Lễ Halloween” được đánh dấu là từ khóa chính trong các quảng cáo tìm kiếm… “Lễ Halloween”…

“Cô gái ơi, dịch vụ qua đêm…” Người đàn ông kia có quầng thâm dưới mắt đen thui, sâu hơn cả những lỗ đen xa xôi nhất trong vũ trụ; đôi mắt đầy máu đỏ của anh ta càng khiến cảnh tượng trở nên đáng sợ hơn.

“Anh ấy có vẻ như sắp chết rồi… Có nên đưa anh ấy đi cấp cứu không?” Afra thấy tình trạng của anh ta rất tồi tệ, và cô cũng nói một cách thẳng thắn, vì không biết phải diễn đạt thế nào để nhắc nhở anh ta cẩn thận.

Nhưng phản ứng của anh ta lại rất lạnh lùng, như thể anh ta hoàn toàn không nghe thấy lời cô nói, chỉ lặp đi lặp lại: “Dịch vụ qua đêm, 30 đô la, thanh toán bằng thẻ…” Giọng nói yếu ớt, thái độ coi thường mọi thứ… Trong thế giới của anh ta lúc này, chỉ có việc lên mạng internet mới là quan trọng nhất.

Trông anh ta thật đáng sợ… Afra ngước nhìn đồng hồ trên tường; kim đồng hồ đang chỉ vào lúc 11 giờ 01 đêm. Vậy thì

Chẳng lẽ…

Vì hôm nay là Lễ Halloween sao? Vì vậy, dựa trên những thông tin về phong tục Lễ Halloween mà mình tìm thấy trên mạng, Afra đã lấy một viên kẹo từ quầy tiếp tân và đặt nó lên bàn của người đàn ông có vòng đen quanh mắt. Người đó liếc nhìn cô một cái rồi phát ra tiếng cười chế giễu đầy khinh thường; nhưng không biết anh ta đang chế giễu Afra hay chính bản thân mình, hoặc có lẽ là điều gì khác…

Qua sự việc này, Afra lại một lần nữa nhận ra rằng cách tiếp cận hiện tại của mình là sai.

Cách tiếp cận sai…

Lần cuối cùng Afra cảm thấy như vậy là khi cô gặp người nữ quản lý có tính cách tiêu cực và luôn phô trương tại Chirits; còn lần này, cảm giác đó giống như khi cô bước vào một “hố đen vô tận” trong ánh mắt người đàn ông kia…

Vậy thì, chuyện gì đang xảy ra ở đây?

Afra biết rằng chỉ trong một giây ở một không gian khác, cô đã bước vào thành phố mang tên Alice Empire thông qua một cái hố không rõ nguồn gốc. Bầu không khí của thành phố này có sự tương đồng với bầu không khí của các quán net, tạo nên sự liên kết giữa các không gian trong cùng một khu vực. Nhưng giữa việc “nổi lên” và “chìm xuống”, thành phố dường như đang “nổi lên”, trong khi khi bước vào những không gian nhỏ hơn thì mọi thứ lại “chìm xuống”; giống như vẻ bề ngoài lộng lẫy nhưng bên trong lại trống rỗng… Cái gì đang xảy ra với người dân và thành phố này?

Dưới ánh đèn neon của thành phố vào ban đêm, những khu vực được chiếu sáng cho thấy những hiệu ứng khác nhau, dù là trong phạm vi rộng lớn hay hẹp. Các tòa nhà trong cùng một khu vực, bao gồm cả những khoảng không gian bên trong chúng, đều thể hiện những mức năng lượng khác nhau; những chiếc xe cộ trên đường cũng xuất hiện ở những tình trạng giao thông khác nhau tùy thuộc vào mức năng lượng của chúng… Điều này thật nguy hiểm, bởi vì nếu không tuân theo các quy định chuẩn mực, rất dễ xảy ra tai nạn.

Việc thực hiện những hành động ở mức 0 có thể gây ra những sự kiện không mong muốn…

Afra nghĩ rằng việc cung cấp những lời nhắc nhở một cách thủ công quả thực là một giải pháp hợp lý.

Sau đó, cô phát hiện ra rằng ở đây có rất nhiều phương án thực hiện khác nhau; tất cả những phương án này, khi được kết hợp lại với nhau, có thể tạo nên toàn bộ bộ mặt của nền văn minh Alice Empire… Hầu hết thời gian, Afra thấy ở đây thường xuyên diễn ra các kỳ thi với những mục đích và yêu cầu khác nhau; mọi người đều rất chăm chỉ học tập theo các quy định chi tiết, thông qua việc học và thi để tiến vào các lĩnh vực khác nhau, sau đó lại tiếp tục học tập và thi nữa… Nhưng dường như mọi người

Mục đích của chuỗi công nghiệp là… kiếm tiền…

Tại sao mục đích lại là kiếm tiền chứ?

Đây rõ ràng là một mục tiêu không hợp lý chút nào…

À… không lẽ vì lý do này mà mạng internet bị ngắt đứt à? Có phải họ đang âm thầm kiếm tiền trong khi mạng bị tắt không? Nhưng cũng không đúng lắm… Sao lại xuất hiện những vết thâm quanh mắt và trông họ lại lộn xộn như vậy chứ?

Sau hai lần cố gắng mở các ứng dụng nhưng đều thất bại, Afra cảm thấy vô cùng bối rối và suy tư sâu sắc. Giống như hầu hết mọi người trong thành phố này, cô cũng không biết phải bắt đầu từ đâu để giải quyết những khó khăn của mình… Thật sự, việc xây dựng một hệ thống độc lập trong thành phố này có vẻ như khá phức tạp; mặc dù hệ thống về cơ bản vẫn hỗ trợ việc này, nhưng nếu không tuân thủ các tiêu chuẩn đã đặt ra thì sẽ cần phải sửa chữa. Tình hình ở đây có vẻ như ổn, nhưng cũng có điểm chưa hoàn hảo… Nếu nói về những sai sót, thì có lẽ chỉ là do sự bất cân đối trong sự phát triển của các lĩnh vực khoa học khác nhau, hoặc do những lý do kỹ thuật khác mà việc áp dụng công nghệ trở nên không hợp lý.

“Afra muốn hỏi một cái…” Cô định mở miệng để đặt câu hỏi, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu, nên cuối cùng cô lại thôi và tiếp tục tìm kiếm thông tin trên mạng.

Nhìn lại những thông tin về con số 1357 mà mình vừa tìm thấy, ngoài những thông tin liên quan đến trò chơi và khoa học sinh học, thì cũng không có gì đáng để suy ngẫm nữa… Nhưng liệu hai vấn đề này có thực sự đáng được nghiên cứu không nhỉ?

Afra nhìn vào thông tin đó; trên đó có ghi tên một công ty công nghệ, nhưng cũng không có gì đặc biệt cả… Giống như S thành phố hay Quỷ Lích Trí vậy, có điều gì đặc biệt đâu?

Afra nhìn người thanh niên đang ngồi trước máy tính, những vết thâm quanh mắt anh ta dường như càng trở nên sâu hơn nữa…

À…