Ông Ngự Thuyền rời ánh mắt khỏi Xiao Kui và đặt nó xuống nhóm trẻ em đang ngước nhìn mình:

“Nơi các bạn sống được gọi là Nhà Thuyền, nằm không xa đây, trên một bãi biển. Mỗi ngày thức dậy, các bạn đều có thể nhìn thấy đại dương – đó là một nơi vô cùng đẹp đẽ.”

“Nhưng trước khi đến Nhà Thuyền, các bạn còn phải làm một việc nhỏ nữa.”

Ông Ngự Thuyền nói tiếp: “Tôi muốn các bạn tạo thành những đôi bạn thân thiết với nhau, sau đó một người trong hai sẽ trở thành người hầu của người kia, còn người kia sẽ trở thành vật hiến tế chính.”

Ánh mắt ông trở nên u ám:

“Những đứa trẻ trở thành vật hiến tế chính sẽ được hưởng mọi thứ tốt đẹp nhất ở huyện Lộc Minh: thực phẩm, quần áo, phương tiện đi lại, giáo dục… Ngay cả thú cưng của các bạn cũng sẽ được chăm sóc tốt nhất; không ai dám làm tổn thương chúng nữa.”

“Chúng tôi sẽ chọn những người thuộc các gia đình danh giá nhất ở huyện Lộc Minh để làm cha mẹ nuôi cho các bạn. Các bạn sẽ trở thành những người cao quý nhất ở huyện Lộc Minh, cao hơn tất cả mọi người bình thường. Và nếu các bạn có thể chịu đựng được nỗi đau trong nghi lễ hiến tế cho Thần Ác, sau đó các bạn sẽ mãi mãi được hưởng những điều này.”

Trong mắt tất cả các đứa trẻ, niềm mong đợi hiện rõ lên.

“Nhưng những đứa trẻ trở thành người hầu…” Giọng ông Ngự Thuyền trở nên tiếc nuối, “chỉ là người hầu mà thôi.”

“Cũng giống như cuộc sống trước đây của các bạn… Các bạn chỉ là những người hầu, có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào.”

“Nếu một ngày nào đó, những người bạn thân thiết của các bạn không còn muốn có các bạn nữa…” Ông Ngự Thuyền cười thân thiện, “chúng tôi sẽ đưa các bạn trở về.”

“Nhưng thú cưng của các bạn sẽ được ở lại đây.”

**Chương 436: Nghi lễ Hiến Tế cho Thần Ác · Nhà Thuyền**

“Chắc mọi người nghe đến đây đều muốn trở thành vật hiến tế chứ không phải người hầu, phải không?” Ông Ngự Thuyền đặt tay sau lưng, nụ cười trên khuôn mặt trở nên đầy ý nghĩa, “Nhưng tôi có tin tức tốt cho mọi người: ở huyện Lộc Minh, việc phân loại các bạn thành vật hiến tế hay người hầu không phải là cố định. Mỗi nửa năm sẽ có một cuộc kiểm tra.”

“Trong cuộc kiểm tra này, những vật hiến tế không xuất sắc cũng có thể bị giảm cấp thành người hầu, còn những người hầu hoạt động xuất sắc thì có thể được thăng cấp thành vật hiến tế.”

“Chắc các bạn đều rất tò mò về tiêu chuẩn để đánh giá xem ai là vật hiến tế, ai là người hầu, phải không?”

Trong mắt tất cả các đứa trẻ, ánh mắt đầy mong đợi hiện lên.

Ông Ngự Thuyền nhìn quanh mọi người một vòng, r

“Trong số các bạn, ai cảm thấy đau khổ nhất thì sẽ trở thành vật hiến tế.”

Những đứa trẻ tỏ ra bối rối và e ngại, lùi lại một chút; khái niệm “đau khổ” – một thứ mang tính tiêu cực và trừu tượng – khiến chúng sợ hãi một cách vô thức.

Người cưỡi thuyền nhìn những biểu hiện của những đứa trẻ này, rồi cười khinh khàng và nói: “Tất nhiên, nỗi đau khi trở thành vật hiến tế là rất dữ dội, nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát thôi. Chỉ cần các bạn hiến tế một lần duy nhất, sau đó các bạn sẽ không phải chịu đựng nỗi đau nào nữa. Còn những đứa trẻ trở thành người hầu, những kẻ thấp kém hơn người khác… nỗi đau của chúng tuy không mãnh liệt, nhưng sẽ kéo dài suốt đời.”

“Nỗi đau dài hay nỗi đau ngắn… tùy vào việc các bạn chọn cái nào.”

Người cưỡi thuyền nói xong, liếc nhìn đồng hồ và thản nhiên nói tiếp: “Bây giờ, những đứa trẻ trở thành vật hiến tế sẽ được chăm sóc cẩn thận nhất tại bệnh viện cho thú cưng của mình. Còn những đứa trẻ trở thành người hầu thì chúng ta chỉ có thể sắp xếp cho thú cưng của các bạn được điều trị bởi những bác sĩ thú y bình thường mà thôi… Liệu chúng có sống sót được hay không… thì tùy vào số phận của những đứa bé nhỏ này.”

Những đứa trẻ dưới đó bắt đầu tập hợp thành từng nhóm, do chính mình quyết định phân loại mình thành hai nhóm: [vật hiến tế] và người hầu. Mặt của một số đứa trẻ thay đổi rõ rệt; nhiều đứa trẻ bắt đầu khóc, trong khi những đứa khác nắm chặt nắm tay, ánh mắt chúng lấp lánh.

Bạch Liễu im lặng nhìn cảnh tượng này, không hề động đậy.

Khi những đứa trẻ này tự nguyện phân loại mình thành hai tầng lớp bất bình đẳng là [vật hiến tế] và [người hầu] dưới sự dụ dỗ của người cưỡi thuyền, chuỗi thức ăn dựa trên lòng tham đã được hình thành.

Thái Thanh mặt tái nhợt, nhìn quanh rồi cuối cùng đến đứng sau lưng Bạch Liễu, đặt hai tay chéo trước ngực, cúi đầu một cách kính sợ và run rẩy – đó là tư thế của một người hầu quyết định phục vụ Bạch Liễu và trở thành [vật hiến tế].

Bạch Liễu liếc nhìn Thái Thanh đứng phía sau mình và hỏi: “Con đã quyết định chưa? Con chắc chắn muốn chọn tôi à?”

Thái Thanh từ từ gật đầu, liếc nhìn Xiao Kui đang đứng yên trong đám đông, và với giọng nói run rẩy, nói: “...Con không thể trở thành vật hiến tế được… Nhìn thấy Xiao Kui như vậy, con thực sự quá sợ…”

“Bắc Nguyên Tiểu Kỳ, đưa cô ta trở về nhà thuyền ban đầu.” Ngự Thuyền lạnh lùng ra lệnh, “Hãy để cô ta ở bên người hầu cận của mình; hãy để cô ta chứng kiến rằng sau khi cô ta yếu đuối và im lặng bỏ trốn, người bạn tốt luôn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm của mình đã phải chịu đựng những điều gì.”

Đôi vai của Tiểu Kỳ rung lên mạnh mẽ, rồi cô ta nhanh chóng bị hai người lớn dẫn đi.

“Những đứa trẻ còn lại,” Ngự Thuyền vung tay chỉ, “theo tôi đến nhà thuyền nơi các em sẽ ở.”

Bạch Liễu đi theo sau Ngự Thuyền, không đi xa lắm thì đã đến nơi mà Ngự Thuyền đã nói đến – căn nhà thuyền đó. So với Bạch Liễu sau bảy ngày nữa, khi anh ta trở thành người thừa kế của Thần Ác và tập tục thực hiện những nghi lễ quái dị, căn nhà thuyền này trông mới đẹp hơn rất nhiều; nó nằm đối diện với biển cả lấp lánh ánh nắng mặt trời…

Lúc này, dưới ánh hoàng hôn, lớp sơn chống thấm trên bề mặt căn nhà thuyền với thiết kế độc đáo và thanh lịch phát ra ánh sáng vàng lấp lánh; mép của nó có màu đỏ; họa tiết được vẽ ở lối vào cũng sáng ngời dưới ánh nắng mặt trời chiếu xuống biển… Không giống như một cái lồng sẽ mang lại nỗi đau cho những con mồi, nó trông giống như một cung điện thuyền lộng lẫy, sang trọng.

Mọi đứa trẻ đều ngây người nhìn ngắm; có một đứa trẻ thậm chí còn chỉ vào căn nhà thuyền và không thể tin được mà hỏi: “Đây là nơi chúng ta sẽ ở à?!”

“Đúng vậy,” Ngự Thuyền quay lại và chỉ về phía lối vào bên cạnh, “Các em hãy đến đó lấy tấm thẻ gỗ có in tên mình; sau khi nhận được thẻ, các em vào bên trong và cắm nó vào khung gỗ bên cạnh căn phòng mà mình chọn; căn phòng đó sẽ thuộc về các em.”