“Chỉ tìm hiểu những thông tin có thể kiểm tra được trên bề mặt thôi.” Vạn Thương nói.

Cao Tiểu Tiểu hiểu ngay ý của anh ta. Đó là bắt đầu từ quê hương của Tống Thư Sinh, tìm hiểu về những gì anh ta đã trải qua một cách công khai, không đi sâu vào những chi tiết khác. Nếu Tống Thư Sinh thực sự vô tội, thì việc kiểm tra đơn giản như vậy cũng đủ rồi. Còn nếu anh ta có liên quan đến những chuyện phức tạp hơn, việc đi sâu vào sẽ khiến cho những kẻ đang ẩn náu bị phát hiện, thà rằng nên tạm thời để yên họ lại.

Cao Tiểu Tiểu suy nghĩ kỹ về mức độ thích hợp trong việc thực hiện nhiệm vụ này, sau đó mới nhận lệnh và rời đi.

Thực ra, khi anh ta mới được phân công làm việc dưới sự chỉ huy của Thái Phu Nhân, gia đình anh ta còn lo lắng rằng anh ta có thể sẽ gặp phải những khó khăn. Ai ngờ chỉ sau hai tháng, anh ta đã hoàn toàn yêu mến người “sếp” này. Thứ nhất, Thái Phu Nhân không bao giờ giao những nhiệm vụ quá sức, không bao giờ đột nhiên yêu cầu họ phải làm những việc phi thường vào giữa mùa đông, cũng không bao giờ sai bảo họ làm hại ai chỉ vì không ưa người đó; thứ hai, điều kiện làm việc mà Thái Phu Nhân cung cấp rất tốt, nếu có nhiệm vụ nào đòi hỏi nhiều công sức, thậm chí còn có tiền lương làm thêm nữa.

Cái thuật ngữ “làm thêm giờ” cũng là anh ta nghe từ Thái Phu Nhân mà biết đến.

Vì lúc đó đã có thuật ngữ “đi làm”, nên việc “làm thêm giờ” cũng trở nên dễ hiểu.

Chỉ sau bốn ngày, Cao Tiểu Tiểu đã đến báo cáo kết quả điều tra của mình. Theo những gì anh ta tìm hiểu được, Tống Thư Sinh và dì chú của anh ta vốn dĩ là người Bắc Kinh, từng sống ở một con hẻm nào đó ở khu vực Bắc Thành.

Năm Thiên Cực thứ mười bốn, xảy ra động đất ở khu vực Bắc Kinh và các vùng lân cận. À, Thiên Cực chính là niên hiệu của vị hoàng đế cuối cùng của triều đại trước; cái tên nghe có vẻ oai phong, nhưng thực tế chính sách quản lý của họ lại tồi tệ đến mức khủng khiếp.

Thực ra, vào cuối triều đại trước, các niên hiệu được sử dụng khá lộn xộn, bởi vì lúc đó nhiều thế lực độc lập nổi lên khắp nơi, và không ít người trong số họ tự xưng làm vua. Một số người thậm chí còn thành lập chính quyền riêng và đổi niên hiệu. Người dân bình thường thì hầu như không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Có thể người dân ở một nơi nào đó sẽ nói rằng năm đó không phải là năm Thái Bình đầu tiên, còn người dân ở Bắc Kinh thì lại nói rằng rõ ràng là năm Thiên Cực thứ mười bốn.

Khi các sử gia chính thức biên so

Năm Thái Cực thứ mười bốn, khi động đất xảy ra tại kinh thành, hai khu vực phía đông và phía tây vẫn ổn định; những ngôi nhà của các quan lại cao cấp và gia tộc giàu có ở đó đều được xây dựng với những khúc gỗ có tuổi đời hàng trăm năm làm trụ cột, nền móng được thi công chắc chắn, và tường nhà được xây dựng rất vững chãi. Mặc dù có một số người không may bị đồ đạc trong nhà làm thương, nhưng số người bị thương nặng hoặc tử vong thì rất ít. Tuy nhiên, hai khu vực phía bắc và phía nam thì hoàn toàn khác. Đặc biệt là khu vực phía bắc – nơi sinh sống của đa số người nghèo trong kinh thành; hầu hết các ngôi nhà ở đó đều có những vi phạm nghiêm trọng về quy định xây dựng.

Đúng vào thời điểm đó, khu vực phía bắc còn gặp phải một vụ hỏa hoạn lớn vào ngày xảy ra động đất. Khi tiến hành thống kê sau này, người ta chỉ ước tính sơ bộ rằng có tới hai mươi nghìn người đã thiệt mạng, trong đó có người chết vì động đất và cũng có người chết vì hỏa hoạn; số người bị thương thì càng không thể đếm xuể. Vụ hỏa hoạn kéo dài suốt ba ngày mới được dập tắt nhờ những cơn mưa từ trên trời. Do nhiều ngôi nhà bị sập đổ và cháy rụi, khu vực phía bắc trong một thời gian dài không thể cho người dân sinh sống được.

Những người dân may mắn sống sót buộc phải ở ngoài trời hoặc tìm đến nhà người thân để ẩn náu. Sau đó, có tin đồn rằng động đất thực sự là một thảm họa tự nhiên, nhưng vụ hỏa hoạn lại là do con người gây ra, và có liên quan đến một nhân vật quyền lực trong triều đình. Người này từ lâu đã muốn loại bỏ dân cư ở khu vực phía bắc để chiếm đất xây dựng vườn cho mình. Những người dân tức giận suýt nữa đã nổi dậy. Thay vì cử người đến an ủi dân chúng, triều đình lại trực tiếp điều quân đến đàn áp, và trong quá trình đó, nhiều người dân đã thiệt mạng.

Khi thảm họa xảy ra, Tống Thư Sinh vẫn chưa đầy hai tuổi (theo tuổi đầy đủ thì mới chỉ vài tháng). Cha mẹ anh ta lại chứng kiến cảnh người chết, vì vậy họ không dám ở lại kinh thành nữa. Vài tháng sau, trước khi mùa đông đến, họ đưa đứa trẻ chuyển đến huyện Bình. Huyện Bình cách kinh thành không xa, chỉ cần đi xe ngựa một ngày là đến.

Nơi đó có rất nhiều núi. Do địa hình phức tạp trong núi rừng, nếu không có người dân địa phương dẫn đường, thì rất dễ lạc đường.

Ba mươi ba năm sau, thỉnh thoảng lại có các phe lực lượng xâm lược kinh thành. Người dân ở huyện Bình rất giỏi trong việc tránh né. Dù quân đội nào đến, họ đều chạy trốn vào núi rừng; khi quân đội đi rồi, họ mới xuống núi tiếp

Sau đó, họ thuê một căn nhà ở cuối con phố Kích Tường và mở một tiệm đậu phụ. Mặc dù họ “bán” đậu phụ, nhưng tất cả đậu phụ đều do chính họ sản xuất; quy mô kinh doanh không lớn, vì vậy trên giấy tờ hộ khẩu, họ vẫn được ghi là nông dân, chưa bao giờ được thay đổi thành thương nhân.

Biết rằng họ đã sống ở huyện Bình hơn mười mấy năm, Cao Tiểu Tiểu đã đặc biệt đi đến huyện Bình và khéo léo hỏi thăm người dân địa phương để tìm hiểu thông tin. Sau khi hỏi nhiều người, ông ta có thể xác định rằng gia đình Tống Thư Sinh vẫn chưa bị thay đổi danh tính.

Huyện Bình khá nhỏ, tổng số dân trong toàn thị trấn chưa đầy năm trăm hộ. Người dân địa phương đánh giá rất cao về Tống Thư Sinh; khi nói về chú và dì của anh ta, có người còn cho rằng chú anh ta hơi yếu đuối, còn dì anh ta thì cổ hủ, nhưng khi nhắc đến Tống Thư Sinh, mọi người đều coi anh ta là một đứa trẻ thông minh và hiểu chuyện. Điều duy nhất khiến một số người cảm thấy ghen tị là vì con cái nhà họ không đạt được kết quả học tập tốt như Tống Thư Sinh.

Ở huyện Bình chỉ có một trường học duy nhất, và người dạy ở đó là một cựu sinh viên khoa cử thời triều đại trước; ông này mới đỗ khoa cử khi đã ở tuổi khá cao, và vì không thể tiếp tục thi đỗ để trở thành tú tài, ông mới mở trường học này để kiếm sống. Nhưng dù có một thầy giáo như vậy, Tống Thư Sinh vẫn không bị trì hoãn trong việc học tập. Khi mới 13 tuổi, anh ta đã đọc hết tất cả các cuốn sách của vị cựu sinh viên khoa cử đó, và ông này cũng khuyên anh ta nên thử thi đỗ.

Tuy nhiên, vào năm đó, chú của anh ta bị ốm nặng, và vì phải chăm sóc chú, anh ta đã bỏ lỡ kỳ thi sơ bộ. Vào tháng Tám năm ngoái, sau khi cả gia đình ba người trở về kinh đô, Tống Thư Sinh đã tìm lại một trường học để học tiếp.

Trường học mà anh ta đang theo học hiện nay do một vị tú tài họ Phù mở. Vị tú tài Phù chỉ mở lớp học nhỏ và chỉ nhận những học sinh mà ông ta đánh giá cao. Lúc đó, Tống Thư Sinh đã 17 tuổi nhưng vẫn chưa thử thi đỗ, vì vậy ban đầu vị tú tài Phù không muốn nhận anh ta. Nhưng sau khi gặp và trò chuyện với anh ta, ông ta đã thay đổi quan điểm ngay lập tức.

Năng lực của vị tú tài Phù tự nhiên cao hơn nhiều so với vị cựu sinh viên khoa cử kia; nhà ông ta cũng có rất nhiều sách được sao chép tay. Ông ta rất hào phóng với Tống Thư Sinh và cho phép anh ta tự do đọc sách. Chỉ sau bốn tháng theo học, Tống Thư Sinh dường như đã thay đổi hoàn toàn.