Đến nỗi khi những cô gái xuất thân từ các gia tộc quý tộc được gả cho hoàng đế, mặc dù trong lòng ông ta có chút tức giận – bởi vì lúc đó ông đã có vợ chính rồi – ông lại cảm thấy việc các gia tộc yêu cầu ông ly hôn để cưới người khác là một sự xúc phạm; nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy đó là một vinh dự. Nhiều lúc, ông cũng chỉ là một người đàn ông bình thường, mang trong mình những ham muốn và lòng kiêu hãnh của những người đàn ông bình thường khác.

Vậy thì, từ khi nào hoàng đế bắt đầu ghét bỏ các gia tộc quý tộc?

Có lẽ là khi hoàng đế nhận ra rằng, ngay từ khi quân đội của họ được thành lập, tiền lương của binh sĩ đã bị cắt giảm nghiêm trọng; mặc dù nguyên nhân chính là do hoàng đế và các quan lại triều đại trước gây ra, nhưng thực tế thì các gia tộc quý tộc cũng không vô tội. Họ chiếm đoạt một lượng đất rất lớn, và số lượng đất mà họ sở hững ngày càng tăng lên; vậy thì phần đất còn lại, những mảnh đất cằn cỗi kia, làm sao có thể nuôi sống được hàng loạt người ngoài các gia tộc quý tộc?

Có lẽ là khi hoàng đế nhận ra rằng, những phẩm chất được coi là “cao quý” của các gia tộc quý tộc thực chất chỉ tồn tại trong sách sử mà thôi; những người thuộc các gia tộc này mà hoàng đế gặp trong đời sống thực tế thì lại tỏ ra hèn nhát nhưng lại tự xưng cao thượng, họ tham lam nhưng lại khoác lên mình cái danh “trung thành”, họ sợ hãi cái chết nhưng lại đứng ra nói rằng những người hành động anh hùng như vậy là do ảnh hưởng của các gia tộc quý tộc.

Có lẽ là khi hoàng đế nhận ra rằng, mình đang từng bước giành lấy thiên hạ, nhưng các gia tộc quý tộc lại cho rằng họ cũng xứng đáng có một phần trong thiên hạ này. Ha, làm sao có thể? Khi ông đã trở thành hoàng đế, thì tất cả mọi người đều phải quỳ gối dưới chân ông.

……

Anh em Trần Mộc Bảo và Trần Mộc Thư cùng nhau đưa vợ của Zhang Ba trở về con hẻm Đông Mạo Nhi. Nhà của Zhang Ba nằm ở đây, ban đầu là ba căn nhà lợp ngói lớn, nhưng bây giờ hai căn trong số đó đã bị bán đi, chỉ còn lại căn phía tây, nơi luôn bị thấm nước và ít ánh nắng mặt trời, vẫn thuộc về họ. Khi đến cửa nhà, vợ của Zhang Ba vội vàng hét lên: “Thạch Tử! Thạch Tử! Mẹ về rồi…”

Nhưng bên trong nhà không hề có tiếng động nào.

Vợ của Zhang Ba dường như nhận ra điều gì đó, khuôn mặt cô trở nên rất tái nhợt, tay chân cũng bắt đầu run rẩy.

May mắn thay, không có chuyện gì xảy ra. Người mua một trong hai căn nhà của họ là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Người đàn ông đó mặc một chi

Trước đây, khi bà Lưu đi làm thuê ngoài đường, có người đã cho Thạch Đá ăn nửa cái bánh bao thừa; dù sao thì bánh bao đó cũng được làm từ bột mì trắng mà. Nếu không vì thấy đứa bé tội nghiệp, ai lại chịu cho nó ăn chứ? Kết quả là khi Zhang Ba biết chuyện này, anh ta cứ khăng khăng rằng nhà đó đã đưa cho Thạch Đá những chiếc bánh bao hỏng, khiến đứa bé bị tiêu hóa kém và đã gạt đi hơn mười mấy đồng tiền đồng.

Thời buổi này, ai cũng khó khăn cả. Người như Zhang Ba, ai cũng không muốn đụng vào. Nếu không phải ông Gao lúc đó tình cờ đi ngang qua hiện trường và chứng kiến mọi chuyện, ông cũng sẽ tin rằng bà An Tín Hầu – phu nhân của gia đình đó – luôn giữ lời hứa, và sẽ đưa Zhang Ba đi cai nghiện. Nếu không thì ông cũng không dám đón Thạch Đá về nhà mình.

Nghe xong những lời này, bà Lưu liên tục cảm ơn, rồi quay người chạy đến nhà ông Gao.

Mặc dù thời tiết bây giờ rất lạnh, và không ai thích ra ngoài để đối mặt với gió lạnh, nhưng trước cửa nhà ông Gao lại có rất nhiều người tụ tập lại, dường như mọi người đều không cảm thấy lạnh chút nào. Thạch Đá được một người hàng xóm ôm lấy, trên tay cầm một chiếc bánh nóng hổi, vừa cắn thức ăn vừa nhìn ông Gao đang nhảy múa trước cửa nhà.

Từ xa, bà Lưu đã gọi lớn: “Thạch Đá!”

Mọi ánh mắt trong đám đông đều đổ dồn về phía họ.

Ông Gao nhìn chằm chằm vào hai anh em nhà Trần đi theo bà Lưu, cơ thể ông run rẩy. Ông dùng mu bàn tay lau mắt, nhìn kỹ lại và thấy mình không nhìn nhầm, không kìm được mà hét lên bằng giọng cao vút: “Anh… An Tín Hầu!”

Cái gì? Quý ông?

Quý ông đã xuống cấp đến mức này à?

Người dân bình thường thực sự rất e ngại việc giao tiếp với những người quý tộc. May mắn thay, Trần Mộc Bảo không hề có vẻ kiêu ngạo chút nào. Vạn Thương đã dặn ông rằng, nếu không thể bắt chước được thái độ cao quý của con cháu các quan lại, thì cũng đừng cố tình làm vậy, vì điều đó chỉ khiến mọi người cảm thấy ông làm trái với bản chất thật của mình mà thôi. Dù sao thì mọi người cũng biết rằng ông vừa mới được đưa trở về thành phố từ nông thôn; miễn là ông chấp nhận điều này một cách thoải mái, thì dù có người chế giễu ông, cũng chỉ là những người thiển cận mà thôi. Vạn Thương còn nói rằng, vì Trần Mộc Bảo đã thành công trong việc kế thừa tước vị, nên dù ông không thay đổi gì cả, tước vị của ông vẫn sẽ được bảo đảm, và cuộc sống già

Mẹ tôi nói rằng, dù chuyện của cô Lưu Nương tử thực sự là lỗi của kẻ đó, nhưng vì người hầu trong nhà chúng ta đã làm điều đó mà chúng ta – những người chủ nhà – lại không phát hiện ra ngay từ đầu, thì chúng ta cũng có phần sai trái. Vì vậy, mẹ tôi bảo hai anh em chúng tôi phải tự mình đến đón cô Lưu Nương tử trở về. Mẹ hy vọng cô ấy sẽ không trách móc chúng tôi.”

Chỉ đến lúc này, cô Lưu Nương tử mới biết rằng Trần Mộc Bảo chính là vị Hầu gia đã đích thân đến đón cô! Cô nói với đôi mắt đỏ hoe: “Làm sao tôi lại là người không phân biệt được đúng sai chứ? Người đáng trách nhất chính là kẻ đáng ghét trong nhà tôi!”

Những người dân sống ở con hẻm Đông Mạo Nhĩ này thuộc hàng người nghèo khó trong giới bình dân. Họ chưa bao giờ thấy những quý nhân hiền lành như vậy; những người ban đầu còn lo lắng và hoang mang, giờ đây đã được Trần Mộc Bảo an ủi và xoa dịu. Thực ra, khi ông Gao vừa kể cho mọi người nghe về Vạn Thương và nói rằng bà Thái phi thật là thông minh và tốt bụng, vẫn có người nghi ngờ liệu ông có phóng đại quá mức hay không… Liệu có thật sự tồn tại một bà quý nhân tốt đẹp như vậy không?

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy vẻ mặt của Trần Mộc Bảo, mọi người đều tin rồi.

Trần Mộc Thư đứng bên cạnh anh trai mình mà không nói gì. Những sự kiện xảy ra hôm nay, ngoại trừ việc bà Thái phi đến ty cảnh sát, những điều khác đều không quá to tát hay hấp dẫn… Nhưng anh cảm thấy rằng hôm nay thực sự rất đặc biệt trong cuộc đời mình. Anh dường như đã nhận ra nhiều điều trước đây từng bị bỏ qua… Dường như anh cũng đã học được điều gì đó.

Trần Mộc Thư cảm thấy như mình đã nhận ra một điều gì đó sâu sắc và quan trọng, thông qua lòng biết ơn của cô Lưu Nương tử, sự kính trọng của mọi người trong tiệm bảo vệ, và niềm xúc động của các người hàng xóm ở con hẻm Đông Mạo Nhĩ.