Trần Thực chỉ cảm thấy rất bối rối: “Nếu lúc đó tôi có nhận ra điều gì đó bất thường, chính phủ đã cần phải mất nhiều thời gian để điều tra như vậy sao?”

Cảnh Kim Mai nói: “Đó là vì con không chú ý kỹ lưỡng. Mỗi năm, các con tàu thu thuế từ khắp nơi đến kinh thành vào lúc nào, đi qua những tuyến đường nước nào; lương thực thuế được phân loại như thế nào thành lúa mới và lúa cũ; lúc đó chúng ta còn tránh những con tàu của quan lại nữa… Nếu con chú ý đến những điều này, khi sự việc xảy ra, con hẳn phải cảm thấy nghi ngờ ngay. Thật đáng tiếc, lúc đó con không hề nhận ra điều gì bất thường cả.”

Trần Thực cười khóc: “Mẹ ơi, mẹ thật sự khiến con bối rối quá…”

Cảnh Kim Mai thực ra không hề ghét bỏ con trai mình. Bà biết rõ rằng nếu ai cũng có thể nhận ra những điểm bất thường trong chuyện này, thì vụ án tham nhũng đã không cần phải kéo dài đến thế. Bà nghĩ, ban đầu bà luôn nghĩ con trai mình giỏi giang mọi mặt, nhưng bây giờ bà mới hiểu ra rằng, đó chỉ là vì bà chưa từng gặp ai giỏi hơn con trai mình mà thôi. Những cô gái trong gia đình quý tộc, dù tuổi tác còn nhỏ hơn Trần Thực, nhưng dường như họ đều có khả năng và triển vọng hơn Trần Thực nhiều; đó mới chính là những người thực sự có tài năng.

Bỗng nhiên, Cảnh Kim Mai nhớ ra một chuyện và hỏi: “Khi chúng ta mới vào nhà quý tộc, bà chủ nhà đã nói rằng vị giáo viên trong trường học gia đình quý tộc rất giỏi, và nếu con viết bài văn, có thể nhờ vị giáo viên đó giúp đánh giá. Con đã viết bài chưa?” Những cô gái trong trường học gia đình quý tộc giỏi đến thế, chắc chắn là nhờ vào tài năng thiên bẩm của họ, nhưng công lao của vị giáo viên cũng không thể coi thường được.

Nghe vậy, khuôn mặt Trần Thực lập tức hiện lên vẻ ngưỡng mộ và mong muốn được học hỏi từ vị giáo viên đó. Cảnh Kim Mai lập tức hiểu ra rằng con trai mình chắc chắn đã được vị giáo viên đó hướng dẫn rồi, và trong lòng bà vô cùng vui mừng.

Thông thường, Cảnh Kim Mai không quá quan tâm đến việc học của Trần Thực; với tư cách là một người mẹ, bà chỉ cần biết con trai mình vẫn tiếp tục chăm chỉ học tập là đủ. Trần Thực cũng đã quen với việc không kể chi tiết về việc học của mình cho mẹ biết, chỉ nói rằng mình đạt được thành tích gì thôi. Cho đến khi Cảnh Kim Mai hỏi, Trần Thực mới không nhịn được mà nói: “Con nghi ngờ rằng vị giáo viên trong nhà quý tộc…“

Cảnh Kim Mai Tròn mắt lên, định mắng con trai là đồ nhóc ngốc nghếch; bà mới có vài cân thôi mà dám nghi ngờ ông chủ?

Nhưng rồi bà nghe Trần Thực nói: “…Đúng là ông Si Ngọc.”

Từ “ông chủ” trong câu này hoàn toàn mang ý nghĩa tôn trọng. Dù trước đây Trần Thực chưa từng gặp ông Si Ngọc, nhưng những năm qua đã đọc không biết bao nhiêu bài viết của ông ấy và coi mình nhận được rất nhiều ân huệ từ ông, vì vậy không dám gọi thẳng tên ông ấy. Phải thêm danh xưng tôn trọng mới được!

Cảnh Kim Mai không thể tin nổi mà hỏi: “Ông Si Ngọc ạ?” Với một thí sinh như Trần Thực trong gia đình mình, bà tự nhiên hiểu rõ ông Si Ngọc quan trọng đến mức nào. Trong giới thí sinh luôn có câu nói rằng, nếu muốn thi đỗ thành tiến sĩ, thì nhất định phải hiểu sâu sắc các bài viết của ông Si Ngọc!

Trần Thực gật đầu một cách nghiêm túc. Không chỉ các thí sinh khắp nơi được ông Si Ngọc giúp đỡ, mà nhiều người dân bình thường cũng nhận được ân huệ từ ông ấy. Lấy huyện Thanh Bảo, nơi gia đình họ Vạn sống, làm ví dụ: trong hai năm qua, cuộc sống của người dân ở đây đã tốt đẹp hơn nhiều so với trước đây. Nếu cả gia đình chăm chỉ làm việc, mỗi gia đình ít nhất cũng có thể kiếm thêm bảy tám lượng bạc mỗi năm. Có thể đối với những người giàu có, số tiền đó chẳng đáng kể, nhưng đối với những người nghèo khó thực sự, đó đã là một món thu nhập lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được.

Lý do khiến họ có thể kiếm thêm tiền là vì quan huyện địa phương đã đi khảo sát toàn huyện và phát hiện ra rằng khí hậu ở Thanh Bảo rất thích hợp để trồng cải dầu mùa đông! Hạt cải dầu có thể ép lấy dầu, dầu có thể dùng để ăn hàng ngày hoặc bán được tiền!

Cải dầu mùa đông là loại cây trồng vào mùa thu và thu hoạch vào mùa hè, không làm ảnh hưởng đến việc trồng các loại cây truyền thống vào mùa xuân và thu hoạch vào mùa thu. Quan huyện tự nhiên không dám chiếm dụng đất canh tác; khi thúc đẩy việc trồng cải dầu mùa đông, họ đã dẫn đầu người dân khai hoang trước.

Khai hoang luôn là công việc vất vả, và những mảnh đất mới khai hoang thường khá cằn cỗi. Vì vậy, có những người thiển cận, nghĩ rằng quan huyện chỉ làm phiền người dân. Để tránh gây ra sự phản đối của người dân, ban đầu họ chỉ chọn hai làng để thử nghiệm. Những người lãnh đạo của hai làng này đều là những người hiểu biết và có khả năng kiểm soát người khác; một trong hai làng đó chính là làng nơi gia đình họ Vạn sống.

Sau hai năm nỗ lực và thấy được kết quả tích cực, quan huyện cuối cùng đã bắt

Và sự thay đổi này trước hết phải được ghi nhận cho vị quan huyện – chính ông ấy đã làm việc một cách nghiêm túc và tận tụy, tìm ra một con đường mà trước đây chưa ai từng nghĩ đến để giúp người dân có thêm thu nhập. Tiếp theo, cũng phải kể đến công lao của Sĩ Ngọc. Vị quan huyện huyện Thanh Bạch là một người rất thực tế và không thích lối văn vẻ hoa mỹ. Trong những buổi gặp gỡ các nhà văn địa phương, ông thường xuyên nhắc đến các bài viết của Sĩ Ngọc, khuyên nhủ các nhà văn trẻ nên đọc nhiều, suy ngẫm nhiều về những tác phẩm này, bởi trong đó ẩn chứa những phương pháp quản lý địa phương thực sự hiệu quả.

Lúc này vẫn còn là giai đoạn đầu của đất nước, khi mà vận mệnh quốc gia đang thịnh vượng. Nhờ vào chính sách tuyển chọn quan lại vào thời điểm đó, hầu hết các quan viên đều có tinh thần dám nghĩ dám làm và sẵn lòng thực hiện những việc có ích cho đất nước. Nếu nhìn ra khắp cả nước, có bao nhiêu vị quan địa phương, dù vì niềm tin cá nhân hay vì mong muốn đạt được thành tích trong công việc, đã nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn cẩm nang hướng dẫn giảm nghèo đầy giá trị của Sĩ Ngọc? Và trong số họ, có bao nhiêu người đã tìm ra được những phương pháp phù hợp để giúp địa phương của mình thoát nghèo và phát triển? Trong suốt quá trình đó, có bao nhiêu người dân đã được hưởng lợi?

Sĩ Ngọc lại rất kín đáo; trong những năm qua, ngoại trừ việc xuất bản các bài viết dưới tên “Sĩ Ngọc” trên báo chí, cô không hề có bất kỳ hành động nào khác. Cảnh Kim Mai không khỏi che ngực mình… Một người tài ba như vậy lại sống cùng cô! Cảnh Kim Mai thì thầm: “Chẳng lẽ đó là danh hiệu của bà lớn sao? Có phải Sĩ Ngọc chính là tên thật của bà ấy?” Trần Thực nói: “Chắc chắn không phải! Dù tôi rất ngưỡng mộ bà lớn, nhưng bà ấy chắc chắn không phải là Sĩ Ngọc.” Mẹ con họ đều cảm thấy vô cùng xúc động.

Một thời gian sau, mối liên hệ giữa Trần Thực và Sĩ Ngọc chỉ giới hạn ở việc Trần Thực viết bài và Sĩ Ngọc giúp đánh giá những bài viết đó; tất cả chỉ là những giao tiếp trên giấy tờ mà thôi. Vì vậy, dù lòng ngưỡng mộ dành cho Sĩ Ngọc ngày càng tăng, Trần Thực vẫn không biết nhiều thông tin về cô ấy – không biết cô ấy là nam hay nữ, cao hay thấp, mập hay gầy… Ngược lại, do thường xuyên lui tới trường học, Giang Kim Hoa đã được người giáo viên trợ giúp sắp xếp cho mình một bàn ghế để làm việc, và từ đó cô ấy dần dần nhận ra điều gì đó…

Nếu danh tính thực sự của Sĩ Ngọc là một bí mật, Giang Kim Hoa e rằng điều này có th