Nhưng trọng tâm của câu chuyện này chính là những gia đình quý tộc này.

Điều này khiến toàn bộ câu chuyện trở nên khá phức tạp.

Theo quan điểm của Vạn Thương, sự quý giá của các cô gái thuộc gia đình quý tộc và danh tiếng của những gia đình này là hai yếu tố gắn bó với nhau.

Bởi vì danh tiếng của gia đình quý tộc tốt, nên các cô gái trong những gia đình này cũng rất quý giá; có rất nhiều người muốn cầu hôn họ, nhưng thực tế chỉ có rất ít người có thể thành công. Ngược lại cũng đúng: vì các cô gái quý tộc được mọi người mong muốn, nên điều đó chứng tỏ danh tiếng của gia đình họ thật sự tốt. Với mối quan hệ tương hỗ này, để duy trì danh tiếng của mình, các gia đình quý tộc sẽ càng làm cho các cô gái trong nhà mình trở nên quý giá hơn nữa. Những người không thuộc tầng lớp này sẽ càng gặp nhiều khó khăn trong việc cầu hôn các cô gái quý tộc.

Nếu không phải trong thời kỳ loạn lạc, có lẽ ngay cả Hoàng đế vừa mới lên ngôi ở kinh thành này cũng không thể cưới được một cô gái quý tộc!

Nhưng rồi, khi những cô gái quý tộc lớn lên, họ chắc chắn sẽ phải kết hôn mà?

Nếu không kết hôn với người ngoài, thì họ sẽ kết hôn với người trong gia đình mình thôi!

Các gia đình quý tộc cũng chỉ là vài dòng họ; những dòng họ này kết hôn với nhau qua hàng nghìn năm truyền thống, nên việc kết hôn giữa anh chị em họ hoặc cha mẹ họ với nhau là điều rất phổ biến. Có thể lấy một cặp vợ chồng thuộc gia đình quý tộc làm ví dụ: họ là anh chị em họ, nếu ngược dòng lên thì cha mẹ của người đàn ông cũng là anh chị em họ với nhau, còn ngược dòng lên nữa thì ông bà ngoại của người phụ nữ cũng là anh chị em họ…

Nhà hầu tước An Tín vốn đã làm tổn thương nghiêm trọng đến các gia đình quý tộc chỉ vì vị trí Hoàng hậu; họ coi Nhà hầu tước An Tín như một cái gai trong mắt. Nếu lúc này Vạn Thương đứng ra tuyên bố rằng việc kết hôn giữa ba thế hệ người thân có thể dẫn đến những đứa trẻ dị tật hoặc kém thông minh, thì đó chính là đang tự đưa vào tay họ một lý do để hành động. Các gia đình quý tộc chắc chắn sẽ không bỏ lỡ “cơ hội tốt như trời ban” này!

Họ hoàn toàn có thể vừa nhanh chóng loại bỏ Nhà hầu tước An Tín, vừa giả vờ tỏ lòng trung thành với Hoàng đế: “Chúng tôi loại bỏ gia đình đó chỉ vì họ lan truyền những lời nói xấu, làm tổn hại đến danh tiếng của gia đình chúng tôi, phá hoại truyền thống của gia đình chúng tôi; việc đó không hề liên quan gì đến vị trí Hoàng hậu cả. Những người trung thành như chúng tôi, Hoàng đế nhất định phải bảo vệ chúng

“Vạn Thương bỗng nghĩ đến điều này: ‘Những gia tộc lớn… Nếu những gia tộc đó được truyền tục mãi mãi, chắc hẳn dù chế độ phong kiến sụp đổ, họ vẫn sẽ tồn tại phải không? Và giống như một số quốc gia phân loại con người thành các đẳng cấp cao thấp… Ừm, việc thúc đẩy chế độ khoa cử thì rất tốt…”

Vì suy nghĩ quá chăm chú, Vạn Thương vô thức cầm lấy một ly nước và uống một ngụm, kết quả là bị nghẹn.

Ly nước này do Vân Phu Nhân đưa cho cô, ban đầu chỉ muốn giúp cô thư giãn một chút; ai ngờ cô lại bị nghẹn, vì vậy Vân Phu Nhân vội vàng xoa nhẹ lưng cô. Khi Vạn Thương đã bình tĩnh trở lại, Vân Phu Nhân vội vàng nói: “Lần sau tôi sẽ không nhắc đến chuyện họ hàng xa gần nữa.”

Vạn Thương lắc đầu: “Đó không liên quan đến bạn đâu; lúc nãy tôi chỉ đang suy nghĩ về… một số điều thôi.”

Cô tỏ ra có vẻ e ngại, khiến mọi người tò mò hơn, rồi mới thì thầm: “Các bạn cũng biết đấy, tôi chẳng học hành gì cả; vì vậy nếu tôi nói sai hoặc gây ra tiếng cười, thì cũng chỉ có chúng ta nghe thôi, đừng để người khác biết nhé.” Trừ Ô Mô Mô, bạn nhất định phải giữ gìn đạo đức nghề nghiệp và báo cáo chuyện này với Hoàng đế!

“Được thôi, nếu tôi tiết lộ ra ngoài, hãy gọi tôi là…” Vân Phu Nhân giơ tay lên như thể muốn thề.

Vạn Thương vội vàng đặt tay cô xuống và cười một cách chân thành: “Nếu bạn nói sẽ không tiết lộ, tôi tin bạn mà; sao phải thề chứ. Thực ra, đây chỉ là cuộc trò chuyện phiêu lưu giữa chúng ta thôi.” Cô tỏ ra như đang nhớ lại quá khứ.

“Dù tôi không học hành gì, nhưng trong những năm đó, thời cuộc hỗn loạn, tôi phải đi từ nơi này đến nơi khác để tránh họa; trên đường đi, tôi thường gặp gỡ một số người và nghe họ kể về những chuyện này nọ. Nhờ vậy mà tôi cũng học hỏi được nhiều điều.” Vạn Thương nói. “Những gì tôi muốn nói hôm nay, dĩ nhiên là không thể cung cấp bằng chứng được; nhưng tôi thà tin rằng nó có thật còn hơn là không tin. Dù sao thì trên đời này cũng có rất nhiều người; nếu không làm họ hàng xa gần, tôi vẫn có thể tìm được những gia đình khác để kết hôn. Nhưng nếu những đứa trẻ sinh ra có vấn đề, thì tôi sẽ không biết phải làm thế nào nữa, và cả gia đình tôi cũng sẽ phải chịu đựng nỗi đau.”

“Tôi nghe nói đấy, nếu quan hệ huyết thống quá gần, những đứa trẻ sinh ra sẽ có vấn đề… Không phải là tất cả các đứa trẻ đều bị ảnh hưởng, nhưng ví dụ như sinh được bảy đứa, ba đứa chết đi, thì bốn đứa còn lại có thể khỏe mạnh; cũng có thể có đứa bị dị tật, có đứa trông giống người bình thường, nhưng khi lớn lên và kết hôn rồi mới phát hiện ra là không thể sinh con… Chúng ta không thể liều lĩnh với điều này, phải không?”

Vân Phu Nhân cảm thấy câu nói này thật vô lý: “Thật có chuyện như vậy sao? Nhưng trên thế giới này, có biết bao nhiêu người kết hôn với anh em họ, tại sao trước giờ chưa từng nghe nói đến chuyện này…” Cô ấy không nghi ngờ Vạn Thương, mà là nghi ngờ người đã lan truyền tin đồn đó.

Vạn Thương lắc đầu: “Ban đầu tôi cũng nghĩ như bạn. Nhưng sau đó tôi lại suy nghĩ rằng, trong làng chúng ta, có những gia đình xấu số đến mức người ta muốn trừng phạt họ; họ không muốn nuôi con gái, chỉ muốn có con trai. Vậy nếu họ sinh được con gái thì sao? Họ sẽ đơn giản là đánh chết đứa bé đó. Họ cũng biết rằng việc làm của mình là phi nhân đạo và không thể nào công khai được. Khi hàng xóm hỏi tại sao hôm qua họ không mang đứa trẻ ra ngoài, họ chỉ biết thở dài và nói rằng đứa bé đó không may mắn, chết ngay sau khi sinh ra.”

Cứ như thể đứa trẻ tự chết vậy… Nhưng thực ra, chúng bị giết một cách tàn nhẫn.

Nếu sinh được con gái khỏe mạnh mà còn bị đánh chết, thì nếu sinh được đứa trẻ bị dị tật thì sao?

Ở những gia đình nghèo khó, việc sinh con thường do mẹ vợ đứng ra sinh; cả gia đình đóng cửa lại, người ngoài làm sao có thể biết được chuyện gì? Còn ở những gia đình giàu có, người đỡ đẻ có thể là người trong nhà; họ nắm giữ giấy tờ của người đỡ đẻ, ai dám nói gì chứ?

Cha mẹ đứa trẻ chắc chắn sẽ không nói rằng đứa trẻ bị dị tật từ khi sinh ra, bởi vì có người tin rằng nếu đứa trẻ bị dị tật, thì chính là cha mẹ đã không tuân theo luật pháp thiên nhiên và phải chịu hậu quả. Để tránh bị người khác chỉ trích, họ thà không nuôi những đứa trẻ như vậy… Cũng có những gia đình nghèo khó thực sự không đủ khả năng nuôi dưỡng những đứa trẻ bị dị tật; họ chỉ nói rằng đứa trẻ đó chết ngay sau khi sinh ra mà thôi. Dù sao thì đứa trẻ cũng không được chôn vào mộ tổ tiên, thậm chí không có ngôi mộ để đặt tro cốt; họ chỉ đơn giản là đào một cái hố và chôn đứa trẻ xuống đó, sau đó lấp đất lại cho phẳng… Ai biết được đứa trẻ đã được chôn ở đâu.

Vạn Thương thậm chí còn n