Mọi người dân nghe thấy tin đồn này đều tin tưởng một cách chắc chắn.

“Chỉ trong một đêm đã có thể in ra một cuốn sách mới? Chắc hẳn là do các vị thần linh ban phước mới làm được điều đó!”

“Tôi trước đây đã nói gì nhỉ? Tôi bảo rằng bà lớn chắc chắn là kiếp sau của một vị Bồ Tát, mới có lòng từ bi và tốt bụng như vậy… Quả nhiên tôi đã nói đúng! Mọi người xung quanh đều biết, tôi không hay khen ngợi ai, nhưng tôi lại luôn khen ngợi bà lớn.”

“Thôi đi! Chắc hẳn bà lớn chỉ là được các vị thần linh báo mộng thôi, liên quan gì đến việc làm Bồ Tát chứ?”

“Các bạn đâu biết đâu? Thực ra, các vị thần linh và Bồ Tát vốn dĩ cũng là một gia đình…”

“Đủ rồi, hãy nghe tôi nói này! Các bạn nghĩ đây là lần đầu tiên bà lớn được các vị thần linh báo mộng sao? Sai rồi! Tôi có một người em họ xa, con gái của người hàng xóm bên nhà chồng cô ấy hiện đang phục vụ bà lớn… Người em họ tôi đã nghe trực tiếp từ người hàng xóm kia rằng, trước đây bà lớn cũng đã được các vị thần linh báo mộng; ngay cả việc khiến cây trồng mọc lên từ đá cũng có thể xảy ra!”

“Gì cơ? Cây trồng mọc lên từ đá?”

……

Nếu ngay cả từ đá cũng có thể mọc ra cây trồng, thì việc in ra một cuốn sách mới chỉ trong một đêm cũng không còn là chuyện lạ nữa.

Các điệp viên của hoàng đế cũng không hề lười biếng. Khi người dân đã dễ dàng tin vào chuyện bà lớn được các vị thần linh báo mộng, họ đã tiếp tục lan truyền tin đồn này cho nhiều người hơn nữa, khiến cả thành phố trở nên xôn xao.

Rất nhanh chóng, giữa những người ham đọc sách, đã xuất hiện những cuộc tranh luận về vấn đề này.

In ra một cuốn sách mới chỉ trong một đêm?

Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

Có một người ham đọc sách, người sở hữu một cửa hàng sách, đã phân tích một cách rất chi tiết lý do tại sao điều đó là không thể. Ngay cả khi tính toán rằng mỗi cuốn sách chỉ gồm khoảng tám nghìn từ – tức là khoảng một nửa số từ trong cuốn “Luận Ngữ” – thì ngay cả những người thợ khéo léo nhất trong gia đình họ cũng không thể hoàn thành công việc in ấn trong vòng một đêm nếu không mắc phải sai sót nào.

Ngoài ra, còn có nhiều lý do khác khiến việc in ấn một cuốn sách trong một đêm trở nên không thể thực hiện được.

Người ham đọc sách đó nói: “Tất nhiên, nếu việc ‘in ra một cuốn sách mới’ có nghĩa là một nhóm người biết đọc viết cùng nhau sao chép từng trang, sau đó ghép chúng lại với nhau để tạo thành một cuốn sách, thì việc đó quả thật có thể thực hiện được trong một đêm; hoặc nếu cuốn sách đó chỉ gồm có vài từ thôi, ví dụ như chưa đầy mười từ… Nếu như những thứ như vậy c

“Vậy là không cho phép các thợ thủ công sáng tạo ra những kỹ thuật mới, khiến việc in sách trong một đêm trở thành hiện thực sao?”

Người chủ cửa hàng sách hỏi tiếp: “Dù có kỹ thuật mới đi nữa, việc in sách vẫn cần phải dùng bản khắc chứ? Những người thợ khắc bản của nhà tôi đều là những người giàu kinh nghiệm rồi; để hoàn thành một bản khắc, dù là bản đơn giản nhất không có hình ảnh gì, họ cũng cần vài tháng thời gian. Còn những bản khắc phức tạp hơn, có thể mất cả hàng chục năm công sức của một người thợ. Có ai trong các bạn đã từng thấy cuốn “Sử thi Sông Núi” được lưu giữ trong gia tộc Sima chưa? Trang bìa của cuốn sách đó… chỉ riêng trang bìa thôi, đã cần đến hơn một trăm nghìn lần khắc!”

Một người khác cũng lên tiếng bênh vực người chủ cửa hàng sách: “Từ quê tôi đến kinh đô, nếu đi bộ thì có lẽ phải mất ba năm; nếu đi xe ngựa thì có thể mất năm tháng; còn nếu đi thuyền thì chỉ mất một tháng thôi. Nhưng dù tôi chọn phương tiện nào để đến kinh đô, cũng không thể có chuyện hôm qua còn ở quê, hôm nay đã đến kinh đô được. Việc in sách cũng vậy; dù có những bước đột phá lớn về mặt kỹ thuật, khiến việc in sách trở nên dễ dàng hơn, thì cũng không thể đến mức có thể in xong một cuốn sách trong một đêm được.”

Vạn Thương ngồi trong căn phòng riêng, lắng nghe những cuộc tranh luận sôi nổi của những người đọc sách ở tầng dưới. Cô tự nghĩ: “Chàng trai ơi, em thật là naiv quá… Khi tàu cao tốc và máy bay được phát minh ra, việc đến kinh đô trong một đêm sẽ không còn là giấc mơ nữa đâu!”

Khi mọi người đều đồng ý rằng việc in sách trong một đêm là điều không thể xảy ra, họ bắt đầu thảo luận về ý định đằng sau việc lan truyền tin đồn này. Hầu hết mọi người đều cho rằng gia tộc Hou chỉ bị những người thích nói khoác lừa mà thôi; nhưng người dân lại ngu dốt đến mức tin những lời nói đó là sự thật. Tuy nhiên, vẫn có những người không hài lòng với hành động của Vạn Thương, và họ tận dụng cơ hội này để buộc tội cô.

Hiện tại, vua của triều đại này vẫn chưa từng trừng phạt ai vì những lời nói không đúng sự thật, vì vậy một số người trong số những người đọc sách này cũng rất dám nói ra suy nghĩ của mình.

Có người nói: “Chỉ là một bà lão thiển cận, tìm cách thu hút sự chú ý của mọi người mà thôi! Bà ta biết bao nhiêu chữ? Đã đọc bao nhiêu cuốn sách? E rằng cả đời này bà ta cũng chưa bao giờ chạm vào bìa của một cuốn sách nào cả… Chắc bà ta nghĩ rằng việc in sách thật sự rất dễ dàng!” Giống như việc hỏ

Khi những người đọc sách trong hội trường đang bàn tán sôi nổi về chuyện đồn đại kia, Vạn Thương hiếm khi ra ngoài ăn uống. Cô cùng một nhóm phụ nữ thuộc gia đình Nhà hầu tước An Tín đi xem kịch, và sau đó ghé qua Kim Gia Tiệc Trà để thử món “xào dầu” – món ăn đã trở nên nổi tiếng khắp các tỉnh khác.

Bà lớn của gia đình An Tín Hầu là người rất khoan dung; nếu nói về những điều khác, có lẽ bà cũng có thể chịu đựng được. Nhưng nếu ai đó gọi bà là “không có kiến thức” hay “thích thu hút sự chú ý bằng những việc vô nghĩa”, thì nếu bà chịu đựng, điều đó sẽ cho thấy gia đình Nhà hầu tước An Tín đang suy tàn, và bất kỳ kẻ nào cũng dám coi thường họ.

Bà lớn dừng lại ở cửa thang.

Tất cả mọi người trong hội trường đều thấy bà đứng ở vị trí cao hơn và nói: “Dù tôi thực sự không có nhiều kiến thức, nhưng tôi cũng biết rằng nếu không có sự điều tra, thì không thể có quyền phát biểu. Nếu tôi thực sự có thể in ra những cuốn sách mới chỉ trong một đêm, thì các bạn sẽ phải xin lỗi tôi như thế nào?”

Người đọc sách kia đỏ mặt, như thể bị xúc phạm vậy.

Nhưng đa số mọi người đều cảm thấy bà lớn rất tử tế. Bà không hề gọi người hầu can thiệp để bắt những kẻ nói xấu mình, mà chỉ yêu cầu họ phải xin lỗi. Hơn nữa, điều kiện để xin lỗi này còn phải là bà thực sự có thể in sách trong một đêm mới được.

Một người do thám lẫn vào đám đông người đọc sách và không hề lạc lõng, hét lên: “Bà lớn ơi, liệu bà có thật sự có thể in sách trong một đêm không? Không phải chỉ yêu cầu vài người sao chép sách trong một đêm để tạo ra một cuốn, mà là ít nhất ba trăm cuốn… Không, hai trăm cuốn thôi! Hai trăm cuốn là đủ.”

“Hai trăm cuốn à? Đó là đánh giá thấp tôi quá.” Vạn Thương cười nói.