Trần Mộc Thư Ban đầu có vẻ hơi gượng ép, nhưng nghĩ kỹ lại, suốt bữa ăn hôm nay, ta nghe Thái phu nhân kể về quá khứ của cô dì mình, và không thấy có điều gì sai trái cả. Rõ ràng những lời Thái phu nhân nói là có lý; trong chính gia đình mình, thực sự không cần phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt đến thế.

**Chương 9**

Nhà hầu tước An Tín Trong khuôn viên nhà trong có một sân lớn được gọi là Sân Tinh Lan.

Dù được gọi là sân lớn, nhưng thực ra nó được chia thành nhiều sân nhỏ riêng biệt. Nếu xem từng sân nhỏ riêng lẻ, thì chúng không hề to lớn lắm. Những người sống trong Sân Tinh Lan đều là các thiếp thất của Tiên Hầu yêu. Trong số đó, có một người họ Kim, đã sinh một cặp song sinh gái; hiện giờ các bé đã ba tuổi. Còn có một người họ Mộc, sinh một cậu con trai; bé hiện đã hơn một tuổi. Vì các đứa trẻ còn nhỏ, nên chúng vẫn đang sống cùng với mẹ ruột của mình. Những thiếp thất khác thì chưa sinh con.

Vạn Thương Là Thái phu nhân của gia đình này, bà không thích việc phải chịu sự chào hỏi từ mọi người. Đúng lúc thời tiết trở nên lạnh giá, bà liền dùng lý do chăm sóc trẻ em để miễn cho hai thiếp thất họ Kim và họ Mộc phải đến chào hỏi. Vì hai người này đã sinh con, nên họ tự nhiên chiếm vị trí chủ đạo trong số các thiếp thất khác. Khi hai người được miễn khỏi nghĩa vụ chào hỏi, những thiếp thất chưa sinh con cũng tự nhiên không cần phải làm như vậy nữa.

Sau khi Tiên Hầu qua đời, các thiếp thất không còn gì để tranh giành, vì vậy bầu không khí trong Sân Tinh Lan trở nên hòa thuận hơn nhiều so với thời Tiên Hầu còn sống.

Vạn Thương Bà có lòng thông cảm đối với những người lao động, và tất nhiên cũng có lòng thông cảm đối với các thiếp thất. Chỉ cần các thiếp thất sống yên ổn, không gây rối, bà sẽ không làm khó họ. Mỗi tháng, bà đều chuẩn bị đầy đủ quà cáp cho họ; những quà cáp này không chỉ bao gồm tiền bạc, mà còn có vải vóc, than đá, trang sức, v.v. Vì lúc này trẻ em dễ bị tử vong, nên bà còn thuê một vị danh y chuyên về phụ khoa và nhi khoa để đến nhà hầu hàng tháng một lần để kiểm tra sức khỏe cho các đứa trẻ.

Gần đây, bà còn cho xây dựng một căn bếp nhỏ trong Sân Tinh Lan.

Căn bếp này không hề được xây dựng một cách qua loa; bà không chỉ sử dụng hai cái lò để nấu nướng mà còn chọn đúng vị trí thích hợp để xây dựng một bếp thật sự hoàn chỉnh. Xung quanh bếp được đặt những cái chum đầy nước để phòng chống hỏa hoạn. Nếu ai trong Sân Tinh Lan muốn ăn món gì nóng hổi, chỉ cần đến căn bếp này đặt món là được; chắc chắn món ăn sẽ

Cô dì Kim thường nói: “Dù bếp nhỏ cũng tốt, nhưng rõ ràng là không đa dạng bằng bếp lớn. Tôi thì không sao, nhưng hai cô gái còn trẻ, họ rất thích những món súp ngọt nấu ở bếp lớn. Dù sao thì loại súp này cũng lạnh chậm, nên không sợ phải đi xa đâu.”

Cô dì Mộc cũng nói: “Con trai tôi rất thích cháo Bát Bảo nấu ở bếp lớn; ba năm ngày thì anh ấy lại muốn ăn một lần.”

Đối với quyết định của Vạn Thương trong việc mở một bếp nhỏ tại Viện Đình Lan, hai cô dì thực sự rất biết ơn. Họ cảm kích sự quan tâm của Vạn Thương. Nhưng đối với bản thân họ, thì họ có những lý do riêng khiến họ phải đến bếp lớn.

Và Vạn Thương hoàn toàn hiểu điều đó.

Liệu các đứa trẻ có thực sự thích những món đó hay không, Vạn Thương không quan tâm và cũng không muốn đi sâu vào vấn đề đó. Cô ấy rất rõ rằng mục đích thực sự của hai cô dì khi đến bếp lớn là để thu thập thông tin.

Ở bếp lớn, có một bà lão chỉ chuyên nấu súp và cháo; họ hàng của bà ta họ Chu, được mọi người gọi là bà Chu. Con gái ruột của bà Chu đang phục vụ tại Vinh Hỉ Đường và hiện giờ là cô hầu cấp cao cấp bên cạnh Vạn Thương. Bà Chu không có khuyết điểm gì cả; bà ta luôn sạch sẽ và nấu những món súp cháo rất ngon, không tham lam tiền bạc, cũng không bao giờ bắt nạt người yếu thế… Chỉ có một điểm duy nhất: bà ta rất thích khoe khoang con gái mình.

Vì công việc của bà ta là nấu súp và cháo, nên cả súp lẫn cháo đều cần được nấu chậm trên lửa nhỏ. Đôi khi, chỉ một nồi súp cũng cần được nấu suốt một ngày một đêm. Vì vậy, bà ta có một cái bếp riêng biệt; những người nấu các món khác như xào hay hấp đều không được sử dụng cái bếp này.

Chỉ có một cái bếp thôi là chưa đủ; mặc dù số lượng chủ nhân trong gia đình này không nhiều, nhưng cũng không ít. Nếu có ngày mà tất cả mọi người đều muốn uống một chút canh loãng thì sao? Vì vậy, bà Chu còn có thể sử dụng thêm vài cái lò nữa. Để đặt các loại bình chum đựng nguyên liệu, bếp của bà ta được đặt ở góc nhà, và một khu vực nhỏ được dành riêng cho bà ta.

Khi cô hầu của cô dì Kim đến bếp lớn đặt món súp ngọt, còn cô hầu của cô dì Mộc đến đặt món cháo Bát Bảo, người thực sự phụ trách việc nấu ăn chính là bà Chu. Dù là súp ngọt hay cháo Bát Bảo, cả hai đều cần thời gian để nấu. Những cô hầu đặt món thường sẽ ở lại bên cạnh bà Chu, vừa giúp đỡ bà ta vừa truyền đạt thông tin,

Kể từ khi một số người hầu khó đối phó và xảo quyệt trong nhà bị loại bỏ, hai cô dì chỉ còn lại con đường thông tin này để thu thập tin tức.

Nhưng họ không hề biết rằng bà Châu này đang được “sắc lệnh” để khen ngợi họ.

Xét từ một góc độ nào đó, Vạn Thương hoàn toàn có thể hiểu được tâm trạng của cô dì Kim và cô dì Mộc. Ai cũng nói rằng người mẹ luôn phải mạnh mẽ; cả hai cô dì đều có con cái, vì vậy họ muốn suy nghĩ cho con cái mình, muốn tìm hiểu xem Vạn Thương thích gì, liệu gần đây trong nhà có chuyện gì lớn xảy ra không… Điều đó hoàn toàn là điều bình thường. Vạn Thương sẽ không cảm thấy bị xúc phạm. Nếu cắt đứt hoàn toàn nguồn thông tin của họ, họ sẽ cảm thấy bất an, và sự bất an đó có thể dẫn đến những rắc rối.

Hiện nay, Nhà hầu tước An Tín đang trở thành mục tiêu của các gia tộc lớn; bất kỳ ai trong nhà này cũng có thể trở thành kẽ hở để các gia tộc đó lợi dụng. Vì vậy, dù Vạn Thương có hiểu họ, ông vẫn cần kiểm soát hành động của họ trong phạm vi mà mình có thể kiểm soát được.

Sau nhiều lựa chọn, cuối cùng Vạn Thương đã chọn bà Châu cùng con gái bà.

Hôm đó, hai cô dì không đến bếp lớn để gọi món; đến giờ ăn, bếp lớn đã sai người mang súp trái cây đến cho cô dì Kim và cháo thịt đến cho cô dì Mộc. Những người mang tin này đều là những cô hầu bé khoảng chín tuổi; dù còn nhỏ, nhưng họ nói rất rõ ràng rằng bà lão đã nghĩ đến các cô chủ nhỏ và đặc biệt ban tặng những món ăn này.

Các cô dì không hề cảm thấy lo lắng, bởi vì hành động ban tặng thức ăn như vậy rõ ràng là thiện chí. Nhưng sau vài ngày, họ vẫn cử người đến nhà bà Châu. Cô dì Kim đặc biệt cử một người bảo mẫu già dặn đến; may mắn thay, hai cô công chúa song sinh gần đây có chút ho, vì vậy cô dì Kim có lý do để đến bếp lớn và yêu cầu người bảo mẫu tin cậy của mình gọi món ăn phù hợp cho các con.