Niu Đa Cả gia đình tôi đều nhớ mãi ơn này.

Trong vài thập kỷ cuối triều đại cũ, dù cung điện đang trên bờ vực sụp đổ, nhưng các gia tộc quyền quý vẫn tiếp tục chiếm đoạt đất đai một cách điên cuồng; cuộc sống của người dân ngày càng trở nên khó khăn hơn. Khi Niu Đa mới khoảng mười tuổi, một loạt thiên tai và biến cố đã khiến cả gia đình họ mất hết đất đai.

Ông nội của Niu Đa đã qua đời… Ông ấy chết vì uất ức; suốt đời cần mẫn làm việc để có được đất đai, nhưng rồi lại mất hết tất cả, ông không thể chấp nhận điều đó. Sau khi an táng ông một cách vội vã, gia đình họ bắt đầu phải sống trong cảnh nghèo khó. Cha của Niu Đa đã cố gắng tìm mọi cách, và cuối cùng họ trở thành những người thuê đất ở làng Thanh Quản Trang. Nhưng anh trai cả của Niu Đa thì không muốn sống như vậy; họ quyết định đi tìm sự giúp đỡ từ gia đình nhà vợ anh ta.

Mười mấy năm trôi qua, cuộc sống của gia đình Niu Đa dần ổn định hơn. Dù không giàu có lắm, nhưng ít ra họ cũng không phải đói khát. Niu Đa cũng đã kết hôn và có con; gia đình vợ anh ta cũng là những người thuê đất. Tình hình của các gia đình thuê đất đều giống nhau.

Và rồi, gia đình anh trai cả của Niu Đa đã đến tìm họ. Chính xác hơn, cả anh trai lẫn dì của Niu Đa đều đã qua đời; người đến tìm họ là con trai ruột của dì, người từng chia phần lương thực cho Niu Đa – tên anh ta là Niu Mãn Lán. Niu Mãn Lán dẫn theo cả gia đình em họ của mình.

Gia đình Niu Đa không thể bỏ rơi Niu Mãn Lán; anh ta là anh họ của họ, là người thân thiết nhất. Hơn nữa, còn có ân tình mà dì của Niu Đa đã giúp đỡ họ ngày xưa. Mặc dù gia đình Niu Đa và người thân nhà vợ của anh trai cả không có quan hệ huyết thống, nhưng khi anh trai cả họ đi tìm sự giúp đỡ, gia đình đó cũng đã chăm sóc họ. Bây giờ khi họ gặp khó khăn, Niu Mãn Lán không thể bỏ rơi gia đình em họ của mình. Và vì vậy, gia đình Niu Đa cũng buộc phải chấp nhận sự giúp đỡ đó.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, tất cả đất đai ở làng Thanh Quản Trang đều đã được cho thuê hết, không còn chỗ cho các gia đình thuê đất nữa. Hai gia đình này, cùng với hơn mười người khác, đến tìm sự giúp đỡ, nhưng họ lại không có đất đai để canh tác!

Vậy họ ăn gì uống gì nhỉ? Chắc không thể dựa vào gia đình Niu Đa được, bởi vì họ cũng chỉ là những người thuê đất mà thôi; số lương thu hoạch hàng năm vừa đủ để sinh tồn thôi.

Vậy phải làm sao đây? Hai gia đình đó đành phải tự mình khai phá đất đai.

Nhưng những khu đất có thể khai phá xung quanh đã đều bị khai thác hết rồi, và tất cả đều thuộc về người khác.

Việc khai phá đất đai chỉ có thể tiến hành trong những khu rừng sâu thẳm.

May mắn thay, cháu gái của anh ta – người có đàn bò đầy chuồng – đã kết hôn với một người thợ săn; cả cha vợ lẫn chồng cô ấy đều có kinh nghiệm sống trong rừng. Cũng may mắn cho hai gia đình đó, khi họ đi sâu vào những ngọn núi hoang vu, họ thực sự tìm thấy một khu đất bằng phẳng lớn. Mặc dù chỉ có một phần năm diện tích đó có lớp đất dày, và sau khi được khai phá, nó mới có thể coi là đất canh tác tốt; còn bốn phần năm còn lại thì đầy sỏi nhỏ, lớp đất rất mỏng, nên ngay cả khi được khai phá, nó cũng không thể coi là đất canh tác tốt được, hoàn toàn không thể trồng trọt được gì.

Hai gia đình đó lén lút khai phá phần đất có thể trồng trọt trên khu đất đó, sau đó xin giống từ người quản lý đất đai (chính là Quản sự người hôm nay đi cùng với Niu Đa), gieo hạt và chăm sóc cẩn thận; cuối cùng, năm đó họ cũng thu được mùa màng.

Mặc dù diện tích đất canh tác trên khu đất trong rừng không lớn, nhưng vì họ khai phá một cách lén lút, nên không cần phải nộp thuế cho triều đình hay trả tiền thuê đất cho chủ nhân, và mỗi hạt lúa thu được đều có thể nuôi sống chính họ.

Ngoài ra, khi hai gia đình đó đến xin ở, mặc dù trông họ rất nghèo khó, nhưng ít ra họ vẫn còn giấu một ít bạc. Họ đưa số bạc đó cho Niu Đa, để gia đình Niu Đa dùng bạc đó trả tiền thuê đất cho chủ nhân – trước đây họ luôn dùng lúa để trả tiền thuê đất – Quản sự biết họ thiếu lúa, nên chỉ nhận bạc mà không ép buộc họ phải nộp lúa.

Nhờ vậy, hai gia đình đó vẫn có thức ăn để sống qua ngày.

Sau này, phần đất còn lại với diện tích bốn phần năm đó không còn được sử dụng sao?

Nhưng hai gia đình đó có tổng cộng hơn mười người, và tất cả đều là những người chịu khó; họ đã mang đất từ những nơi khác đến và cố gắng biến đổi phần đất đầy sỏi đó thành đất canh tác được. Sau khi biến đổi, bốn phần năm diện tích đó cũng có thể được sử dụng để trồng trọt được. Mặc dù sản lượng từ bốn phần năm đất đó rất thấp, nhưng ít ra vẫn có sản lượng.

Và tất cả lượng sản phẩm đó đều thuộc về họ.

Thế là cuộc sống của họ cứ thế trôi qua.

Sau khi biết những điều này, người ta mới hiểu tại sao Niu Đa lại luôn e dè, sợ hãi trước mặt Vạn Thương.

Thứ nhất, hai gia đình họ hàng của anh ta tự ý khai hoang mà không đăng ký với chính quyền, điều này tương đương với việc trốn thuế; và vì hành động này kéo dài suốt nhiều năm, nếu bị xét xử nghiêm khắc, chắc chắn sẽ bị coi là tội nặng. Thứ hai, với tư cách là người thuê đất, mặc dù gia đình Niu Đa thực sự đã cố gắng làm việc trên đất thuê trước khi đi giúp đỡ họ hàng, nhưng nếu chủ đất phát hiện ra rằng họ vẫn có sức lực để làm công việc riêng, thì họ sẽ không thể giữ được đất thuê nữa, và cuộc sống của họ sẽ trở nên rất khó khăn.

Lần này, việc anh ta đến tìm Vạn Thương chính là việc tiết lộ cả những hành vi vi phạm pháp luật của họ hàng mình lẫn sự thiếu tuân thủ quy tắc của gia đình mình.

Làm sao anh ta có thể không sợ hãi được?!

Trước đây, Vạn Thương đã thông báo rằng nếu ai có phương pháp tăng sản lượng, bà sẽ thưởng hậu hĩnh; nhưng bây giờ, Niu Đa không dám yêu cầu bất kỳ phần thưởng nào, chỉ mong rằng chủ đất sẽ không trừng phạt họ, không đưa hai gia đình họ hàng đó ra tòa án… Anh ta thực sự rất biết ơn nếu được như vậy.

Lý do anh ta đến tìm Vạn Thương là vì anh ta thực sự không còn cách nào khác; người em họ dâu của anh ta, người đã kết hôn với một thợ săn, đã bị thương trong rừng, và các phương pháp chữa trị dân gian mà họ áp dụng không mang lại hiệu quả; bệnh nhân vẫn đang sốt liên tục, và nếu không tìm cách đưa đi điều trị y tế ngay lập tức, người đó có thể sẽ không qua khỏi. Trong những năm qua, mặc dù chính gia đình Niu Đa là người chăm sóc hai gia đình họ hàng đó, nhưng họ cũng thường xuyên gửi cho họ trứng chim hoang dã, thịt thỏ rừng… Tình cảm giữa họ đã được xây dựng từ lâu; họ không thể đứng nhìn mà để người thân mình chết được.

Nhưng nếu đưa người bệnh đi điều trị y tế, họ sẽ phải xuống núi và tiếp xúc với mọi người, và điều này có thể khiến hành vi khai hoang trái phép của họ bị phát hiện. Họ không thể để họ hàng mình bị bắt vào tù được…

Vì vậy, Niu Đa chỉ còn cách tìm đến Vạn Thương và đánh cược vào điều này.

Khi nghe nói là vấn đề liên quan đến tính mạng con người, Vạn Thương lập tức nói: “Sao không nói sớm hơn rằng có người bị thương cần cứu chữa! Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp cho bác sĩ đến đó.” Không cần bà ra lệnh, m