Cuộc hôn nhân này được định sẵn trước khi tiên hầu yêu cầu người ta chuẩn bị cho lúc ông qua đời. Lúc đó, tiên hầu đã thực hiện ba việc quan trọng; một trong số đó chính là chọn vợ cho Trần Mộc Bảo. Có lẽ tiên hầu có mối quan hệ tốt đẹp với chú của Cô Giang (tức là cha của Trương Thu Thuận). Nhưng điều quan trọng hơn là cha của Cô Giang là một quan lại văn phòng, và cô ấy được nuôi dưỡng trong gia đình của một quan lại văn phòng, tại nhà Vũ Huân.

Đừng để việc cha của Cô Giang giữ chức vụ cao hay thấp ảnh hưởng đến việc chọn vợ cho Trần Mộc Bảo; nếu chỉ dựa vào đó để quyết định, thì thật sự rất nguy hiểm. Bản thân Cô Giang cũng là con gái của một gia đình quan lại văn phòng, vì vậy khi ra ngoài giao tiếp sau này, cô ấy sẽ dễ dàng hòa nhập với các gia đình quan lại khác. Đồng thời, vì cô ấy lớn lên trong gia đình Vũ Huân, nên cô ấy không quá coi trọng những quy tắc nghi lễ, và do đó có thể hòa hợp tốt hơn với Trần Mộc Bảo – một vị hầu mới được thăng chức. Tiên hầu chắc hẳn đã rất cẩn thận khi chọn người vợ này cho Trần Mộc Bảo!

Tất nhiên, Trần Mộc Bảo vẫn chưa từng gặp người vợ tương lai của mình.

Nghe nói Cô Giang mất mẹ từ khi còn nhỏ, cha cô ấy ở gian thờ vợ một năm trước khi tái hôn. Người mẹ kế của cô ấy nhanh chóng sinh thêm con cái, và vì vậy Cô Giang đã được gia đình bên ngoại nhận nuôi. Gia đình bên ngoại của cô ấy theo đuổi con đường võ nghệ; đáng tiếc là chú cô ấy đã hy sinh trên chiến trường, và người đứng đầu gia đình bây giờ là Trương Thu Thuận – anh họ của cô ấy. Còn về phía cha ruột, có lẽ họ không quá thân thiết với nhau, nhưng cũng không hề oán ghét nhau.

Năm ngoái, khi Vạn Thương sắp xếp quà Tết cho các gia đình khác nhau, ông cũng đã gửi quà đến nhà họ Giang, đến nhà họ Trương ở kinh thành (tức là anh họ của Cô Giang), và đặc biệt còn chuẩn bị một món quà lớn để gửi đến nhà họ Trương ở Yên Thành – nơi mà Cô Giang đang sống. Vì đã quyết định gửi quà, thì không thể bỏ qua người vợ tương lai của Trần Mộc Bảo được.

Nghe Trần Mộc Bảo giải thích như vậy, Vạn Cẩu cũng đứng dậy từ chỗ ngồi và nói: “Hóa ra là do gia đình nhà vợ yêu cầu, vậy thì tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Từ xưa đến nay, người thân bên mẹ luôn được coi trọng hơn. Nếu trong chiếc xe ngựa kia là cha của Cô Giang, thì Vạn Cẩu cũng không cần phải chào hỏi gì cả; chỉ cần Trần Mộc Bảo tự mình đi là được. Nhưng đó là ông ngoại của Cô Giang – về mặt tuổi tác thì cao hơn Vạn Cẩu một bậc.

Người ta cũng nói rằng con gái là vật quý giá, nên phía nhà trai cần phải thể hiện sự tôn trọng hơn.

Vạn Cẩu dẫn Trần Mộc Bảo xuống khỏi xe ngựa, sau khi được người hầu chỉ dẫn, họ tìm đến chiếc xe của gia đình họ Trương. Rồi Vạn Cẩu giải thích mục đích của họ cho Quản sự đang đứng bên ngoài xe ngựa. Cánh cửa xe được mở ra, và một người đàn ông lớn tuổi, tóc râu đã bạc nhưng vẫn trông còn khỏe mạnh, bước ra từ trong xe. Có vẻ như trong xe vẫn còn có những người khác, nhưng người đàn ông đó hành động nhanh chóng, và cánh cửa xe lại được đóng lại ngay sau đó.

Nhìn thấy khuôn mặt chất phác nhưng ánh mắt trong sáng của Trần Mộc Bảo, người đàn ông lớn tuổi dường như rất hài lòng và gật đầu một cái một cách khó nhận thấy được.

Dù Vạn Cẩu không có chức vụ gì, nhưng sau khi biết anh ta là chú của Trần Mộc Bảo, người đàn ông đó cũng rất thân thiện với anh ta.

Thực ra, hai bên không quen biết lắm; những lời chào hỏi cũng chỉ là những câu như “xin hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt” thôi. Trần Mộc Bảo nói rằng sẽ ghé thăm thường xuyên hơn sau khi việc tang lễ ở nhà hoàn tất; người đàn ông lớn tuổi cũng nói rằng sẽ đợi đến khi họ đã ổn định cuộc sống mới tiếp tục giao lưu với nhau.

Không lâu sau đó, đoàn người tiến vào thành phố lại bắt đầu di chuyển, và họ chia tay nhau.

Trần Mộc Bảo theo chú trở lại xe ngựa của gia đình mình. Khi chuẩn bị lên xe, anh ta bỗng nhiên quay đầu lại nhìn.

Anh ta thấy cánh cửa xe của gia đình họ Trương có một góc được mở ra một chút.

Khi anh ta quay đầu lại, cánh cửa xe đã nhanh chóng được đóng lại.

Chẳng lẽ Cô Giang đang lén nhìn sao?

Trần Mộc Bảo cảm thấy lòng mình bỗng nhiên lo lắng, vội vàng quay đầu lại và cố gắng đứng thẳng hơn… Nhưng ngay lập tức sau đó, do mất tập trung khi leo lên xe, anh ta suýt nữa té ngã.

Vạn Cẩu cười và lắc đầu.

Tch, người anh họ này thật sự không thể bỏ lại được!

Chương 58

Vạn Bình An và Trần Mộc Bảo – hai anh em họ này luôn có mối quan hệ rất tốt với nhau. Họ cùng lớn lên với nhau, từng cùng nhau đi tiểu trên đồi cát, cũng từng cùng nhau gây rắc rối và bị cha mẹ đánh; có biết bao kỷ niệm thời thơ ấu chung! Vào những lúc khó khăn nhất, khi người lớn lẫn trẻ con đều không có cái gì để ăn, Vạn Bình An đã cố gắng kiếm được ba quả trứng chim, và sẵn lòng chia hai quả cho Trần Mộc Bảo. Còn Trần Mộc Bảo thì, từ nhỏ đã luôn biết ơn mỗi sự tốt bụng mà người khác dành cho mình; vì vậy, khi Vạn Bình An chăm sóc anh ấy như vậy, làm sao anh ấy có thể không luôn theo sát người anh họ của mình chứ?

Nói là anh em họ, nhưng thực ra họ cũng không khác gì anh em ruột đâu.

Trên đường trở về phủ hầu gia bằng xe ngựa, Trần Mộc Bảo liên tục thuyết phục Vạn Bình An: “Anh họ mình cuối cùng cũng trở về rồi; sao không ở lại phủ luôn nhỉ? Những tháng gần đây, em đã học rất nhiều về luật pháp; anh họ hãy tham khảo những ghi chép của em đi. Anh họ thông minh như vậy, chắc chỉ cần vài ngày là sẽ theo kịp em…”

Hai người từ nhỏ đã cùng nhau học tập; Vạn Bình An vì lớn hơn Trần Mộc Bảo bốn tuổi, lại còn thông minh hơn một chút, nên dù học cái gì thì cũng luôn học giỏi hơn Trần Mộc Bảo. May mắn thay, Trần Mộc Bảo chưa bao giờ ghen tị với anh họ mình, và luôn cảm thấy tự hào vì có một người anh họ học nhanh như vậy.

Nhưng nếu nói rằng Vạn Bình An thực sự học giỏi… thì cũng không hoàn toàn đúng lắm đâu.

Anh ta giống như những nam sinh ngồi ở hàng sau lớp học vào thời Vạn Thương học đại học vậy: trông thì tất cả đều rất thông minh, thầy cô rất yêu mến họ, bạn bè cũng rất thích họ; nhưng khi nói đến thành tích trong các môn học chính thức như toán, văn, tiếng Anh… thì họ lại không bằng ai cả; mỗi kỳ thi, họ luôn đứng cuối lớp.

Vạn Bình An Mặc dù không đến nỗi kém cỏi, nhìn vào thì cũng khá thông minh, nhưng chỉ có một điều cần nói: ở tuổi này rồi mà anh ta vẫn chưa thi đỗ kỳ thi sĩ tử (và cũng không hề có ý định thi), điều đó chứng tỏ rằng trong lĩnh vực học tập và thi cử nghiêm túc thì anh ta thực sự không thành công gì cả.

Tuy nhiên, vào năm chín tuổi, Vạn Bình An đã tình cờ trông thấy cách thợ săn đặt bẫy trên núi; sau khi quan sát hai lần, anh ta đã học được cách làm. Trong vòng một tháng tiếp theo, anh ta luôn bắt được ba đến năm con gà rừng, cho đến khi các loài gà rừng trong khu vực đó bị bắt hết, đến nỗi cả gia đình anh ta phải chuyển nhà. Khi lên mười ba tuổi, trên đường đi đến thị trấn, anh ta nhìn thấy một cái cối xay nước lớn; sau khi về nhà, anh ta đã mất khá nhiều công sức để sao chép lại một chiếc cối xay nhỏ. Tuy nhiên, vì chỉ nhìn thấy cách hoạt động của cái cối xay lớn mà chưa từng tháo rời nó ra để tự mình làm, chiếc cối xay nhỏ mà anh ta chế tạo ra cuối cùng lại không có giá trị thực tế. Khi muốn cải tiến nó nhưng không biết phải làm thế nào, anh ta đã đem nó tặng cho Trần Mộc Bảo làm đồ chơi, và chiếc cối xay nhỏ đó khiến Trần Mộc Bảo rất thích thú.

Ngoài ra, khi còn ở làng, Vạn Bình An cùng với một nhóm những đứa trẻ cùng tuổi đã thu gom những rau củ tươi mới trong vườn – vì lượng rau củ quá nhiều, không ai trong các gia đình có thể ăn hết, nên chúng thường được phơi khô để dùng vào mùa đông. Họ buộc chúng lại thành từng bó bằng rơm rồi mang đi bán ở thị trấn. Họ không tham lam; một bó rau lớn chỉ được bán với giá một đồng đồng thôi. Đối với những đứa trẻ ở nông thôn, việc có trong tay một đồng đồng đã là điều không thể tin được, và chính điều này khiến Vạn Bình An được mọi người trong thế hệ trẻ yêu mến rất nhiều.