Bến cảng ngoài cổng đông kinh thành.

Nói chung, các bến cảng ở đây chỉ bắt đầu nhộn nhịp từ tháng Hai trở đi. Bởi vì từ tháng Hai, các con tàu vận chuyển lương thực từ khắp nơi sẽ lần lượt vào kinh thành, sau đó là các con tàu của quan lại, tàu thương mại và tàu dân sự… Sự nhộn nhịp này kéo dài cho đến tháng Mười Một. Tuy nhiên, năm nay tình hình đóng băng của các con sông ở phía Bắc không quá nghiêm trọng, vì vậy từ cuối tháng Giêng, các con tàu của quan lại đã bắt đầu vào kinh thành. Còn các con tàu dân sự và thương mại thì ít hơn nhiều, bởi vì chúng đều tránh đi con đường vận chuyển lương thực này; mãi đến tháng Ba mới là thời điểm chúng hoạt động mạnh mẽ.

Một con tàu của quan lại nữa cập bến.

Vạn Cẩu rất tự giác; mặc dù có danh tiếng của gia đình quý tộc, nhưng thực ra anh ta chỉ là một người dân bình thường mà thôi. Danh tiếng của gia đình quý tộc chỉ giúp anh ta tránh bị các quan viên bắt nạt mà thôi; nếu anh ta lại đi bắt nạt họ, thì chẳng phải đó là việc khiến em gái mình gặp rắc rối sao?

Khi các quan viên đã đi hết gần hết, Vạn Cẩu mới dẫn con trai mình là Vạn Bình An từ từ xuống tàu. Khi đó, anh ta nghe thấy tiếng gọi “chú”. Quay đầu lại, Vạn Cẩu vui mừng nói: “Con trai yêu! Trời lạnh thế này, sao con lại đến bến cảng?”

Trên bến cảng, gió thổi mạnh. Nhưng Trần Mộc Bảo nói: “Không lạnh đâu! Hôm trước, em trai thứ hai tôi đã nghe được tin từ ty cục rằng năm nay các con tàu của quan lại đã bắt đầu vào kinh thành, tôi liền đoán rằng chú và anh họ chắc chắn sẽ sớm trở về… Tôi đã đợi ở bến cảng suốt hai ngày nay, cuối cùng cũng đợi được các bạn rồi!” Anh ta đã canh gác từ sáng đến tối hàng ngày, kiên nhẫn chờ đợi suốt vài ngày mới gặp được họ.

Nếu chỉ để truyền thông tin, ty cục sẽ sử dụng ngựa nhanh để đi đường bộ, vì vậy thông tin sẽ được truyền đi nhanh hơn tốc độ di chuyển của các con tàu.

Vạn Cẩu lúc đó không hề nhận ra rằng cháu trai mình giờ đây đã là một ông quý tộc, bởi vì cháu trai anh ta vẫn trông giống như trước, không hề có vẻ ngoài của một quý tộc. Con trai anh ta, Vạn Bình An, cười nói đùa: “Ôi, chào mừng ông cháu quý tộc đây!”

Những lời nói đó thật là kỳ lạ, giống như những câu trong kịch.

Trần Mộc Bảo cười ha hả, nhảy xuống xe ngựa và vỗ vai anh họ mình. Anh họ cũng vỗ lại. Cách họ chơi đùa với nhau vẫn giống như trước đây. Vạn Cẩu trở về từ quê nhà và mang theo một số hàng hóa đến kinh thành để bán. May mắn thay, Trần Mộc Bảo đã chuẩn

Chỉ trong chốc lát, lại có một con thuyền quan cập bến. Nhưng vì Trần Mộc Bảo đã gặp được chú rồi, nên cô không để ý xem thêm nữa.

Bến cảng nằm gần cổng Đông, vì vậy họ đi thẳng vào thành phố qua cổng Đông.

Vào thời điểm này, hầu hết những người vào kinh đều đi bằng thuyền quan, nên cổng Đông luôn mở cửa chính; những người xếp hàng chờ vào kinh đa số đều có liên quan đến giới quan chức – hoặc là gia đình của họ. Ngay cả những quan chức hay nhân viên công vụ tự cho mình không đủ địa vị cũng phải xếp hàng qua cổng phụ, nhưng hàng người tại cổng chính vẫn không hề giảm bớt.

Trần Mộc Bảo cảm thấy rằng trong đám quan chức này, việc giữ thái độ kín đáo sẽ tốt hơn, vì vậy cô không dùng lá cờ của gia đình mình để xếp hàng trước.

Vạn Cẩu kéo rèm xe ngựa ra và nhìn thấy có một thông báo được dán trên cổng thành – điều này thường xảy ra ở mọi cổng thành – anh không khỏi hỏi: “Họ đang nhìn cái gì vậy? Tôi thấy thông báo đó màu vàng… Chẳng lẽ đó là bản danh sách hoàng gia mà người ta hay nói đến sao?”

Trần Mộc Bảo lập tức bắt đầu kể về những điều xấu xa của gia đình họ Ji.

Vạn Cẩu nói: “Thật tốt khi ở kinh đô… Ở đây, việc giết một người góa phụ được coi là tội ác nặng; còn ở nông thôn, người góa phụ chết đi cũng chẳng ai quan tâm đến.”

“Nhưng từ bây giờ thì mọi người đều sẽ quan tâm đến điều đó, kể cả ở nông thôn. Mẹ tôi nói rằng khi xét xử, đừng bàn về việc người đó có phải là góa phụ hay không; chỉ cần hỏi liệu họ có còn là con người không thôi. Nếu vẫn còn là con người, thì việc giết người chắc chắn là tội ác nặng,” Trần Mộc Bảo nói tiếp. “Trong vài tháng gần đây, tôi luôn đọc các cuốn sách về luật pháp… Nhưng chỉ đọc riêng luật pháp thì không thú vị lắm; cần phải kết hợp với các hồ sơ vụ án mới hiểu rõ được.”

Thực ra, mẹ anh còn bí mật kể cho anh nghe rất nhiều điều khác nữa… Những điều mà bà chưa bao giờ nói với ai khác, chỉ nói riêng với anh thôi!

Nhưng mẹ cũng dạy anh rằng, trước khi có đủ khả năng tự bảo vệ bản thân, trước khi có đủ kiến thức để tranh luận với những kẻ có ý đồ xấu, những lời đó nên được giữ kín trong lòng. Ngay cả khi sau này anh có đủ khả năng tự bảo vệ mình và có thể dựa vào địa vị của mình để làm điều gì đó, cũng không cần phải nói ra những lời đó; thay vào đó, hãy thực hiện chúng thông qua những hành động cụ thể của mình.

Mẹ anh nói rằng, nếu luật pháp thực sự công bằng và minh bạch, thì các quan chức khi xét xử

Ban đầu, Trần Mộc Bảo không hiểu ý nghĩa của những lời này là gì. Sau đó, anh ta tìm thấy một cuốn sách không có bìa trong kho; thực ra, chính không phải anh ta tìm ra nó, mà là người khác đã để lại đó. Người đó ban đầu cũng nghĩ rằng đây là một cuốn sách cổ, nhưng sau khi lật xem vài trang, họ phát hiện ra rằng cuốn sách này mới được viết cách đây chưa đầy hai mươi năm, do một quan chức cấp hai của triều đại trước viết vào thời gian ông ta giữ chức vụ tại Tòa án Đại Lý. Cuốn sách này rất hay.

Khi vị quan chức cấp hai này còn là Thượng thư Tòa án Đại Lý cấp ba, ông ta có thói quen ghi chép lại những vụ án điển hình, và từ đó cuốn sách này được biên soạn. Ban đầu, nó chỉ được in ở quy mô hẹp. Sau đó, ông ta được thăng chức lên Bộ Hành chính. Vài năm sau, khi nhận thấy triều đại đang trên bờ vực sụp đổ, ông ta đã viết bản kiến nghị chỉ trích những sai trái trong chính sách, điều này khiến ông ta bị một kẻ tham nhũng quyền lực căm ghét và âm mưu vu oan cho ông. Chỉ trong một đêm, tất cả nam giới trong gia đình vị quan đó đều bị bắt giam, còn phụ nữ thì bị đưa vào các nhà dâm dục.

Tên của vị đại thần đó là gì nhỉ? Ồ, họ Song.

Lúc bấy giờ, Trần Mộc Bảo chỉ lo bảo vệ bản thân mình, nên đã ẩn náu trong các ngôi chùa xung quanh kinh thành để sống qua ngày. Về những chuyện lớn trong triều đình, làm sao một người eunuch như ông ta có thể hiểu rõ được chứ? Nhưng thực ra, ông ta lại hiểu rõ hơn so với những người dân bình thường.

Khi vị đại thần họ Song bị xử tử, vì những tội danh mà ông ta bị buộc tội đều rất nặng – như thông đồng với quân phiến loạn, v.v. Nếu chỉ nghe những cáo buộc đó, thì quả thực ông ta xứng đáng bị tử hình. Vì vậy, trong số những người đứng xem, có rất nhiều người dân reo hò hoan nghênh, cho rằng vị đại thần họ Song xứng đáng bị giết! Nhưng Trần Mộc Bảo biết rằng ông ta là một vị quan tốt, nên đã lén lút đi thờ cúng ông ta ở núi.

Cuốn sách do vị đại thần họ Song viết ra, lúc đó không ai biết nó đã rơi vào tay ai. Lo sợ rằng nó sẽ bị người khác phát hiện và coi là đồng bọn của vị đại thần, họ đã cố tình xé bỏ bìa của cuốn sách. Nhưng vì đó là một cuốn sách hay, họ không nỡ tiêu hủy nó hoàn toàn. Sau đó, không hiểu vì lý do gì mà cuốn sách lại rơi vào tay của vị Tiên hầu, nhưng vị Tiên hầu không biết đánh giá giá trị của nó, nên đã để nó chất đống trong kho.