Mỗi ngày, vị linh mục đều mang đến thức ăn cho hai người, và đôi khi ông cũng lên nhà họ chơi một lúc, kể về quá khứ của mình.

Họ của ông khá dài; có vẻ như thuộc về một gia tộc nổi tiếng ở tầng lớp thượng lưu của nước Mỹ. Tên ông là Stephen, nhưng ông lại thích cái tên bằng tiếng Trung hơn – Aiping.

“Ai-ping…”

Đó là cái tên mà ông chủ Sū đã đặt cho ông; nó ngắn gọn và ý nghĩa, và khi được vị linh mục đọc bằng giọng trầm ấm, duyên dáng của mình, nó càng trở nên đặc biệt hơn.

Vị linh mục rất thân thiện và là một người rất thú vị. Ông thường xuyên đặt ra những câu hỏi kỳ lạ cho Sĩ Thanh Diện, như việc di chuyển xác chết ở Xiangxi, quy trình sản xuất thuốc Đông y, việc sử dụng côn trùng trong y học, hay các điểm khí hậu trong năm… Dù Sĩ Thanh Diện giải thích rõ ràng, ông vẫn không hiểu hết, nhưng vẫn tỏ vẻ như đã hiểu ngay, và hào hứng nói: “À, ra là vậy…” Rồi lại nhanh chóng trở nên mơ hồ.

Khi mới đến phương Đông, ông chỉ hơn hai mươi tuổi, đầy nhiệt huyết và vẫn còn chút ngây thơ của tuổi trẻ; ông muốn quan sát đất nước này – với những công trình kiến trúc thanh lịch và đầy ý nghĩa, những tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp, những nhà cai trị suy tàn, và những người dân đang sống trong khổ đau… Tất cả những điều đó đều khiến ông cảm thấy xúc động.

Cho đến khi ông cùng với một số người nước ngoài khác bị bọn cướp bắt cóc.

Ở những khu vực có nhiều phe phái tranh giành quyền lực, bọn cướp hoành hành không kiêng nể gì cả. Chúng không quan tâm đến bất cứ điều gì; bất kỳ người nước ngoài nào bị bắt, chúng đều tra tấn họ đến chết, gần như xóa sổ hết nhân tính con người.

Tất nhiên, trong băng đảng ấy vẫn còn những người còn giữ được lý trí; họ cố gắng đàm phán với quốc gia đứng sau bọn cướp để nhận được một số lợi ích, điều này hoàn toàn có thể hiểu được, thậm chí còn khiến Stephen cảm thấy hào hứng.

Sau đó, có một người Nhật Bản đã lớn tiếng xúc phạm bọn cướp, liên tục gọi họ là “Người Hoa”, và còn tuyên bố rằng mình khác biệt so với người Hoa, rằng mình được che chở dưới ánh sáng của Thiên hoàng và cao quý hơn nhiều.

Rồi thủ lĩnh bọn cướp đã ném một con dao cho người đó, yêu cầu anh ta chứng minh điều đó bằng cách tự tử bằng cách đâm bụng mình.

Cảnh tượng người đó tự tử thật sự quá máu me, khiến Stephen không bao giờ có thể quên được.

Là hình phạt, những người còn lại đều bị đánh hai mươi cái bằng gót giày…

Mùi hương

Ông chủ Tô tất nhiên đã từ chối anh ta và cũng kể về chuyện những chiếc nhẫn đó.

Đến lúc này, Stephen không còn là người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết nữa, nhưng anh cũng không thể rời khỏi quốc gia này. Quê hương anh vẫn còn tồn tại sự phân biệt chủng tộc nghiêm trọng cùng những cuộc đấu tranh chính trị tàn bạo; thay vì trở về, thà ở lại trong thị trấn nhỏ hoang vu này, để cứu độ thêm nhiều linh hồn lạc lõng…

Một đêm nữa, Sĩ Thanh Hằng cuối cùng cũng có thể ngồi dậy được. Nhà thờ rất cao, nằm trên tháp chuông ở tận đỉnh, từ đây có thể nhìn xuống gần như toàn bộ thành phố Wan Cheng. Anh nhìn xuống, mải mê ngắm những ánh đèn lấp lánh dưới kia. Lúc này, Wan Cheng vẫn còn in đậm dấu vết của chiến tranh; nhiều nơi vẫn có binh sĩ Nhật Bản đi tuần tra.

Sĩ Thanh Hằng im lặng ngắm nhìn cảnh vật ban đêm, tầm nhìn dần trở nên mờ ảo. Trong lòng anh cảm thấy khô cạn, đắng cay, nồng nàn… hàng ngàn cảm xúc ùa về cùng một lúc.

Sĩ Thanh Diện đứng bên cạnh anh, nghe tiếng giọt nước rơi trên phiến đá vang lên từng giọt một; những tiếng nức nở bị kìm nén mãnh liệt phát ra từ sâu thẳm tâm hồn anh, đau đớn đến tận xương tủy. Giống như con sói cô đơn trên sa mạc, hay con quạ trong gió lạnh… Không còn áo giáp bảo vệ, không còn vũ khí che chở… Anh đang khóc.

Nhưng Sĩ Thanh Diện lại không thể nói ra lời an ủi nào cả.

Chương 119: Tạm biệt với con cá lớn

Sĩ Thanh Hằng kiểm soát được cảm xúc của mình một cách rất tốt, và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Tình hình hiện tại thế nào?” anh hỏi.

Sĩ Thanh Diện chỉ đáp lại bằng ánh mắt đầy ý nghĩa. Gần đây, vì cha xứ không thích ra ngoài điều tra tình hình bên ngoài, làm sao Sĩ Thanh Diện có thể biết được chuyện gì đang xảy ra?

“Nếu tối nay thuận tiện, tôi sẽ ra ngoài xem thử,” Sĩ Thanh Diện suy nghĩ một lát rồi bổ sung.

Sĩ Thanh Hằng lắc đầu; một khi mọi chuyện đã xảy ra, thì không còn cách nào để thay đổi nữa. Dù Sĩ Thanh Diện có mạnh mẽ đến đâu, nhưng lúc này Wan Cheng đâu đâu cũng là quân Nhật Bản; hình dáng nổi bật của Sĩ Thanh Diện rất dễ bị nhận ra, nếu ai đó nhìn thấy anh, anh sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Hãy đợi một thời gian nữa rồi mới nói.” Sĩ Thanh Hằng ngẫm nghĩ trong vài giây.

“Được thôi.” Nếu như trước đây, Sĩ Thanh Diện sẽ quyết định mà không do dự, nhưng gần đây, ông ta đã tiêu hao quá nhiều năng lượng, cảm thấy mình không còn sức lực để tiếp tục nữa. Ngoài viên ngọc Đàn Châu ra, ông ta chưa tìm thấy bất kỳ vật phẩm nào khác chứa linh khí; việc sử dụng chúng ngày càng ít đi, và mỗi khi năng lượng trong cơ thể cạn kiệt, tình trạng sức khỏe của ông ta lại suy giảm nhanh chóng.

“……” Sĩ Thanh Hằng có rất nhiều điều muốn nói, chẳng hạn như Sĩ Thanh Diện đã làm thế nào để cứu ông ta ra, tại sao lại sẵn lòng mạo hiểm đến mức đó, thậm chí liều mạng… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng ông ta cũng không nói ra điều gì. Nếu hai người đổi vai trò với nhau, ông ta cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự như Sĩ Thanh Diện. Lời nói của ông ta trở nên trống rỗng và thiếu sức thuyết phục.

“Chúng ta hãy nghỉ ngơi và dưỡng thương tại đây trước đã. Khi bạn đã khỏe hơn, tôi sẽ tìm cách đưa bạn đến miền nam – nơi tình hình chính trị ổn định hơn nhiều. Hiện tại, bạn cần phải nghỉ ngơi ít nhất hai năm, tuyệt đối không được tham gia vào các trận chiến. Khi bạn đã khỏe, chúng ta sẽ tính toán tiếp.”

Những lời này của Sĩ Thanh Diện là kết quả của sự suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định sáng suốt.

Sĩ Thanh Hằng không thích hợp cho con đường chính trị. Dù xét về xuất thân hay thói quen cá nhân, ông ta chỉ phù hợp để trở thành một thanh kiếm sắc bén dưới trướng của những người cầm quyền, một vị tướng luôn chiến thắng mọi thử thách, hoặc một vị vua có công lao lớn, được ban tặng đất đai và quyền lực. Tuy nhiên, ông ta đã từng là một quân phiệt, sau đó phục vụ cho chính phủ Nam Kinh, và cuối cùng lại rời bỏ họ… Với những trải nghiệm phong phú như vậy, ông ta không thể phát triển sự nghiệp trong nước. Những người cầm quyền sẽ coi ông ta là một người khó kiểm soát, người có âm mưu sâu xa, giống như một quả bom hẹn giờ nguy hiểm, không ai biết khi nào nó sẽ phát nổ. Trên thế giới này, liệu có thiếu một vị tướng giỏi chiến đấu không? Nếu ông ta không phải là người mà những người cầm quyền không thể từ bỏ, thì sự an toàn của ông ta sẽ không được đảm bảo. Tình hình chính trị trong nước quá phức tạp, các phe phái đan xen lẫn nhau như những rễ cây sâu thẳm; dù Sĩ Thanh Hằng có tham gia vào cuộc tranh đấu đó, ông ta cũng khó có thể tạo ra nhiều ảnh hưởng đáng kể.