“Không đâu, xin phiền Đội trưởng Châu giúp đỡ.”

Đêm hôm đó, tại làng Xià Shān Cūn.

Những đêm tuyết luôn trở nên yên tĩnh đặc biệt; trong ngôi làng nhỏ này, sau 9 giờ tối, chỉ còn nghe thấy tiếng sủa của chó mà thôi.

Ở cuối làng Xià Shān Cūn, có một dãy núi liền kề, và gần đó chỉ có một gia đình duy nhất, đó là nhà họ Từ. Trong nhà họ Từ chỉ có một người sống, những người lớn tuổi trong làng gọi ông ta là Từ Lão Cửu, còn trẻ em thì gọi ông ta là Chín Ngài.

Ngôi nhà của Chín Ngài được xây dựng cách đây mười năm, tường được ốp bằng gạch men trắng, trông rất gọn gàng. Sân nhà trống trải, chỉ có ở góc gần cửa ra vào có chất đầy củi, do hàng xóm giúp đỡ chuẩn bị.

Hầu hết các gia đình khác đều nuôi gà, vịt, ngỗng, nhưng Chín Ngài chưa bao giờ nuôi bất cứ loài vật nào. Điều kỳ lạ là rất ít động vật trong làng đến gần cuối làng; ngay cả những con chó được thả tự do trong làng, khi đi qua nhà Chín Ngài cũng đều cúi đuôi lại.

Người già thường đi ngủ sớm, vậy nên mới chỉ 9 giờ tối, ánh đèn trong nhà họ Từ đã tắt.

Trên chiếc giường ấm, phủ đầy chăn ga mềm mại và sạch sẽ, một người đàn ông trọc đầu, có bộ râu trắng ngắn, đang say sưa ngủ. Cửa sổ phía sau nhà không được treo rèm, nên có thể nhìn thấy rõ dãy núi phía sau.

Khoảng 12 giờ đêm, bốn người từ dãy núi phía sau xuống và đi thẳng đến nhà họ Từ.

Sự xuất hiện của họ không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Họ tiến gần cửa sổ phía sau nhà và nhìn thấy người đàn ông đang ngủ bên trong.

Người đứng đầu nhóm vẫy tay ra một tín hiệu, những người còn lại lặng lẽ đi đến cửa trước. Cánh cửa được mở ra một cách dễ dàng, không hề phát ra tiếng động nào.

Bốn người lần lượt bước vào nhà. Nhưng người đầu tiên bước vào căn phòng bên trong bỗng dừng lại.

Những người đứng sau không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe thấy người đứng đầu nhóm nói một cách khàn khàn: “Thưa ông Từ, chúng tôi ghé thăm vào đêm khuya, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Ánh sáng trong nhà không quá tối, ít nhất cũng đủ để họ nhìn rõ khuôn mặt của nhau.

Người đàn ông trọc đầu, mặc áo len, đang ngồi trên giường ấm. Sự xuất hiện đột ngột của những người lạ này không làm ông ta hoảng sợ, dù ông vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ.

Ông ta vuốt ve cái đầu trọc của mình và nói với giọng lớn: “Các bạn đến đây để làm gì?”

Người đứng đầu nhóm do dự một chút, rồi cẩn thận trả lời: “Chúng tôi đại diện cho ông chủ, đến mua một thứ từ ông.”

“Mua thứ gì vậ

Nếu gia tộc Từ không bị tiêu diệt, người đàn ông trước mắt này lúc này chắc hẳn đã là chủ nhân của gia tộc Từ, là một bậc tiền bối quan trọng trong giới học thuật huyền bí… Thật đáng tiếc, bây giờ ông ta chẳng còn là gì nữa cả.

Người này nói chuyện rất lịch sự, nhưng thực lòng thì chẳng hề coi trọng Từ Chín Niên chút nào. Chỉ là một ông già sắp chết mà thôi; dù từng có quyền lực và vinh quang đến đâu, bây giờ tất cả đều đã mất hết.

Từ Chín Niên im lặng một lát, rồi cười khẽ: “Tên của ông chủ các bạn là gì vậy?”

“Không thể tiết lộ được.”

“Tch tch… Không biết tên thì không thể bán hàng dễ dàng được nhỉ. Hay để tôi đoán xem: họ Yến, họ Kỳ, hay họ Vương?”

Người kia không hề coi trọng những thủ đoạn của ông già, vẫn giữ vẻ mặt mỉm cười: “Ông chủ chúng tôi cho rằng ‘thuốc trường sinh’ rất quý giá; ông ấy sẵn lòng dùng mạng sống của kẻ thù ngày xưa của ông để mua nó… Ông nghĩ sao?”

“À, đó là ý kiến của ông chủ các bạn à? Hay là các bạn tự bịa ra thôi? Nhìn cách các bạn mở cửa xâm nhập vào nhà này, có vẻ như các bạn đã từng làm nhiều việc xấu xa nhằm lừa đảo người già phải không?”

Nụ cười trên khuôn mặt người kia biến mất; anh ta đã hiểu rõ thái độ của Từ Chín Niên – rõ ràng, đối phương không hề muốn thương lượng gì cả.

“Có vẻ như ông Từ không muốn tham gia vào cuộc giao dịch này.”

“À…” Từ Chín Niên thở dài, “Nếu tôi có ‘thuốc trường sinh’, tôi đã tự dùng nó từ lâu rồi… Cần gì phải đợi các bạn đến tìm tôi chứ?”

“Dù sao thì đó cũng là loại ‘thuốc trường sinh’ do gia tộc ông sản xuất ra… Có lẽ còn nhiều hơn một viên nữa đấy.”

“Xin lỗi vì khiến các bạn thất vọng… Chỉ có một viên thôi, và nó đã không còn nữa.”

“Lời nói của ông e là không thể thuyết phục được ông chủ tôi đâu.” Người kia hạ mắt xuống, “Thay vào đó, xin ông đi cùng chúng tôi một chút… Để gặp trực tiếp ông chủ tôi nhé.”

Nói xong, anh ta hơi nghiêng người sang một bên, và ba người đứng phía sau liền bước vào nhà.

Từ Chín Niên dường như không hề có ý định chống cự; anh ta để mình bị ba người kia đưa đi, trong khi vẫn tiếp tục nói: “Ê ê ê… Sao các bạn lại dùng vũ lực vậy? Hãy nhẹ tay một chút đi… Ôi, lưng tôi đau quá!”

Người đang đỡ lưng ông ta thực sự đã điều chỉnh tư thế để ông thoải mái hơn một chút.

“Kéo vai tôi đau quá…”

Người đang đỡ vai ông ta ngừng siết chặt lại.

“Chân tôi lạnh quá… Các bạn còn không cho tôi mang đôi tất nữa à? Có vẻ như các bạn đ

Người duy nhất không hành động gì dường như cũng nhận ra có điều gì đó bất thường, quay người lại muốn rời đi, nhưng lúc đó ông lão nói: “Đi đâu vậy? Sắp Tết rồi mà, trong nhà chẳng có ai cả… Hãy ở lại đây, cùng ông già này trò chuyện một lát đi.”

Người đó đứng yên một lúc, sau đó quay lại với nụ cười trên mặt – nụ cười tự nhiên – nhưng ánh mắt anh ta không thể che giấu được nỗi sợ hãi.

Từ Chín Niên lại được đặt trở lại giường, và có người đang giữ chặt tấm chăn cho anh ta; hai người khác đứng ở cửa để canh gác. Người vừa nói chuyện lâu với ông lão thì ở lại trong nhà để tiếp tục trò chuyện cùng ông.

Ông lão có vẻ cảm thấy hơi lạnh, ho một tiếng rồi hỏi: “Nhà ai vậy?”

“Nhà của Kỳ Gia ạ.” Người đó cố gắng kiểm soát bản thân, nhưng lời nói vẫn tuôn ra mà không thể ngăn cản được.

“Phòng nào vậy?”

“Phòng số hai.”

“À, già rồi, trí nhớ cũng kém đi… Chỉ nhớ là nhà các bạn Kỳ Gia ấy luôn rối loạn lắm: phòng số một chiếm đoạt vợ của phòng số hai, hai anh em lại đánh nhau trong đám cưới… Đúng là như vậy phải không?” Ông lão hỏi một cách hứng thú.

“Ông nhớ rõ thật đấy…” Người đó đổ mồ hôi trên trán.

“Ông chủ các bạn định dùng ‘chú thuật trường sinh’ cho ai vậy?”

“Dùng cho ông chủ nhà chúng tôi.”

“À, đúng rồi… Qi Changsheng năm nay đã chín mươi tuổi rồi, sắp qua đời thôi…” Người đó không nói thêm gì nữa.

Từ Chín Niên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ba mươi năm qua, cuộc sống của ông ấy thật sự rất khổ sở… Nhìn thấy cơ thể mình dần dần hỏng đi từ bên trong ra bên ngoài, chắc chắn ông ấy rất tuyệt vọng… Tên của ông ấy cũng không hay chút nào… Tên là ‘Changsheng’, nhưng suốt ngày chỉ mơ mộng về sự bất tử mà thôi…”