Những giấc mơ thường không liên tục, thường xuyên nhảy từ chỗ này sang chỗ khác; có lẽ ở tầng ngoài cùng của những giấc mơ đó, những cảnh vật từ thời thơ ấu và những con người đa dạng mà anh ta đã gặp phải liên tục hiện ra trước mắt…

Còn ở tầng sâu hơn của những giấc mơ đó, tiềm thức anh ta biết rằng trên mảnh đất này đã không còn ai sống nữa; chỉ còn những NPC đã chết ở tầng ngoài cùng, có thể đang lang thang như những xác sống ở tầng sâu…

Nếu đó là tầng sâu của những giấc mơ, liệu có khả năng ẩn chứa nhiều manh mối mà anh ta vẫn chưa khám phá ra không?

Meng Siyou nghe thấy tiếng gì đó đang bò rút gần đó, liền cảnh giác trốn vào một góc khuất, nhìn qua điểm mù của ánh nhìn từ phía đối diện.

Đó là cô hầu gái đã chết khi rơi từ lầu xuống; mái tóc rối bù, khô héo của cô ta rải rác hai bên má, theo động tác của những chiếc chân nhện dài và mảnh mai phía sau, những sợi tóc đung đưa nhẹ trong không khí.

Khác với lần trước, còn có một cô gái mặc bộ đồ ngủ đẫm máu đang đi theo sau bà Ethel – đó là Anna, người đã bị móc mắt ra trước khi chết.

Ngay cả sau khi chết, những ngón tay mảnh mai của Anna vẫn cứ xiên sâu vào hốc mắt, không ngừng cuộn tròn, móc xé… Cô ta liên tục lẩm bẩm:

“Mắt… mắt tôi ngứa quá… Có cái gì đó đang mọc bên trong…”

“Ai có thể giúp tôi nhìn xem… bên trong mắt tôi có cái gì đang xảy ra không?”

Meng Siyou ẩn mình trong bóng tối cho đến khi tiếng kêu cầu tuyệt vọng của cô gái kia dần xa đi, mới tiếp tục bước đi.

Vượt qua những phòng trưng bày hoành tráng và hành lang rộng lớn, Meng Siyou bước lên cầu thang dẫn lên tầng hai. Lần trước, anh ta bị bà Ethel truy đuổi và vội vàng bỏ chạy, chỉ kịp đi lại một chút ở tầng một; lần này, anh ta muốn lên tầng hai để xem xét.

Đối với những bức tranh được treo trong phòng vẽ, căn phòng này chắc chắn là nơi lưu giữ nhiều ký ức của anh ta… Đó cũng chính là căn phòng đầu tiên mà Meng Siyou bước vào.

Vừa mở cửa, một luồng gió nóng bức đã thổi vào mặt anh ta, khiến anh ta dừng bước lại.

Trên bức tường đối diện cửa ra vào, có một bức tranh được đặt trong khung cao gần bằng một người; bên trong bức tranh, lò sưởi đang cháy rực, ngọn lửa không ngừng nuốt chửng đống than và củi dày đặc, phát ra ánh sáng và hơi nóng mãi không ngừng…

– Bức tranh khổng lồ này… thật sự đang “sống”!

Bên cạnh lò sưởi, còn có một chiếc ghế đu đưa làm từ dây gỗ, chiếc ghế đang rung lắc; trên đó ngồi một người phụ nữ đang ôm một em bé sơ sinh.

Mái tóc vàng

Bức tranh này sống động và hoàn chỉnh, chỉ có đôi mắt của người phụ nữ không được vẽ; một phần khuôn mặt còn trống rỗng, tạo ra một cảm giác kỳ lạ khó tả.

Meng Siyou nhận ra ngay đây chính là bức tranh về người phụ nữ tóc vàng đứng giữa đám hồng mà Ernos đã vẽ trước đây – Nữ Công tước Hecate!

“Ngủ đi, ngủ đi, con yêu dấu của mẹ…”

Chiếc ghế xích đu rung nhẹ, giọng nói dịu dàng của Hecate vang vọng trong căn phòng tranh yên tĩnh. Bài hát ru con kết hợp với những lời ca kỳ lạ khiến người ta không khỏi cảm thấy lạnh lùng từ sâu thẳm lòng.

“Lột đi lớp da thành kính của những tín đồ, để may cho con bộ áo lộng lẫy;

Rút ra trái tim điên cuồng của người thân, để nhuộm cho con chiếc áo choàng đỏ rực;

Đốt cháy tất cả những báu vật của một thành phố, để đúc nên cho con chiếc vương miện lộng lẫy;

Đốt cháy ngọn lửa dữ dội suốt ba ngày ba đêm, để tạo nên cho con một thân xác hoàn hảo;

Cướp lấy ngọn lửa giận dữ của các vị thần, để xây dựng cho con những bậc thang dẫn lên…”

“Ngủ đi, ngủ đi, con yêu của mẹ.”

Hecate nhẹ nhàng hát lên, giọng nói tràn ngập niềm vui, “Con sinh ra để đạt đến vị trí cao hơn bất kỳ ai, trở thành bóng dáng lưu luyến trong bức tranh này, trở thành chủ nhân của mọi màu sắc…”

Em bé trong vòng tay cô, được quấn kín trong những tấm tã dày, khuôn mặt không thể nhìn rõ; chỉ có thể thấy những cử động của em dần trở nên yếu ớt, dường như đã chìm vào giấc ngủ yên bình.

Hecate vuốt ve khuôn mặt em bé, từ từ cúi xuống, áp tai vào trái tim đang đập của em và thì thầm: “Mẹ yêu con – đứa con yêu dấu nhất, tác phẩm hoàn hảo nhất của mẹ.”

Sau đó, căn phòng tranh trở nên yên tĩnh trong chốc lát… Nhưng đó chỉ là sự yên bình cuối cùng trước cơn bão tố…

Ngay sau đó, Hecate bất ngờ giơ hai tay lên và không do dự gì cả, ném em bé vào lò sưởi đang cháy rực!

Em bé bỗng nhiên tỉnh giấc, la hét thảm thiết, vùng vẫy một cách yếu ớt, nhưng không thể thoát khỏi vòng tay hủy diệt của ngọn lửa.

Những tấm tã bị đốt cháy hết, Meng Siyou nhìn thấy làn da trắng mịn của em bé đang bị nứt nẻ từng chút một dưới lửa, nhưng vẫn giữ được nguyên trạng, giống như một bức tượng bị vỡ rồi lại được gắn lại với nhau, vỡ vụn nhưng vẫn hoàn chỉnh.

Meng Siyou kinh ngạc chứng kiến những ngọn lửa như những con rắn uốn lượn, len lỏi vào bên trong cơ thể em bé qua những vết nứt trên da.

Không lâu sau, ngọn lửa trong lò sưởi dần tắt đi, những ngọn lửa yếu ớt co lại thành một khối, không còn sức sống nữa;

Ngược lại, ánh sáng c

Đứa trẻ dần ngừng vùng vẫy và nằm yên bên trong đống lửa.

Vào khoảnh khắc này, thay vì là một sinh mệnh sống động, đứa trẻ giống như một tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp, đầy sáng tạo; thậm chí còn giống như một vầng mặt trời non mới mọc.

“Con của mẹ…” Hecate quay mặt về phía đống lửa, chứng kiến đứa con mình đang vùng vẫy trong đau đớn giữa ngọn lửa, nhưng nụ cười trên môi cô vẫn không hề thay đổi – nó luôn dịu dàng, đầy tình thương và niềm an ủi. “Con của mẹ… cuối cùng cũng đã trưởng thành rồi.”

Meng Siyou sững sờ.

Bức tranh này có phải đang ám chỉ điều gì đó không?

Theo kế hoạch của Hecate, Ernos sẽ nhận được sự thiêng liêng thông qua việc hiến dâng trong mùa thu hoạch này. Ngọn lửa của nghi lễ hiến tế có lẽ mang ý nghĩa đặc biệt trong mắt người được “phản chiếu” trong bức tranh này. Liệu ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi trong bức tranh có đại diện cho quyền lực vốn dĩ hoàn chỉnh và mạnh mẽ của Đấng Tạo Hóa không?

Còn việc Hecate cho đứa trẻ vào lửa, có phải là cách cô muốn sử dụng đứa trẻ như một cái bình để chiếm đoạt “ánh sáng từ ngọn lửa” ấy… để tái tạo thế giới?

Đồng thời, Meng Siyou cũng nhận ra rằng, một khi ngọn lửa đã xâm nhập vào cơ thể đứa trẻ, nó dường như không thể tràn ra ngoài qua các khe hở… Điều này có phải cho thấy Ernos sở hữu một loại cơ thể đặc biệt – chẳng hạn như khả năng giúp những nguồn sức mạnh bí ẩn chỉ vào mà không thể thoát ra ngoài?

Trong lúc suy nghĩ, Meng Siyou xoay cổ chân lại và bất ngờ đá phải thứ gì đó…

…Cái gì đó xuất hiện phía sau lưng anh?

Da đầu anh tê dại; anh nín thở và quay đầu nhìn lại, và ngay lập tức đối mặt với một khuôn mặt tái nhợt!

—Đó là vô số những bức tượng nhợt nhạt, chặn kín lối ra phía sau lưng anh! Những bức tượng ấy đứng im lặng trong bóng tối, có hình dáng cao thấp, mập hay gầy; có những bức tượng phụ nữ đầy đặn, mạnh mẽ, cũng có những bức tượng quý ông tuấn tú…

Nhưng dù hình dáng thế nào, chúng đều mở đôi mắt không hồn từ đá, vòng tay uốn cong như thể đang ôm lấy đứa trẻ, và cứng nhắc lắc lư những cánh tay ấy.

“Con yêu… Con trai yêu dấu của mẹ…”

Chúng mở miệng ra, phát ra những âm thanh dịu dàng giống như giọng nói của Hecate; hàng loạt lời nói chen chúc lẫn nhau, như thể tạo thành một tấm lưới kín đáo, ngột thở… một tấm lưới có tên là “tình yêu”.

“Mẹ yêu con… Mẹ đang giúp con trở nên tốt đẹp hơn đấy…”

“Mẹ đã đưa đến cho con tất

“Đừng sợ hãi, đừng đau khổ… Quá khứ của một con người thường không đáng để nhớ. Hãy nằm yên trong vòng tay mẹ ngủ đi…”

“Con sẽ trở thành đứa con hoàn hảo nhất của mẹ.”

Những giọng nói ấy chồng chất lên nhau, vang vọng quanh đây, hòa thành những lời thì thầm khiến người ta choáng váng.

Không khí rung chuyển liên hồi – như tiếng tim đập lo lắng.

Đó là hình bóng phản chiếu trong bức tranh…

Meng Si You mới chợt nhận ra rằng mình đang sợ hãi?

Hóa ra, dù đã gần tiến gần đến cấp độ thần linh, anh vẫn cảm thấy sợ hãi trước những lời nói dịu dàng hay nghiêm khắc của mẹ mình; vẫn bị chi phối bởi “quyền lực” ấy…

Meng Si You đứng bất động, nhận ra rằng những bức tượng này chỉ đơn giản là chặn đường đi, chúng không có ý định làm hại anh.

Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, anh lại nghe thấy tiếng bà Ethel lẻo đẻo bò đến gần, và sau đó là tiếng khóc của Anna khi cô bé xin người ta giúp đỡ với mắt mình.

Meng Si You nhìn thẳng vào mắt những bức tượng ấy.

Xong rồi… Anh lại bị bà Ethel nhìn thấy!

“Nhanh lấy ra cây bút ma thuật của em đi!”

Trong đầu anh, Ussur cười ha hả, như thể đang thích thú theo dõi tình huống này.

…

Cùng lúc đó, tại dinh thự của công tước, mọi người vẫn qua lại bận rộn.

Một người hầu gái vội vã đi qua phòng trưng bày, không hề nhận ra rằng trong bức tranh mà cô vừa đi qua, bỗng nhiên xuất hiện thêm một bóng dáng nào đó.

Người đàn ông tóc bạc đi lang thang giữa các khung tranh; đôi mắt vàng óng của ông tựa như ánh nắng hoàng hôn, lướt qua những bức tranh về tổ tiên của gia tộc Iris.

Trong lúc đó, Ussur dừng lại một chút, như thể đang lắng nghe những âm thanh từ xa; sau khi chắc chắn rằng Meng Si You có thể đối phó được, ông tiếp tục đi về phía mục tiêu của mình.

Lướt qua từng bức tranh, vị nhà tiên tri cuối cùng cũng bước vào phòng của vị tiên tri.

Bên trong phòng, vài cái hộp gỗ đỏ được sắp xếp gọn gàng; miệng hộp mở ra một nửa, bên trong chứa đầy quần áo, sách vở và đồ chơi dành cho thiếu niên – đó là những món quà mà công tước đã hứa sẽ trao cho vị tiên tri.

Bên cạnh những chiếc hộp gỗ đỏ, vị tiên tri ngồi trên chiếc ghế sofa đơn đối diện với khung tranh, tay anh lơ đãng vuốt ve một món đồ chơi nhỏ hình ngựa gỗ quay; dưới cơ chế bánh răng tinh xảo, con ngựa nhỏ đáng yêu ấy không ngừng nhảy múa và quay tròn trên chiếc đĩa đầy màu sắc.

Tiếng bánh răng va chạm nhẹ nhàng là âm thanh duy nhất trong căn phòng.

Ussur dừng lại, nhìn ra ngoài