“Có chuyện gì vậy? Tại sao con lại nhìn mẹ như vậy?”

Người phụ nữ có nửa khuôn mặt là xương trắng thấy con gái mình tỉnh dậy, liền cười và tiến lại gần khuôn mặt non nớt của cô bé, âu yếm giúp Meng Na ngồi dậy: “Đã tỉnh rồi thì nhanh lên mà chuẩn bị đi, nếu được cô Ernos chọn, cả gia đình chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về việc ăn mặc, ở nhà nữa. Con cũng có thể theo cô ấy học đọc, học vẽ, sống một cuộc sống đàng hoàng…”

…Mẹ?

Cô gái trông chỉ mới hơn mười tuổi ngồi trên giường, dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Meng Na bối rối tự hỏi, tại sao khi đứng trước mặt mẹ ruột thịt của mình, trong lòng cô lại không hề cảm thấy gần gũi hay yêu thích gì cả?

Nhưng ký ức trong quá khứ lại cho cô biết, đây chính là người mẹ đã vất vả làm việc nông nghiệp, dùng mồ hôi của mình để nuôi dưỡng cô lớn lên…

Thế nhưng Meng Na vẫn cảm thấy bất an, thậm chí là sợ hãi.

Cảm giác như tất cả những gì đang diễn ra trước mắt đều rất xa lạ và nguy hiểm; cảm giác nguy cơ từ bản năng tự nhiên như những chiếc kim sắc nhọn, đâm thấu vào lưng Meng Na, khiến cô run rẩy.

Meng Na mơ hồ được mẹ kéo dậy và đặt trước một tấm gương cũ kỹ, cô nhìn thấy hình ảnh của mình trong gương.

Hóa ra cô có mái tóc nâu dày đặc và xoăn luôn, màu mắt thì giống hệt mẹ – màu xanh biếc trong trẻo như bầu trời quang đãng; ngay cả tấm gương đen kịt cũng không thể che giấu được ánh sáng rực rỡ đó.

Khuôn mặt bị bỏng của mẹ áp sát vào tai Meng Na, những miếng thịt lộ ra và xương trắng tạo nên một nụ cười méo mó: “Khen ngợi Người Điêu Khắc Tự Nhiên! Con gái tôi thật giống như một thiên thần đáng yêu…”

Nhưng Meng Na không hề mỉm cười; cô chỉ ngồi yên như một con rối ngoan ngoãn, để mẹ vuốt ve mái tóc dài của mình, đôi mắt cô dán chặt vào hình ảnh trong gương, và bỗng nhiên, một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu cô:

Mình… thực sự trông như vậy sao?

Dù đó là hình ảnh của chính mình, tại sao lại khiến cô cảm thấy xa lạ đến vậy?

Sau khi nhìn vào gương lâu, Meng Na cứ cảm thấy rằng cô gái trong gương với mái tóc nâu và đôi mắt xanh cũng đang nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt đó tràn đầy một thứ ác ý khó tả được.

Trong khoảnh khắc mơ hồ đó, cô dường như thấy hình ảnh trong gương mình mím môi và nói ra một câu:

“Kẻ trộm!”

“Kẻ trộm danh tính!”

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, những ngón tay thô ráp của mẹ đã vô tình kéo một sợi tóc nâu

Chẳng mất bao lâu, người phụ nữ trung niên đã buộc xong cho Meng Na một bím tóc đẹp đẽ, rồi đưa cho cô một chiếc váy xòe được may rất tỉ mỉ: “Chiếc váy này là người thợ may già trong thị trấn may riêng cho con đấy, hãy thử mặc xem nhé?”

“Khi mặc chiếc váy đẹp đẽ này, con phải cư xử ngoan ngoãn và lễ phép, hết sức làm hài lòng cô Ernos… Con phải nắm bắt lấy cơ hội quý giá này…” Mẹ cứ lẩm bẩm như vậy bên tai Meng Na, nhưng cô chỉ ngồi đó một cách trống rỗng, không thể nghe thấy gì cả.

Meng Na nắm chặt chiếc váy màu hồng đẹp đẽ kia; những họa tiết thêu tinh xảo trên gấu váy cứa vào lòng bàn tay cô, nhưng cô hoàn toàn không cảm nhận được điều đó… Tâm trí cô hoàn toàn bị chiếm lĩnh bởi cảm giác xấu hổ ẩn sâu trong tiềm thức…

Cô luôn có cảm giác như mình chưa bao giờ mặc chiếc váy như thế này!

**Chương 146: “Hy vọng con sẽ mãi giữ được may mắn này.”**

Mẹ nắm chặt tay Meng Na, dẫn cô đi qua những ngôi nhà gỗ thấp bé, những con bò cừu được nuôi dưới mái hiên, những cánh đồng lúa mì vàng óng đang đung đưa trên đầu…

Bước chân đầu tiên được thực hiện.

Sương mai rơi từ đầu những bông lúa mì trĩu đầy, những người nông dân mang theo công cụ lao động, đẫm mồ hôi làm việc trên cánh đồng; những con chim có bộ lông trắng muốt bay ngang bầu trời quang đãng, để lại những bóng dáng thoáng qua trên người họ…

Bước chân thứ hai được thực hiện.

Những con chim biến mất sau những đám mây dày đặc như len; Meng Na kinh hoàng khi thấy những bông lúa mì bị thiêu cháy, để lộ ra mảnh đất đen khô cằn không còn cây cối nào; những xác chết rách rưới và bộ xương từ từ quay đầu lại, như thể đang mỉm cười với Meng Na và mẹ cô…

Mùi thịt và gỗ cháy lan tỏa khắp nơi; tiếng kêu thảm thiết của những con quạ vang lên… Bóng ma của cái chết đang lặng lẽ lan rộng khắp nơi…

Bước chân thứ ba được thực hiện.

Cảnh tượng trước mắt Meng Na lại trở về bình thường…

Và cô tiếp tục bước đi… bước thứ tư, thứ năm, thứ sáu…

Hình ảnh của thế giới loài người và địa ngục liên tục xen kẽ nhau; lý trí báo động với Meng Na rằng cô nên sợ hãi, nên cảnh giác!

Nhưng tiếng cảnh báo của lý trí nhanh chóng yếu dần đi… Có một thế lực khác đã át đi nỗi sợ hãi ấy, an ủi cô, làm tê liệt cô, và dịu dàng quyến rũ cô:

Tại sao phải sợ hãi chứ?

Con đừng sợ, con yêu… Con cũng giống như những bông lúa mì trên cánh đồng này – con được sinh ra, lớn lên và trưởng thành trên mảnh đất này mà!

Trên cánh đồng cháy rụ

“Đúng rồi, con gái nhà chúng ta, Meng Na, luôn là đứa trẻ lịch sự và hiểu chuyện nhất trong làng này!”

Mẹ cô vui mừng vuốt ve má con gái, nụ cười của bà kéo dài ra hai bên, để lộ ra những chiếc răng trắng nhợt: “Dù sáng nay con có hành xử hơi kỳ lạ, nhưng mẹ rất vui vì con đã trở lại bình thường.”

“Con là đứa trẻ sinh ra và lớn lên trên mảnh đất này; con chắc chắn sẽ thích nghi và hòa nhập được với nó.”

Meng Na mở to mắt, ngạc nhiên quan sát những cảnh vật quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm xung quanh mình. Những ký ức nhợt nhạt dường như bị ép buộc vào tâm trí cô giờ đây đang dần được “nhuộm màu” và trở nên sống động hơn trước mắt cô.

Cô nhớ lại những nghi ngờ về bản thân và danh tính của mình lúc nãy, và không khỏi cảm thấy buồn cười.

Mình chẳng phải là cô con gái yêu quý nhất của mẹ sao? Mình đã lớn lên trên mảnh đất này từ khi còn nhỏ… Có điều gì đáng để nghi ngờ chứ?

Trên mái nhà của mỗi ngôi nhà trong làng, đều treo những lá cờ đỏ dày dặn, với những tua rua vàng bay phấp phới trong gió, thu hút sự chú ý của Meng Na ngay lập tức.

Trên những lá cờ đó được thêu hai biểu tượng:

Phía trên là hình ảnh một con sư tử đại bàng dang rộng đôi cánh, dưới chân nó là những dãy núi và con sông mà nó đã chinh phục – đó chính là biểu tượng hoàng gia của Đế quốc Lein thiêng liêng, nơi Meng Na sinh sống;

Phía dưới là hình ảnh một bó hoa diên vĩ với những cánh hoa uốn lượn như cánh bướm, những bông hoa này được sắp xếp một cách phức tạp và có quy luật, tạo thành một vòng tròn; bên trong vòng tròn đó là một khung tranh với các họa tiết trừu tượng.

Vòng hoa diên vĩ và khung tranh này đại diện cho gia tộc quý tộc lớn cai trị vùng đất này – Gia tộc Diên vĩ.

Làng mà Meng Na lớn lên đã từ đời này sang đời khác là những nô lệ sống trên lãnh địa của Gia tộc Diên vĩ, cung cấp lương thực tươi mới, sữa và rượu cho dinh thự của công tước.

Và lần này, công chúa của công tước đến làng để chọn bạn chơi – đó chính là việc chọn những người sẽ chăm sóc cuộc sống hàng ngày của cô bé, đồng hành cùng cô học tập và vui chơi. Nếu có thể ở lại dinh thự của công tước, chắc chắn đó sẽ là cơ hội thay đổi số phận của bản thân và cả gia đình!

Nghĩ đến đây, sự phản đối của Meng Na đối với chiếc váy xòe dày đặc dần tan biến mà không ai hay biết.

Vào khoảnh khắc này, cô cuối cùng cảm thấy thực sự tự tin rằng mình chính là “Meng Na”!

Khi mẹ dẫn Meng Na đến cửa làng, đã có ba chiếc xe ngựa đậu sẵn ở đó. Phía trước các xe ngựa, có hàng chục đứa trẻ được trang điểm c

Đứa trẻ gần Meng Na nhất có khuôn mặt bị thiêu đến nỗi da thịt tan chảy, các cơ bắp nhũn nhão như những khối sáp đã tan chảy, mí mắt trên dưới dính vào nhau, tỏa ra mùi hôi thối của sự phân hủy.

Đứa trẻ này quá lo lắng, thường xuyên lại gần Meng Na để thì thầm vài câu để giảm bớt căng thẳng. Vì vậy, những vết thương gồ ghề và những vết phồng rộp trên khuôn mặt nó càng trở nên rõ ràng trong mắt Meng Na; cô còn nhìn thấy những con giun trắng nhỏ đang bò quanh trong những vết thương đó, thưởng thức “bữa tiệc” mà cái chết đã ban tặng cho chúng.

Meng Na vẫn tiếp tục trò chuyện bình thường với đứa trẻ đó, chỉ đôi khi ngừng thở khi mùi hôi thối quá nồng. Không biết từ khi nào, Meng Na dường như đã quen với tình huống này rồi.

Mẹ cô nói đúng… Cô đang hòa nhập vào mảnh đất này, vào làng này.

Tuy nhiên, Meng Na cũng cảm thấy tò mò: Trong mắt người khác, liệu cô có đôi khi trông giống như một xác chết không? Vậy thì cô đã chết như thế nào? Cũng là bị thiêu chết sao?

So với những “đồng trang lứa” bên cạnh mình, Meng Na lại giữ được sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên; cô còn có thể cẩn thận quan sát chiếc xe ngựa, và mơ hồ ngửi thấy mùi nước hoa đắt tiền.

Không lâu sau, một người phụ nữ có gò má cao và khuôn mặt gầy gò bước xuống từ chiếc xe ngựa ở giữa. Tấm rèm xe được thêu họa tiết hoa diên vĩ được kéo lên rồi hạ xuống; Meng Na không kịp nhìn rõ bóng dáng người bên trong, chỉ thấy những góc váy lộng lẫy, phức tạp như những cánh hoa.

Người phụ nữ có gò má cao đứng đó với tư thế thanh lịch, hơi nâng cằm lên, môi khép chặt, đôi mày nhăn lại, ánh mắt lạnh lùng và khắt khe khi nhìn qua những đứa trẻ lo lắng kia.

“Đứa này, ở khóe mắt có vết sẹo, đưa nó về đi.”

“Đứa này lưng còng, cũng không cần nữa.”

“Và đứa này nữa…”

Sau khi chọn lọc một hồi, không ít đứa trẻ bị loại vì những khuyết điểm về ngoại hình hay phong thái; chúng khóc lóc và được cha mẹ đưa về nhà.

Khi ánh mắt khắt khe của người phụ nữ dừng lại trên người Meng Na, cô bỗng cảm thấy hoảng sợ, vô thức duỗi thẳng lưng và đặt hai tay ngay ngắn trước ngực. Một linh cảm nào đó báo cho cô biết—nếu cô cũng bị loại, thì việc trở về nhà sẽ không đơn giản như vậy; nhiệm vụ sẽ thất bại, và cô sẽ mãi mãi ở lại đây…

Chờ đã…

Suy nghĩ của Meng Na dừng lại, ánh mắt cô trở nên mơ hồ. “Nhiệm vụ” là gì vậy? Tại sao từ này lại xuất hi