Nhìn bề ngoài, anh ta dường như đang mê muội trước hình bóng của chính mình trong gương;

Nhưng đằng sau sự “mê muội” ấy, thực chất là nỗi sợ hãi sâu sắc, cùng với sự kiểm soát tuyệt đối của người có quyền lực đối với kẻ yếu thế.

“Nữ pháp sư vĩ đại…”

Một lúc lâu sau, người thợ tạo tượng mới run rẩy lên tiếng: “Đệ tử khiêm tốn và trung thành này rất may mắn được đón chào Ngài.”

“Có điều gì… mà con có thể phục vụ Ngài không?”

Đôi mắt màu xanh đen của nữ pháp sư nhìn chằm chằm vào anh ta, rồi cười khàn khàn:

“Vậy thì, để đổi lấy sự đáp lại của ta…”

“Con có thể vẽ cho ta một bức tranh da không?”

Những câu nói ngập ngừng, như thể anh ta đã nhiều năm không trò chuyện với ai, mang lại cảm giác xa lạ đáng sợ… nhưng đồng thời cũng ẩn chứa sức cuốn hút kỳ lạ.

Hỡi đệ tử yêu quý của ta, hãy dành cả cuộc đời mình để tạo ra một thân xác tuyệt đẹp cho nàng… Giống như những gì con đã luôn làm từ trước đến nay.

**Chương 113: Đêm nay, là đêm thứ bảy mà người thợ tạo tượng đang khắc họa thân thể cho nữ pháp sư…**

Từ khi nghi lễ cầu nguyện được đáp lại, mặt trăng treo trên rừng luôn là trăng tròn, như thể thời gian đã dừng lại ở khoảnh khắc đó.

Vầng trăng lần này tròn đầy đến mức kỳ lạ; từ mép trăng bắt đầu xuất hiện những vệt màu đỏ máu mờ ảo. Khi màu đỏ ấy lan rộng và càng trở nên đậm đà hơn, mùi tanh của máu như sắt gỉ lan tỏa khắp khu rừng hoang vu, khiến người dân các thị trấn xung quanh đều phải đóng cửa không dám ra ngoài vào ban đêm.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng mặt trăng trên bầu trời dường như đang ngày càng to lớn hơn… Như thể đó là một đôi mắt đang từ từ cúi xuống gần mặt đất.

Trong căn nhà gỗ, những công cụ như dao mài, dao khắc, các khớp tròn… đều rơi rác khắp nơi. Theo yêu cầu của nữ pháp sư, người thợ tạo tượng không sử dụng những thi thể tươi mới – thứ anh ta yêu thích nhất – mà chọn loại vật liệu gỗ truyền thống thay thế.

Một khúc gỗ tốt được anh ta khéo léo chế tác thành hình dáng con người, sau đó ghép các khớp tròn vào từng bộ phận để đảm bảo tính linh hoạt khi con rối di chuyển…

“Chỉ còn thiếu đôi mắt nữa là xong rồi.”

Người thợ tạo tượng nhìn chằm chằm vào con rối, không thể rời mắt khỏi nó… “Đây sẽ là lễ vật con dâng lên Chúa… và cũng sẽ là tác phẩm hoàn hảo nhất trong đời con…”

Lẩm bẩm như vậy, người thợ tạo tượng ngồi xếp bàn chân giữa đống đổ nát, những ngón tay thô ráp

Từ nhỏ, anh đã theo sự hướng dẫn của các bậc trưởng thượng để luyện tập kỹ năng tạo ra những con rối, và dần hình thành đôi tay vững chắc, mạnh mẽ.

Nhưng sau bảy ngày bảy đêm không ngủ, không nghỉ để điêu khắc những con rối, đôi tay ấy cũng bắt đầu run rẩy.

Người thợ tạo rối cảm thấy cơ thể và linh hồn mình như bị chia làm hai – mọi cơ bắp, mọi dây thần kinh trong cơ thể đều đang kêu gào, cảnh báo anh phải nhanh chóng nghỉ ngơi; nhưng linh hồn lại bị một ngọn lửa đam mê vô danh cuốn trôi, khiến anh tiếp tục sáng tác không ngừng, với đôi mắt đầy máu đỏ…

Anh tiếp tục điêu khắc, vẽ nét, như những con rối nhỏ xoay tròn trong chiếc đĩa nhạc cổ điển, liên tục đốt cháy tất cả sức sống của mình để nuôi dưỡng quá trình sáng tạo.

Những con rối do anh tạo ra ngày càng trở nên sống động hơn: lớp gỗ thô ráp được phủ một lớp sơn đặc biệt, mang lại ánh sáng tự nhiên giống da người; đầu chúng được trang trí bằng mái tóc đỏ dày đặc; khuôn mặt trống rỗng được vẽ nên với những đường nét tinh xảo…

Trong khi những con rối ngày càng sống động, thì thân hình người thợ tạo rối lại ngày càng gầy yếu, khuôn mặt càng lúc càng héo úa… Anh dường như đang dùng toàn bộ sức lực của mình để nuôi dưỡng “con rối hoàn hảo” này, dùng máu nóng của mình để tô màu cho đôi môi đỏ thắm của nó…

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài căn nhà, bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, đáng sợ; nhưng vầng trăng tròn màu máu vẫn luôn treo ngay giữa bầu trời, không hề di chuyển chút nào.

Vầng trăng dường như đang mỉm cười, chăm chú quan sát ngôi nhà nhỏ trong rừng…

Khi người thợ tạo rối hoàn thành công việc cuối cùng, con rối ấy đã được tạo ra.

Anh cẩn thận đặt con rối trước gương, thắp nến vào hình sao năm cánh màu đỏ thắm, và gọi mời nữ phù thủy định mệnh đến…

Con rối cao bằng người lớn bỗng nhiên chớp mắt; lớp gỗ cứng tạo nên thân thể nó trở nên mềm mại; nó chậm rãi quay đầu lại, nhìn kỹ hình ảnh của mình trong gương… Khuôn mặt tái nhợt nhưng tinh xảo của nó nở nụ cười hài lòng…

Nó… Không, phải là “nó”… Mà là “cô ấy”.

Cô ấy thử vận động các khớp ở khuỷu tay, đầu gối, từ từ đứng dậy; bước chân cô ấy dần trở nên tự nhiên hơn… Trong tiếng xào xạc của gỗ, con rối ấy từ từ bước đến trước mặt người thợ tạo rối, nhìn xuống người đàn ông gầy yếu, đang run rẩy kia…

Cô ấy cúi người xuống; một bím tóc đỏ tối uốn lượn

Nữ pháp sư già nua đó hỏi: “Tôi rất hài lòng với thân xác này. Như một phần thưởng, bạn có thể cầu nguyện một điều ước cho tôi.”

“Nhưng…”

Có lẽ do thiếu giao tiếp bình thường với con người trong nhiều năm, nữ pháp sư nói từng từ một, chậm rãi: “Hãy nhớ rằng – những điều ước bị biến dạng cuối cùng cũng sẽ được thực hiện theo hình thức bị biến dạng.”

Dù nàng chưa làm gì cả, trông yên bình, xinh đẹp và vô hại, nhưng chỉ cần bị nữ pháp sư nhìn thấy, người thợ tạo nhân vật cứng rắn không thể kiểm soát được sự run rẩy của mình, giống như những con vật nhỏ khi đối mặt với kẻ thù tự nhiên, chúng sẽ cảm thấy sợ hãi theo bản năng.

Đầu óc mệt mỏi và hỗn loạn của anh ta đã không thể suy nghĩ sâu về lời cảnh báo của nữ pháp sư nữa. Người thợ tạo nhân vật nuốt nước bọt và nói với giọng nói khàn đặc: “Tôi chỉ mong muốn có thêm nhiều nguyên liệu hơn… Tôi cần nhiều xác chết tươi mới, nguyên vẹn và hoàn hảo để tiếp tục tạo ra những nhân vật có linh hồn và quyến rũ!”

“Ngài là nữ phù thủy mang theo tai họa và bất hạnh… Ngài có thể thoải mái gieo rắc những thảm họa vào các thị trấn xung quanh… Dịch bệnh, bệnh tật… gì cũng được…”

Eirius cười nhẹ và hỏi lại: “Bệnh tật gì cũng được à?”

Người thợ tạo nhân vật gật đầu liên tục; đôi mắt đỏ bừng của anh ta ánh lên ánh sáng cuồng nhiệt và khao khát.

Eirius suy nghĩ một lát, sau đó mỉm cười: “Được thôi, tôi hiểu rồi.”

Ánh trăng chiếu qua khe cửa sổ bỗng chốc trở nên đỏ thắm. Nữ pháp sư đứng dậy và từ từ bước vào trong ánh trăng kỳ lạ và rực rỡ đó.

Trước khi bóng dáng nàng hoàn toàn biến mất, người thợ tạo nhân vật nghe thấy một câu trả lời đơn giản:

“Điều ước của bạn đã được thực hiện.”

Trái tim anh ta đập thình thịch. Anh ta vội vàng mở cửa ra ngoài và nhìn ra ngoài.

Nữ pháp sư sẽ gieo rắc thảm họa gì đây?

Hạn hán, lũ lụt, hay dịch bệnh?

Anh ta phải chờ đợi bao lâu nữa mới nhận được lô “nguyên liệu” mới nhất?

Khi ánh mắt anh ta quét qua bên ngoài, nụ cười trên khuôn mặt anh ta lập tức đông cứng lại; ánh mắt háo hức ban nãy ngay lập tức biến thành nỗi sợ hãi sâu sắc.

—Tại sao… những cái cây bên ngoài đều biến thành những sinh vật kỳ dị, có hai chân đâm xuống đất và những cánh tay nhợt nhạt vươn lên trời?

Những “con người” này dùng hai chân như rễ, những cánh tay dài như cành, và mái tóc dày đặc như lá cây; chúng liền kết với nhau, tóc của chúng quấn lấy nhau, tạo thành

Bị những đôi mắt trống rỗng của những “con người” kia nhìn chằm chằm vào, người thợ tạo hình búp bê cuối cùng không thể chịu đựng nổi áp lực tinh thần và tổn thương lớn lao, và đã phát ra tiếng hét điên loạn.

Anh ta chạy như một kẻ điên, không quan tâm đến gì cả, lao về phía thị trấn…

Vài ngày sau, tin tức về việc người thợ tạo hình búp bê đột nhiên phát điên đã lan truyền khắp các thị trấn lớn nhỏ xung quanh. Người dân bàn tán rất nhiều:

“Ồ, các bạn nghĩ sao nhỉ? Tại sao anh ta lại đột nhiên mất trí như vậy, mà không hề có dấu hiệu báo trước? Tôi vừa mới thấy anh ta trên đường phố; giờ đây, mỗi khi thấy người hay cây cỏ là anh ta lại hét lên, lẩm bẩm rằng ‘Người là cây, cây là người’, và hoàn toàn không dám quay trở lại căn nhà nhỏ bên cạnh khu rừng nữa.”

“Đừng nói đến nữa… Lần trước tôi tốt bụng mang bánh mì cho anh ta, nhưng anh ta lại đập văng hết thức ăn, và còn nói rằng tôi là cây, rằng tôi không nên có thể di chuyển hay nói chuyện được… Việc tôi đưa đồ ăn cho anh ta chắc chắn là muốn hại anh ta… Trạng thái tâm thần của anh ta thật sự rất không ổn; hãy cẩn thận, đừng để trẻ con trong nhà lại gần anh ta, kẻo bị thương.”

“Việc anh ta phát điên cũng không thể coi là một dấu hiệu báo trước được… Anh ta vốn dĩ đã là một kẻ kỳ lạ rồi; trước khi xảy ra chuyện này, anh ta còn ở trong nhà suốt bảy ngày liền, không biết anh ta đã làm gì một mình…”

“Người canh mộ gần đây không nói rằng vài thi thể vừa được chôn cất gần đây đều biến mất sao? Tôi nghi ngờ chính anh ta là người đã đào mộ và mang chúng đi vào ban đêm… Có lẽ anh ta đã tin vào một thứ ác tính nào đó! Tôi đã viết thư cho giáo hội của thành bang lớn gần đây; khi giáo hội cử người đến điều tra, mọi chuyện sẽ sớm được làm rõ, và chúng ta cũng không cần phải lo lắng nữa.”

“Nếu trong thời gian ở trong nhà, anh ta thực sự đã cầu nguyện với những thần ác nào đó, thì việc này cũng không có gì lạ… May mắn thay, anh ta vẫn còn sống sót…”

Giáo hội chịu trách nhiệm điều tra sự kiện bất thường này là Giáo hội Sự Sống – một trong những tôn giáo chủ đạo phổ biến nhất ở các thị trấn xung quanh – cùng với Giáo hội Số Phận mới được thành lập gần đây.

Kể từ khi Chúa Số Phận ban cho các tín đồ ở khắp các thế giới những lời chỉ dẫn và ân huệ, các giáo hội Số Phận dân gian đã xuất hiện như nấm sau mưa. Mặc dù hiện tại vẫn chưa có hệ thống quản lý thống nhất hay giáo điều chính thức, nhưng những người nhận được ân huệ may mắn đã tự nguyện đảm nhận vai trò lin