Khi đi qua một thị trấn nhỏ, người đạo sĩ tình cờ gặp phải một khu vườn anh đào. Nghe nói đây là nơi các thương nhân chuyên trồng và bán anh đào. Những bông hoa anh đào ở đây trắng tinh như tuyết, nở rộ suốt hàng dặm. Nhìn ra xa, khắp nơi đều là màu trắng; những bông hoa trong trẻo đung đưa trên cành, từng bông, từng cánh, tất cả đều mang vẻ đẹp thuần khiết, không hề bị ô uế của thế tục làm lu mờ.

Người đạo sĩ dừng lại dưới gốc cây, ngắm nhìn mãi. Trong lúc chiêm ngưỡng, ông bỗng nghĩ đến khu vườn nhỏ của mình ở nhà – liệu những bông hoa ở đó có đã nở rồi chăng? Chỉ tiếc là năm nay, chúng chỉ có thể nở trong khu vườn nhỏ ấy, không ai được chiêm ngưỡng. Nhưng rồi ông lại nghĩ rằng, hoa muốn nở thì cứ nở thôi; việc có người ngắm nhìn hay không cũng không quan trọng. Rõ ràng là con người muốn xem hoa, chứ không phải hoa cần có người để nở. Với suy nghĩ này, tâm hồn ông trở nên thoải mái hơn, không còn bận tâm đến những phiền muộn của thế tục nữa.

Đôi khi, một cơn gió thổi qua, làm rơi vài bông hoa xuống, rơi trên tóc và khuôn mặt người đạo sĩ, y hệt như những bông tuyết rơi vậy, êm ái và lặng lẽ.

Vượt qua khu vườn anh đào này, sau đó ít khi còn gặp người nữa. Điều thường thấy hơn là những ngọn núi – những ngọn núi cao vút, chập chùng, dựng đứng sừng sững hoặc thanh tú, mát mẻ.

Ngước nhìn lên là bầu trời xanh thẳm, xa xôi đến nỗi không thể với tay tới. Cúi nhìn xuống là mặt đất bao la, mênh mông. Những ngọn núi uốn lượn, xung quanh đều là núi non, có ngọn cao, có ngọn thấp, có ngọn hiểm trở, có ngọn đứng sừng sững…

Người đạo sĩ đi bộ từ ngọn núi này sang ngọn núi khác, theo con đường quốc lộ mà đi. Hiện nay, hầu hết xe cộ đều đi trên đường cao tốc, nên con đường quốc lộ này ít người lui tới. Con đường bằng bê tông đã được xây dựng từ nhiều năm trước, nhưng do ít được bảo trì, nên thường xuyên xuất hiện những vết nứt. Con đường uốn lượn qua rừng núi, được bao phủ bởi bóng cây xanh um tùm; khi đi trên đó, chỉ có thể nghe thấy tiếng chim hót vang vọng, trong trẻo và du dương, gần như tạo thành tiếng vang.

Khi đi trên con đường này, hầu như không có tiếng bước chân; tuy nhiên, khi đi trên con đường như vậy, người đạo sĩ lại thích cảm giác đôi chân mình chạm vào mặt đường, tạo ra tiếng “sột soạt”, rồi lắng nghe tiếng vang từ xa, cảm thấy như có người khác cũng đang từ từ đi phía trước, khiến cuộc hành trình này không còn cô đơn nữa.

Ở một nơi hẻo lánh như thế này, lại còn có người sao?

Mạnh Viên Tập trung lắng nghe, cô nhận ra trong tiếng nói của họ có ý muốn kêu cứu. Cô dùng ý thức của mình để quan sát và thấy một người đàn ông và một người phụ nữ; cả hai đều mặc đầy đủ trang bị leo núi. Người phụ nữ đang gọi điện, trong khi người đàn ông thì ngồi trong khu rừng, ôm chân và rên rỉ vì đau.

Tuy nhiên, tín hiệu điện thoại ở nơi sâu trong rừng rất kém, người phụ nữ đã gọi điện khá lâu nhưng không liên lạc được.

Mạnh Viên Cô quay đầu đi về phía họ và nhanh chóng xuyên qua các hàng cây, xuất hiện trước mặt họ như một phép màu.

Khi mới nhìn thấy cô, cặp đôi này rất hoảng sợ; nhưng sau khi thấy cô chỉ một mình, lại mặc áo đạo sĩ và là phụ nữ, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

“Xin chào, liệu chị có phải là người dân sống ở gần đây không? Chị có thể giúp gọi người đến đây không? Đồng đội của tôi bị trật chân, không thể đi được… Chúng tôi sẽ trả tiền công cho chị…” Người phụ nữ trông khoảng bốn mươi tuổi; dù đối mặt với tình huống này, cô vẫn giữ được bình tĩnh và không hề hoảng loạn.

Mạnh Viên Lắc đầu: “Ở đây không có người dân sống. Tôi là một đạo sĩ đi du lịch, nghe thấy tiếng bạn nói nên mới đến xem sao.”

Nghe vậy, người phụ nữ tỏ ra thất vọng, nhưng ngay lập tức cô lại lấy lại tinh thần và nói: “Không sao đâu, tôi sẽ tiếp tục gọi điện thử lại.”

Mạnh Viên Nhìn về phía người đàn ông đang ngồi trên đất.

Người đàn ông trẻ tuổi hơn, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; lúc này anh ta đang đau đớn đến mức mặt tái nhợt, chân trái bị cong vẹo, có vẻ như đã bị trật khớp.

“Có phải là bị trật khớp không?” Mạnh Viên hỏi.

Người đàn ông cười đau khổ: “Đúng vậy, tôi vô tình vặn mạnh và bị trật khớp rồi.”

Mạnh Viên nói: “Tôi biết một chút y thuật, có thể giúp các bạn không?”

“Thật sao?!” Người phụ nữ nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Người đàn ông thì mừng rỡ như được cứu rỗi: “Thật là cần thiết lắm! Xin hãy cứu tôi đi, bà ơi!”

Mạnh Viên Tiến lại gần, cầm lấy chân người đàn ông; không biết cô đã làm gì, chỉ nghe thấy một tiếng “kèt”, chân anh ta đã trở lại vị trí bình thường.

“Đã ok rồi!” Người đàn ông reo lên: “Bà xem này, tôi đã khỏe lại rồi!”

“Hãy thử đi xem có thể đi được không.”

Người đàn ông đứng dậy và đi vài bước, thậm chí còn nhảy lên hai cái; “Hoàn toàn không có vấn đề gì cả!”

“Hoàn toàn nguyên vẹn!”

“Thật sự rất cảm ơn bạn.” Người phụ nữ tiến lại gần và nói với Mạnh Viên.

Mạnh Viên cười đáp: “Chỉ là việc nhỏ thôi mà. Nơi này xa xôi thế này, các bạn tìm đến đây từ đâu vậy?”

Người phụ nữ sau đó giới thiệu bản thân; hóa ra cô là một nhà thực vật học, còn người đàn ông là nghiên cứu sinh do cô dẫn dắt. Họ đến đây để tìm kiếm một loài thực vật đang có nguy cơ tuyệt chủng, thu thập mẫu vật trong tự nhiên để nghiên cứu.

“Các bạn đang tìm loại cây nào vậy? Tôi thường đi dạo ngoài đồi, có lẽ đã từng thấy nó rồi đấy.”

Người đàn ông mở điện thoại và cho cô xem hình ảnh của cây đó: “Đúng là cái này, tên là Vân Đông. Theo như biết được, trên toàn quốc hiện chỉ còn chưa đầy sáu cây, và tất cả đều đang được bảo vệ. Thầy và tôi muốn tìm xem liệu còn cây nào khác trong tự nhiên không, nên mới đến đây.”

Thầy của họ bổ sung: “Nhưng chúng tôi đã kiểm tra qua vài ngọn núi rồi, vẫn không tìm thấy dấu vết của Vân Đông. Khu vực này chính là nơi có điều kiện khí hậu lý tưởng nhất để Vân Đông phát triển. Nếu ở đây cũng không tìm thấy, thì ở những nơi khác cũng chắc chắn không còn nữa.”

Mạnh Viên nhìn kỹ hình ảnh, rồi cười nói: “Thật may mắn, tôi cũng đã từng gặp cây này. Nếu tôi nhớ không nhầm, các bạn hãy đi về phía bắc, qua hai ngọn núi nữa, sẽ có một thung lũng hướng nam – ở đó có vài cây Vân Đông đang mọc.”

Thầy trò nhìn nhau, đều ngạc nhiên không thể tin được: “Thật sao? Bạn chắc chắn không nhìn nhầm à?”

Mạnh Viên cười đáp: “Không sai đâu, các bạn cứ đi thử xem.”

“Nhanh lên, thầy ơi! Chúng ta phải đi ngay bây giờ! Nếu thực sự tìm thấy Vân Đông, chúng ta sẽ thành công lớn đấy!”

“Thành công lớn à… Cùng lắm cũng chỉ là viết thêm vài bài báo mà thôi… Con trai, chân đã lành rồi mà không nghỉ ngơi sao?”

“Nghỉ ngơi cái gì! Việc tìm Vân Đông mới quan trọng!”

Thầy vẫn nhớ phải chào tạm biệt với Mạnh Viên: “Cậu học trò nhỏ ơi, chúng tôi đi trước nhé. Cậu có muốn đi cùng chúng tôi không? Ngoài đồi này rất nguy hiểm đấy.”

Mạnh Viên lắc đầu: “Không cần đâu, tôi vẫn muốn tiếp tục du hành.”

Cuối cùng, thầy tặng cô một mẫu vật thực vật: “Đây là mẫu vật thực vật mà tôi tự làm. Cảm ơn sự giúp đỡ của bạn, chúng tôi sẽ luôn nhớ đến bạn.”

“Được thôi.”

Mạnh Viên nhận lấy mẫu vật; bên trong tấm plastic trong suốt là một cây nhỏ m

Dù đã được biến thành mẫu vật, nhưng nó vẫn giữ nguyên vẻ đẹp rực rỡ và sống động, như thể đó là một bông hoa không bao giờ tàn úa, đóng băng trong dòng chảy của thời gian.

Sau này, cô mới biết rằng đó là cây Thanh Kỳ Mộc mà vị giáo viên đó mang về từ chuyến khám phá Bắc Cực.

Trong thế giới này, có những người yêu thích thiên nhiên, bảo vệ thiên nhiên; cũng có những người lại phá hủy nó. Nhưng vẫn có những người kiên trì, không bao giờ lùi bước, tiếp tục tìm kiếm những loài đang đứng trước nguy cơ tuyệt chủng.

Cũng giống như cây Thanh Kỳ Mộc – dù sinh trưởng giữa băng tuyết và những ngày đêm dài vô tận, nhưng vẫn nở rộ.

Mạnh Viên Mang theo cây Thanh Kỳ Mộc bất tử ấy, cô tiếp tục hành trình về phía nam. Vượt qua hàng ngàn ngọn núi, cô đến một vùng đồng bằng cao ngất, đây chính là vùng cao nguyên tây nam của Long Quốc. Đi trên mảnh đất này, bầu trời dường như càng gần hơn, có thể chạm tay vào được.

Bầu trời luôn xanh thẳm, ánh nắng ấm áp và rực rỡ, khí hậu luôn như mùa xuân, khắp nơi đều là những bông hoa đang nở rộ.

Đi mãi, cuối cùng cô cũng thấy một thị trấn nhỏ nằm giữa vách núi dựng đứng.

Khi vào thị trấn và hỏi thăm, cô mới biết rằng đã đến tháng Năm rồi; suốt quãng đường đi này, cô đã mất tới hai tháng.

Thị trấn này rất cổ kính, có nhiều công trình kiến trúc cổ điển.

Diện tích thị trấn không lớn, thậm chí có thể nói là rất nhỏ, không bằng cả thị trấn Xà Thảo.

Hầu hết các ngôi nhà trong thị trấn đều được xây dựng dựa vào núi non, nằm giữa những dãy núi hiểm trở, giống như mẫu vật cây Thanh Kỳ Mộc kia, tất cả đều như bị thời gian lãng quên.

Mạnh Viên Là một khách lạ từ nơi khác đến, khi đi trên đường phố, cô thường xuyên bị mọi người nhìn chằm chằm. Cô vẫn đi dạo bình thường, sau đó tìm một nhà trọ để ở.

Chủ nhà trọ là một người phụ nữ trẻ tuổi, có vẻ lười biếng; có lẽ vì không có nhiều khách, nên thái độ của cô cũng khá thoải mái.

Nhìn thấy Mạnh Viên mặc áo đạo sĩ, cô ấy hỏi: “Cô là người tu luyện à?”

Mạnh Viên Gật đầu, người phụ nữ đó không nói gì thêm, chỉ Mạc Danh nói một câu: “Ở đây, chúng tôi không tin vào đạo.”

Ban đầu, cô không hiểu ý của cô ấy, nhưng sau hai ngày đi lang thang trong thị trấn, cô mới hiểu ra.

Thị trấn này có niềm tin riêng của mình.

Niềm tin… đối với người dân của Long Quốc, thật sự là điều xa lạ.

Long Quốc Mặc dù con người cũng thường đốt hương cúng Phật, cúng tế các vị thần linh, nhưng thực ra họ không có niềm tin chân thành nào cả.

Niềm tin là sự kính trọng từ trong lòng đến tâm hồn, thậm chí là linh hồn; đó là việc coi các vị thần linh như tất cả mọi thứ của mình, dành trọn tấm lòng và sức lực cho họ một cách cuồng nhiệt, thậm chí sẵn sàng tự thiêu vì họ.

Long Quốc Những gì con người dâng lên các vị thần linh thường chỉ là hương khói – tức là “Tôi cúng bạn một chút, hy vọng bạn sẽ ban cho tôi điều gì đó tốt đẹp”. Nếu không hiệu quả, lần sau tôi sẽ không cúng nữa, bởi vì bạn không linh nghiệm.

Vì vậy, về cơ bản mà nói, con người thực sự không có niềm tin nào cả. Nếu hỏi họ thực sự tin vào cái gì? Họ tin vào những gì mình tạo ra bằng đôi tay mình, tin vào sức mạnh của bản thân, tin rằng lao động có thể tạo ra của cải, tin rằng sức người chắc chắn có thể chiến thắng được thiên nhiên.

Ngược lại, những tín đồ có niềm tin thì lại khác. Họ tin rằng mọi thứ đều do các vị thần linh an bài; các vị thần linh mới là nguồn gốc và đích đến của mọi vật trên thế giới, và tất cả mọi thứ, kể cả cơ thể và linh hồn của chính họ, đều thuộc về các vị thần linh.

Mạnh Viên Cô phát hiện ra rằng mỗi gia đình trong thị trấn này đều có một bức tượng đất sét; những bức tượng đó rất mờ nhạt, không rõ ràng các đặc điểm khuôn mặt, thậm chí một số không còn hình dáng con người nữa. Tuy nhiên, người dân trong thị trấn này thường xuyên cúng tế những bức tượng đó với tấm lòng thành kính vô cùng. Cô cũng đã kiểm tra và thấy rằng bên trong những bức tượng đó không hề có khí âm ám hay ô uế nào, mà ngược lại, chúng chứa đầy niềm tin và hương khói từ người dân.