Những bông hồng và hoa mai đã trải qua một mùa đông u ám giờ đây cũng bắt đầu nảy mầm và phát triển mạnh mẽ. Dưới ánh nắng ngày càng ấm áp, những cành lá và dây leo tràn đầy sức sống, bám lên tường rào, chiếm lĩnh những vị trí cao, như thể muốn bao phủ toàn bộ khu vườn nhỏ này dưới “thác hoa” của chúng.

Mặc dù đã trở thành cố vấn cho viện nghiên cứu, công việc này lại không quá bận rộn. Cho đến nay, Mạnh Viên chỉ tiếp đón hai người từ viện nghiên cứu: một người tuổi già yếu đuối, nhờ cô giúp đỡ trong việc chăm sóc sức khỏe; người kia thì bị thương trong khi thực hiện nhiệm vụ và sau khi biết về viện chăm sóc sức khỏe này, đã đến đó để điều trị.

Công việc ít ỏi, nhưng lương được trả đều đặn hàng tháng, và mức lương cũng khá cao – quả là một công việc có điều kiện làm việc tốt thật sự.

Trước khi rời đi, Khương Hy Vi đã dẫn Khương Hy Yīn đến thăm Mạnh Viên một lần nữa. Họ trò chuyện vài câu rồi cũng nhanh chóng chia tay. Nghe nói năm nay Khương Hy Yīn sẽ thi đại học, Mạnh Viên đã tặng cô bé một đồng tiền đồng mang may mắn.

Cô gái nhỏ ấy có năng khiếu tốt và tính cách cũng rất tốt. Nếu không phải vì con đường tu luyện của Phương Thế Giới bị đứt đoạn và tương lai của bản thân Mạnh Viên cũng chưa rõ ràng, có lẽ cô ấy sẽ được Mạnh Viên nhận làm đệ tử… Nhưng bây giờ, chỉ có thể tiếc nuối mà thôi.

Ngày cô bé rời nhà là một ngày rất bình thường.

Con rắn nhỏ ấy đã ra ngoài từ sáng đến tối suốt hai tháng trời; nhưng khi những người buôn cỏ dược bắt đầu quay trở lại thị trấn, nó không còn ra ngoài nữa, mà ngày nào cũng lười biếng ở nhà, nằm ngủ trong khu vườn đang ngày càng xanh tươi.

Các loại hoa cỏ trong vườn ngày càng mọc um tùm; không cần Mạnh Viên phải sử dụng sức mạnh linh hồn, chúng vẫn tự nhiên mọc lên, tràn đầy sức sống, mong muốn “bò ra” khỏi mặt đất để ngắm nhìn thế giới ấm áp và rực rỡ này.

Đôi khi, chỉ sau một đêm, vào sáng hôm sau, các loại hoa cỏ trong vườn đã mọc thêm một khoảng, sự sống mạnh mẽ đến đáng kinh ngạc.

Mỗi lần đến thăm, Ôn Ngọc luôn thán phục vì khu vườn của Mạnh Viên thật sự kỳ lạ – chúng mọc quá nhanh và quá tốt, không cần ai chăm sóc mà vẫn không bị sâu bệnh; nhiều loại hoa khác nhau mọc cùng nhau nhưng không hề lộn xộn, thật là điều khó tin.

Năm sau, Ôn Ngọc cũng trở về nhà, và ngay lập tức đến báo tin vui cho Mạnh Viên. Hóa ra bài hát mới của cha cô ấy đã giành được một giải thưởng. Dù không hiểu rõ lắm, nhưng từ lời kể của cô ấy, Mạnh Viên có thể cảm nhận được đó là một giải thưởng rất quan trọng. Ôn Ngọc đến để cảm ơn Mạnh Viên.

Lúc này, Mạnh Viên mới biết rằng nguyên nhân ban đầu khi sáng tác bài hát đó chính là nhờ vào chai rượu Bách Hoa Ninh mà cô ấy đã tặng đi.

“Ngươi đến đúng lúc thật, gần đây số bệnh nhân ít đi, nên tôi có thời gian để tiếp tục sản xuất thêm rượu. Nếu nó thực sự có thể truyền cảm hứng cho ngươi, thì tôi sẽ tặng thêm một chai nữa.”

Người tu sĩ không quá coi trọng việc này, nhưng Ôn Ngọc lại cảm thấy rất lo lắng: “Một thứ quý giá như vậy, tôi thực sự không biết phải cảm ơn ngươi thế nào.”

Mạnh Viên cười và nói: “Chúng ta là bạn mà, không cần phải nói những lời đó.”

Rượu Bách Hoa Ninh được sản xuất không nhiều, nên trước Tết đã được uống hết. Sau đó, cô ấy bắt đầu chế tạo rượu Tuyết Tùng. Cô ấy lấy một chút tuyết sạch từ ngọn lá cây tuyết tùng trong mùa đông, kết hợp với nguồn nước linh thiêng để chế tạo rượu. Rượu này trong veo, lạnh giá; khi ngửi thấy mùi thơm của tuyết tùng, chỉ cần uống một ngụm thôi là cảm thấy lạnh buốt đến tận xương, đầu óc trở nên minh mẫn. Cảm giác như đang đứng giữa khu rừng tuyết tùng phủ đầy sương giá, hơi thở thành sương, mùi thơm của tuyết tùng hòa quyện với không khí lạnh lẽo, khiến cho tâm hồn con người cũng trở nên yên bình.

Mạnh Viên rất thích hương vị này. Vào dịp Tết, do số lượng bệnh nhân ít đi, cô ấy có nhiều thời gian để chế tạo rượu Tuyết Tùng. Nhưng khi tuyết tan đi và lượng bệnh nhân tăng lên, cô ấy lại không còn nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy nữa.

Gần đây, cô ấy dần không còn thường xuyên nhập định nữa; sự hòa hợp giữa các nguyên lý đạo pháp ngày càng diễn ra nhanh chóng, và cảm giác nguy hiểm ẩn chứa trong tâm hồn cô ấy cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. Phần lớn thời gian, Mạnh Viên đều ngồi dưới hiên, chờ đợi bệnh nhân đến, hoặc ngắm nhìn những con rắn nhỏ và con mèo hoa đen đùa giỡn với nhau trong sân.

Tuy nhiên, khi mùa xuân đến, con mèo hoa đen càng ngày càng ít khi ở nhà; có lẽ nó bị những con mèo nhỏ bên ngoài thu hút, nên mới trở nên quá say mê cuộc sống bên ngoài đến thế.

Một ngày nọ, con mèo hoa đen không trở về nhà suốt đêm; mãi đến sáng hôm sau n

Cô lại nhìn con rắn nhỏ đang cuộn tròn trên cây tre, vẫn kiên nhẫn chờ đợi ánh nắng mặt trời chiếu xuống như mọi khi.

Sau một mùa đông lạnh giá, khi thời tiết bắt đầu ấm lên, con rắn nhỏ bắt đầu tận hưởng ánh nắng mặt trời một cách tích cực. Chỉ cần thời tiết thuận lợi, nó có thể nằm phơi nắng cả ngày; lớp vảy đen của nó càng trở nên bóng loáng và sáng đẹp hơn.

“Tiểu Hắc, chúng ta nên lên đường đi thôi.”

“Rít… rít…”

“Mèo?”

Con rắn nhỏ ngẩng đầu nhìn người đạo sĩ, con mèo hoa báo cũng ngừng việc liếm móng và quay đầu nhìn người phụ nữ đứng dưới gác với vẻ ngạc nhiên.

Mạnh Viên mỉm cười nói: “Hôm nay thời tiết rất tốt, là lúc thích hợp để ra ngoài.”

Nói xong, cô không do dự thêm nữa. Cô vào nhà lấy chiếc ba lô; bên trong chỉ có một ít tiền mặt, cáp sạc điện thoại, giấy tờ tùy thân… Chiếc ba lô rất nhẹ.

Cô mặc một bộ đạo bào, mái tóc được buộc gọn sau đầu bằng một chiếc kẹp tre, rồi mang theo đồ đạc ra khỏi nhà.

Đến trước mặt con mèo hoa báo đang đứng ngây người, Mạnh Viên cúi xuống và vuốt ve đầu nhỏ của nó.

Đôi mắt trong trẻo của con mèo nhìn cô một cách ngây thơ.

“Cậu ở nhà canh gác nhé, chờ chúng tôi trở về.”

“Mèo…” Con mèo gầm lên khẽ, giơ một chân lên như muốn vịn vào chân người đạo sĩ, nhưng rồi lại từ từ rút tay lại.

Có lẽ nó hiểu rằng, dù cố gắng thế nào đi nữa, người đạo sĩ vẫn sẽ rời đi… Giống như mỗi khi nó muốn ra ngoài chơi, cô cũng chẳng bao giờ để nó ở nhà; luôn chỉ nhìn theo nó từ xa cho đến khi nó biến mất.

Con mèo hoa báo có thể chơi ngoài cửa hàng một ngày, còn người đạo sĩ có thể mất mười ngày, một trăm ngày… hoặc thậm chí cả một năm mới trở về.

Nhưng dù con mèo chơi đủ rồi sẽ trở về nhà, thì người đạo sĩ chắc chắn cũng sẽ quay trở lại phải không?

“Mèo…”

“Tốt lắm.” Người đạo sĩ vuốt ve tai con mèo một cái rồi đứng dậy.

“Tiểu Hắc, chúng ta đi thôi.”

Con rắn nhỏ ban đầu muốn cười ha hả trước mặt con mèo, nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong trẻo của nó, nó lại không biết tại sao mà thôi ý định đó.

Nó nhanh chóng trườn xuống cây tre, lao về phía người đạo sĩ đang bước ra cửa, rồi khéo léo bám lên người cô và quấn quanh cổ tay cô.

“Rít… rít…”

Con rắn nhỏ ngẩng đầu lên và gọi hai tiếng về phía con mèo đang đi theo sau.

Con mèo hoa báo bước nhỏ theo sau người đạo sĩ, nhưng khi người đạo s

Mạnh Viên Đến trước cửa, cô quay mặt tấm biển hiệu của phòng chăm sóc sức khỏe lại. “Phòng Chăm Sóc Sức Khỏe Nhân Gian” – từ nay về sau, họ sẽ đóng cửa không tiếp khách nữa.

Còn về thời điểm mở cửa trở lại, ngay cả Mạnh Viên cũng không biết. Có thể sẽ sớm, có thể sẽ muộn, hoặc có thể là mãi mãi không bao giờ mở cửa nữa.

“Mèo ơi.”

Con mèo ngồi dựa trước cánh cổng màu đỏ thắm, ngước nhìn những hành động của người phụ nữ kia và kêu lên một tiếng nhẹ nhàng.

Mạnh Viên Không rõ lắm ý nghĩa của tiếng mèo, nhưng vào khoảnh khắc này, cô có thể cảm nhận được tâm tình của nó.

Cô quay đầu nhìn con mèo nhỏ, im lặng một lúc rồi nói: “Tôi sẽ trở lại đây.”

Sau khi khóa cửa xong, cô vuốt ve đầu con mèo và nói: “Tôi đã đóng cửa rồi, nhưng con còn giữ chìa khóa đấy, đừng lo không thể vào được nhé.”

Con mèo hoa báo nhìn cánh cửa rồi nhìn người phụ nữ kia; đôi mắt sáng ngời của nó phản chiếu bóng dáng nhỏ bé của cô.

Chốc lát sau, nó quay đầu và bước đi về phía cánh cổng màu đỏ thắm. Cánh cửa ấy biến thành những gợn sóng trên mặt nước; những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa, và con mèo cũng biến mất không còn dấu vết.

Mạnh Viên Cuối cùng cũng yên tâm, cô đứng yên một lúc, nhìn quanh và tự nhủ: “Tôi cũng không biết mình nên đi đâu… Thôi thì để số phận quyết định đi.”

Trên đầu ngón tay cô xuất hiện ba đồng tiền đồng; cô nhẹ nhàng ném chúng, và chúng rơi trở lại trong lòng bàn tay cô.

“Núi non… Hướng Tây Nam à?”

Mạnh Viên Ban đầu cô có ý định ghé thăm Vị Thần Bảo Hộ Thành Phố Trường An; lần trước, thông qua lời kể của Hoàng Thái Dân, cô biết đến sự tồn tại của vị thần này, nên quyết định sẽ đến thăm sau này. Nhưng bây giờ, số phận đã định rõ, nên cô đành phải hoãn việc đó lại.

Khi đã quyết định hướng đi, người phụ nữ kia không do dự gì nữa, bước đi về phía Tây Nam.

Sau khi cô đi xa, cánh cửa lại xuất hiện những gợn sóng; con mèo hoa báo bước ra từ bên trong, nhìn theo hướng cô đi một lúc lâu.

Trên đường đi, các cư dân trong thị trấn khi nhìn thấy Mạnh Viên đều chào hỏi cô; nhưng thấy cô mang theo rất ít đồ đạc, mọi người đều muốn hỏi điều gì đó.

Khi biết cô chuẩn bị đi du lịch, mọi người đều tỏ ra lưu luyến.

“Bác sĩ Tiểu Mạnh ơi, bác đi du lịch mà chỉ mang theo vài thứ như thế này sao? Hãy mang theo một cái ô đi! Sợ trên đường sẽ mưa mà!”

“Hãy mang theo một ít bánh mì đi! Vừa mới nướ

“Nếu đi mà đói thì có thể ăn chúng làm đồ ăn vặt nhé!”

“Bác sĩ Tiểu Mạnh, này nước đây, uống khi khát trên đường nhé!”

“Cửa hàng tôi vừa nhập về loại giày leo núi mới, chất lượng rất tốt đấy! Bác sĩ Tiểu Mạnh hãy mang theo một đôi để thay đổi khi đi đường nhé!”

“Hãy mang theo vài quả cam nữa đi! Cam núi ngọt lắm đấy!”

Ban đầu cô chỉ chuẩn bị đồ đơn giản thôi, nhưng sau khi đi bộ trên đường một hồi, khi ra khỏi thị trấn, chiếc ba lô của cô đã phình to tròn trịa; cuối cùng cũng trông giống như một người đi xa thực sự rồi.

Mạnh Viên Cô đi bộ, từ từ bóc vỏ cam và ăn, hương vị ngọt ngào của nước cam lan tỏa khắp khoang miệng.

Gió thổi vào mặt mát mẻ nhưng ấm áp, đúng là thời tiết vừa đủ ấm. Hai bên đường là những cánh đồng lúa mì và cải dầu xanh mướt, trải dài đến tận chân núi.

Những ngọn núi càng lúc càng xanh um tươi tốt; dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, chúng hiện lên với màu xanh tươi mới mẻ – màu sắc đặc trưng của cây cỏ non, tràn đầy sức sống và duyên dáng.

Khi mùa xuân kết thúc và mùa hè đến, những ngọn núi sẽ chuyển sang màu xanh đậm, trở nên trầm mặc và uy nghiêm, như những bậc trưởng thành vững vàng.

Người phụ nữ ấy bước đi từng bước, không vội vàng; gió bên cạnh cô cũng nhẹ nhàng và êm dịu. Ánh nắng mặt trời chiếu lên người cô, tạo nên bóng dáng đơn độc phía sau lưng cô.

Con đường cô đang đi là con đường quốc gia; thỉnh thoảng có xe cộ qua lại, nhưng không hề thấy ai đi bộ như cô cả.

Vì vậy, cô trở thành người du hành duy nhất trong không gian này.

Cô nhìn bầu trời xanh thăm thẳm, bao la; những đám mây trắng mềm mại như những miếng kẹo bông, thong dong trôi nổi trên đầu, rộng lớn và cao vút hơn nhiều so với bầu trời trong sân nhà mình.

Cô nhìn những ngọn núi xanh thẳm, im lặng nhưng hùng vĩ, như những cột trụ nâng đỡ bầu trời, hoặc như những tâm sự u uẩn của mẹ đất.