Mạnh Viên mỉm cười cảm ơn rồi tiễn người đó ra khỏi cửa.

Bên ngoài, ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu lên hàng triệu lá cây quế, tựa như những gợn sóng lấp lánh trên mặt hồ.

Con mèo báo kia không biết từ khi nào đã xuất hiện lại, ngồi ở gần đó, nghiêng đầu nhìn Mạnh Viên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cây quế.

Mạnh Viên nhìn nó một cái rồi từ từ đóng lại cánh cửa nhà mình.

Khi màn đêm buông xuống, vị đạo sĩ cũng phải đóng cửa không tiếp khách nữa.

*

Đỗ Vĩnh An được một người đặc biệt đưa đến Kyoto, cùng với chiếc hộp kín đó; suốt quá trình di chuyển, luôn có người bảo vệ anh ta một cách nghiêm ngặt. Sự chu đáo này vượt xa sự tưởng tượng của Đỗ Vĩnh An. Nhưng điều đó cũng cho thấy rằng quốc gia dường như thực sự rất coi trọng vấn đề này.

Sau khi đến Kyoto, anh ta được đưa đến một phòng thí nghiệm ngầm cực kỳ bí mật.

“Giáo sư Du, xin cảm ơn ông đã tin tưởng vào đất nước và quyết định nộp những mẫu vật nghiên cứu quý giá này.”

Người đối diện với anh ta là một phụ nữ trung niên, đeo kính gọng đen, với vẻ mặt nghiêm túc và chuyên nghiệp.

Cô ấy tự giới thiệu mình là Lý Tiểu Yến, một nhà nghiên cứu về học thuật huyền bí và cũng là người phụ trách các công việc liên quan đến tổ chức này.

Đỗ Vĩnh An lau mồ hôi trên trán, ngập ngừng nói: “Không… không có gì cả.”

Thực ra, cả hai bên đều biết rằng Đỗ Vĩnh An trước đây đã tự mình nghiên cứu trong hơn mười năm; chỉ khi nhận ra mình không thể tiếp tục nghiên cứu được nữa, anh ta mới quyết định nộp những mẫu vật linh thiêng này cho nhà nước. Điều này không thể gọi là sự tin tưởng vào đất nước được.

Tuy nhiên, nhà nước không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; ít nhất thì bây giờ, anh ta đã thực sự nộp chúng.

“Được rồi, chúng ta không cần nói những lời ngoại giao nữa. Vì ông đã nộp những mẫu vật quan trọng này, nên từ bây giờ, chúng tôi rất mong ông sẽ tham gia vào Viện Nghiên cứu Văn minh Thời Tiền sử của chúng tôi.”

“Viện Nghiên cứu Văn minh Thời Tiền sử?” Đỗ Vĩnh An ngạc nhiên.

“Vâng, có lẽ ông chưa từng nghe về nó? Nếu những truyền thuyết huyền thoại đó là sự thật, thì những thứ đó hẳn phải tồn tại từ thời tiền sử, chứ không phải trong nền văn minh hiện đại của loài người. Những sự kiện huyền bí thỉnh thoảng xuất hiện trong xã hội ngày nay, cũng chỉ là những di tích còn sót lại từ thời tiền sử mà thôi.”

Đỗ Vĩnh An nói: “Nhưng làng Rongshu trước đây…”

“Chúng tôi biết về chuyện này, và viện nghiên cứu cũng đang tiếp tục theo dõi sự việc. Tuy nhiên, chúng tôi cho rằng người tu luyện bí ẩn mà ông và Chủ tịch Jiang nghĩ đến thực sự không hề tồn tại.”

“Không hề tồn tại?” Đỗ Vĩnh An trở nên sửng sốt.

“Tất nhiên, các bạn có bằng chứng gì để chứng minh sự tồn tại của người bí ẩn đó không? Chỉ dựa vào đặc tính của cây Hồn Thụ sao? Nhưng điều đó cũng chỉ là suy đoán của con người mà thôi. Làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng cây Hồn Thụ không thể tự gây hại được? Có thể vào đêm hôm đó, cây Hồn Thụ đã nhận được một loại khả năng đặc biệt, nên mới có thể giết chết mọi người trong làng… Điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra, phải không?” Lý Tiểu Yến nói một cách nghiêm túc.

Đỗ Vĩnh An nhận ra mình không thể phản bác lại cô ấy.

Họ thực sự không tìm thấy bất kỳ lý do hay manh mối nào để chứng minh rằng người tu luyện bí ẩn đó đã từng xuất hiện thật sự.

“Nhưng đoạn video giám sát của tôi…”

“Chúng tôi cũng đã xem rồi; thậm chí còn có cái hố bí ẩn ở làng Ngỗng Nằm mà bạn nói đến, chúng tôi cũng đã đến kiểm tra.”

Đỗ Vĩnh An nói với giọng hào hứng: “Nếu các bạn đã điều tra rồi, thì chắc chắn phải có ai đó đang cản trở chúng tôi trong việc tìm hiểu con đường tu luyện!”

“Đúng vậy, Giáo sư Du, điều đó bạn nói hoàn toàn đúng.”

Lý Tiểu Yến đẩy chiếc kính lên, nói một cách bình tĩnh: “Nhưng hiện tại, chúng tôi vẫn không chắc liệu kẻ đang cản trở chúng tôi có phải là con người hay không. Vì vậy, chúng tôi cần tìm ra người đó trong đoạn video của bạn.”

**Chương 57**

“Cái gì gọi là không chắc liệu kẻ đang cản trở chúng tôi có phải là con người hay không?”

Đỗ Vĩnh An nhạy bén nhận ra điểm then chốt trong lời nói của Lý Tiểu Yến.

“Chúng ta hãy vào bên trong để nói tiếp về vấn đề này.”

Lý Tiểu Yến dẫn anh ta vào viện nghiên cứu. Dù đây chỉ là một viện nghiên cứu về nền văn minh cổ đại, không liên quan đến các dự án bí mật về vũ khí quốc gia, nhưng nó lại được xây dựng ở tầng 7 dưới lòng đất của khu vực quân sự thủ đô, với an ninh được kiểm soát chặt chẽ. Mọi người khi vào ra đều phải kiểm tra giấy tờ tùy thân, điều này khiến Đỗ Vĩnh An cảm thấy một sự căng thẳng kỳ lạ.

Có vẻ như việc nghiên cứu về nền văn minh cổ đại cũng là một hành động cực kỳ nguy hiểm.

Khi bước vào cửa viện nghiên cứu, bên trong lại rất bình thường: toàn là các văn phòng, thư viện trưng bày các cuốn sách cổ, và phòng tr

“Nghiên cứu về nền văn minh thời tiền sử, có phải cũng giống như khảo cổ học không?” Đỗ Vĩnh An bỗng nhiên nghĩ ra.

Cả hai đều là việc nghiên cứu lịch sử, chỉ là ông nghiên cứu về lịch sử của các nền văn minh cổ đại, trong khi họ nghiên cứu về lịch sử của nền văn minh trước đó.

“Có thể coi là vậy,” Lý Tiểu Yến nói. “May mắn thay, Giáo sư Du cũng là người nghiên cứu lĩnh vực này và đã từng tiếp xúc với những vấn đề tương tự, vì vậy chúng tôi mới xem xét việc mời ông gia nhập. Thông thường, việc vào làm việc tại viện nghiên cứu của chúng tôi rất khó; sau này ông sẽ hiểu thêm.”

Đỗ Vĩnh An quan sát thấy trong văn phòng có người, cũng có người không; viện nghiên cứu này trông khá vắng vẻ, số nhân viên thật sự không nhiều, mỗi người hoặc là đang đọc sách cổ, hoặc là quan sát các hiện vật cổ, tất cả đều có vẻ ngoài của những học giả già.

Ồ, còn có cả những tu sĩ đang dùng đồng xu để bói toán nữa.

Bỗng nhiên, Đỗ Vĩnh An nhận ra một người quen mặt.

“Giám đốc Jiang!”

Khương Hy Vi quay đầu lại, mỉm cười và gật đầu chào: “Giáo sư Du, lại gặp nhau rồi. Lần trước tôi chưa kể cho ông biết về viện nghiên cứu này là vì yêu cầu bảo mật thông tin. Sau này, chúng ta sẽ trở thành đồng nghiệp với nhau đấy.”

Lý Tiểu Yến cũng chào: “Tiền bối Jiang.”

Khương Hy Vi hỏi: “Các bạn đến đây để làm gì vậy?”

Lý Tiểu Yến trả lời: “Chúng tôi muốn giải thích cho Giáo sư Du về công việc của viện nghiên cứu này, đồng thời cũng muốn chuẩn bị sẵn sàng cho những điều có thể xảy ra.”

Khương Hy Vi nói: “Tình cờ hôm nay tôi cũng không có việc gì, sẽ đi cùng các bạn nhé.”

Ba người cùng nhau đi, và Lý Tiểu Yến tiếp tục giải thích: “Giáo sư Du, như ông đã nói, viện nghiên cứu của chúng tôi cũng nghiên cứu về lịch sử, và hiện nay có nhiều lĩnh vực con khác nhau. Một trong số đó là nghiên cứu về lịch sử thần thoại cổ đại, một lĩnh vực khác là nghiên cứu về thần thoại các nền văn minh Châu Mỹ, còn có lĩnh vực nghiên cứu về thần thoại Tây Âu và Ai Cập cổ đại nữa. Vì vậy, chúng tôi thường xuyên phải đi công tác xa, đến khắp nơi trên thế giới để kiểm tra và điều tra những điều bất thường. Ví dụ như sự việc xảy ra ở làng Rongshu lần này, chính Tiền bối Jiang và Khương Hy Yīn là người phụ trách việc điều tra đó.”

Đỗ Vĩnh An hỏi: “Khoan đã, Khương Hy Yīn cũng là thành viên của viện nghiên cứu sao?”

“Chẳng phải nói rằng việc vào viện nghiên cứu này rất khó sao?“

Lý Tiểu Yến: “Tất nhiên rồi. Khương Hy Âm thuộc về những người tài năng đặc biệt; đôi mắt âm dương của cô ấy có giá trị lớn, có thể mang lại nhiều lợi ích cho viện nghiên cứu.”

Đỗ Vĩnh An: “Còn có những người tài năng đặc biệt khác trong viện không?”

Lý Tiểu Yến: “Có chứ. Sau này bạn sẽ gặp họ thôi. Hiện tại số người ở đây không nhiều lắm; mọi người đều đang đi làm ngoại khóa.”

Lúc này, cô ấy nhìn thấy phía trước có một thiếu niên mặc áo Trung Quốc đang ôm một con nhím, liền vẫy tay gọi anh ta.

“Thật may mắn, ở đây có một người tài năng đặc biệt nữa. Anh ta tên là Sư Bạch, là một ‘Nhân Vật Tiên’.”

Sư Bạch tiến lại gần và gọi Đỗ Vĩnh An một cách e dè.

Đỗ Vĩnh An nhìn con nhím đang được ôm trong lòng anh ta.

Tất nhiên, ông đã từng nghe nói đến danh tiếng của những “Nhân Vật Tiên”. Câu chuyện này bắt nguồn từ khu vực Đông Bắc Trung Quốc; thông thường, những con vật sau khi tu luyện thành tinh sẽ tìm đến một gia đình phù hợp để sinh sống và trở thành “tiên gia” của gia đình đó, giúp họ xem bói, trừ tà, bảo vệ sự bình yên… Còn gia đình đó thì có trách nhiệm thờ cúng cho “tiên gia”.

Ánh mắt của Đỗ Vĩnh An khá trực tiếp; Sư Bạch liền giơ tay lên che con nhím lại và nói nhỏ: “Xin lỗi, các ‘tiên gia’ không thích bị người khác nhìn thấy lắm.”

Nói xong, anh ta quay sang Lý Tiểu Yến và nói: “Giáo sư Lý, nếu không có gì thì tôi đi trước nhé.”

Lý Tiểu Yến: “Đi đi.”

Sư Bạch quay trở lại phòng trưng bày, đứng trước một hóa thạch sinh vật cổ đại, dường như đang ngắm nhìn nó, thỉnh thoảng cúi đầu nói chuyện nhỏ với con nhím trong lòng mình.

Đỗ Vĩnh An thiếu sự tôn trọng đối với văn hóa truyền thống; trong lòng ông chỉ có sự ham muốn tìm hiểu sâu sắc về khoa học mà thôi.

“Con nhím nhỏ kia chính là một ‘tiên gia’ à? Nó thực sự có thể giao tiếp với con người được sao? Tại sao lại như vậy? Điều này có lý do gì vậy?”

Trước khi Lý Tiểu Yến kịp trả lời, Khương Hy Vi bên cạnh đã nhắc nhở: “Giáo sư Đỗ, xin hãy nói nhỏ một chút. Ngay cả khi bạn nói ở đây, các ‘tiên gia’ cũng có thể nghe thấy đấy.”

Đỗ Vĩnh An hơi kiềm chế lại, nhưng khi đi đến nơi không còn nhìn thấy Sư Bạch nữa, ông lại không nhịn được và tiếp tục đặt ra những câu hỏi tò mò.

“Chắc anh cũng đã nghe nói về yêu quái rồi đúng không? Những kẻ như Xuất Mã Tiên chính là những con yêu quái nhỏ bé, tất nhiên chúng sở hữu những khả năng mà loài người không thể tưởng tượng được.”

Đỗ Vĩnh An vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng bị Lý Tiểu Yến ngăn lại.

“Tôi hiểu tinh thần khám phá của Giáo sư Đỗ, nhưng xin ông cũng hãy giữ thái độ tôn trọng đối với những sinh vật bí ẩn này. Dù chỉ là những con yêu quái nhỏ bé, chúng vẫn rất mạnh mẽ đối với loài người; nếu chúng quyết định giết bạn, chỉ cần một suy nghĩ thôi là đủ. Chỉ khi Xuất Mã Tiên có thiện chí với loài người, họ mới sẵn lòng giúp đỡ chúng ta; và loài người cũng nên đền đáp bằng sự tôn trọng tương xứng.”

Đỗ Vĩnh An cuối cùng cũng im lặng.

Đúng lúc đó, ba người đến một phòng tài liệu. Lý Tiểu Yến lấy ra một số hồ sơ từ tủ và đưa cho Đỗ Vĩnh An.

“Trước tiên, để gia nhập viện nghiên cứu của chúng tôi, bạn phải ký vào thỏa thuận bảo mật; sau này, bất kỳ thông tin liên quan đến nghiên cứu nào cũng không được tiết lộ.”

“Thứ hai, xin hãy hiểu rõ nội dung công việc của chúng tôi – nói chung có thể được tổng kết là nghiên cứu phong tục tập quán, tìm hiểu về nền văn minh tiền sử, tiến hành khảo sát thực địa và thu thập mẫu vật.”

“Cuối cùng, là vấn đề liên quan đến mức độ nguy hiểm. Trong viện nghiên cứu có ba điều cấm.”

“Một: Cấm chạm vào các vật dụng liên quan đến học thuyết huyền bí mà không được phép.”

“Hai: Cấm tự ý học các pháp thuật huyền bí.”

“Ba: Cấm làm việc vào ban đêm.”

Đỗ Vĩnh An đọc qua các điều khoản trong hồ sơ; những điều khác ông đều hiểu được, nhưng điều cấm thứ ba thì có ý nghĩa gì?

“Cấm làm việc vào ban đêm… Tại sao vậy?”

Khi tham gia các công trình khảo cổ học, ông chẳng bao giờ quan tâm đến thời gian ngày hay đêm; mỗi khi bận rộn, ông hoàn toàn không biết đang là ban ngày hay ban đêm.

“À đúng rồi, Chủ tịch Jiang, tôi nhớ khi ở Làng Rong Thụ, các bạn cũng chỉ nghỉ ngơi vào ban đêm mà thôi.”

Khương Hy Vi nói với vẻ nghiêm túc: “Bởi vì làm việc vào ban đêm rất nguy hiểm.”

“Nguy hiểm ư?”

Lý Tiểu Yến tiếp tục giải thích: “Đúng vậy. Chúng tôi phải nói rõ điều này với bạn. Viện Nghiên cứu Văn minh Tiền sử được thành lập từ rất lâu rồi, và đã tồn tại được 72 năm; chúng tôi đã điều tra rất nhiều trường hợp liên quan đến học thuyết huyền bí, và cũng đã gặp phải không ít nguy hiểm trong quá trình đó. Từ đó, chúng tôi phát hiện ra một điều.”

“Đ