“Cả Thành Hoàng cũng có thể được thờ cúng đấy! Những nhánh hương của chúng ta rất tốt; chỉ với mười đồng là có thể mua được ba nhánh, dùng để thắp cho Thành Hoàng sẽ giúp gia đình chúng ta được bảo vệ an toàn!”

Mạnh Viên : “……”

Bây giờ cô mới hiểu tại sao ngay cả trong thời đại hiện đại, Phật giáo vẫn phát triển tốt hơn Đạo giáo.

“Vậy thì hãy mua ba nhánh hương đi.”

Dù sao thì cũng là đến xin việc, không thể đến trống tay được.

“Ồ, được thôi! Đây là mã QR; quý khách muốn quét mã hay thanh toán bằng tiền mặt?”

“……Tiền mặt.”

Những nhà sư ở đây thực sự rất hiện đại!

**Chương 28**

“Xin hỏi thầy có tên là gì ạ?”

“Ha ha, tên tu của tôi là Độ Hải; quý khách có thể gọi tôi là Thầy Độ Hải… Bây giờ này, người dùng tiền mặt đã ít đi lắm rồi. Quý khách đợi một chút, tôi sẽ đi lấy tiền lẻ.”

Mạnh Viên đưa cho nhà sư Độ Hải một tờ tiền trăm đồng. Vị thầy này soi tờ tiền dưới ánh sáng, sau đó vuốt ve cổ áo mình để kiểm tra xem liệu nó có thật không; khi chắc chắn rằng đó là tiền thật, ông liền mỉm cười và bảo Mạnh Viên đi lấy tiền lẻ, rồi biến mất qua cửa bên cạnh.

Mạnh Viên thực sự không biết nên cười hay nên buồn trước hành động của vị “thầy” này. Dù là một nhà sư, nhưng ông lại làm công việc thu tiền; rõ ràng là đã xuất gia rồi, nhưng vẫn còn ham muốn cuộc sống thế tục. Không biết điều đó nên được coi là đáng thương hay đáng tiếc…

Tất nhiên, có lẽ ông cũng thấy vui với việc đó; vậy thì cũng không cần phải nói gì thêm nữa, chỉ cần cầu nguyện cho ông ấy là được.

Không đợi lâu, nhà sư Độ Hải trở lại với tiền lẻ và đưa cho Mạnh Viên, đồng thời cũng mang theo ba nhánh hương cho cô. Đó là loại hương thông thường, không khác gì những nhánh hương mà Mạnh Viên từng thắp cho Thành Hoàng ở nhà; cô nhớ rằng loại hương này chỉ vài đồng một bó. Bây giờ mười đồng có ba nhánh, chắc hẳn nhà sư này đã kiếm được khá nhiều tiền rồi.

Nhà sư Độ Hải nói: “Quý khách cứ tự nhiên đi, tôi sẽ không làm phiền nữa.” Rồi ông nhường lại đại điện cho Mạnh Viên và đi vào phòng bên cạnh; rõ ràng ông rất hiểu rằng những tín đồ khi cầu nguyện thường không muốn có ai đứng xung quanh. Việc hiểu rõ nhu cầu của khách hàng đến thế này, nếu ông ấy là một nhân viên bán hàng, chắc chắn sẽ trở thành người bán hàng giỏi nhất.

Trong đầu Mạnh Viên, câu nói này bỗng nhiên xuất hiện…

Nhẹ nhàng lắc đầu để xua tan ý nghĩ đó, Mạnh Viên cầm hai ngón tay lấy hương, lần này không cần phải thổi khí ra nữa; chỉ cần lắc nhẹ, đầu que hương vẽ một vòng tròn trong không khí rồi bỗng chốc tự bùng cháy, từng làn khói mỏng manh bay lên cao.

“Xin mời Thành Hoàng địa phương đến đây.”

Mạnh Viên nói nhẹ.

Tuy nhiên, làn khói mờ ảo ấy dường như không bao giờ đến được tượng Thành Hoàng; nó lan tỏa đi khắp mọi hướng, như thể không thể tìm thấy mục tiêu.

“Xin mời Thành Hoàng địa phương đến đây…”

Mạnh Viên ngẩng đầu nhìn vào bức tượng Thành Hoàng tối om, lông mày hơi nhăn lại, rồi tiếp tục lặp lại câu nói đó.

Hương Đỏ đã cháy được nửa, và cuối cùng, làn khói mỏng manh bắt đầu di chuyển, hình thành thành một sợi chỉ trắng mảnh mai, kéo dài về phía tượng Thành Hoàng.

Bỗng nhiên, ánh mắt của Mạnh Viên hơi động đậy, khuôn mặt anh nhẹ nhàng nghiêng về phía gian phụ, nhưng rất nhanh sau đó lại quay trở lại, tập trung nhìn vào tượng Thành Hoàng.

“…Ai đang gọi ta?”

Một giọng nói yếu ớt, mơ hồ vang lên từ bên trong tượng Thành Hoàng, dường như đang dần biến mất.

“Tôi là một tu sĩ lang thang từ thị trấn Xà Cỏ, Mạnh Viên, xin được gặp Ngài Thành Hoàng.”

*

Một chú tiểu hòa thượng khoảng mười tám, mười chín tuổi chạy nhanh từ gian phụ sang sân sau; phía sau đền Thành Hoàng còn có một sân nhỏ, nơi thực sự dùng để ở. Thông thường, chú tiểu hòa thượng này và tu sĩ Độ Hải sống ở đó.

“Bố ơi! Người đến cúng hương kia vẫn chưa đi đâu! Cô ấy vẫn đang cúng Thành Hoàng đấy!”

Tu sĩ già đang quỳ trong khu vườn rau nhỏ khoảng vài mét vuông trong sân, bắt sâu bọ. Kể từ khi họ chuyển đến sống trong ngôi đền này, tiền cúng hương tuy có tăng lên một chút, nhưng cũng không nhiều lắm; những người đến cúng Phật đều là những người già yếu, họ không có nhiều tiền, vì vậy tu sĩ Độ Hải đã trồng rau trong sân để tự cung tự cấp.

Ông không quay đầu lại mà nói: “Gọi Sư phụ đi! Lại gọi sai rồi!”

Chú tiểu hòa thượng vuốt ve đầu mình, nhăn mặt, mím môi; dù đã hơn mười, hai mươi tuổi rồi, nhưng vẻ mặt vẫn giống như một đứa trẻ, trong sáng và ngây thơ.

“Cũng quen rồi mà.”

Chú tiểu hòa thượng tên là A Kim, là đứa trẻ mà tu sĩ Độ Hải nhặt được.

Hơn mười năm trước, tu sĩ Độ Hải vẫn chưa xuất gia; lúc đó ông còn có vợ, và hai người rất yêu thương nhau.

Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, điều kiện y tế còn kém, khoa học cũng chưa phát triển; có lẽ số phận luôn không định trước được… Dù sao đi n

Hòa thượng Độ Hải đã nhận được một khoản bồi thường từ bệnh viện. Chưa kịp anh ta tiếc nuối, người thân trong gia đình đã ùa đến và bắt đầu tranh giành số tiền đó; mỗi người đều xin vay hoặc khuyên anh ta dùng số tiền đó để cưới một người vợ mới. Không ai cảm thấy đau buồn trước cái chết của vợ anh ta, chỉ có mình anh ta là không thể ngủ yên vào ban đêm.

Ba tháng trôi qua, trong ba tháng đó, Độ Hải đã chứng kiến sự lạnh lùng của thế gian này và từ đó tỉnh ngộ, quyết định xuất gia. Anh ta tìm đến một ngôi chùa nhỏ, đóng một khoản tiền, và ngôi chùa đã cấp cho anh ta giấy chứng nhận hòa thượng.

Độ Hải cũng không biết liệu giấy chứng nhận đó có ích gì không, nhưng từ đó trở đi, anh ta chính thức trở thành hòa thượng Độ Hải. Tên “Độ Hải” được đặt ra để ý nghĩa rằng anh ta muốn vượt qua “biển khổ của cuộc đời”.

Anh ta cắt đứt mọi liên hệ với quá khứ và người thân, mong muốn sống sót trong ngôi chùa này cho đến cuối đời. Nhưng ngay trong tháng đầu tiên sống ở chùa, anh ta đã tìm thấy bé A Kim – một đứa trẻ mới vài tháng tuổi.

Hòa thượng Độ Hải còn trẻ, khi ôm lấy đứa trẻ đang khóc lóc thảm thiết, anh không thể không nghĩ đến vợ mình đã qua đời và đứa con trong bụng bà ấy. Đó là một đứa bé trai; anh ta đã chứng kiến bác sĩ đặt đứa trẻ nhỏ bé đó lên đĩa và mang đến cho anh xem, đồng thời thông báo tin dữ đó… Đứa trẻ quá nhỏ, chỉ bằng kích thước một bàn tay người lớn, toàn thân tím tái; bất kỳ người nào nhìn thấy cũng sẽ hoảng sợ, nhưng anh chỉ cảm thấy thương xót.

Anh hối hận vô cùng… Giá như không có đứa trẻ này thì tốt biết mấy… Nhưng trên đời này, không có thuốc giúp con người hối tiếc; anh chỉ có thể tiếp tục sống, tiếp tục tồn tại một cách mơ hồ, mờ ám…

Xuất gia có lẽ cũng là một cách để trốn tránh, một phương thức tự an ủi bản thân… Cho đến khi anh gặp đứa trẻ nhỏ ấy – đứa trẻ sẽ nắm lấy tay anh, sẽ khóc lóc hay cười khúc khích… Đứa trẻ ấy nắm chặt tay anh không buông; có lẽ đó chính là duyên phận đầu tiên giữa anh và A Kim, hoặc có thể đó là sự an bài của số phận.

Hòa thượng Độ Hải đưa đứa trẻ về chùa, muốn nuôi nó… Nhưng trụ trì chùa nói rằng họ không được phép nuôi trẻ em trong chùa; anh ta hoặc là phải gửi đứa trẻ đi, hoặc là phải rời khỏi chùa.

Độ Hải suy nghĩ mãi trong vài tháng, nhưng cuối cùng, số phận vẫn quyết định thay anh… Có một vị khách đến chùa, yêu thích đứa trẻ và đưa nó về nhà nuôi vài ngày, sau đó lại đưa nó trở lại chùa… Ch

Cuối cùng, Hòa thượng Độ Hải cũng hiểu được lý do tại sao đứa trẻ sơ sinh lại bị gia đình mình bỏ rơi.

Ông nghĩ: “Gia đình ngươi không muốn nhận ngươi, nhưng ta sẽ nhận!”

Từ đó trở đi, Hòa thượng Độ Hải rời khỏi chùa, dùng dây đeo lưng để mang theo đứa trẻ vô tư lang thang khắp nơi. Khi ghé qua các ngôi chùa, ông liền xin ở lại một thời gian; cuối cùng, ông đã nuôi dưỡng đứa bé A Kim lớn lên.

Nhưng rồi, Hòa thượng Độ Hải cảm thấy mệt mỏi và tuổi tác cũng đã cao; ông không thể tiếp tục sống lênh đênh ngoài đường mãi được. May mắn thay, ông phát hiện ra ngôi miếu Thành Hoàng này và quyết định định cư tại đây.

Qua nhiều năm lang thang, ông đã học hỏi được nhiều kỹ năng và dần dần phục hồi ngôi miếu này. Thỉnh thoảng, có người đến cúng bái, và ông cũng được mọi người gọi là một “đại sư”.

A Kim cũng đã lớn lên; dù có hơi ngốc nghếch, nhưng không hề ngu dốt như người ta tưởng. Nhờ vào sự dạy dỗ của Hòa thượng Độ Hải, ngay cả khi ông rời đi, A Kim vẫn có thể tự lo cho bản thân mình.

“Sư phụ ơi, người phụ nữ kia thật kỳ lạ… Cô ấy đứng đó lâu lắm, lại nói chuyện với bức tượng Thành Hoàng… Làm sao con người có thể nói chuyện với tượng thần được chứ? Bức tượng có nghe thấy không ạ?” A Kim hỏi một cách ngạc nhiên.

Hòa thượng Độ Hải mở một chiếc lá rau ra, bắt một con sâu xanh mập mạp và cho nó vào chuồng gà. Trong lúc đó, ông từ tốn giải thích: “A Kim à, những người đến cúng Phật đều có những mong muốn riêng; họ đến đây để cầu nguyện vì những phiền muộn mà bản thân không thể giải quyết được. Vì vậy, họ có thể làm những việc kỳ lạ… Việc họ nói chuyện với tượng Phật thì tất nhiên là tượng không nghe thấy được, nhưng chỉ cần họ nói ra, tâm trạng của họ cũng sẽ thoải mái hơn một chút, phải không?”

A Kim nhìn ông với vẻ mặt không hiểu lắm. Thấy vậy, Hòa thượng Độ Hải thở dài và nói: “Dù sao đi nữa, sau này dù mọi người quỳ trước tượng Phật bao lâu hay nói những gì, con cũng đừng quan tâm hay hỏi gì cả.”

A Kim gật đầu và nói với vẻ vui vẻ: “Sư phụ ơi, A Kim hiểu rồi!” Nói xong, cậu bé lại chạy ra ngoài và nói: “Con sẽ đi theo dõi người phụ nữ kia… Khi cô ấy cúng xong, con sẽ bán đồ cho cô ấy!”

A Kim quay trở lại phòng bên cạnh, kéo rèm cửa ra một khe hở và nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia. Cậu bé lập tức nhìn thấy cô ấy vẫn đang đứng trước tượng Thành Hoàng, nhưng không nói