Sau khi ăn sáng xong, cô chuẩn bị ra ngoài.

Trước khi đi, cô vào vườn tìm một cây non đặc biệt tràn đầy sức sống, nhổ nó lên và cho vào một chậu gốm. Sau đó, cô đưa tay lên phía trên chậu, vuốt ve các ngón tay, như thể đang rắc một loại bột gì đó xuống dưới.

Những tia sáng xanh nhỏ li ti, tựa như những hạt sao, rơi xuống cây non.

Cây non nhanh chóng mọc rễ, phát triển mạnh mẽ; chỉ trong vài giây, từ một cây non yếu ớt đã trở thành một bông hoa xanh tươi um tùm. Những búp hoa nhọn nhô ra, giống như những người con gái e thẹn đang che giấu khuôn mặt của mình.

Con rắn đen kia rít lên hai tiếng rồi lại co mình lại.

Nó chỉ cảm nhận được nguồn năng lượng sống, chứ không có hương vị đạo gia như trước đây; quả thật không cần phải tham gia vào cuộc vui này.

“Hóa ra là một bông hoa lan…”

Trước đây, Mạnh Viên chưa từng quan tâm kỹ đến những hạt giống trong vườn; khi cây non còn nhỏ thì cũng khó để phân biệt được. Dù sao thì tất cả các loại hoa cũng được trồng cùng nhau; khi chúng lớn lên, sẽ tự nhiên có thể phân biệt được.

Việc tình cờ trồng được một bông hoa lan thực sự là may mắn; hoa lan dễ chăm sóc hơn nhiều so với các loại hoa khác, và cây này lại tràn đầy sức sống – chắc chắn Ôn Ngọc sẽ có thể chăm sóc nó được.

Mạnh Viên cầm chiếc chậu và ra khỏi nhà, đi theo hướng mà Ôn Ngọc đã chỉ.

Đi qua ba căn nhà dọc theo con phố, cô đã đến nhà của Ôn Ngọc.

Ngôi nhà này cũng khá dễ tìm; trước cửa nhà Ôn Ngọc cũng có một đôi câu đối. Vì đã sống ở thời cổ đại trong năm trăm năm kiếp trước, Mạnh Viên tự nhiên nhận ra rằng những dòng chữ trên câu đối đó được viết bởi cùng một người với câu đối ở nhà mình.

Cánh cửa màu đỏ thắm được mở nửa chừng; Mạnh Viên nghe thấy tiếng ồn ào bên trong.

Cô tiến lên, nắm lấy chiếc khuyên đồng trên cửa và gõ nhẹ hai cái.

“Chờ một chút! Tôi sẽ mở cửa!”

Tiếng nói trong trẻo vang lên từ sân sau, không bao lâu sau, tiếng bước chân ngày càng gần hơn, cánh cửa bỗng mở ra và một khuôn mặt hiện ra.

Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi, có vẻ ngoài điển trai, trên khuôn mặt vẫn còn nụ cười tinh nghịch của một chàng trai thích chơi đùa.

“Xin chào…”

Khi ánh mắt anh ta nhìn vào khuôn mặt của Mạnh Viên, giọng nói của anh ta cũng đột nhiên dừng lại, như thể ai đó đã bóp nghẹt cổ họng anh ta vậy.

Khuôn mặt trắng muốt của anh ta đỏ bừng lên trong chốc lát.

Nụ cười trên mặt anh ta biến mất, anh ta lắp bắp nói: “À, xin hỏi anh là ai ạ?”

“Tôi là hàng xóm sống cùng con phố với các bạn, họ tôi là Mãng. Xin hỏi Ôn Ngọc có sống ở đây không ạ?”

Ánh mắt của Mạnh Viên cũng nhìn về phía người đàn ông đó; có vẻ như anh ta có chút giống với Ôn Ngọc, có lẽ là người thân của cô ấy.

“Có, có đấy. Anh đến có việc gì không ạ?”

Ngay lập tức sau đó, tiếng bước chân khác lại vang lên.

“Xin lỗi nhé, Mạnh Viên. Đây là em trai tôi, Ôn Kính. Hôm nay mới chuyển đến đây, vẫn chưa quen thuộc lắm. Xin mời anh vào nhé.”

Ôn Ngọc xuất hiện trước mắt, vẫn mặc trang phục nam tính, nụ cười rạng rỡ. Nhưng khi nhìn thấy em trai mình, khuôn mặt cô ấy lập tức hiện lên vẻ không hài lòng.

“Sao ngốc thế nhỉ? Sao không mời người khác vào nhà ngay?”

Mạnh Viên cười một cái và không từ chối, bước vào nhà.

Ngôi nhà của Ôn Ngọc lớn hơn so với nhà của Mạnh Viên; có hai sân trước sau. Sân trước trồng đầy cây nho, lúc này quả nho đã chín mọng, treo trên những giàn gỗ, tạo nên cảnh tượng trĩu trái rất đẹp mắt. Sân sau được thiết kế thành khu vực dành cho các buổi dã ngoại, với một mảng cỏ xanh mướt.

Bên trong nhà thì hầu như không có hoa; chỉ có một cây gardenia ở góc sân trước, nhưng lá cây đã héo úa, trông rất đáng thương.

Chồng của Ôn Ngọc là một người đàn ông trung niên mặc áo phông và quần short, cao ráo và gầy guộc, mái tóc dài vừa phải, khuôn mặt cũng để râu, mang vẻ u sầu của một nghệ sĩ.

Tò mò hỏi thêm một chút, quả nhiên là một nghệ sĩ.

Người đàn ông tên là Hạ Hoa Chương, được biết là một nhạc sĩ, viết lời và soạn nhạc cho người khác; anh ấy rất tài năng, và những bài hát do anh ấy sáng tác đều được nhiều người yêu thích và truyền tụng rộng rãi.

Ôn Ngọc cũng là một người phụ nữ tài năng, xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn và nghệ thuật; từ nhỏ cô đã học văn học và hội họa Trung Quốc. Trước đây, cô giảng dạy tại một trường đại học nghệ thuật, nhưng sau đó đã theo chồng rời thành phố để sống ẩn dật tại thị trấn Xà Cỏ, và đến nay đã được mười năm rồi.

“Mười năm à?”

“Ừ, thật là khá lâu đấy.”

Mạnh Viên và Ôn Ngọc ngồi dưới giàn nho; một con mèo hoàng kim lông dài bước đi thong dong từ bãi cỏ bên cạnh, đến gần và dùng ngực mình cọ nhẹ vào chân của Ôn Ngọc, như thể đang nũng nịu chủ nhân vậy.

Bỗng nhiên, hai tai con mèo căng lên, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào cánh tay của Mạnh Viên đặt trên bàn.

Đôi mắt mèo lấp lánh, dần dần biến thành đôi mắt hình tam giác sắc nhọn.

“Có chuyện gì vậy, bé Hoàng Kim?” Ôn Ngọc nhận thấy sự bất thường của con mèo, liền ôm nó vào lòng và vuốt ve nhẹ nhàng.

Mạnh Viên thu lại tay mình và đặt nó lên đùi. Con mèo nằm trong vòng tay chủ nhân, được vuốt ve một cách nhẹ nhàng; dù rất thoải mái nhưng đôi mắt nó vẫn không rời khỏi Mạnh Viên, ánh mắt đầy sự nghi ngờ, cảnh giác và e dè.

Mạnh Viên cười mỉm và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Em còn quá trẻ, không thể nhận ra được đâu.”

“Có lẽ vì em không gặp phải nhiều phiền muộn nên mới trông trẻ hơn người khác… Em sắp bốn mươi tuổi rồi,” Ôn Ngọc nói, “Hơn nữa, em cũng không sinh con; phụ nữ sau khi sinh con thường trở nên già nhanh hơn. Em và chồng đều chọn sống không có con.”

“À, hiểu rồi.”

Mạnh Viên không đưa ra bất kỳ ý kiến nào về điều này. Dù người khác chọn lựa như thế nào, cô luôn tôn trọng họ; mỗi người đều có quyền tự quyết định cuộc sống của mình, bởi vì con đường cuộc đời là do chính mình đi.

Có người chọn kết hôn và sinh con, có người chọn sống cô đơn đến cuối đời… Cuối cùng, tất cả đều là để tự mình cảm nhận ý nghĩa của cuộc sống.

Mạnh Viên đưa bó hoa lan mà mình mang theo tặng cho Ôn Ngọc; cô ấy rất vui mừng khi nhận lấy nó.

“Có vẻ như nó sắp nở hoa rồi đấy… Bạn thật giỏi chăm sóc cây cảnh; nó phát triển tốt lắm.”

“Chỉ cần đất hơi khô là tưới nước cho nó, thỉnh thoảng để nó ra ngoài hứng ánh nắng mặt trời là được. Khi rảnh rỗi tôi cũng sẽ ghé thăm bạn.”

“Ồ, cảm ơn bạn nhé.”

“Có khách đến nhà bạn rồi, tôi xin đi trước nhé. Lần sau sẽ quay lại thăm lại.”

Mạnh Viên Chưa ở lại lâu, cô ấy nhanh chóng chia tay và rời đi.

Ôn Ngọc Đi theo cô ấy đến tận cửa, than phiền: “Đâu có khách gì đâu… Thằng nhóc đó lén lút đến mà không báo trước, khiến tôi không kịp chuẩn bị gì cả…”

“Không cần tiễn nữa đâu.”

Mạnh Viên Cúi đầu nhìn con mèo cam luôn đi bên cạnh chủ nhân, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô ấy; cô ấy cúi xuống vuốt đầu con mèo.

Con mèo cam liền kêu “meo meo” một tiếng, bất ngờ nhảy lên cao, tỏ vẻ rất sợ hãi, rồi nhanh chóng trốn sau chân của Ôn Ngọc. Dù sợ đến mức lông dựng đứng, nó vẫn không rời xa chủ nhân.

Ôn Ngọc cũng giật mình: “Con Mèo Cam à?”

Mạnh Viên Nụ cười trên môi càng sâu thêm, cô ấy thu tay lại và nói: “Con mèo nhà bạn hơi sợ tôi đấy.”

“Có lẽ nó còn hơi ngại ngùng thôi.”

Ôn Ngọc Nói xong, cúi xuống ôm con mèo lên và âu yếm an ủi nó. Con mèo cam vẫn nhìn chằm chằm vào Mạnh Viên, không hề chớp mắt.

Mạnh Viên Không muốn ở lại lâu nữa, cô ấy quay người bước ra khỏi nhà và đi về phía bên kia con đường.

Ôn Ngọc Vẫn đứng ở sau cửa, nhắc nhở: “À, nhà bạn ở hướng đó đấy.”

Mạnh Viên Quay đầu cười và nói: “Tôi biết mà… Tôi đi mua đồ trong thành phố một chút.”

Cô ấy bước đi thong dong, bóng cây hai bên đường mang lại bóng mát. Mạnh Viên Ngước tay nhìn con rắn đen trên cổ tay mình và nói: “Con mèo kia đã nhìn thấy bạn rồi đấy.”

Con rắn di chuyển một chút, phát ra tiếng “sī sī”.

Nghe nhiều lần như vậy, Mạnh Viên dường như có thể cảm nhận được tâm trạng của nó qua tiếng “sī sī” ấy.

Hai tiếng đó nghe có vẻ chán ghét, như thể muốn nói rằng điều đó cũng chẳng quan trọng gì cả.

Mạnh Viên cười một tiếng: “Thật là một chú mèo nhỏ dễ thương.” Nó rất trung thành với chủ nhân và còn có linh hồn nữa.

Con rắn đen bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào cô, chiếc lưỡi đỏ nhỏ của nó cũng liên tục co giãn theo.

“Rít… rít!”

À, đó là giọng điệu như thể đang phàn nàn.

Mạnh Viên nhìn nó một lát rồi nói: “Đừng lo, tôi không nuôi mèo đâu.” Cô sẽ phải đi qua rất nhiều nơi trong chuyến đi này, việc mang theo thú cưng luôn gây ra nhiều bất tiện. Ban đầu cô cũng không định nuôi con rắn đen này, nhưng nó rất dễ chăm sóc và thuận tiện để mang theo, khiến cô không cần phải lo lắng quá nhiều. Tuy nhiên, chỉ sau vài ngày nuôi, tính cách của nó lại dần trở nên hung hăng hơn.

Mạnh Viên bước đi với tốc độ vừa phải, mất hơn một giờ mới đến khu vực mới của thành phố. Đúng lúc gần trưa, cô tìm đến một quán ăn vặt và gọi một phần cơm xào làm bữa trưa. Sau đó, cô đến một cửa hàng văn phòng phẩm và mua một số bút, mực, giấy, đá mài. Tất nhiên, cô không thể tìm được những thứ chất lượng cao; ngày nay, mực đều được đựng trong các hộp, còn đá mài thì rất khó tìm. Thị trấn Rắn Cỏ rõ ràng không phải là nơi có những thứ thanh lịch như vậy. Khi hỏi mọi người, họ cũng đều không biết gì cả.

Mạnh Viên cũng không ép buộc, cô chỉ mang theo túi đóng gói và trở về nhà. Trên đường trở về, cô lại đi qua trước cửa nhà gia đình Văn, và một lần nữa gặp em trai của Ôn Ngọc, đó là Ôn Kính. Người đàn ông đó đang cầm một cái giá đỡ điện thoại, camera hướng về phía mình, anh ta đang đi dạo trên con phố cổ này, vừa đi vừa nói chuyện với máy quay, giọng nói của anh ta rất rõ ràng, ngay cả từ xa cũng có thể nghe thấy những lời cảm ơn của anh ta.

“Cảm ơn xxx đã tặng tôi tên lửa, cảm ơn anh x, ngày mai tôi mới vào rừng, hôm nay tôi không đi nữa, vừa mới đến đây thôi, cần phải nghỉ ngơi để tích trữ sức lực.”

“Đây là đâu vậy? Đây là thị trấn Rắn Cỏ, các bạn có nghe nói đến chưa? Trong cả thế giới này, rắn ở đây mới thực sự tuyệt vời nhất!”

“Tôi đến đây để làm gì? Tất nhiên là để tham gia chương trình sinh tồn trong hoang dã, và đồng thời cũng muốn bắt một con rắn để thử xem! Tôi chính là ‘hoàng tử’ của những cuộc sinh tồn ngoài trời đấy! Nghe nói rằng ở gần thị trấn Rắn Cỏ có một ngọn núi đầy rắn