Các chư hầu cũng lần lượt đến trước ải Sở Thủy, mỗi người dựng doanh trại riêng, kéo dài suốt hơn hai trăm dặm. Họ giết bò mổ ngựa để tổ chức cuộc họp lớn với các chư hầu, thảo luận về kế hoạch tiến quân. Đêm hôm đó, khi Tào Tháo đang bàn bạc với các tướng lĩnh, bỗng nhiên có tin một người bạn cũ đến giúp đỡ. Tào Tháo ngạc nhiên và ra lệnh mời người đó vào.

Chỉ thấy một người bước vào với bước đi vững vàng, cúi chào Tào Tháo và nói: “Hiệu úy Tào, ngài khỏe chứ? Còn nhớ tôi không?” Quả nhiên đó là Phương Duyệt.

Tào Tháo mừng rỡ và vội vàng hỏi: “Phải chăng Ngũ Nghịa đã đến giúp ta? Còn anh ấy… anh ấy đâu?”

“À này…” Phương Duyệt ngập ngừng một chút rồi nói: “Thầy của tôi gần đây bị thương và đang dưỡng thương ở Lạc Dương. Khi biết hiệu úy Tào đã khởi binh chống lại kẻ phản bội, thầy tôi liền cử tôi đến giúp đỡ!”

“Ồ…” Tào Tháo hơi thất vọng, nhìn xung quanh và nói với vẻ kỳ lạ: “Anh đến một mình à?”

“Ha ha!” Một vị tướng trong lều bật cười lớn; mọi người nhìn qua mới biết đó là anh em họ của Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn.

Hạ Hầu Đôn cười lớn và vỗ mạnh vào bàn: “Kẻ phản bội Đông Cao có đến hai trăm vạn quân, chúng ta vẫn còn yếu thế… Thầy của anh thật là buồn cười! Cử chỉ một mình anh đến giúp đỡ… Thật là nực cười!”

“Nguyên Nhượng!” Tào Tháo cau mày.

“Hmph!” Phương Duyệt nhìn chằm chằm vào Hạ Hầu Đôn và nói: “Rồi sẽ có ngày minh bạch!”

Tào Tháo vội vàng mời Phương Duyệt ngồi xuống, trong lòng cũng thấy ngạc nhiên trước lời nói của anh ta.

Ngày hôm sau, các chư hầu đều tôn Viên Thiệu làm nguyên soái; Tào Tháo cũng vậy!

Viên Thiệu cảm thấy tự hào, nhìn Tào Tháo rồi nói với mọi người: “Dù tôi không có tài năng gì, nhưng vì được mọi người bầu làm nguyên soái, tôi sẽ công bằng xử lý mọi việc, dù là công hay tội.”

“Nhà nước có luật pháp cố định, quân đội có kỷ luật. Mọi người đều phải tuân thủ, không được vi phạm.”

Sau đó, ông ta giao cho em trai mình là Yuan Shu quản lý việc cung cấp lương thực, và sai Tôn Kiên đứng đầu đội tiên phong để thách đấu tại Sishui Pass.

Vào đêm hôm đó, Tào Tháo thông báo chuyện này với các tướng dưới quyền. Chỉ thấy Phương Duyệt ngạc nhiên thì thầm: “Quả nhiên không ngoài dự đoán của ngài…”

Trong căn lều, mọi người im lặng. Tào Tháo nhìn Phương Duyệt một cách kỳ lạ và hỏi: “Điều này… từ đâu mà ra?”

“Đừng nói bậy!” Hạ Hầu Đôn nói lạnh lùng.

Bất chấp sự khiêu khích của Hạ Hầu Đôn, Phương Duyệt vẫn lấy ra vài túi lụa, xem xét kỹ lưỡng rồi đưa một cái cho Tào Tháo.

Tào Tháo nhận lấy, mở ra và lập tức biến sắc: “Tuyệt vời! Hãy gửi ngay hai nghìn binh sĩ đi giúp đỡ Sun Wentai!”

“Vâng!” Hạ Hầu Uyên nhìn Phương Duyệt một cách hoang mang rồi vội vàng ra ngoài.

“Mạnh Đức? Có chuyện gì vậy?” Hạ Hầu Đôn hỏi ngạc nhiên.

“Hãy để đến ngày sau mới biết rõ!” Tào Tháo cau mày, nhìn kỹ lá thư trong túi lụa.

Vài ngày sau, các lãnh chúa khác nhau đều nghe tin Sun Wentai đã thua trận, liền vội vàng họp bàn về kế hoạch tiếp theo.

Đến buổi trưa, bỗng nhiên có một tướng đầy máu chảy xông vào, rút kiếm chỉ vào Yuan Shu và nói: “Đồng Trác và tôi không hề có thù oán gì với nhau. Hôm nay tôi liều mạng xông vào chiến trường, vì quốc gia mà đối đầu với kẻ thù, vì danh dự của gia đình tướng quân; nhưng tướng quân lại nghe lời người xấu, không cung cấp lương thực, khiến cho chúng ta thất bại thảm hại. Tướng quân có thể yên lòng được không?”

Mọi người đều khuyên can Yuan Shu, nhưng ông ta tái nhợt mặt và vội vàng nói: “Đây là do kẻ xấu bịa đặt! Ta sẽ giết hắn ngay!”

Viên Thiệu cau mày nhìn Yuan Shu và cũng khuyên: “Wentai hãy bình tĩnh. Đây chỉ là lỗi lầm của em trai ta thôi. Ta xin lỗi ngươi!”

Tôn Kiên nhìn Viên Thiệu một cái rồi im lặng, tiến đến bên cạnh Tào Tháo và cúi chào: “Cảm ơn Mạnh Đức đã giúp đỡ. Nếu không có Mạnh Đức…”

“Ta thực sự không thể quay trở lại được nữa!”

Tào Tháo nhìn vào đôi mắt đầy nghi ngờ và kinh ngạc của Viên Thiệu, cười gượng trong lòng rồi cúi chào nói: “Tất cả chỉ là vì sự phục vụ cho đất nước mà thôi! Lời của Văn Đài thật là quá nặng nề…”

Tôn Kiên nhìn thấy Tào Tháo gật đầu, sau đó tức giận nhìn chằm chằm vào Yuan Shu và cười nhạo: “Nếu tất cả mọi người trên đời này đều giống như Mạnh Đức thì làm sao có thể xảy ra thảm họa lớn như thế này được!” Rồi ông ta tức giận bỏ đi.

Ngay lập tức, các vị chư hầu trong lều trại đều nhìn nhau; Viên Thiệu vô cùng tức giận vì Yuan Shu đã làm mất mặt gia tộc Yuan, và khi thấy Tào Tháo ngày càng có uy thế, ông ta càng cảm thấy không vui.

“Quả thực, Quan Thủy là một tài năng phi thường…” Tào Tháo triệu tập các tướng sĩ dưới quyền mình và thốt lên.

Hạ Hầu Đôn trong lòng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng miệng thì nói: “Chỉ là may mắn mà thôi… Làm sao có ai trên đời này có thể dự đoán được chuyện xảy ra ở cách đó hàng trăm dặm được chứ?” Tào Tháo biết rằng anh trai mình trong gia tộc vẫn chưa tin tưởng, liền mỉm cười và nói với Phương Duyệt: “Cao Cao muốn xem Quan Thủy và những chiếc túi bí mật của ngươi… Có thể giao chúng cho một người nào đó được không?”

“Điều này…” Phương Duyệt cúi chào và nói: “Thầy đã nói rằng, chỉ khi cần thiết thì mới được giao những chiếc túi bí mật đó cho Tướng Cao.”

“Ta hiểu rồi!” Hạ Hầu Đôn cười nói: “Hóa ra thầy ngươi sợ mình nói sai mà phải xấu hổ phải không?”

Phương Duyệt cười nhẹ và nói: “Đúng vậy, thầy tôi đã nói như vậy!”

“Ồ?” Hạ Hầu Đôn bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp.

Vài ngày sau, các vị chư hầu tiếp tục tấn công Sishui Pass trong nhiều ngày, nhưng bỗng nhiên một ngày nọ, có binh sĩ đến báo cáo rằng tướng lĩnh lớn của quân đội Đồng Trác là Hua Xiong đã đề nghị giao tranh ngay trước Sishui Pass.

Các vị chư hầu lập tức mất hết tinh thần, đều nói rằng sẽ giết chết Hua Xiong.

Lúc đó, Phương Duyệt đã lén lút đưa cho Tào Tháo một chiếc túi bí mật; khi nhìn thấy nó, Tào Tháo lập tức có vẻ ngạc nhiên, và khi ngẩng đầu nhìn phía sau Công Tôn Tận, quả nhiên có ba người đàn ông có vẻ ngoài xuất chúng, đang đứng đó một cách nổi bật.

“Người giữ đạo nghĩa lại có tài năng như vậy sao?” Tào Tháo trong lòng không khỏi kinh ngạc và lo sợ.

Lúc này, các tướng lĩnh dưới trướng của Yuan Shu là Yu She và dưới trướng của Han Fu là Pan Feng đã ra trận chống lại Hua Xiong, nhưng chỉ trong chốc lát, họ đã báo cáo rằng mình đã bị Hua Xiong giết chết. Nghe tin này, các quân phiệt xung quanh đều tỏ ra hoảng sợ.

Tào Tháo thở dài trong lòng, ngưỡng mộ tài năng của Giang Trí, rồi đứng dậy tiến đến bên cạnh Công Tôn Tận và mỉm cười nói: “Tôi đã lâu không thấy những người theo hầu anh có tài năng như vậy. Anh có thể giới thiệu cho chúng tôi được không?”

Công Tôn Tận hơi ngập ngừng một chút, sau đó gọi Lưu Bị cùng hai người khác đến và nói: “Đây là những người bạn thân từ khi tôi còn nhỏ. Lưu Bị là quan chức ở Pingyuan, còn hai người này là anh em ruột thịt của ông ấy; cả ba đều rất giỏi võ thuật!”

“Ồ?” Tào Tháo nhìn Quan Ngụ và cười hỏi: “Thật vậy sao? Vậy so với Hua Xiong thì sao?”

Quan Ngụ nhắm mắt không nói gì, còn Trương Phi thì cười nhạo và nói: “Những người như vậy, chỉ cần một thanh kiếm hay một cây cung là đủ để đánh bại Hua Xiong!”

Nghe vậy, các quân phiệt trong lều đều cau mày.

Tào Tháo mỉm cười và hỏi Quan Ngụ: “Thật vậy à?”

Quan Ngụ mở mắt ra, nói một cách nghiêm túc: “Nếu các ngài không coi thường tôi là kẻ thô lỗ, tôi sẽ lập tức mang đầu Hua Xiong đến đây!”

Yuan Shu, vì đã mất đi các tướng lĩnh giỏi, cảm thấy rất tức giận và hỏi: “Hiện tại ngươi đang giữ chức vụ gì?”

Quan Ngụ biểu hiện có phần do dự, còn Lưu Bị vội vàng nói: “Em trai tôi có tài năng võ thuật xuất chúng, nhưng vì liên quan đến tôi, nên hiện tại chỉ được phong làm một binh sĩ cầm cung.”

Trên lều, Yuan Shu hét lớn: “Ngươi đang lừa dối chúng ta, các quân phiệt này! Một binh sĩ cầm cung, làm sao dám nói những lời như vậy! Ra đây đấu với ta!” Tào Tháo cười và nói: “Người này trông rất oai phong… Liệu Hua Xiong có biết anh ta chỉ là một binh sĩ cầm cung không nhỉ?”

Quan Ngụ nhìn Tào Tháo với ánh mắt biết ơn, rồi nói một cách nặng nề: “Nếu không thể chiến thắng, xin hãy chém đầu tôi.”

“Tào Tháo” suy nghĩ trong bóng tối: “Shouyi chưa từng gặp người này trước đây, làm sao anh ta lại biết được võ nghệ của mình? Người này thật sự rất khó lường!”

Ngay lập tức, ông ra lệnh rót một ly rượu nóng cho Quan Ngụ, và sau khi Quan Ngụ uống xong, họ cùng nhau lên ngựa.

Quan Ngụ thay đổi thái độ, nói: “Để rượu lại đã, tôi đi ngay quay lại.” Nói xong, ông rút kiếm và nhanh chóng lên ngựa.

Các vị chư hầu nghe thấy tiếng trống vang dội bên ngoài thành, tiếng hô vang lên, đều hoảng sợ. Khi họ đang muốn tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì bỗng nhiên tiếng chuông vang lên, và Quan Ngụ trở về với đầu của tướng Hua Xiong, ném xuống đất. Ly rượu vẫn còn ấm.

Tào Tháo biến sắc, siết chặt chiếc túi lụa mà Giang Trí đã đưa cho mình, lẩm bẩm: “Shouyi thật sự thông minh và quyết đoán đến thế sao? Khả năng dự đoán tình hình như vậy, thật hiếm có trên đời này!”

Đồng Trác khi biết tin tướng Hua Xiong đã bị giết, vô cùng hoảng sợ, liền tổ chức một đội quân gồm hai trăm nghìn người tiến về phía Hổ Lao Quan. Đồng thời, ông cũng căm ghét Viên Thiệu sâu sắc, và đã giết chết Thái Phủ Yuan Kui cùng toàn bộ gia đình ông ta, không kể già trẻ.

Vương Dung thấy đây là cơ hội tốt, liền triệu tập các nhân sĩ tài ba trong triều để lên kế hoạch chống lại Đồng Trác.