Chính trong khoảng thời gian một hai tháng mà Giang Trí vội vàng hướng tới Lạc Dương, tình hình thế giới lại có những thay đổi lớn. Đầu tiên, Hoàng Kim cuối cùng cũng không thể chiếm được Lạc Dương; thậm chí họ còn không thể tiến gần tới biên giới của thành phố này. Khi biết tin vị đại hiền triết đã qua đời, tinh thần quân đội của Hoàng Kim suy sụp nghiêm trọng. Chỉ nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của Zhang Bao và Zhang Liang, họ mới tránh khỏi tình trạng tan rã.

Vào thời điểm đó, Zhang Bao tiến công Chu Jun, dẫn theo khoảng tám chín vạn quân địch. Khi đang chuẩn bị đánh bại đối phương, bất ngờ một đội quân xuất hiện từ hướng bên cạnh. Người chỉ huy đội quân này cao tới bảy thước năm tấc, tai dài đến vai, tay vượt qua đầu gối; ánh mắt anh ta có thể nhìn thấy cả hai tai của mình, khuôn mặt thanh tú như ngọc, đôi môi đỏ mọng như được phủ son. Anh ta cầm hai thanh kiếm và chỉ huy quân đội một cách điều độ.

Bên cạnh anh ta, mỗi bên đều có một vị tướng. Một vị tướng cao tám thước, đầu hổ, mắt tròn, râu rậm như răng hổ; anh ta sử dụng một cây giáo hình rắn, tiếng đánh giáo vang dội như sấm sét, tốc độ di chuyển nhanh như ngựa phi nước rút; quân địch không thể chống đỡ nổi. Vị tướng còn lại cao chín thước, râu dài hai thước; khuôn mặt anh ta đen như hạt đào, đôi môi đỏ mọng; đôi mắt hình phượng, lông mày cong như tơ tằm; vẻ ngoài oai phong lẫm liệt, anh ta sử dụng một thanh đao hình lưỡi liềm. Khi một tướng địch cưỡi ngựa lao đến, anh ta mở to mắt, vung đao chém xuống, và ngay lập tức người cùng con ngựa đó bị chặt làm đôi.

(Đó chính là…Lưu Bang, Quan Vũ, Trương Phi… trong truyền thuyết…)

Nghe tin có ba vị tướng mạnh mẽ này xuất hiện, Chu Jun lập tức dẫn quân địch phản công.

Lúc này, Phó tướng của Zhang Bao là Gao Sheng thấy tình hình tốt đẹp đang bị ba người này phá hỏng hoàn toàn, liền tức giận và cưỡi ngựa lao đến. Trương Phi hét lên một tiếng, kéo cương ngựa và xông ra đối đầu. Chỉ sau một đòn đánh, Gao Sheng đã bị đánh ngã khỏi ngựa.

Trương Phi nhìn quanh, hét lên: “Ta là người Yên tên là Zhang Yide! Ai dám đối đầu với ta?”

Quân địch đều sợ hãi. Khi Lưu Bị nhìn thấy họ, lập tức dẫn quân xông lên tấn công. Thấy tinh thần quân đội mình được củng cố, Chu Jun quay lại và hét lên: “Nếu không dùng hết sức lực để giết quân địch, thì chúng ta còn đợi đến khi nào nữa?”

Zhang Bao, đứng ở phía sau, thấy ba vị tướng địch tiến công mạnh mẽ và không thể chống đỡ nổi, trong khi

Lưu Bị Đứng đầu đội quân tiên phong, giao tranh với Trương Bảo vài hiệp rồi bỏ chạy trên một con ngựa; quân địch liền rút lui, còn Trương Bảo thì dẫn quân truy đuổi.

Khi vừa qua đỉnh núi, bỗng nhiên nghe thấy hai tiếng súng pháo vang lên: bên trái là Quan Ngụ, bên phải là Trương Phi; cả hai phe đều xông ra tấn công.

Trương Bảo nhận ra mình đã sa vào bẫy, đang muốn rút quân thì bất ngờ Lưu Bị quay lại tấn công, thêm vào đó là quân của Chu Jun.

Bị kẻ thù bao vây từ hai phía, Hoàng Kim lập tức hoảng loạn và bị đánh bại thảm hại. Trương Bảo buồn bã, bỏ chạy để tìm đến em trai mình là Trương Lương.

Lưu Bị từ xa nhìn thấy lá cờ “Tướng Quân Địa Công”, liền dẫn quân tiến lên; khi gặp Trương Bảo, ông ta suy nghĩ một chút rồi ngay lập tức cung tên, trúng ngay cánh tay của Trương Bảo.

Trương Bảo chịu đau, nằm xuống ngựa và chạy trốn về thành Dương Thành, không dám ra ngoài nữa.

Gần mười vạn binh sĩ Hoàng Kim sau trận này đã mất đi phần lớn; thất bại của Trương Bảo đã trở nên rõ ràng.

Đúng lúc này, Trương Lương đang chỉ huy quân đội của anh trai mình đối đầu với Hoàng Phủ Tùng; tuy nhiên, Trương Lương không có khả năng như anh trai mình và đã bị Hoàng Phủ Tùng đánh bại trong bảy trận liên tiếp, cuối cùng bị giết tại Quý Dương. Khi đang tìm kiếm quan tài của Trương Giác, họ phát hiện ra rằng người này đã bị sét đánh chết, xác không còn sót lại; Hoàng Phủ Tùng liền cười ha hả ba tiếng, mang đầu Trương Lương về kinh đô. Những người còn lại đều đầu hàng.

Trong trận chiến này, người có công lao lớn nhất trong việc đánh bại Trương Lương chính là Cao Cao, người quê ở Khuê Quận, nước Bèi.

Cha của Cao Cao là Cao Tòng; vì được Cao Tòng nuôi dưỡng nên mới mang họ Cao. Cao Tòng sinh ra Cao Cao, biệt danh là A Mạn, còn có tên là Cát Lợi.

Trong trận chiến này, Cao Cao vừa giỏi văn vẽ vừa giỏi võ thuật, vừa dũng cảm vừa thông minh, được Hoàng Phủ Tùng rất trọng dụng; sau khi trở về triều đình, Hoàng Phủ Tùng đã đề cử Cao Cao làm Thái thú Kinh Nam, và ngay ngày hôm đó Cao Cao đã lên đường đến nhậm chức.

Khi nghe tin Hoàng Phủ Tùng đã giành chiến thắng lớn, Chu Jun liền tấn công mạnh mẽ vào thành Dương Thành; Trương Bảo, sau khi thấy cả anh trai lẫn em trai mình đều đã chết, suốt ngày chỉ biết sống trong hoảng loạn.

Tướng giặc Nghiêm Chính thấy tình hình không thể tiếp tục được, liền ám sát Trương Bảo và đầu hàng. Chu Jun sau đó đã chinh phục được vài quận và báo cáo chiến thắng lên triều đình.

Lưu Bị được Chu Jun trọng dụng, nên đã cùng ông ta đến Lạc Dương

Bán chức vụ, bán quyền lực; chỉ dùng người thân thiết, chỉ trừng phạt kẻ thù địch. Lang trung Trương Côn đã kiên quyết can ngăn Hoàng đế Linh Đế, nhưng lại bị mười Thường thị vu oan và bị đuổi đi bằng gậy đánh.

Khi mười Thường thì nắm giữ quyền lực lớn, họ bàn bạc với nhau rằng: bất kỳ ai không tuân theo ý muốn của họ đều phải bị trừng phạt. Triệu Trung và Trương Nhượng cử người đi yêu cầu các tướng sĩ thuộc phe Hoàng Kim đưa ra vàng bạc; những ai không tuân theo lệnh này đều bị bãi nhiệm.

Hoàng Phục Sơn và Chu Tấn đều từ chối làm theo, vì vậy họ cũng bị bãi chức. Hoàng đế lại phong Triệu Trung và những người khác làm Tướng quân Kỵ binh, trong khi Trương Nhượng cùng mười ba người khác được phong làm Lãnh chúa. Chính sách triều đình ngày càng suy đồi, khiến dân chúng đầy oán giận.

Thời đó, ở khu vực Trường Sa, Quân Không Xing nổi dậy; ở Yuyang, Trương Cử và Trương Thuần cũng phản loạn: Cử tự xưng làm Hoàng đế, còn Thuần tự xưng làm Đại tướng.

Các báo cáo khẩn cấp liên tục được gửi đến, nhưng mười Thường thì đều che giấu chúng không báo cáo lên hoàng đế.

Các quan viên can ngăn như Lưu Đào và Sở Thú Chen Dan đã cố gắng khuyên nhủ Hoàng đế, nhưng do sự can thiệp của mười Thường thì, họ cuối cùng bị Hoàng đế ra lệnh giết chết.

Đến lúc này, trật tự của Đại Hán đã hoàn toàn suy đổ.

Một ngày vào dịp Tết Thanh Minh, một chiếc xe ngựa đến ngoại ô thành phố Lạc Dương.

“Đây chính là Lạc Dương…” Giang Trí nhô đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa, ngưỡng mộ trước những công trình hùng vĩ của thành phố này.

Tiểu Nhi nhìn ra ngoài cửa sổ, có vẻ đang mơ màng.

“Này!” Phương Duyệt và Đào Ứng ngồi ở phía trước, cầm cương dừng lại, Phương Duyệt nói: “Thầy ơi, chúng ta đã đến Lạc Dương rồi!”

Lúc này, có ba bốn tướng sĩ đi đến cổng thành Lạc Dương, họ gọi lại chiếc xe ngựa và hỏi: “Các người đến từ đâu?”

Phương Duyệt nhìn Đào Ứng – người đang nhìn ra xa – với vẻ bất đắc dĩ, rồi cúi chào và nói: “Tôi và thầy đến từ Từ Châu, đang đến Lạc Dương để thăm một người họ hàng.”

“À?” Vị tướng sĩ đứng đầu nhìn hai người, thấy ánh mắt họ sáng ngời và có vẻ xuất thân từ quân đội, liền nói một cách lịch sự hơn: “Kể từ nửa tháng trước, tất cả những ai muốn vào thành đều phải nộp một vạn tiền.”

“Một vạn tiền à?” Phương Duyệt ngạc nhiên.

Vị tướng sĩ nhìn Phương Duyệt và nói: “Xin thưa ngài, đừng nghĩ rằng chúng tôi đang cố tình gây khó dễ cho ngài. Thực ra, đây là lệnh của

Trong chiếc xe ngựa, họ có thể nhìn rõ mọi chuyện và lập tức hiểu được cách mà mười vị quan cao cấp đang thu gom của cải một cách trắng trợn vào lúc này. Giang Trí nói: “Tử Lăng, hãy đưa tiền cho họ đi, chúng ta sẽ nhanh chóng vào thành thôi.”

“Vâng, thầy!” Phương Duyệt lấy ra năm quán tiền từ trong gói đồ và đưa cho người lính đó.

Người lính gật đầu, tiến lại gần xe ngựa và nói: “Đây là trách nhiệm của tôi… Hãy để tôi chuộc lỗi đi!” Sau đó, anh ta kéo rèm lên nhìn bên trong một cái, biểu cảm trở nên kỳ lạ, rồi nói: “Được rồi, hãy đi!”

Chàng trai trẻ tuổi này lại được gọi là “thầy”? Và còn có hai người phụ nữ xinh đẹp như vậy nữa sao? Thế giới này thật là kỳ lạ! Người lính nhìn theo chiếc xe ngựa của Giang Trí rời đi, rồi lắc đầu.

Khi vào cổng thành Luoyang, Phương Duyệt nhìn thấy con đường rộng lớn mà cảm thấy bối rối: họ nên đi về hướng nào đây? Anh ta liếc nhìn Đào Ứng– chàng trai kia đã ngủ gục để nghỉ ngơi rồi– và không khỏi thắc mắc, liền hỏi Giang Trí: “Thầy, chúng ta nên đi về hướng nào?”

“Đến dinh thự của Sở Thú và Vương Dung!”

“Tôi hiểu rồi!” Phương Duyệt vung roi ngựa lên.

“Ồ?” Xiu’er, người đang ngồi bên cạnh, ngạc nhiên hỏi chồng mình: “Chồng yêu, làm sao anh biết được chức vụ của chú tôi? Ngay cả tôi cũng…”

“À… haha… Tôi chỉ nghe nói thôi…” Giang Trí bỗng cảm thấy ngượng ngùng, Vương Dung …… Sở Thú …… Chà! Mỗi khi nhìn thấy ông lão kia sử dụng kế hoạch liên hoàn với Đào Chân, Giang Trí luôn cảm thấy tức giận đến nỗi muốn cắn người ta; làm sao có thể quên được chứ?

“Ồ…” Xiu’er nhìn thấy vẻ mặt đang đổ mồ hôi của Giang Trí, cười nhẹ rồi không hỏi thêm nữa. Còn bên cạnh, Mi Trinh thì không ngừng gầm gừ.

Lúc này, Vương Dung vừa mới rời khỏi triều đình, nhớ lại những điều ô uế xảy ra ở đó, anh ta thở dài buồn bã. Bỗng nhiên, có người hầu báo rằng có khách từ xa đến.

Vương Dung vuốt ve bộ râu dài của mình, nhíu mày hỏi: “Là ai vậy?”

“Là một người thanh niên tên là Giang, họ Giang…”

“Họ Giang à?” Vương Dung suy nghĩ một lát nhưng không nhớ ra ai cả. Chẳng lẽ anh ta đến để xin việc sao? Ngay lập tức, Vương Dung cảm thấy tức giận và nói: “Không gặp!”

Người hầu đi ra ngoài rồi không lâu sau đó trở lại.

Vương Dung nhíu mày hỏi: “Người đó đã đi rồi chứ?”

Người hầu do dự một chút rồi nói: “Người đó nói rằng vợ ông ấy họ Điêu…”

“Điêu…” Vương Dung lẩm bẩm.

“Điêu?!” Vương Dung bất ngờ đứng dậy, biểu hiện trên khuôn mặt thay đổi hoàn toàn, rồi reo lên vui mừng: “Ha ha, thì ra là cô bé Xiù Er này! Nhanh, đi vào!”

“Ông già này thật là kiêu ngạo!” Giang Trí đứng bên ngoài cửa dinh thự của Sở Thú và phàn nàn.

“Chàng ơi…” Xiù Er nhìn chàng một cái.

Tiếng “kèo” vang lên, cánh cửa mở ra, Vương Dung bước ra ngoài, liếc nhìn Giang Trí và những người khác, rồi bất ngờ nhìn thấy Xiù Er, sững sờ một chút trước khi cười nói: “Quả thực là cháu gái yêu quý của ta!”

Xiù Er bước tới gần, cúi đầu chào hỏi: “Con xin chào chú, mong chú luôn khỏe mạnh…”

“Khỏe mạnh, khỏe mạnh…” Vương Dung vui vẻ nhìn Xiù Er và liên tục nói: “Xiù Er đã lớn như vậy rồi, chú suýt nữa không nhận ra con… À… Những năm qua con phải sống cô đơn… Con… con…”

Khi nhận ra điều này, Vương Dung ngẩn ngơ nhìn Giang Trí; cháu gái ruột của mình, Phương Tài, đang đứng bên cạnh người này…

Đồ ngốc nghếch! Giang Trí cảm thấy tức giận dành cho Vương Dung suốt hai đời, và lập tức nhìn chằm chằm vào mắt Vương Dung.

Người này thật là vô lý! Vương Dung trong lòng tức giận, và thương tiếc cho cháu gái mình.

“Chàng trai của em…” Xiù Nhi tiến đến bên cạnh Giang Trí và nhẹ nhàng đẩy anh ta một cái.

Được thôi, dù trời đất rộng lớn đến đâu, vợ vẫn là quan trọng nhất…

Giang Trí đành phải cúi chào sâu sắc và nói: “Cháu trai Giang Trí, xin chào chú!”

Hừ! Vương Dung trong lòng tức giận; sau sự việc vừa rồi, hình ảnh của Giang Trí trong mắt ông ta chắc chắn đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi.

“Ừm!” Vương Dung gật đầu, coi như đã đáp lại Giang Trí.

Ông già này thật là kiêu ngạo! Giang Trí cũng cảm thấy không hài lòng; mình cúi chào chỉ vì Xiù Nhi mà thôi, vậy mà ông già khốn nạn này lại tỏ vẻ không hài lòng với mình, hừ!

Ngay lập tức, hai người – một già một trẻ – đứng đó nhìn chằm chằm vào nhau, khiến Mi Trinh bật cười khẽ; còn Phương Duyệt và Đào Ứng thì đã đi xa từ lâu rồi.

“Chàng trai của em…” Xiù Nhi không biết phải làm sao, liền nắm tay Giang Trí và nói với Vương Dung: “Chú ơi, đây là chàng trai của em, họ Giang, tên Triết, tự là Thủ Nghĩa…”

Vương Dung nhíu mày nhìn Giang Trí; chàng trai này trông cũng khá đẹp trai, nhưng tiếc là không biết kính trọng người lớn tuổi, lại còn yếu đuối như một học giả… Có ích gì được chứ?

Vì không muốn làm mất mặt cho Xiù Nhi, Vương Dung cũng không nói gì thêm, chỉ là gầm gừ vài tiếng mà thôi.

“Chàng trai của em… Đây là chú của em; từ nhỏ chú đã rất tốt bụng với em…”

“Ồ…” Một tiếng đáp lại lạnh lùng.

“….” Vương Dung cũng không mong đợi chàng trai thiếu lễ phép này sẽ nói ra điều gì; ông cười và nói với Xiù Nhi: “Xiù Nhi đã mệt mỏi sau chuyến đi xa; đến đây, để chú giúp các bạn chuẩn bị bữa tiệc chào mừng!”

“Chú ơi…” Xiù Nhi nhẹ nhàng nắm tay Giang Trí và nhìn chăm chú vào Vương Dung.

Cô gái này thật là… Vương Dung thực sự không biết phải làm sao; nhìn Giang Trí và nói: “Giang Trí phải không? Vậy thì mời đi!”

Giả tạo quá… Giang Trí nghĩ trong lòng và mỉm cười: “Sở Thú hãy đi trước đi…”

Chàng trai này thật là… Vương Dung vẫy tay mời và bước vào nhà, “Mọi người! Chuẩn bị bữa tiệc ngay!”