Chỉ với vỏn vẹn ba nghìn kỵ binh hùng mạnh, không những đã chiếm được Lạc Dương mà còn thu hồi lại những vùng đất lớn như Tư Lệ, Tây Liang… Thành thật mà nói, ngay cả Gia Hựu cũng chưa bao giờ nghĩ tới điều này.

Khi nghe tin Giang Trí dẫn đại quân tiến vào Hán Trung và giành được chiến thắng, Cao Cǎo – người đang phải chịu đựng cơn đau đầu dữ dội – bỗng nhiên nhảy dậy từ giường, hét lên vui mừng: “Tuyệt vời! Tuyệt vời!”

Nhưng chỉ sau một lúc, thông tin Tần Dục mang đến lại khiến ông cảm thấy không mấy lạc quan.

“Thưa chủ công, lương thực đã cạn kiệt rồi…”

Cao Cǎo sững sờ, nhìn Tần Dục trong chốc lát, rồi chỉ vào một nơi nào đó và lắp bắp nói: “Lúc này các tướng lĩnh dưới trướng ta đang tiến quân vào Hán Trung; chỉ cần một ngày nữa là có thể chiếm được thành, vậy mà ngươi lại báo với ta rằng lương thực sắp hết?”

Tần Dục im lặng, khuôn mặt hiện rõ vẻ xấu hổ, cúi đầu nói: “Do tôi quản lý kém cỏi, xin chủ công trách phạt tôi!”

Có một số quan lại bên cạnh cố gắng biện hộ cho Tần Dục, nói: “Thưa Tào Công, đây không phải lỗi của Thượng thư Xun đâu. Quân đội chúng ta đã chiến đấu liên tục nhiều năm; làm sao có thể không thiếu lương thực được? Hơn nữa, bây giờ đang là thời điểm giao mùa xuân…”

“Đủ rồi!” Cao Cǎo hét lớn, bảo các quan lại im lặng. Ông mặc một chiếc áo trong mỏng, đi đi lại lại trong phòng một hồi, rồi bất ngờ quay sang hỏi Tần Dục: “Thật sự là không còn một chút lương thực nào cả sao?”

Tần Dục cúi đầu, đáp: “Thưa chủ công, đúng vậy!”

“……” Cao Cǎo chỉ vào Tần Dục và lắc đầu không nói gì, rồi ra lệnh: “Ngay lập tức viết thư cho Thủy Nghị, bảo anh ta dừng quân lại ở Hán Trung.” Nói xong, ông tức giận đấm vào lòng bàn tay và thở dài: “Thật là đáng tiếc!”

“Vâng, thưa chủ công, tôi xin lui gian!”

Sau khi Tần Dục rời khỏi phòng của Cao Cǎo, có một số quan lại bên cạnh do dự và nói: “Thưa ngài, thực ra chúng ta vẫn còn dự trữ khá nhiều lương thực mà. Sao không…?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Tần Dục nhướng mày và nói: “Những lương thực đó không phải được dành riêng cho việc chiến đấu, mà là để cung cấp cho những người dân bị thiếu thốn lương thực qua nhiều năm. Làm sao có thể dùng chúng vào mục đích khác được?”

Dù vậy, nếu có kẻ xấu đến bên tai ngài và nói rằng ngài có ý đồ khác khi sử dụng quân đội… Thì Hán Trung này! Một vùng đất rộng lớn như Hán Trung ạ, ngài ơi!

“Không cần phải nói thêm nữa!” Tần Dục giơ tay ngăn lại lời của các quan viên đi theo mình, sau đó nhìn về hướng tây và mỉm cười nói: “Nếu là người khác, tôi chắc chắn sẽ lo lắng về chuyện này… Nhưng việc giữ vững lý tưởng công bằng ấy… Ồ, không phải ai cũng hiểu được đâu…”

“Đúng vậy, ngài ơi!”

Khi lá thư của Tần Dục được giao đến tay Giang Trí, thì Giang Trí đã chiếm được Hán Trung, buộc Mã Siêu phải rút quân về biên giới Liang Chuan vào ban đêm. Có tin đồn rằng Mã Siêu đã liên minh với Lưu Chương ở Thục để cùng nhau chống lại đội quân của Giang Trí.

Như Tần Dục đã dự đoán, sau khi nhận được lá thư đó, Giang Trí chỉ thốt lên một tiếng tiếc nuối, rồi từ bỏ ý định tiếp tục tiến quân về phía nam. Chỉ cần dựa vào hơn mười ngàn binh sĩ Bạch Ba Hoàng Kim đã đầu hàng, Giang Trí cũng không đủ kiêu ngạo để làm điều đó.

Vào mùa hè năm thứ năm niên hiệu Kiến An, quân đội của Giang Trí trở về thành công và trở về Hứa Đô.

Chưa kịp tiến gần, Giang Trí đã thấy người dân tập trung đông đảo bên ngoài thành phố Hứa Đô. Nhìn kỹ hơn, ông thấy Cao Cáo cùng các đại thần triều đình đang đứng bên ngoài thành, chờ đợi mình.

Điều này khiến Giang Trí hơi ngạc nhiên, ông vội vàng cưỡi ngựa tiến lên. Khi nhìn thấy Cao Cáo, ông vội vàng xuống ngựa và thấy Cao Cáo bước tới, dang rộng hai tay cười ha hả nói: “Giữ vững lý tưởng công bằng!”

Ông đưa dây cương ngựa cho vệ sĩ bên cạnh – người đứng đầu đội kỵ binh Hổ Báo, Mạnh Hứa – rồi nhìn về phía đám đông người dân không thấy đầu mút, thì thầm nói: “Mạnh Đức… Một cảnh tượng lớn như thế này… Tôi phải làm sao đây…”

“Ha ha ha,” Cao Cáo cười lớn và tiến lại gần, nói nhẹ nhàng: “Ngươi đã có những công lao vĩ đại cho đất nước, làm sao có thể không được tôn vinh chứ?”

Nói xong, anh ta nắm lấy cánh tay của Giang Trí và nói: “Đi thôi! Tôi đã sắp xếp tiệc rượu để chào đón ngươi và các vị hùng sĩ khác!”

“Cảm ơn Mạnh Đức! Nhưng… cho phép tôi…”

“Ha ha,” Cao Cǎo cười một tiếng, dường như đã hiểu ý định của Giang Trí, và nói thầm: “Ngươi vẫn giữ nguyên tính cách này… Thôi được, ngươi hãy trở về nhà trước đi. Gần đây, các bà vợ tốt bụng trong gia đình ngươi liên tục sai người hỏi tôi khi nào ngươi sẽ trở về… Nói thật lòng, tôi cũng rất tò mò, làm thế nào mà ngươi có thể thuyết phục được các quan lại như Sĩ Lý, Tây Liang và nhiều người thuộc phe Bạch Ba khác?”

“Điều đó phải nhờ vào Trương Bạch Kỵ…”

“Trương Bạch Kỵ?” Cao Cǎo ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt của Giang Trí, vuốt râu suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói: “Nghe nói Trương Bạch Kỵ đã chết trong cuộc nổi loạn do các tướng lĩnh dưới quyền gây ra, phải không? Thôi đi, hôm nay là ngày vui mừng lớn, tôi nhất định phải cùng ngươi uống thật say mới thôi… Ngươi hãy về nhà trước đi…”

“Cảm ơn Mạnh Đức!”

Không cần nói thêm, Cao Cǎo tự mình lo liệu mọi việc sau đó cùng Giang Trí đến nơi các binh sĩ Bạch Ba đầu hàng. Sau khi chào hỏi vài câu với các đại thần triều đình bên ngoài thành, Giang Trí vội vàng trở về nhà. Thành thật mà nói, gần một năm trời, anh ta luôn lo lắng cho gia đình mình… Lúc này, __TERM015__ thực sự đang được mọi người ca ngợi, niềm vui lan tràn khắp nơi; chỉ riêng dinh thự của __TERM011__ thì vẫn yên tĩnh như mọi khi… “Cuối cùng cũng trở về rồi…” Nhìn ngôi nhà của mình, Giang Trí thở dài trong lòng.

“__TERM011__!” Những binh sĩ canh cửa vui mừng khi thấy __TERM009__ xuất hiện, đều chào hỏi anh ta; trong số đó, có một người tên __TERM022__ vội vàng chạy vào nhà.

“__TERM011__ trở về rồi! __TERM011__ trở về rồi!”

“Thưa ngài?” Những người hầu trong nhà lần lượt ra ngoài đón tiếp.

Vẫy tay với họ, Giang Trí bước tới và cười hỏi: “Các bà phu nhân đâu rồi?”

“Đang chờ ở trong phòng khách…”

“Aha!” Giang Trí gật đầu rồi bước vào nhà. Ngay lập tức, ông thấy ba người con gái là Xiu Er, Thái Ngạn và Mi Trinh cùng các cô hầu điều khiển đang vội vàng đến, trông rất xúc động.

“Xiu Er…”

“Chàng ơi…” Trước mặt đám người hầu, Xiu Er không dám quá thiếu lễ phép, cô nhìn chồng mình đầy đau lòng và nói khẽ: “Chàng thật là tàn nhẫn…”

“Đừng, đừng…” Giang Trí ôm lấy Xiu Er, những người hầu xung quanh đều biết ý và lùi lại.

“Yan Er…”

“Chàng ơi…” Thái Ngạn gọi nhẹ, đôi mắt long lanh của cô đã ứa lệ. Khi thấy Giang Trí thực sự xuất hiện trước mắt, cô vừa vui mừng vừa buồn bã.

“Zhen Er…”

“Hừ!”

“Ủm?” Giang Trí ngạc nhiên.

Lúc này, Mi Trinh nhăn mày, nhìn chằm chằm vào Giang Trí, nhưng rồi ánh mắt cô lại mềm lại và quát lên: “Kẻ xấu xa này, còn nhớ trở về nữa à!”

Nghe thấy từ “kẻ xấu xa” quen thuộc ấy, Giang Trí bỗng nhiên cười lớn và đùa cợt: “Các bà vợ yêu quý của ta, chàng đã trở về rồi!”

“Cười khanh…” Ba người con gái cười ha hả. Xiu Er đến đỡ tay chồng mình và nói nhỏ: “Chàng ơi, mọi người hầu đang nhìn đấy…”

Giang Trí liếc nhìn quanh và thấy đám người hầu đang ẩn náu ở những góc khuất để lén nhìn. Khi thấy ông quay đầu lại, họ vội vàng tản đi.

Phía sau, Giang Trí còn nhìn thấy hai chị em Kiều Vy và Qiao Ying đang đứng dưới cổng vườn, nhìn về phía này. Khi thấy ông, em gái nhìn ông chằm chằm, còn chị gái thì có vẻ buồn bã và lập tức quay mặt đi.

“Chàng trai của em…” Xiù Nhi nhìn thấy ánh mắt chồng mình đang nhìn mình, liền nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Em đã biết tin chàng hôm nay trở về từ Hứa Đô, nên đã tự tay nấu vài món ăn để chuẩn bị bữa tiệc nhỏ chào đón chàng…”

“Ồ… À không, cảm ơn Xiù Nhi, Yến Nhi và Trinh Nhi rất nhiều…”

“Cười khanh,” ba người phụ nữ cùng cười. Xiù Nhi quay lại nói vài lời với người hầu gái thân cận của mình; dưới ánh mắt buồn bã của Giang Trí, người hầu gái đó do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đi về phía cổng sân trong… “Chị gái?” Thái Ngạn ngạc nhiên, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn Xiù Nhi.

“Em gái ơi, hôm nay là ngày vui mừng lớn khi chàng trở về phải không?”

“Điều này…” Thái Ngạn do dự một chút, lén nhìn về phía Giang Trí;, rồi thở dài như thể đầu hàng, gật đầu nói: “Chị nói đúng…”

Người thông minh như Giang Trí làm sao có thể không hiểu ý của Xiù Nhi? Dù lúc này cô ấy chưa hiểu, nhưng khi nhìn thấy Kiều Vy và Tiêu Anh xuất hiện trước mặt, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu ngay thôi… Chỉ là sẽ cảm thấy rất ngượng ngùng mà thôi… Rất ngượng ngùng!

“Con gái này xin chúc mừng Sở Thú trở về thành công…”

“À, cảm ơn Tiêu…” Đang nói, Giang Trí bỗng nhìn thấy ánh mắt của Kiều Vy đầy vẻ buồn bã, và cố gắng nói nhỏ: “Vĩ Nhi…”

Tiếng gọi ấy nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng đã khiến ánh mắt của Kiều Vy sáng lên, khuôn mặt đỏ bừng; khi nhìn lại Giang Trí, đôi mắt cô ấy tràn đầy tình cảm sâu đậm.

Kiều Vy thì dễ dàng chịu đựng được, nhưng người em gái bên cạnh cô ấy thì hơi khó xử… Tôi và cô ấy có thù gì đâu, sao lại nhìn tôi chằm chằm như vậy chứ?

Nhìn Tiêu Anh đang nhìn mình chằm chằm mà không nói gì, Giang Trí ho khan một tiếng, rồi quay lại nói: “Bữa tiệc gia đình này…” Nói đến đó, anh bỗng nhớ ra rằng, có vẻ như Phương Tài đã mời mình đến dự tiệc ở bên ngoài thành phố… “Chàng có việc gì à?”

“Thấy Giang Trí đứng yên không nhúc nhích, Xiuer liền hỏi một cách ngạc nhiên.”

Giang Trí chớp mắt và suy nghĩ kỹ lưỡng rồi, thật là vô tình mà quên bỏ lời mời của Cao… “Không, không có gì đâu!” Giang Trí cười khẽ.

Kết thúc của buổi tiệc gia đình sau đó thật sự hơi ngượng ngùng nhưng cũng rất ấm áp. Là một buổi tiệc gia đình của gia đình Jiang, Kiều Vy có phần e ngại, nhưng vẫn tỏ ra thân thiện với mọi người. Cô cười nghe Giang Trí kể về những chuyện xảy ra trong chuyến viễn chinh phía Tây, đôi khi thốt lên tiếng ngạc nhiên, đôi khi lại cười khẽ.

Cùng lúc đó, tại dinh thự của Đại tướng, Cao liên tục nhìn về phía chiếc ghế trống ở vị trí dẫn đầu, khóe mắt anh co giật, cười đau lòng rồi lắc đầu, phớt lờ những vẻ mặt vui mừng của các đại thần văn võ trong phòng, uống rượu một cách buồn bã.

“Thật là vô tình… Thấy sắc mà quên nghĩa, thật là vô tình…”

“Tào Công Chuyện này là sao vậy?” Ở cuối phòng, Tư Mã Dực cười ha hả và hỏi Gia Hựu bên cạnh mình.

Gia Hựu quay đầu nhìn Tư Mã Dực một cách ngạc nhiên rồi nói: “Trung Đạt, tôi thấy gần đây bạn có vẻ rất vui vẻ…”

“Làm sao bạn biết được?”

“Bình thường, bạn không bao giờ nói nhiều như vậy đâu.”

Tư Mã Dực nhướng mày, vuốt ve lá thư Trương Giác đang cầm trong tay, cười nói: “À, ra vậy… Ông Jia cho rằng tôi nói nhiều quá, hehe…”

“Hehe…” Gia Hựu cười nhẹ.

Đối với chiếc ghế trống ở vị trí dẫn đầu, các đại thần văn võ trong phòng dường như đã quen với điều đó và không hề để tâm; họ tiếp tục ca ngợi công lao của Cao, khiến anh quên đi cái “kẻ vô tình” kia… Mọi người cười vui vẻ, và buổi tiệc diễn ra trong không khí thoải mái.

Tất nhiên, so với buổi tiệc gia đình ấm cúng tại dinh thự của Sở Thú, buổi tiệc này vẫn kém hơn nhiều… Nhưng dù sao thì buổi tiệc cũng rất vui vẻ. Tuy nhiên, những chuyện xảy ra sau buổi tiệc khiến Giang Trí cảm thấy đau đầu… Sau khi Xiuer ra lệnh cho các cô hầu gái thu dọn đồ đạc, không khí trong phòng bỗng trở nên ngượng ngùng.

Trước hết, Kiều Vy nhìn ba người con gái ngồi im lặng, cắn môi rồi đứng dậy cùng em gái mình, cười nói: “Đã muộn rồi, con gái không nên ở lại lâu hơn nữa, xin phép rời đi trước…”

Sau khi Kiều Vy đi rồi, Xiuer nhìn Giang Trí một cách đầy duyên dáng rồi cũng vào phòng bên trong.

Tiếp theo, Thái Ngạn nhìn Giang Trí như muốn nói

“Cười kìa,” dường như vừa nghĩ đến điều gì thú vị, Mi Trinh cười ha hả, liếc nhìn Giang Trí rồi cũng bước vào trong sân.

Tại sao mọi người đều đi mất rồi?

Giang Trí lẩm bẩm một mình, đi theo hành lang vào trong sân, nhìn về phía ba căn phòng quen thuộc với ánh nến đang cháy, lòng có chút do dự.

“Thật phiền phức…”

Theo lý thuyết, mình nên đến phòng của Xiuer mới đúng… Nhưng… Đứng trên hành lang nhìn xuống sân trong, Giang Trí bối rối, rõ ràng không thể quyết định được.

Được rồi! Có lẽ mình nên ngủ ở phòng đọc sách thôi!

Vừa định quay người đi, Giang Trí bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó, cười nhẹ và nói: “Khách quý ạ… Sư phụ Tả, đã đến rồi thì tại sao không hiện ra?”

“Hehe, nếu ta có một đệ tử như Sở Thú này, cuộc đời này của ta đã đủ rồi!”

——

Từ tháng sáu đến tháng chín năm Kiến An thứ năm, thiên hạ xảy ra hạn hán nặng nề.

Các tỉnh như Yanzhou, Yuzhou, Qingzhou, Jizhou, Sili… liên tiếp không có mưa trong nhiều tháng, cây trồng đều không thu hoạch được gì; ngay cả những vùng trồng lúa quan trọng như Từ Châu cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Các bản kiến nghị từ các tỉnh đổ về như tuyết rơi, Hứa Đô mọi người đều lo lắng, nhiều tin đồn lan tràn khiến Cao Cáo vô cùng tức giận, ngay lập tức triệu tập các đại thần trong triều để thảo luận về vấn đề này.

Sở Thú và Giang Trí đứng lên nói: “Hạn hán là một tai họa từ trời; những tin đồn __TERM015__ đó không có cơ sở nào cả, không nên tin tưởng. Hiện nay, người dân các tỉnh đang phải chịu đựng thảm họa này, thà rằng nên điều động lương thực từ Từ Châu đến các tỉnh!”

Ngay khi lời vừa dứt, Thị trưởng Lưu Chính đứng lên nói: “Lòng nhân ái của Sở Thú thật đáng ngưỡng mộ, nhưng việc điều động lương thực từ Từ Châu đến các tỉnh là điều vô cùng khó khăn; thời gian lại cấp bách, e rằng sẽ không kịp. Hơn nữa, dù có điều động hết lương thực từ Từ Châu đi nữa, cũng chỉ là giải quyết được vấn đề một cách tạm thời mà thôi…”

Chưa kịp cho Lưu Chính nói hết, Giang Trí quay người lớn tiếng nói: “Anh cũng biết thời gian cấp bách phải không? Có thời gian tranh luận ở đây thì thà gọi ngay Quan lại cai quản Từ Châu đến vận chuyển lương thực đến các tỉnh đi!”

Làm hay không làm, cùng với hậu quả sau đó, đó là hai chuyện khác nhau; làm sao có thể lẫn lộn chúng được? Chúng ta là các quan lại triều đình, có thời gian để tranh luận thì thà dành nó vào việc cứu giúp thêm một người dân còn hơn!”

Các đại thần trong triều đều nhìn nhau.

Thượng thư lệnh Tần Dục bước ra và nói: “Những gì Sở Thú nói rất đúng, tôi xin đồng ý!”

Tư nghị viên Trình Dự cũng bước ra và nói: “Tôi xin đồng ý!”

Thượng thư lệnh Tân Dương cũng tiến lên, cúi chào và nói: “Những lời của Sở Thú thực sự phản ánh suy nghĩ của tôi! Tôi xin đồng ý!”

Sứ trung Lý Hiền, Quang lục huấn Dương Tu, Thái tử đại pháp Mãn Sủng đều bước ra và nói: “Chúng tôi xin đồng ý!”

Đứng trước mặt các quan lại, chỉ cách người đàn ông kia vài bước chân, Cao Cǎo nhìn quanh các đại thần trong triều và nói to: “Có ai không đồng ý không?”

Các quan lại trong triều nhìn nhau rồi tiến lên, cúi chào và nói: “Chúng tôi, xin đồng ý!”

“Tốt!” Cao Cǎo quay người và nói lớn: “Ngay lập tức, dưới danh nghĩa của Hoàng đế, hãy soạn thảo chiếu thư, yêu cầu Từ Châu Mục Trần Đăng nhận chiếu thư rồi nhanh chóng thu thập lương thực từ các tỉnh trong vùng, vận chuyển chúng cho Hứa Đô, sau đó Hứa Đô sẽ phân phát chúng đi khắp nơi…” Nói đến đây, anh ta dường như nhìn thấy Giang Trí muốn nói điều gì đó, liền vẫy tay và nói mạnh: “Trong thời gian này, nếu có ai dám bất chấp hoàn cảnh quốc gia, bất chấp sự an nguy của đất nước và người dân, mà chiếm đoạt lương thực cứu trợ, thì họ sẽ bị xử tử! Ba họ của họ cũng sẽ bị trừng phạt!”

Nghe vậy, các quan lại trong triều đều giật mình và hô to: “Hoàng đế thật là minh quân!”

Có một Thái tử đại pháp tên Mao Giái lên tiếng nói: “Bệ hạ, chỉ với lương thực của một tỉnh như Từ Châu thôi, e rằng sẽ không đủ để cứu giúp người dân của các tỉnh khác…”

“Vậy ý kiến của ngươi là gì?”

Mao Giái do dự một chút rồi nói thầm: “Tôi nghe nói, trong các gia đình quý tộc có rất nhiều lương thực dự trữ…”

“Không được!” Chưa kịp cho Mao Giái nói hết, Tần Dục đã cau mày và nói: “Bệ hạ, hiện tại là thời điểm rất phức tạp, thực sự không nên tạo thêm rắc rối nữa…”

Cao Cǎo cau mày và đi đi lại lại trong đại sảnh một lúc, rồi đột nhiên hỏi Giang Trí: “Shouyi, ý kiến của ngươi là gì?”

Nhìn thấy Tần Dục và Tân Dương đều lặng lẽ lắc đầu, Giang Trí c

“Quốc phiếu?” Cao Cǎ ngạc nhiên.

“Đúng vậy!” Giang Trí gật đầu và nhìn quanh các quan lại trên triều để giải thích: “Quốc phiếu chính là việc nhà nước trả trước tiền bạc cho các gia tộc giàu có hoặc những người có điều kiện kinh tế tốt, để sử dụng vào các công trình xây dựng của đất nước. Khi quốc lực mạnh mẽ hơn, nhà nước sẽ hoàn trả số tiền này cùng với lãi suất…” Nói xong, ông liệt kê chi tiết về chính sách quốc phiếu, khiến mọi người trong triều đều ngạc nhiên.

“Điều này… không phải là con đường của bậc hiền nhân!” Thị trưởng Lưu Diễm thì thầm, rồi đứng ra nói: “Tôi hiểu ý của Sở Thú, nhưng tôi nghĩ rằng, nếu mọi người trên đời này chỉ theo đuổi lợi ích cá nhân, thì liệu đó có phải là điều mà bậc hiền nhân muốn hay không? Thà rằng chúng ta nên công khai tuyên bố rằng chính sách của triều đình đang gặp khó khăn… Tôi tin rằng những người yêu nước trên đời này sẽ sẵn lòng giúp đỡ…”

“Cổ hủ quá!” Chưa kịp cho Lưu Diễm nói hết, Li Hiền trên triều đã cười lạnh và nói: “Sở Thú đã từng nói một câu, và tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó: Mọi người trên đời này đều hành động vì lợi ích; các gia tộc và thương nhân đều coi trọng lợi nhuận. Nếu không có lợi ích, họ sẽ không sẵn lòng đóng góp tiền bạc đâu.”

Lời nói của Li Hiền khiến mọi người trong triều cảm thấy ngượng ngùng. Tần Dục ho khan một tiếng và nói một cách e ngại: “Li đại nhân nói quá mức rồi…”

“Hiển minh,” Giang Trí thấp giọng gọi Li Hiền trở lại hàng, sau đó tiếp tục nói: “Dù lời nói của Li thị trưởng có hơi gay gắt, nhưng cũng không phải là không có cơ sở. Lần này chúng ta phát hành quốc phiếu thực sự là do không còn cách nào khác. Nói thật lòng, một nửa tài sản của thế giới đều nằm trong tay các gia tộc và thương nhân. Nếu muốn họ sẵn lòng đóng góp, thì chắc chắn phải có lợi ích cụ thể. Lưu đại nhân, ông nghĩ sao?”

“Điều này…” Lưu Diễm lắc đầu và thở dài: “Không phải là con đường của bậc hiền nhân…”

Nhìn thấy mọi người trong triều cúi đầu im lặng, Cao Cǎ cười lớn và nói: “Thì cứ làm theo như vậy!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Giang Trí tiếp tục nói: “Ngoài ra, Giang Mỗ đã đề cập đến việc hiện nay chính sách của đất nước đang gặp khó khăn. Chúng ta, những người làm quan trong triều, nên làm gương cho mọi người…” Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi quay sang Cao Cǎ nói một cách nghiêm túc: “Tôi, một quan nhỏ bé này, sẽ

Hai vạn kim tiền à… Đây quả là một số tiền không hề nhỏ chút nào!

Có vẻ như ông ta đang nghĩ đến điều gì thú vị, khuôn mặt Cao Cáp hiện lên nụ cười rạng rỡ, ông ta giơ tay lên và nói: “Được! Tần Dục, hãy ghi chép lại đi. Ngoài ra, tôi, Cao Cáp, sẽ quyên góp hai vạn kim tiền cho quốc gia!”

“Vâng!” Tần Dục gật đầu, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, sau đó liếc nhìn Tân Dương. Tân Dương bước ra và nói: “Tần Dục và Tân Dương sẽ quyên góp tổng cộng mười chín ngàn kim tiền, cùng với hai ngàn thạch lúa gạo!”

Chưa kể đến việc các đại thần trong triều đã bình tĩnh trở lại và đều sẵn lòng quyên góp, thì khi Giang Trí trở về phủ, anh ta đã kể chuyện này với mọi người, khiến mọi người phụ nữ đều phản ứng kinh ngạc.

“Hai vạn kim tiền?” Thái Ngạn che miệng, nhìn chồng mình với vẻ ngạc nhiên, trong lòng cảm thấy khó xử. Mặc dù gia đình họ Tài gần đây đã phát triển nhờ danh tiếng của chồng cô, và còn có sự hỗ trợ từ Tài Mao ở Kinh Châu, nhưng hai vạn kim tiền này thực sự là một khoản tiền lớn.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô vẫn tin rằng Tài Mao chắc chắn sẽ sẵn lòng chi trả khoản tiền này… Quả thật, lời đó rất đúng!

“Đây cũng là tình huống buộc phải làm thôi…” Nhìn những người phụ nữ xung quanh, đặc biệt là Mi Trinh và Kiều Vy, Giang Trí cảm thấy ngượng ngùng và nói.

Kiều Vy mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Chồng yêu, không sao đâu… Tiền bạc chỉ là những thứ ngoài thân thôi…”

Nhắc đến điều này, thực ra một tháng trước, Giang Trí đã kết hôn với Kiều Vy.

Vài ngày sau, Giang Trí thực sự đã nộp đầy đủ số tiền đó vào kho bạc quốc gia.

Nhìn thấy bước chân nhẹ nhàng và khuôn mặt tái nhợt của anh ta, Cao Cáp kiềm chế không nổi cười và tiến lên nói: “Shouyi, tôi không ngờ rằng Shouyi lại có nhiều tiền như vậy… Khi nào anh sẽ trả lại số tiền mà anh nợ tôi đây?”

Giang Trí liếc nhìn Cao Cáp một cái, cười lạnh và phát ra tiếng cười khinh thường.

“Chờ đợi đi!”

“Heh!”

Thực ra, như Cao Cá đã dự đoán, Giang Trí chỉ là một kẻ nghèo khó mà thôi…

——

Vào tháng mười năm thứ năm niên hiệu Kiến An, quân đội Quách Gia đi chinh phục U Hàn đã gửi về tin tốt lành cho Hứa Đô. Cùng với tin tức này, còn có sứ giả được ba vị vua của U Hàn cử đến.

Trước mặt các đại thần trong triều và sứ giả U Hàn, Thượng thư Đại Hồng Lỗ Gia Hựu cười lạnh và nói: “Theo ý kiến của tôi, thì tốt hơn hết là giải quyết mọi chuyện một cách triệt để!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Sĩ trung Liu Ye vội vàng bước lên và phản đối: “Lời nói của ngài Jia là sai rồi! Người xưa từng nói rằng, việc cai trị đất nước phải tuân theo đạo đức. Khi U Hàn đã quy phục Trung Hoa, làm sao chúng ta lại có thể tiếp tục dấy lên những cuộc chiến phi nghĩa?”

“Hmph!” Li Xian cũng cười lạnh và bổ sung: “Người xưa có bao giờ nói rằng những kẻ không thuộc cùng chủng tộc với mình thì luôn có ý đồ xấu xa không?”

“À…” Liu Ye bỗng ngập ngừng, liếc nhìn Giang Trí như muốn xin sự giúp đỡ.

Giang Trí mỉm cười nhẹ và bước lên nói: “Các đồng nghiệp ơi, theo ý kiến của tôi, hiện nay Trung Hoa đang gặp rất nhiều khó khăn; việc gây ra thêm những rắc rối là điều không nên.”

“Ý kiến của Sở Thú rất đúng!” Liu Ye vội vàng đồng tình.

Có một số đại thần trong triều tức giận phản đối: “U Hàn liên tục xâm phạm biên giới của chúng ta, cướp bóc người dân. Bây giờ, khi quân đội của Quách Tế Giáo đã tiến đến thành phố của họ, đây chính là cơ hội hiếm có. Như lời ngài Jia nói, chúng ta nên giải quyết mọi chuyện một cách triệt để! Mong rằng Tào Công và Sở Thú sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng!”

“Ha ha,” Giang Trí cười và gật đầu, sau đó nhìn quanh các đại thần và nói: “Các đồng nghiệp ơi, so với thời đại ngày nay, thời đại của Hoàng Đế người xưa có lớn lao hơn không?”

Các quan lại trong triều nhìn nhau, và có người đáp: “Theo truyền thuyết, Hoàng Đế người xưa quả thực là một vị vua giỏi cai trị, nhưng làm sao so sánh được với sự rộng lớn và mạnh mẽ của đại đế nước Trung Hoa ngày nay?”

“Đúng vậy!” Giang Trí gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Sau thời đại Xu, Thương, Chu, thiên hạ liên tục xảy ra chiến tranh. Đến thời nhà Tần, Tần Thủy Hoàng đã dẫn quân đánh bại sáu quốc gia và tạo nên tình hình chính trị như ngày nay. Sau đó, khi nhà Tần suy yếu, Gaozu đã nổi dậy, lật đổ nhà Tần và lập nên đại đế nước Tr

Khi nghe những lời đó, Gia Hựu cùng Li Xian vuốt râu và mỉm cười, sau đó trở về hàng ngũ của mình.

Có người thắc mắc hỏi: “Ý nghĩa của Sở Thú là gì…?”

“Phân hóa và hấp thụ!” Giang Trí quay người lại và nói một cách nghiêm túc, “Một quốc gia bền vững không thể chỉ dựa vào sức mạnh quân sự để tồn tại! Nói xong, ông lấy ra một bản đồ và gọi hai người Tào binh đến để treo nó lên trong phòng họp, rồi chỉ vào bản đồ và nói tiếp: “Hãy nhìn này!”

Giống như các quan lại khác, Cao Cǎo cũng tò mò tiến lại gần và nhìn kỹ bản đồ kỳ lạ đó, rồi ngạc nhiên nói: “Shouyi, bản đồ này có vẻ như… Đại Hán chúng ta ở đâu vậy?”

“Đây!” Giang Trí chỉ vào một vị trí trên bản đồ.

Có một số quan lại reo lên: “Không thể tin được!” Bởi vì họ thấy rằng ngoài vùng mà Giang Trí đã chỉ ra, trên bản đồ vẫn còn nhiều khoảng đất trống.

“Không thể tin được à?” Giang Trí mỉm cười nhẹ và nói tiếp: “Hãy nhìn kỹ đi, đây chính là các tỉnh thuộc về Đại Hán chúng ta. Đây là U Hàn; phía tây U Hàn, phía tây Lương Châu, còn có rất nhiều đất đai rộng lớn nữa. Các ngài nghĩ sao? Dù Đại Hán chúng ta đang thịnh vượng, liệu có đủ quân lực để chiếm giữ tất cả những vùng đất đó không?”

“Nếu bản đồ này thật sự đúng như Sở Thú nói, e rằng…” Một số đại thần lắc đầu từ từ.

“Vì vậy,” Giang Trí quay người lại và nói một cách nghiêm túc, “chỉ dựa vào sức mạnh quân sự là không đủ! Các ngài nghĩ sao?”

Các đại thần nhìn nhau.

“Do đó,” Giang Trí quay sang nhìn Cao Cǎo và nói tiếp, “Chúa công có thể gửi thư cho Quách Tế Giáo… Chúa công?”

“À?” Cao Cǎo, vẫn đang chăm chú nhìn bản đồ, mới bừng tỉnh và gật đầu, “Ừm, việc soạn thư và xử lý vấn đề này, Phụng Hiệu chắc chắn hiểu rõ!”

“Vâng!” Tần Dục cúi đầu chào.

Nhìn qua bản đồ, Cao Cǎo tiến lại gần Giang Trí và hỏi thầm: “Những ngày gần đây, anh đang bận rộn với việc này phải không?”

“Sao vậy?”

“Cái này… Việc này thật sự đúng như vậy sao?” Cao Cǎo hỏi, chỉ vào bản đồ.

“Thật đúng!” Giang Trí gật đầu.

“Ha,” Cao Cǎo vuốt râu và nhìn bản đồ, mỉm cười nói, “So với những vùng đất nhỏ bé như Đông Ngô hay Thục Địa… Tsk tsk!”

“Thú vị thật, thú vị!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－Năm thứ năm niên hiệu Kiến An, vào tháng mười một, Tổng đốc Chén Lưu là Táo Chi đã dâng sớm lên Hứa Đô, bàn về việc tổ chức các khu định cư cho dân chúng; Cao Cao đã chấp thuận đề xuất này.

Ngày sáu tháng mười một, Cao Cao triệu tập hội nghị triều đình. Táo Chi đã trình bày trước triều đình về những lợi ích và hạn chế của việc tổ chức các khu định cư này. Các đại thần trong triều đều nhìn nhau, chăm chú quan sát biểu cảm của Giang Trí.

Điều khiến họ ngạc nhiên là Giang Trí không hề tỏ ra tức giận, mà ngược lại, ông ta nghe rất chăm chú. Sau khi Táo Chi hoàn thành phần trình bày, Giang Trí hỏi: “Thực sự là như vậy sao?”

“Xin thưa Sở Thú, quả thực là như vậy!” Đối diện với vị đại hiền danh tiếng khắp thiên hạ này, Táo Chi hít một hơi thật sâu, cúi chào và nói tiếp: “Trong những năm trước, chính sách định cư này được gọi là ‘phương pháp cho người dân mượn trâu để canh tác’. Nhà nước cho người dân mượn trâu để họ cày cấy, và sau đó yêu cầu họ nộp lúa gạo tùy theo số lượng trâu họ sử dụng…”

“Ừm, đúng vậy!” Giang Trí gật đầu.

“Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, phương pháp này dù phù hợp với những năm trước, nhưng hiện nay thì không còn phù hợp nữa. Bởi vì lúc này, thiên hạ đã ngừng chiến tranh, và đang trải qua một đợt hạn hán nặng nề; quốc lực của chúng ta đang yếu kém. Nếu muốn phục hồi sản xuất, chúng ta cần phải tập trung nguồn lực con người và vật chất…”

“Vô lý!” Chưa kịp Táo Chi nói hết, viên quan chủ trì cuộc họp liền lên tiếng phản đối: “Ông có biết chính sách tốt đẹp của Sở Thú đã mang lại bao nhiêu lương thực cho đại Hán hàng năm không?”

“Tất nhiên là tôi biết,” Táo Chi cúi chào Giang Trí và tiếp tục nói: “Chính sách định cư này đã cứu sống hàng triệu người dân của đại Hán; làm sao tôi có thể không biết? Tuy nhiên, theo tôi, thay vì để người dân tự mình mượn trâu để canh tác, thì các quan lại triều đình nên tổ chức họ lại và cùng nhau làm việc…”

“Liệu đó có phải là ý tưởng về một ‘Quốc tế vô sản’ không?” Giang Trí cười nhẹ và nói: “Tiếp tục nói đi!”

“Vâng!” Thấy Giang Trí không hề tức giận, Táo Chi hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã cử người đi điều tra về vấn đề này. Giả sử mỗi con trâu có thể canh tác được mười mẫu đất mỗi ngày, nhưng những gia đình bình thường thì không có đủ đất như vậy; nhiều con trâu bị bỏ không sử dụ

“……” Giang Trí có vẻ nghiêm túc hơn, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Tiếp tục nói đi!”

“Ý của tôi là, thay vì để những con trâu cày bị bỏ không và lãng phí sức lao động, chúng ta nên tập trung nguồn lực để cải cách chính sách canh tác…” Nói xong, Táo Chỉ liền trình bày chi tiết ý tưởng của mình. Những quan lại trong triều liên tục nhìn về phía Giang Trí, trong khi ông ấy vẫn giữ vẻ nghiêm túc và suy tư sâu sắc.

“Tốt! Sẽ làm theo cách này!”

――

Ngày tháng trôi qua, và chớp mắt đã đến năm thứ bảy niên hiệu Kiến An.

Cuối cùng, Cao Cao cũng chỉ dừng lại ở danh hiệu “Quân Vương của Ngụy”. Có người thở dài, có người mừng rỡ, còn có người tiếc nuối… Trong thời gian đó, khi nhìn thấy danh hiệu “Quân Vương của Ngụy” của Cao Cao, nhiều người đã âm thầm tự hỏi: Hiện nay, thiên hạ này thuộc về Đại Hán hay thuộc về “Đại Ngụy”?

Vị trí của Hoàng đế đã bỏ trống trong thời gian dài; ngay cả khi Giang Trí điều quân đến khu vực Tư Lệ, ông cũng không mang theo vị hoàng đế bị bỏ rơi đó trở về.

Về việc này, Tần Dục đã nhiều lần hỏi Giang Trí, và câu trả lời của ông ấy là: Liu Bian đã mất tích!

Thật sự là mất tích sao?

Đối với vị “cựu Hoàng đế” đã trực tiếp nói với mình rằng ông không muốn tiếp tục sống như một con rối, nhớ lại những ngày ở Luoyang, Giang Trí đã bí mật đưa ông ta ra khỏi doanh trại.

Dù sao đi nữa, việc Cao Cao có xưng đế hay không, bây giờ không phải là chuyện mà một người như Liu Bian có thể ngăn cản được.

Cũng coi như là đã thực hiện trọn vẹn lý tưởng trung thành với Đại Hán của vị lão nhân đó… Nếu mang Liu Bian trở về Hứa Đô, dù ông ta có cẩn thận đến đâu, có lẽ vẫn sẽ có người nói xấu ông ta trước mặt Cao Cao, và Liu Bian sẽ gặp nguy hiểm… Vị Hoàng đế đã xa rời cuộc sống của người dân Hứa Đô từ lâu rồi; những gì mà người dân Hứa Đô thường xuyên chứng kiến, đó là Tào Công, là Giang Tư Thú, là Thượng thư Xun, chứ không phải là Hoàng đế…

Nói lung tung rồi… Vào tháng tám năm thứ bảy niên hiệu Kiến An, “Đại Ngụy” đã ngừng các hoạt động quân sự gần hai năm, và kho bạc quốc gia trở nên dồi dào.

Thái thú khu vực Linzi thuộc Chinh Châu là Hạ Hầu Đôn, tướng chỉ huy thành Xiangcheng thuộc Kinh Châu là Tào Nhân, Thái thú khu vực Shouchun thuộc Nhữ Nam là Hạ Hầu Uyên cùng nhiều tướng lĩnh nổi tiếng khác đã cùng nhau đến Hứa Đô và đệ trình lời đề xuất tiến hành cuộc chiến tranh về phía nam, nhằm trả thù cho thất bại ở Trận Chi Bí…

Người đầu tiên tiếp đón các vị tướng lớn này là Thượng thư Tần Dục. Sau khi nghe xong ý định của họ, Tần Dục do dự một chút rồi nói: “Vụ việc này không thuộc phạm vi quyền hạn của tôi… Các ngài nên đi tìm Ngộ Nghĩa xem sao?”

Và thế là, nửa giờ sau, các vị tướng đã tụ tập trước cổng nhà của Giang Trí, tạo ra một cảnh tượng ầm ĩ khiến những người hầu trong nhà hoang mang và vội vàng báo cáo cho Giang Trí.

Giang Trí đang gặp gỡ các vị tướng này trong phòng đọc sách; tất nhiên, trong lòng ông không khỏi mắng Tần Dục là kẻ vô nghĩa.

“Cuộc chiến tranh ở miền Nam…”

“Sở Thú, hiện nay kho bạc quốc gia đang dồi dào, đây chính là thời điểm lý tưởng để xuất quân!”

Nhăn mày, Giang Trí quay sang nhìn Hạ Hầu Đôn và chuyển đề tài: “Nguyên Nhượng, nghe nói gần đây ở Kinh Châu có sự bất ổn phải không?”

“Có gì bất ổn đâu,” so với lúc ban đầu, giờ đây Hạ Hầu Đôn trông đã điềm tĩnh hơn nhiều; ông cười nói: “Chỉ là một số bọn người không đáng tin cậy mà thôi. Tôi chỉ dẫn theo năm nghìn binh sĩ thôi… Sở Thú, về chuyện cuộc chiến tranh ở miền Nam này…”

Giang Trí lắc đầu, rồi bỗng nhiên nhìn thấy một bé gái đứng bên ngoài cửa, đang nháy đôi mắt long lanh nhìn mình. Ông mỉm cười và gọi: “Mễ Nhi, lại đây!”

“Ừm…” Bé gái chạy vào, nhìn những vị tướng cao lớn bên cạnh mình với vẻ e ngại, rồi rút vào sau lưng Giang Trí.

Vuốt ve mái đầu bé gái, Giang Trí cười nói: “Sao con không đi chơi cùng Lăng Nhi nhỉ?”

“Con đang chơi đấy, chỉ là sân quá rộng, Mễ Nhi không tìm thấy chị Lăng được…” Bé gái trả lời một cách nhút nhát.

“Ha ha…” Giang Trí cười, nhưng khi liếc thấy khuôn mặt to lớn của Hạ Hầu Đôn bên cạnh, ông bỗng cảm thấy bất an. Hít một hơi thật sâu, ông nhăn mày và nói: “Các vị ơi, nhân dân chúng ta đã chịu đựng quá nhiều khổ đau vì chiến tranh; bây giờ họ cuối cùng cũng được thực hiện ước muốn của mình… Làm sao chúng ta có thể lòng dạ lạnh lùng để phá hỏng điều đó được? Việc quân sự có thể được xử lý một cách nhẹ nhàng hay nghiêm túc tùy thuộc vào tình hình… Nếu không thể kết thúc chiến tranh nhanh chóng, thì tốt hơn hết là nên dừng lại, để tránh rơi vào tình trạng khó thoát…”

“Nhưng Sở Thú ……”

“Không cần nói thêm nữa,” Giang Trí cúi đầu nhìn đứa bé gái đang nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên, rồi quỳ xuống vuốt ve đầu cô bé và nói một cách buồn bã, “Dù là thời đại thịnh vượng hay suy tàn, dân chúng vẫn phải chịu khổ. Mới đây thôi, chiến tranh mới kết thúc, và dân chúng mới thoát khỏi cảnh khốn cùng do hạn hán gây ra; làm sao chúng ta có thể để họ lại phải trải qua chiến tranh một lần nữa? Dù sự hòa bình này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn… tôi cũng không muốn chính mình là người gây ra cuộc chiến này…”

“Điều này…”

“Hãy rời đi!”

“…Vâng!”

“À, đúng rồi, vì đã đến đây rồi, Hứa Đô , sao không ở lại vài ngày nữa rồi mới đi? Hãy đi dạo quanh phố xem!”

“Ehm… Vâng! Chúng tôi xin phép rời đi!”

“Đi đi!”

Nhìn những vị tướng lĩnh rời khỏi phòng làm việc với vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt, Giang Trí lắc đầu.

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－ Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc đã đến năm thứ mười của triều đại Jian'an.

Trong năm đó, một sự kiện lớn đã xảy ra, một sự kiện khiến cả thiên hạ chấn động… Hoàng đế Han Sở Thú Giang Trí đã nộp đơn từ chức.

Lúc bấy giờ, bệnh tật của Cao Cáo ngày càng trầm trọng; ông đang nằm bệnh tại cung điện. Đại thẩm quan Mã Tửnh vội vàng mang đơn từ chức đó đến cho Cao Cáo.

Cao Cáo tỏ ra rất bình tĩnh, gật đầu và bảo Mã Tửnh để đơn đó sang một bên.

“Tào Công đã biết chuyện này chưa?”

Cao Cáo gật đầu.

“Tào Công không trách Sở Thú chứ?”

Cao Cáo ngẩng đầu nhìn Mã Tửnh, rồi đột nhiên đứng dậy, nghiến răng nói: “Kẻ đáng ghét đó… Ta thực sự muốn cử một đội quân mười vạn người đi bắt hắn về!”

Mã Tửnh không khỏi rụt đầu lại, nhưng thấy Cao Cáo nhìn mình một cách bình thản, rồi thở dài và nói: “Tâm trí của kẻ đó không hề ở đây… Thôi đi, thôi đi…” Nói xong, ông ra lệnh cho Mã Tửnh: “Ngươi hãy đến nhà họ Giang, đưa hai người con trai của ông ta về cung điện của ta; ta muốn tự mình dạy dỗ họ!”

“Ồ?” Mã Tửnh ngạc nhiên và hỏi: “Nếu Sở Thú rời đi, làm sao ông ấy lại không đưa theo hai người con trai của mình?”

“Hắn dám à!” Cao Cáo nói, sau đó như thể nhận ra mình đã nói quá, liền vẫy tay và bảo: “Đi đi!”

“Đúng vậy!”

Nhìn thấy Mãn Chóng cúi đầu rời đi, Cao Cǎ đứng dậy, lấy tờ sớ kia, lắc đầu đốt nó dưới ánh nến, cười nhạo và nói: “Chỉ hôm qua mới bàn về chuyện này… mà đã vội vàng đến thế sao?”

“Tào Công,” theo tiếng gọi đó, Hoa Đà bước vào, thấy Cao Cǎ đang đứng trong phòng, cau mày nói: “Tào Công bây giờ nên nghỉ ngơi nhiều hơn…”

“Chuyện của ta, ta tự biết!” Cao Cǎ nói một cách bình thản, nhìn chằm chằm vào tờ sớ đang cháy trong tay mình.

“Tào Công,” Hoa Đà do dự một lát, nói với vẻ lo lắng: “Ta nghĩ rằng tình trạng sức khỏe của Tào Công không thể chần chừ được nữa…”

“Đừng,” Cao Cǎ quay người lại, giơ tay ngăn Hoa Đà, nói với vẻ kỳ lạ: “Nếu mở đầu người đó ra, liệu họ có sống sót được không?”

“À, ta nghĩ là có thể! Sở Thú cũng đã nói như vậy…”

“Đừng nhắc đến tên khốn nạn đó!” Cao Cǎ lườm mắt, cười nhạo: “Tên đó nợ ta bao nhiêu tiền, trước khi đi cũng chẳng trả một xu nào! Hừ! Nếu nó chết, ta nhất định phải mang theo những tờ giấy nợ đó!” Nói xong, ông nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Hoa Đà, cười lớn: “Ta đã già rồi, chết thì chết thôi, có gì phải sợ?”

“Nếu Tào Công không sợ chết, thì…”

“Đừng, cái ý kiến mở đầu người đó ra của ngươi, mỗi lần nghĩ đến, ta lại toát mồ hôi lạnh, đầu cũng đau dữ dội… Ngươi hãy để ta sống thêm vài năm nữa đi!”

“Điều này… à, ta tuân lệnh!”

Đúng lúc đó, cửa phòng bị mở ra, Tào Áng lén lút bước vào và hỏi: “Cha ơi, con nghe nói chú cha đã từ chức phải không?”

“Ừm!” Cao Cǎ gật đầu, cười nói: “Chú cha của con quả là một người đặc biệt…”

“Vậy cha đã đồng ý rồi ạ?”

“Đồng ý?” Cao Cǎ cười lạnh, nhìn vào đống tro tàn trên đất và nói: “Cha không nhớ có tờ sớ này đâu!”

Tào Áng, người thông minh hơn người, nhìn Cao Cǎ với vẻ kỳ lạ, quay đầu lại thì thấy Hoa Đà đang nhìn mình chằm chằm, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại nhìn con như vậy?”

“Nhìn vẻ mặt của công tử, có vẻ như công tử đang mắc một căn bệnh nào đó…”

“Bệnh nào ạ?” Tào Áng ngẩn ngơ một lát, cười lớn: “Con rất khỏe mạnh, làm sao có bệnh được?”

“Không! Chàng trai này thực sự có bệnh tật nào đó…”

“Thôi đi thôi, nếu chàng trai này thực sự có bệnh, cũng chỉ là do gần đây quá căng thẳng mà thôi,” Tào Áng nói rồi quay người nói với Cao Căn, “Cha ơi, con xin phép rời đi!”

“Ồ!”

Nhìn thấy Tào Áng quay lưng đi, Hua Đào vội vàng nói với Cao Căn, “Tào Công ạ, chàng trai này thực sự…?”

“Ồ?” Cao Căn cười, chỉ ra cửa và nói, “Cách đây không lâu, con trai ta đã đi săn và bắt được một con hổ; da của con hổ đang được treo ở trong nhà này. Tất nhiên, cha cũng không tin con trai ta có khả năng như vậy; có lẽ công lao chủ yếu thuộc về chú ta… Nhưng sao cha lại không thấy con trai ta có bệnh gì cả?”

“Điều này… cần phải để lão gia kiểm tra cho chàng trai này mới có thể kết luận được…”

Cao Căn nhìn Hua Đào một lát, rồi bỗng nhiên cười và nói, “Được thôi… Cứ đi đi!”

“Vâng, Tào Công ạ!”

Khi Hua Đào rời đi, Cao Căn nhìn đống tro tàn và thở dài một tiếng; sau đó, ánh mắt ông lại hướng về chiếc ấm trà trên bàn, vẻ mặt trở nên u sầu.

“Tch! Ngươi này… hãy cẩn thận nhé!”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

Theo ghi chép lịch sử:

Giang Trí, tự xưng là Thủ Nghĩa, ngày sinh và ngày mất không rõ; là người từ Tiểu Bối vào cuối thời Hán.

Là con rể của cố Sở Thú Vương Dung; là con rể của cựu Trung Lang Tướng, Tế Giáo Thái Âung; cũng là con rể của danh sĩ Kiều Huyền. Vợ ông gồm các bà Diêu thị, Thái thị, Mị thị và Kiều Diêu.

Cuộc đời ông đầy những điều kỳ lạ:

Năm thứ nhất niên hiệu Trung Bình, Giang Trí đến Tiểu Bối và kết bạn thân thiết với các danh sĩ Trần Đăng và Mi Trọng; ông đã ngăn chặn được 50.000 binh sĩ của Hoàng Kim tại bên ngoài thành phố, và sau đó, thủ lĩnh của phe Hắc Sơn, Trương Yến, đã từng bị bắt giữ.

Năm thứ hai niên hiệu Trung Bình, Giang Trí đến Lạc Dương và được Sở Thú Vương Dung trọng dụng; sau đó, ông đã cứu hai hoàng đế thoát khỏi nạn loạn ở núi Mang Sơn và được phong làm Trưởng Sử của Sở Thú.

Cùng năm đó, khi Đồng Trác gây ra hỗn loạn chính trị, Giang Trí đã giúp Vương Dung loại bỏ ông ta khỏi quyền lực; tuy nhiên, vì chuyện liên quan đến “cha vợ” là Thái Âung, ông đã xung đột với anh trai mình là Vương Dung và quyết định rời Lạc Dương. Khi đến Yính Xuyên, ông đã kết bạn với ba người là Quách Gia, Hý Chí Tài và Tần Dục; họ coi nhau là tri kỷ, và cùng

Vào mùa xuân năm thứ ba của triều đại Zhongping, Cao Cáo nhận được Hứa Xương, liền tìm kiếm những người tài giỏi ở khu vực Yingchuan, và Giang Trí đã đến gặp ông.

Vào mùa hè, khu vực Qingzhou nổi loạn; Giang Trí dẫn quân đi trấn áp, và sau hai tháng mới chiến thắng, mang theo bốn trăm nghìn binh sĩ từ Qingzhou trở về Hứa Xương.

Mùa thu, Cao Cáo dẫn quân tấn công Từ Châu; trong lúc đó, Lữ Bố đã nhanh chóng chiếm giữ Yanzhou, còn Giang Trí đã chiến đấu mãnh liệt để bảo vệ Hứa Xương và được bổ nhiệm làm Thái thú của Hứa Xương.

Năm thứ tư của triều đại Zhongping, Cao Cáo dùng hoàng đế làm cái cớ để ra lệnh cho các chư hầu, tự mình nhận chức Thái thú Yanzhou và được phong làm Hầu Vũ Bình; ông cũng đề cử Giang Trí làm Thái thú Yuzhou và Hầu Tính của Yingchuan. Sau đó, hoàng đế phong Giang Trí làm Sở Thú.

Cùng năm đó, Lữ Bố tiến vào chiếm giữ Từ Châu; Giang Trí dẫn quân tấn công và đã bao vây, giết chết Lữ Bố bên ngoài thành phố Từ Châu.

Năm thứ năm của triều đại Zhongping, Viên Thiệu không thể chống lại Công Tôn Tận và đã cầu viện Cao Cáo. Cao Cáo điều quân, và Giang Trí cũng tham gia cuộc chiến này; sau nửa năm, họ đã buộc Công Tôn Tận phải rút lui về Yijing.

Năm đầu tiên của triều đại Jian'an, Lưu Biểu muốn nổi dậy chống lại Cao Cáo; Giang Trí dẫn quân từ Hứa Xương ra và chỉ trong mười ngày đã chiếm được thành Wancheng, buộc Trương Tú phải đầu hàng. Tiếp theo, họ liên tục đánh bại Lưu Biểu tại An Chủng, khiến Lưu Biểu phải rút quân. Cùng năm đó, Cao Cáo đề cử Giang Trí làm Sở Thú, Thái thú Yuzhou và Quan lý khu vực Jingzhao, đưa ông lên vị trí cao nhất trong triều đình.

Năm thứ hai của triều đại Jian'an, Viên Thiệu nổi dậy chống lại Cao Cáo; trong trận chiến quyết định tại Guandu, nhà chiến lược Xì Zhicái của phe Cao Cáo đã hy sinh trong trận chiến này.

Vào thời điểm đó, ông đã ra quân tại Sở Thủy Quan để chặn đứng cuộc xâm lược của Bạch Bô, và đã giành được chiến thắng. Sau đó, ông dẫn quân trở về hỗ trợ Tào Cáo. Khi ông đến nơi, tình hình nguy cấp đã được khắc phục, và cuộc thất bại trước đó đã được đảo ngược; quân đội của ông đã đánh bại hoàn toàn phe đối phương. Có người thắc mắc: “Phải chăng đó là sự trợ giúp của thần linh?”

Năm Kiến An thứ ba, ông tiến quân tấn công Kinh Châu và khiến Tài Mao đầu hàng.

Năm Kiến An thứ tư, Tào Cáo cùng với Lưu Bị và Tôn Thác giao tranh tại Xích Bì; ông đứng đầu quân đội nhưng lại thất bại.

Năm Kiến An thứ năm, Trương Bạch Kỵ một lần nữa tấn công Sở Thủy Quan, và lần này Giang Trí đã dẫn quân đến cứu viện. Vài ngày sau, Trương Bạch Kỵ đột ngột qua đời, và Giang Trí đã tận dụng cơ hội này để thu hồi các vùng đất như Lạc Dương, Trường An và các khu vực khác thuộc quyền kiểm soát của triều đình. Thậm chí, Bạch Bô của Tây Liang cũng đầu hàng. Có người lại thắc mắc: “Phải chăng đó là sự trợ giúp của thần linh?”

Từ năm Kiến An thứ sáu đến thứ chín, ông khuyến khích nông nghiệp và thương mại, nỗ lực phục hồi đời sống của người dân.

Năm Kiến An thứ mười, ông từ chức và cùng với các vợ mình đi du lịch xa xôi; từ đó trở đi, không ai biết tung tích của ông nữa.

Năm Hoàng Đầu thứ nhất, Tào Cáo qua đời, con trai ông là Tào Phi lên ngôi và phong cha mình làm “Hoàng đế Vũ của Ngụy”, trong khi phong Giang Trí làm “Hầu Vũ Đức”; theo ý muốn của cha mình, không có sự e ngại hay tránh né nào cả.

Năm Hoàng Đầu thứ chín, Tào Phi sai người tìm kiếm Giang Trí nhưng không thành công, nghi ngờ rằng ông đã tu luyện thành tiên và phong ông làm “Hầu Nhân”.

Năm Thái Hòa thứ nhất, Tào Duệ lên ngôi; để củng cố mối quan hệ giữa hai gia tộc Tào và Giang, ông phong Giang Trí làm “Vương Vũ Bình”.

Tân Dương đã nói: “Ông ấy thật là thông minh và có nhiều kế sách không bao giờ bỏ sót; ông ấy hiểu rõ tình hình và biết cách ứng biến một cách khôn ngoan… Chỉ có thể coi ông ấy ngang hàng với những người tốt bụng và cao thượng nhất!”

Chen Qun nói: “Trong thời đại này, không ai sánh kịp ông ấy.”

Mãn Sủng nhận xét: “Trí tuệ của tướng lĩnh quân đội Giang có thể được coi là của một bậc hiền nhân lớn lao trong thời đại này.”

Cao Cái: “Người đã giúp ta đạt được thành tựu lớn lao này… Trong đời này, ta chỉ tiếc nuối ba người mà thôi: Một là người đã hy sinh trong trận chiến; hai là người tài năng nhưng qua đời quá sớm; ba là người vì tuân thủ đạo đức mà mất đi. Người mà ta tiếc nuối nhất, chính là người luôn giữ vững lý tưởng!”

Gia Cát Lượng: “Giang Thủ Nghĩa, thật là một anh hùng của thời đại này… Nếu biết rằng ông ấy vẫn còn sống, thật là đáng tiếc khi tài năng ấy bị lãng phí!”

Lục Tùng: “Giang Thủ Nghĩa, thật là một người xuất chúng!”

Trương Bạch Kỵ: “Ta không sợ bất kỳ ai trên đời này, chỉ sợ duy nhất một người này mà thôi!”

Giang Trí (Tay trái ôm lấy Xiù Nhi, tay phải ôm lấy Thái Ngạn; nhìn lại Mi Trinh đang nhăn mặt, và Kiều Vy có vẻ thất vọng): “Hừm… Nếu có cơ hội du hành thời gian, mọi người cũng nên thử xem…”