Khi Chuan Bắc đang gặp phải trận chiến khốc liệt với Hoàng Gào tại Hàn Đường, Trình Phục cũng đang đối đầu với Hạ Hầu Đôn.

Nói về sức mạnh, Hạ Hầu Đôn quả thực vượt trội hơn nhiều so với Trình Phục; dù sao thì ông ta cũng là vị tướng đã sống sót trở về từ tay Lữ Bố.

Hạ Hầu Đôn là một con thú hung dữ; nếu chỉ là các cuộc đấu tập bình thường, có lẽ cả Hạ Hầu Uyên lẫn Tào Nhân đều có thể ngang hàng với ông ta. Nhưng nếu ông ta bùng cháy lòng giết chóc, thậm chí cả hai người hợp sức cũng không chắc đã có thể đánh bại được ông ta.

Lòng giết chóc càng mãnh liệt, những vết thương mà ông ta phải chịu đựng càng nặng nề, và việc đối phó với ông ta càng trở nên khó khăn. Điều này chỉ có thể được thấy rõ trong những trận chiến thực sự, chứ không phải trong những cuộc đấu tập thông thường.

Chính vì vậy, trong lịch sử, Hạ Hầu Đôn mới là tướng mạnh nhất dưới trướng của Tào Tháo, chứ không phải em trai ông ta là Hạ Hầu Uyên, hay những người như Tào Nhân, Trương Liêu, Trương Hà.

“Bốn năm trời xa cách…” Trình Phục bỏ qua những cuộc chiến ác liệt xung quanh, cầm cây giáo nhìn về phía Hạ Hầu Đôn và cười lạnh: “Ngày xưa, khi Tào Mạnh Đức chỉ có khoảng ba nghìn đến năm nghìn binh sĩ, ngày nay ông ta đã đạt được thành tựu như vậy… Còn anh nữa, từ một viên tướng phòng thủ nhỏ bé, bây giờ cũng trở thành một vị đại tướng… Thật là thế sự thật khó lường.”

“Lão già kia…” Hạ Hầu Đôn chửi một tiếng, rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Ngày xưa, Tôn Văn Đài cũng chỉ là một vị thái thúc nhỏ bé ở Lư Giang; còn anh, Cheng Demou, cũng chỉ là một vị tướng hạ cấp… Nhưng sau lời nói của anh, tôi lại nhớ ra những lần các người bị đánh bại thảm hại, bị Hoa Xiong đuổi đánh như những con chó mất nhà…”

“Anh!...” Trình Phục tức giận đến mức trừng mắt la lên: “Nguyên nhân của thất bại ngày hôm đó, chính là do Yuan Shu đã phá hoại mọi thứ!”

Nói xong, anh ta nắm chặt cây giáo dài trong tay mình.

Hạ Hầu Đôn ngay lập tức hiểu ý định của anh ta, vung giáo lên và cười lạnh: “Ngày xưa khi chiến đấu với quân địch, tôi thấy anh rất dũng cảm, nhưng chưa bao giờ có dịp thử sức. Hôm nay, mong là anh sẽ không trở nên già yếu vô dụng.”

Những lời này đã chạm vào điểm yếu của Trình Phục, khiến anh ta tức giận đến mức râu bạc rung lên. Anh ta tức giận đáp lại: “Việc tôi có già yếu hay không, chỉ có qua trận đấu mới biết được!”

“Tôi cũng nghĩ vậy!” Hạ Hầu Đôn cười ha hả.

“Chuông!”

Trên mặt sông, cuộc chiến đang bước vào giai đoạn gay gắt nhất.

Nhìn khắp mặt sông, ngoại trừ khu vực mà Tào Tháo và Giang Trí đang chiến đấu, phần còn lại của dòng sông đều rất hỗn loạn; Tào quân và Quân đội Giang Đông đang đánh nhau ác liệt, không ai thua ai.

Khác với trận chiến trên đất liền – nếu đội hình bị rối loạn, các tướng lĩnh có thể sắp xếp lại đội hình để tiếp tục chiến đấu – nhưng trên con sông này, việc đổi hướng di chuyển của con thuyền không hề đơn giản chút nào.

“Không ngờ mọi thứ lại hỗn loạn đến thế…” Đứng trên thuyền, được bảo vệ bởi đám vệ sĩ, Châu Du lắc đầu và hỏi người bên cạnh: “Chưa có tin tức gì về chủ công sao?”

Bên cạnh, Ding Feng và Xu Sheng nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Tch!” Trong mắt Châu Du hiện rõ vẻ lo lắng. Bỗng nhiên, một sĩ quan truyền tin gần đó nhìn chằm chằm vào một hướng và hét lớn: “Đốc chính, có tin tức về chủ công rồi!”

“Thật sao?” Châu Du mừng rỡ, đẩy những vệ sĩ ra và bước tới gần, hỏi vội vàng: “Chủ công đang ở đâu?”

Sĩ quan truyền tin đáp: “Theo thông báo từ tiền tuyến, Tướng Cheng đã sai người thông báo với đốc chính rằng chủ công đang ở cùng Tướng Jiang Qin… Ở đó…” Nói xong, anh ta chỉ về phía đó và nói tiếp: “Nếu thông tin đúng, thì chính là hướng này!”

Châu Du nhìn chằm chằm vào hướng đó một lúc lâu, rồi thì thầm: “Ở đây, còn có người khác nữa không?”

Sĩ quan truyền tin lắc đầu. Đúng lúc đó, một người thuộc phe Quân đội Giang Đông ở một nơi khác hét lớn: “Đốc chính, có tin tức từ tiền tuyến: chủ công đang đối đầu với Tào quân và Triệu Vân… Cho đến nay vẫn chưa phân thắng bại!”

“Cái gì? Triệu Vân? Chính là vị danh tiếng lẫy lừng kia, ông chủ thành phố Thường Sơn Triệu Tử Long?” Châu Du bất ngờ giật mình, liên tục đặt ra những câu hỏi khiến người lính kia sững sờ.

“Đô đốc!” Đinh Phụng lo lắng gọi lên.

“Anh trai thực sự…!” Châu Du bước đi tới lui trên thuyền, vẻ mặt do dự, sau một lúc, bỗng nhiên quát lớn: “Đinh Phụng, Từ Thịnh!”

Đinh Phụng và Từ Thịnh ngạc nhiên, lập tức cúi đầu đáp: “Dạ!”

“Tôi sẽ cho hai ngươi một con tàu chiến, các ngươi hãy mang lời này đến báo với chủ công, yêu cầu ông ta rút quân.” Không… đã đến nước này rồi, thôi thì cũng không sao được… Có lẽ anh trai sẽ không nghe theo… Mã Tuân!

“Tùy chỉ huy!” Một tiếng quát vang lên, một trong các tướng lĩnh trên thuyền bước ra – chính là một tướng dưới trướng của Châu Du.

“Tôi sẽ cung cấp cho ngươi ba mươi con tàu chiến, và còn có sự hỗ trợ của Đinh Phụng, Từ Thịnh nữa… Hãy đi và giúp đỡ chủ công!” Nói xong, Châu Du nhìn chằm chằm vào Mã Tuân và thì thầm: “Ngươi hiểu ý tôi chứ?”

Mã Tuân lập tức hiểu ý, cúi đầu quát lớn: “Đô đốc yên tâm, miễn là Mã Tuân còn sống, chắc chắn sẽ bảo vệ chủ công một cách an toàn!”

Khi nghe Mã Tuân nhắc đến từ “chết”, Châu Du bỗng cảm thấy lo lắng, nhưng lại lắc đầu gạt bỏ suy nghĩ đó, quay sang Đinh Phụng và Từ Thịnh nói: “Các ngươi còn trẻ, không cần phải tham gia vào cuộc chiến này… Chỉ cần gặp chủ công và truyền đạt lời này của tôi là được!”

Đinh Phụng và Từ Thịnh nhìn nhau, thầm tiếc nuối, rồi cúi đầu đáp: “Dạ!”

Sau khi đi đi lại lại trên thuyền một lúc, Châu Du bỗng nhiên trở nên u ám, nói khẽ: “Hãy truyền đạt lời này cho chủ công… Hy vọng ông ấy sẽ xem xét đến lợi ích chung, và quan tâm đến tôi…” Rồi ông ta nói thêm: “Đi đi!”

“À?” Thấy Châu Du chỉ yêu cầu mình truyền đạt một câu nói như vậy, Đinh Phụng và Từ Thịnh không khỏi ngạc nhiên, nhưng tình hình không cho phép họ suy nghĩ thêm, liền cúi đầu tuân lệnh.

“Mã Tuân!”

“Vâng!” Vị tướng dũng cảm Mã Tuân cúi đầu, nhìn Đinh Phụng và Từ Thịnh một cái, rồi nói: “Đi!”

Nhìn ba người lên tàu khác đi, có một tướng lĩnh bên cạnh do dự tiến lên hỏi: “Đô đốc, liệu chúng ta có nên không đến gặp chủ công không?”

Chỉ thấy Châu Du nhìn anh ta một cách phức tạp, rồi nói một cách bình thản: “Nghệ thuật chiến đấu của chủ công… Người thường không thể tiếp cận được; ngay cả Triệu Vân với danh tiếng lẫy lừng kia, muốn xác định ai giỏi hơn, e là khó có thể…”

Ngay khi các mệnh lệnh mới được truyền đi, Pan Zhang và Chen Wulan đã được chỉ đạo mở đường và bảo vệ phía sau chúng tôi. Tôi quyết tâm phải gặp trực tiếp Giang Trí!

Nghe những lời này, các tướng sĩ trên thuyền đều nhìn nhau hoang mang; có người nói vội vàng: “Đại tướng, liệu chỉ với hơn mười ngàn binh sĩ này, chúng ta có thể xông pha vào trung tâm đội quân của Tào quân không?”

“Tại sao lại không thể?” Châu Du quay đầu lại, nói với giọng nghiêm khắc, khiến các tướng sĩ đều cúi đầu xuống. Sau đó, ông bình tĩnh lại và nói một cách dịu dàng: “Trên mặt sông, nơi nào cũng có binh sĩ của Giang Đông. Chúng ta sẽ tiến thẳng về phía trung tâm đội quân của Tào quân, thu hút thêm binh sĩ dọc đường… Chắc chắn chúng ta sẽ có sức mạnh để chiến đấu!”

“Nhưng dọc đường cũng có quân địch,” có người yếu ớt phát biểu từ phía sau đám đông.

Châu Du cau mày, không để ý đến lời đó, đặt hai tay lên lan can thuyền, nhìn xuống dòng sông đỏ thắm và thì thầm: “Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu… Điều quan trọng là phải có người đầu tiên phá vỡ tình trạng bế tắc, phải không? Nếu không phải tôi, thì cũng là Giang Trí… Thay vì để __TERM008__ bắt đầu trước, tôi thà tự mình làm điều đó.” Như vậy, diễn biến của trận chiến sẽ ít nhiều không deviate khỏi kế hoạch trong đầu tôi… Đừng nói nữa! Cứ nhanh chóng truyền lệnh đi! Hãy treo lá cờ của tôi trên con thuyền này… Bây giờ, không cần thiết nữa… Ồ!

“Vâng, đại tướng!”

Đúng như Châu Du đã nói, cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu; không chỉ không xác định được thắng thua, mà ngay cả manh mối về kết quả cũng không thể nhìn thấy được. Điều này khiến Tào Tháo, Giang Trí, Quách Gia và những người khác cảm thấy lo lắng.

Tài Mao vỗ nhẹ vào lan can thuyền, cau mày nói: “Nhờ vào chiến thuật phòng thủ kỳ diệu, quân đội chúng ta đã chiến đấu ác liệt với Giang Đông trong nhiều ngày…”

“Giờ khắc này, vẫn chưa phân định được thắng bại. Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên điều chỉnh như thế nào?”

Nhìn thấy ánh mắt lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của Tào Tháo, Tài Mao cúi đầu, do dự và nói: “Tào Công… Theo tôi, việc giữ được ưu thế này không cần thiết chút nào.”

“Ưu thế à?” Tào Tháo vỗ mạnh vào lan can thuyền, nói với giọng nghiêm túc: “Tôi không thấy quân đội chúng ta có ưu thế gì cả! Phải chăng __TERM022__ đã thất bại rồi, hay là __TERM030__ đã hy sinh trong trận chiến này?”

“À…” Tài Mao tỏ ra lúng túng, liếc nhìn __TERM008__ bên cạnh mình, sau một lúc suy nghĩ, anh ta lại cúi đầu và nói tiếp: “Tào Công… Tôi cho rằng tình hình chiến sự đang bế tắc như thế này… Chắc hẳn __TERM030__ cũng vậy. Theo tôi, __TERM030__ chắc chắn đang có động thái gì đó! Khi __TERM030__ trở nên nóng vội và mất bình tĩnh, chắc chắn sẽ xuất hiện sai lầm… Lúc đó, quân đội chúng ta…”

“Ồ!” Tào Tháo ngạc nhiên nhìn __TERM028__ và cười ha hả: “Nói hay lắm! Tôi rất thích câu nói này!” Rồi anh ta quay sang __TERM017__ và __TERM008__ bên cạnh và hỏi: “Phong Hiếu, Thủ Nghĩa, các ngươi nghĩ sao?”

“Hehe, những gì Tướng Cai nói quả thật rất đúng,” __TERM017__ cũng gật đầu đồng tình, cúi chào __TERM009__ và nói với giọng vui vẻ: “Thưa chủ công, theo tôi, hiện tại quả thực như Tướng Cai đã nói. Mặc dù hai bên đang bế tắc trong trận chiến này, nhưng quân đội chúng ta có tới bốn trăm nghìn binh sĩ, trong khi __TERM022__ chỉ có mười vạn người thôi. Nếu tiếp tục như vậy… Dù có phải là không công bằng với các chiến sĩ của chúng ta, nhưng…”

“Chết trên chiến trường còn hơn là chết trên giường bệnh!” __TERM009__ ngẩng đầu thở dài, rồi đột nhiên quay sang nhìn __TERM008__ và hỏi: “Thủ Nghĩa…”

“Chẳng lẽ có chuyện gì buồn lòng sao?”

Giang Trí lắc đầu, rồi bỗng nói một cách trầm ngâm: “Chết trên chiến trường còn hơn là chết trên giường bệnh.” Đó chỉ là những lời an ủi thôi.

Tào Tháo nghe xong, sững sờ một chút, rồi lắc đầu cười khổ và thì thầm: “Không lẽ Shouyi đang nghĩ đến việc tấn công Giang Đông sao? Theo như những gì ta biết về Shouyi, ông ấy không thể để yên tình hình dịch bệnh này và tiếp tục tiến quân vào Giang Đông được… Theo ý kiến của ta, ngay cả khi chiến thắng, Shouyi cũng sẽ báo cáo với ta. Ông ấy sẽ đóng quân ở khu vực Hanyang, Wulin để ngăn chặn dịch bệnh lan rộng ra khắp Giang Đông, khiến cho người dân nơi đây bị nhiễm bệnh và chết một cách oan uổng…”

“À…” Bị Tào Tháo phán đoán trúng tim, Giang Trí có vẻ hơi ngượng ngùng.

Thấy vậy, Tào Tháo cười ha hả, không hề quan tâm gì mà vỗ vai Giang Trí và thở dài: “Ta thật sự ngưỡng mộ tấm lòng hào phóng của Shouyi!” Nói xong, ông ta khoanh tay lại và tiếp tục: “Cái gọi là xu thế của thế giới, sự hợp tan, vốn đã là số mệnh…” Có lẽ, số phận của Jiang Qi vẫn chưa hết; trời không muốn cho ta, Tào Tháo, thành công vào lúc này… Thật đáng tiếc! Thật đáng tiếc!

“Meng Hui…”

“Nói thật lòng mà, trong những năm qua, nhờ có sự giúp đỡ của Shouyi và các vị hiền triết khác, ta đã liên tục đánh bại những kẻ thù mạnh như Lữ Bố, Yuan Shu, Viên Thiệu, Lưu Biểu… Quân đội của ta ngày càng mạnh mẽ. Cả thiên hạ đều chú ý đến điều này; đã đến lúc ta nên tạm thời dừng binh, để quân đội được nghỉ ngơi và phục hồi sức lực…” Bốn trăm nghìn binh sĩ… Thật đau lòng! Thật đau lòng!

“Meng Hui…”

“Đủ rồi!” Vung tay lên, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Tào Tháo biến mất hoàn toàn; ông ta chỉ về phía Giang Đông và cười ha hả: “Dù Giang Đông phải vật lộn với khó khăn trong một thời gian ngắn thì cũng không sao cả! Chỉ trong hai, ba năm nữa thôi, ta sẽ có thể tập trung quân đội lại và đánh bại Giang Đông một lần nữa! Chỉ là hai, ba năm thôi mà, haha!”

“Chủ công thật là có tầm nhìn xa trông rộng!” Quách Gia cười nói, nhưng ánh mắt ông ta lại ẩn chứa một chút gì đó khác…

“Phụng Hiếu sai lầm trong lời khen ngợi,” Tào Tháo ho một tiếng, có vẻ hơi ngượng ngùng và thở dài nói, “Nếu có thể, Tào tự nhiên sẽ muốn ngay lập tức dọn dẹp bỏ những hỗn loạn trên đất nước này, chỉ tiếc là trời không ủng hộ ta.”

Chưa kịp Tào Tháo nói xong, một vị quan văn phía sau đã bước ra, cúi chào và nói: “Trận chiến này là do quân ta không gặp được thời cơ thuận lợi, chứ không phải lỗi của Chủ công. Những công lao của Chủ công đối với đất nước, mọi người đều biết rõ; ngay cả Vũ Vương cũng không sánh kịp!” Ngay lập tức, các quan văn khác cũng lần lượt cúi chào và khen ngợi.

Thấy các quan văn này không biết kiêng nể gì cả, cứ thế ca ngợi Tào Tháo một cách hăng hái, trong khi các binh sĩ Tào quân vẫn đang đấu tranh ác liệt trên chiến trường, Giang Trí cảm thấy không hài lòng và quay đi nói chuyện với Tài Mao.

“Ho!”

Bỗng nhiên, một tiếng ho vang lên. Giang Trí quay đầu lại và thấy Tân Dương đã đứng bên cạnh mình từ lúc nào đó, cô ngạc nhiên.

Tân Dương liền nháy mắt với Giang Trí và thì thầm: “Sư Đức có biết không? Gần đây, những người thân cận bên cạnh Chủ công đã nhiều lần đề xuất tôn Chủ công lên làm Công, ban cho ông chín đặc ân… Sư Đức nghĩ sao?”

Nhìn về phía nhóm người kia, nhìn những vị quan văn đang nói lung tung và khuôn mặt tươi cười của Tào Tháo, Giang Trí lắc đầu nhẹ và nói: “Công Đạt chắc chắn không tham gia vào việc này đâu… Triết luôn không can thiệp vào những chuyện như vậy; ngay cả Tiêu Đức cũng biết điều đó…”

Khi bị Giang Trí thẳng thắn từ chối, Tân Dương có vẻ không hài lòng. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Nhưng Sư Đức là cố vấn hàng đầu dưới trướng của Chủ công, được Chủ công yêu mến rất nhiều… Làm sao Sư Đức có thể không can thiệp vào chuyện này được?”

“Ồ?” Thấy Tân Dương cố tình thúc giục mình, Giang Trí hơi ngạc nhiên và nhìn Tân Dương với vẻ buồn bã: “Công Đạt… Cách bạn thúc giục này quá rõ ràng rồi đấy…”

Chỉ thấy Tân Dương mặt đỏ bừng, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng; đúng lúc đó, bên cạnh vang lên tiếng cười khẽ. Tân Dương nhìn lại và thấy Quách Gia đang cười ha hả nhìn mình, khiến khuôn mặt cô ấy càng thêm nóng bừng.

“Ôi trời! Ngươi này…” Quách Gia cười nhẹ, nói với Tân Dương, “Người giữ vững lý tưởng là người lớn lao trong quân sự, kiến thức của ngươi còn hơn chúng ta nhiều; làm sao ngươi có thể dùng đến những chiêu thức thô thiển như vậy được?” Nói xong, Quách Gia ngừng cười, nhìn về phía đó và nói một cách nghiêm túc: “Theo ý kiến của ta, những gì Tân Dương nói rất hợp lý; việc này không thể tránh khỏi được. Dù chủ công không thích điều này, nhưng các tướng sĩ dưới trướng chủ công cũng đều mong muốn tiến thêm một bước, cho đến khi… được phong làm vương, được ban thưởng!”

“Điều đó là phản bội!” Tân Dương cau mày và thì thầm, khiến Tài Mao đứng bên cạnh bất ngờ và vội vàng quay đầu đi, tỏ ra như không nghe thấy gì cả.

Nhìn Tài Mao một cái, Quách Gia tiếp tục nói thấp: “Ban đầu, chính Zhong De đã đề xuất việc này; lúc đó, ta thấy chủ công cũng có ý định như vậy. Nhưng vì lúc đó kẻ thù mạnh mẽ Viên Thiệu đang đợi cơ hội để hành động, và sau đó còn xảy ra nhiều sự việc khác nữa, nên việc này đã bị tạm thời hoãn lại. Theo ý kiến của ta, sau trận chiến này, chủ công sẽ công bố cho mọi người biết và phong họ làm công, sau đó sẽ ban thưởng cho các tỉnh thành để xoa dịu những tổn thất sau trận chiến này. Chắc chắn sẽ như vậy! Hơn nữa, trong lòng chủ công cũng đã có ý định này rồi… Công Đạt, theo ý kiến của ta, ngươi và Văn Nhược tốt nhất không nên đi ngược lại ý muốn của chủ công. Cũng đừng cố gắng thuyết phục ta hay Tân Dương về việc này; ta và Tân Dương từ trước đến nay chưa bao giờ can thiệp vào chuyện này, và chủ công cũng hiểu rõ điều đó. Nếu Tân Dương có bất kỳ hành động gì bất thường, chủ công chắc chắn sẽ nghi ngờ ngươi và Văn Nhược.”

“Ài!” Nghe những lời nói của Quách Gia, Xun Jiao lắc đầu và thở dài, nhìn Giang Trí một cách tiếc nuối, khiến Giang Trí cũng chỉ biết cười đau lòng.

Nói ra thì, người đầu tiên yêu cầu Giang Trí không can thiệp vào việc phong Tào Tháo làm vương chính là vợ đẹp của anh ta, Thái Ngạn.

Nếu chỉ vì chuyện này mà khiến Tào Tháo nảy ra những suy nghĩ xấu về chồng mình, thì thật là quá bất công…

Hơn nữa, còn có Gia Hựu và Lý Như; vào lúc Hứa Đô, hai người thường xuyên gặp gỡ Trình Dự và tất nhiên họ không thể không biết được ý định của Trình Dự. Vì vậy, Gia Hựu và Lý Như đã nhiều lần khuyên Giang Trí rằng đừng can thiệp vào chuyện riêng tư của Tào Công– dù đó là việc gọi ông ta là “công” hay “vua”.

“À…” Tân Dương lắc đầu và nói với vẻ buồn bã, “Tôi cũng biết rằng điều này là không thể tránh khỏi, nhưng nếu có thể trì hoãn thì tốt hơn. Hôm nay có người đề xuất tôn chủ công làm công, ngày mai lại có người đề xuất tôn chủ công làm vua… Vậy sau này thì sao nhỉ?”

Quách Gia và Giang Trí nhìn nhau một lát rồi im lặng không nói gì.

“Nếu chỉ là việc phong chức công và ban cho chín ân huệ, thì còn đỡ… Nhưng tôi e rằng chủ công sẽ bị những kẻ xấu xa lừa dối, từng bước một…”

“Hei!” Quách Gia ngắt lời Tân Dương và nói với giọng vui vẻ, “Chẳng phải Công Đạt cũng coi Zhong De là kẻ xấu xa sao? Cẩn thận lắm, nếu Zhong De biết được điều này, ngày sau ông ấy sẽ không để yên các bạn đâu!”

Thật đáng tiếc, sự ngắt lời của Quách Gia không thể xóa tan vẻ lo lắng trên khuôn mặt Tân Dương. Anh ta thở dài, lắc đầu và nói: “Tôi e rằng chú tôi sẽ cố gắng thuyết phục chủ công… Lúc đó, hy vọng hai người sẽ nói lời tốt cho chú tôi trước mặt chủ công.”

Quách Gia và Giang Trí nhìn nhau một lát rồi cùng đáp: “Đương nhiên rồi!”

Đúng lúc đó, Tào Tháo – người đang cảm thấy tự mãn vì những lời khen ngợi từ nhóm các nhà văn – nhìn về phía Giang Trí và những người khác, thấy họ đang nói chuyện với Quách Gia và Tân Dương, liền hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Shou Yi, Feng Xiao… Công Đạt… Các người đang nói gì vậy nhỉ?”

Chỉ nghe thấy bên cạnh mình vang lên tiếng thở dài nhẹ của Tân Dương. Giang Trí cười nói: “Chỉ là bàn bạc về chiến sự mà thôi!”

“Chiến sự ư?” Vung tay cho các văn sĩ xung quanh lùi ra một chút, Tào Tháo bước đến gần nhóm người đó, liếc nhìn Tân Dương rồi cười nói với Giang Trí: “Chắc hẳn ngài có kế hoạch tuyệt vời nào đó phải không?”

“Cũng không có kế hoạch gì đặc biệt cả,” Giang Trí lắc đầu, cúi chào nhẹ và nói tiếp: “Tôi đang suy nghĩ rằng, khi tình hình chiến sự bị trì trệ, rất có thể xảy ra những biến cố bất ngờ; vì vậy, tốt nhất là nên sớm đưa cuộc chiến này vào giai đoạn quyết định! Vì thế, tôi đang cân nhắc xem làm thế nào để phá vỡ tình trạng bế tắc này.”

“Aha, hiểu rồi,” Tào Tháo gật đầu, nhưng có vẻ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại, chỉ vào một trong số các văn sĩ và cười nói: “Vệ Khải, nếu nói về âm nhạc và thơ ca, Công Đạt rất am hiểu lĩnh vực này; ngươi có thể tiếp cận ông ấy để học hỏi!”

Một người trong số các văn sĩ bước ra, cúi chào Tân Dương và nói với nụ cười: “Tần Tử Sĩ có tài năng văn chương xuất chúng; làm sao tôi có thể sánh kịp được? Tuy nhiên, nếu Tần Tử Sĩ không ngại, tôi có vài điểm còn thắc mắc, hy vọng Tần Tử Sĩ có thể giải đáp giúp tôi.”

Ài! Tân Dương thầm thở dài trong lòng, cố gắng nở nụ cười và tiến lên nói: “Lời ngài nói quá lời rồi; Tân Dương cũng chẳng am hiểu gì sâu sắc cả.”

Nhìn thấy Tân Dương đi xa, Quách Gia lắc đầu trong lòng, rồi giơ tay lên – lúc này, anh ta nhận thấy Tào Tháo đang nhìn mình, liền hiểu ý và cúi chào nói: “Thưa chủ công, tôi khó có thể kiềm chế được cơn nghiện rượu; xin phép tôi rời đi một lát.”

“Được thôi, đi đi!” Tào Tháo cười nói.

Sau khi Tân Dương và Quách Gia rời đi, Tào Tháo liền nhìn về phía Tài Mao và chỉ một hướng nào đó, nói với giọng nặng nề: “Tài Mao, nơi này khiến tôi cảm thấy hơi lo lắng; ngươi hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem có gì bất thường không, và ngay lập tức báo cáo cho tôi biết. Đi đi!”

“Ở đây, hướng bắc à?” Tài Mao nhìn về phía được chỉ chỉ, biết rằng đó chính là phía bên cạnh của quân ta, lưng quay về phía Giang Đông. Làm sao có thể có ai bay qua được chứ?

Tuy nhiên, khi anh ta thấy ánh mắt gợi ý của Giang Trí, anh ta mới hiểu ra và đáp lại bằng cách chắp tay: “Vâng, Tào Công!”

Đặt tay lên lan can thuyền, cảm nhận những cơn gió lạnh thổi qua khuôn mặt, Giang Trí quay đầu hỏi: “Mạnh Đức có điều gì muốn nói không?”

Tào Tháo mỉm cười nhẹ, bước tới và đứng cạnh Giang Trí, nói chậm rãi: “Anh bạn ơi, ở đây không có ai xung quanh, tôi có vài điều muốn nói với anh.”

“Mạnh Đức cứ nói đi!” …Tiểu nhị Yêu Đan, nếu như Cao Thực lên ngôi Quý công Hằng, liệu có điều gì không ổn không?

Giang Trí vô thức quay đầu nhìn Tào Tháo; thấy anh ta cũng đang nhìn mình, anh ta lắc đầu cười buồn và nói: “Mạnh Đức chắc hẳn đã biết rồi… Về vấn đề này, Triết luôn…”

“Biết là biết, nhưng tôi muốn nghe ý kiến của anh bạn!” Tào Tháo ngắt lời Giang Trí, nói khẽ: “Xét đến tình bạn giữa chúng ta, mong anh bạn nói thật lòng.”

“Thế thì…” Nhìn thấy Tào Tháo kiên trì, Giang Trí suy nghĩ một chút rồi nói thầm: “Theo quan điểm cá nhân của tôi, dù là với vợ hay cha… Ồ, nói thật ra, không có sự thay đổi gì lớn cả. Chỉ là khi sau này gặp lại Mạnh Đức, tôi sẽ thay đổi một chút trong cách gọi họ mà thôi.”

“Ha ha, thật là câu nói hay! Thật sự rất hay.” Tào Tháo không khỏi bật cười, chỉ vào Giang Trí và nói nghiêm túc: “Bất kể lúc nào, ở đâu, mỗi khi anh gặp tôi, không cần phải báo trước hay chào hỏi gì cả… Cứ gọi tôi là Mạnh Đức là được!”

Chỉ thấy Giang Trí ngạc nhiên một chút, rồi lắc đầu và cúi chào nói: “Như vậy thì tôi phải cảm ơn Mạnh Đức rồi.” Theo tôi nhìn, việc Mạnh Đức sử dụng biện pháp này để ổn định tình hình sau khi thất bại trong trận chiến và giữ gìn sự ổn định cho tám châu dưới quyền cai trị của mình, quả là một chiến lược thông minh. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn khuyên Mạnh Đức, bởi có thể sẽ có người không đồng ý với quyết định này của ông ấy… Nhưng tôi cam đoan rằng những người đó không hề có ý đồ vì lợi ích cá nhân, mà là vì…

Tào Tháo vung tay ngăn Giang Trí tiếp tục nói, rồi lắc đầu và nói: “Thôi đi, đừng nói về chuyện này nữa. Nghe nói Shouyi đã vay một khoản tiền lớn từ gia đình Xun phải không?”

Người nói ra điều đó không có ý gì xấu, nhưng người nghe lại suy nghĩ nhiều. Thấy vậy, Giang Trí lập tức cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Tôi quyết không liên quan đến chuyện này!”

Thấy Giang Trí có thái độ như vậy, Tào Tháo cũng cảm thấy mình đã nói sai, liền vẫy tay đổi chủ đề và hỏi: “Shouyi là người như thế nào mà Cao lại không biết sao? Đừng nói về chuyện này nữa… À, con trai út nhà bạn đã bao giờ gọi bạn là ‘bố’ chưa?”

Khi Tào Tháo đổi chủ đề, Giang Trí cũng cảm thấy thoải mái hơn, rồi lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Hoa Lão nói rằng con trai thứ hai của tôi bẩm sinh đã mắc bệnh về miệng; có lẽ phải đi chữa trị trong vài năm nữa…”

“Giang Ruì…” Tào Tháo vuốt ve râu mình và cười nói: “Người xưa có câu: Khi trời muốn giao cho ai một sứ mệnh lớn lao, trước hết nó sẽ khiến người đó trải qua nhiều khó khăn. Tôi nghĩ rằng đứa trai này sẽ có tương lai rực rỡ; chắc chắn nó sẽ trở thành một người tài năng, có thể gánh vác trọng trách lớn.”

“Ồ? Nếu như vậy… Giang Trí cũng cảm thấy vui mừng, và đùa cợt nói: “Vậy thì Mạnh Đức cũng biết cách nhìn tướng mạo con người à?”

“Ha ha, Cao làm sao có thể hiểu được những điều kỳ lạ như vậy chứ…” Tào Tháo cười tự giễu, rồi chỉ vào Giang Trí và nói: “Chỉ cần nhìn cha mẹ của đứa trai này, ta đã có thể biết tương lai của nó sẽ như thế nào.”

Giang Trí cười buồn và cúi chào nói: “Như vậy thì tôi xin cảm ơn những lời khích lệ quý báu của Mạnh Đức!

Tuy nhiên, chuyện ngày sau thì làm sao biết trước được? Có lẽ hai đứa con trai của tôi sẽ không may mắn gì cả; e rằng Mạnh Đức sẽ phải tiếc nuối đấy…”

“Ha ha,” Tào Tháo cười lớn, vung tay nói, “Đừng xem thường lũ trẻ nhé. Nếu cha chúng như vậy, thì chúng lại có thể bình thường được sao? Có lẽ sau này, hai đứa con này sẽ thành tựu lớn lao, thậm chí còn được phong vương, được ban chức vụ cao quý nữa đấy!”

Khi Giang Trí đang mỉm cười nói như vậy, bỗng nhiên anh ta cảm thấy lời nói của Tào Tháo có vẻ không ổn lắm. Đang muốn suy nghĩ kỹ hơn thì nghe thấy từ xa Tài Mao hét lên: “Tào Công ơi, chú ạ, Châu Du đang dẫn quân tấn công đội hình của chúng ta rồi!”

“Thật sao?...” Tào Tháo cười nhẹ, bước đi về phía trước và nói một cách châm biếm: “Có vẻ như Châu Du này đã không kiên nhẫn nổi rồi.” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Giang Trí và hỏi: “Việc giữ vững lý tưởng đạo đức ư?”

“Đến ngay đây!” Giang Trí đáp lại, rồi theo Tào Tháo đến bên mép thuyền. Trong lòng, anh ta vẫn còn nghĩ về chuyện Phương Tài… Càng suy nghĩ, anh ta càng thấy có điều gì đó không ổn.

Câu nói “thành vương, được ban chức vụ cao quý” vốn dĩ không có gì sai trái cả, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, thì lại thấy nó thực sự không hợp lý chút nào.

Mọi người đều biết rằng, việc một thuộc hạ cùng chủ nhân mình giữ cùng một phẩm hiệu quý tộc đã là một vinh dự lớn lao rồi; làm sao có thể có chuyện phẩm hiệu của mình cao hơn chủ nhân được?

Nói cách khác, nếu hai đứa con trai của mình sau này được phong vương, thì người ban tặng các phẩm hiệu đó chắc chắn sẽ có phẩm hiệu cao hơn họ… Có thể là “công”, “vương”… Hay là… Chẳng lẽ Mạnh Đức có ý định lên ngôi hoàng đế sao?

Đến bên cạnh Tào Tháo, nhìn thấy Tài Mao đang chỉ vào phía xa và nói gì đó với vẻ vội vàng, Giang Trí cảm thấy tâm trí mình bắt đầu hỗn loạn.

Anh ta không lo lắng cho bản thân mình, cũng không lo lắng cho gia đình mình. Nói một cách ích kỷ mà nói, nếu Tào Tháo lên ngôi hoàng đế, thì Giang Trí cũng sẽ được hưởng lợi. Một là vì Giang Trí và Tào Tháo không hề có bất kỳ xung đột nào cả; hai là, ngay từ khi Tào Tháo mới chỉ là một quan lại tại Jinan, chưa có địa vị cao, __TERM008__ đã kết bạn thân thiết với anh ta. Sau đó, trong những lúc khó khăn như khi xảy ra tai họa với Đồng Trác và nhiều sự việc khác nữa

Điều khiến Giang Trí lo lắng chính là Tần Dục và Tân Dương!

Khi suy nghĩ mãi, Giang Trí bỗng cảm thấy rằng những lời mà Tào Tháo vừa nói cũng chứa đựng nhiều điểm đáng ngờ.

“Dù lúc nào, ở đâu, mỗi khi bạn Giang Thủ Nghĩa gặp tôi Tào Mạnh Đức, không cần phải báo trước hay chào hỏi; chỉ cần gọi tên tôi là Mạnh Đức là được.” Khi vào dinh của Tào Tháo để gặp ông ấy, Giang Trí luôn được phép tiếp cận trực tiếp mà không cần qua các quy trình thông thường; việc gọi Tào Tháo bằng tên hiệu Mạnh Đức cũng đã là thông lệ từ lâu. Vậy tại sao lại cần nhắc lại điều này?

Có phải là có ý đồ gì đó không? Hay chỉ là vô tình thôi?

Tại sao lại cố tình loại bỏ Công Đạt và Phụng Hiếu ra khỏi cuộc trò chuyện này?

Khi nhớ lại những lời mà Thái Ngạn, Gia Hựu và Lý Như đã nói, Giang Trí dần hiểu ra điều gì đó… Có lẽ, Tào Tháo thực sự đang nuôi dưỡng ý định trở thành hoàng đế. Dù sao thì, ngai vàng đã bỏ trống quá lâu rồi; ngay cả Tào Tháo chắc cũng không thể không bị thu hút, phải không?

Và những câu hỏi mà Tào Tháo đưa ra, thực chất là để kiểm tra phản ứng của Giang Trí trước điều này. Bởi vì, với tư cách là một người có quyền lực lớn, Tào Tháo ngày càng ít bạn bè thân thiết xung quanh; chỉ còn lại Giang Trí và Quách Gia mà thôi. Nhưng Quách Gia thì không giống như Giang Trí – không dễ dàng để thử thách đâu…

Ài! Điều này thật là khó hiểu… Thôi thì, hãy kết thúc trận chiến này trước đã; những chuyện khác, sẽ nói sau này!

Nhưng mà… liệu có nên can thiệp vào chuyện này không nhỉ?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Giang Trí do dự nhìn về phía Tân Dương – người đang bị một nhóm quan lại vây quanh, với nụ cười gượng ép trên khuôn mặt – và lòng cô bỗng nhiên thấy áy náy.

Có lẽ nên thảo luận với Văn Hòa và Trung Đạt trước mới đúng…