Trong lịch sử, Tôn Thác là một vị vua cực kỳ hung hãn và hiếu chiến, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả Cao Cáo.

Khác với Cao Cáo hay Lưu Bị, Tôn Thác giống như một thanh kiếm quý báu chưa bao giờ được gấp lại vào vỏ; ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi kiếm tỏa ra, oai phong đầy uy nghi. Ông hoàn toàn không biết đến việc kiềm chế bản thân; có lẽ, đó chính là sự oai phong đặc trưng của một vị vua, giống như Xiang Yu… Trong cuộc tranh giành quyền lực giữa Chu và Hán, lịch sử đã ghi nhận vị vua đầu tiên được gọi là “Bá Vương”, đó chính là Xiang Yu.

Xiang Yu cứng đầu, không nghe theo lời khuyên của mưu sĩ Phạm Tăng, và cuối cùng đã thất bại tại Gaixia, tự sát trên dòng sông U. Mỗi khi người ta nhắc đến Xiang Yu, họ đều không khỏi tiếc nuối cho ông… “Sống thì là anh hùng, chết cũng là ma quỷ dũng cảm; đến nay vẫn nhớ đến Xiang Yu, không muốn ông ta qua sông Đông!”

Đối mặt với lời khuyên của người lái thuyền và đội quân 400.000 binh sĩ của Hán, Xiang Yu chỉ dẫn theo 18 kỵ binh, sẵn lòng chết để không rút lui, coi cái chết như điều không thể tránh khỏi, và đã chiến đấu đến khi hy sinh, giết chết hàng trăm người. Trong suốt cuộc chiến đó, ông thậm chí còn xâm nhập được vào trung quân của Lưu Bang – vua Hán. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng điều này thôi cũng đã chứng tỏ sự dũng cảm và oai phong phi thường của ông!

Trong lịch sử, Tôn Thác rất giống Xiang Yu… Cứng đầu, không nghe lời khuyên, và mỗi khi có điều gì không phù hợp với ý muốn của ông, ông liền nổi giận. Trong lịch sử, các gia tộc quyền lực Giang Đông đã sử dụng quân đội của mình để tự bảo vệ mình, hoàn toàn không quan tâm đến lời mời gọi của Tôn Thác. Vì vậy, trong cơn giận dữ, Tôn Thác đã sai quân tiêu diệt gần như toàn bộ các gia tộc Giang Đông đó, khiến họ mang lòng hận thù đối với gia tộc Sun. Khi Sun Quân lên ngôi, họ liên tục gây rối.

Trong khi tiến hành chiến dịch đánh bại Nam Việt, Tôn Thác vẫn phải cố gắng duy trì sự ổn định trong mối quan hệ với các gia tộc Giang Đông. Chính vì vậy, trong thời kỳ Tam Quốc, mặc dù Đông Ngô có sức mạnh vượt trội so với Tây Thục, nhưng họ hiếm khi chủ động chống lại Cao Cáo; rõ ràng là họ có ý định nhưng thiếu đi sức mạnh cần thiết… Có thể nói, chính vì Tôn Thác đã giết quá nhiều người trong quá khứ, danh tiếng hung ác của ông quá lớn, nên Đông Ngô đã gần như mất đi cơ hội tranh giành quyền lực trên toàn cõi… Tất nhiên, nếu trong lịch sử __

Các vị vua trên thế giới này… thật đáng tiếc là Tôn Thác từ nhỏ đã yêu thích võ nghệ; khi mới mười lăm tuổi, ông ta đã có ý định xin gia nhập quân đội của cha mình – Tôn Kiên để cùng chiến đấu, nhưng không may mắn được như mong muốn.

Khi Giang Đông Mã Hổ – người em trai của Tôn Kiên – rơi vào bẫy và chết dưới tay của tướng lĩnh Lưu Biểu Huang Zu, Tôn Thác– con hổ non này cuối cùng cũng bắt đầu tỏa sáng. Chỉ mới mười tám tuổi, ông ta đã tham gia các cuộc chiến tranh cho phía Yuan Shu, đạt được những thành tích xuất sắc. Trong vòng ba năm ngắn ngủi, ông ta đã giành được một vùng đất rộng lớn; về mặt sức mạnh, ông ta thậm chí còn vượt trội hơn cả Yuan Shu, thực sự đáng được kính trọng… Tuy nhiên, càng ngày càng giữ nhiều quyền lực hơn, trong lòng Tôn Thác lại không hề cảm thấy vui mừng. Dù là đã đạt được mong muốn, trả thù cho cha mình, hay giúp gia tộc Sun mở rộng lãnh thổ… Nói ra thì, Yuan Shu thực sự là một kẻ thiển cận, không đáng để bàn đến; chỉ vì cái “tảng đá cũ kỹ” mà Giang Trí đã nhắc đến, Yuan Shu đã để vuông trôi người lính mạnh nhất của mình, từ đó gây ra hậu quả nghiêm trọng…

Nhớ lại ban đầu, Tôn Thác chỉ mong muốn được làm Thái thú Lư Giang mà thôi. Vị trí này, e rằng không phải vì bản thân ông ta, mà là vì gia tộc Sun, để an ủi linh hồn của cha mình – Tôn Kiên ở thế giới bên kia. Chỉ vì Yuan Shu liên tục vi phạm lời hứa, cuối cùng Tôn Thác đã nổi giận và rời bỏ ông ta… Từ một cậu bé nhỏ của gia tộc Sun ngày xưa, đến nay đã trở thành Hoàng hầu Ngô, theo quan điểm của Tôn Thác, không hề có nhiều thay đổi gì cả… Chỉ là số công việc chính trị cần giải quyết ngày càng nhiều, và số vệ sĩ bảo vệ bên cạnh ông ta cũng ngày càng tăng lên… Điều này khiến Tôn Thác luôn cảm thấy khó thích nghi.

Giống như trong trò cờ vua vậy: xe, mã có thể di chuyển tự do, nhưng vị tướng trung tâm lại bị giới hạn chặt chẽ trong khung cờ chín ô vuông; hai vệ sĩ luôn theo sát bên cạnh… Tôn Thác chính là quân cờ được gọi là “tướng”, dù ông ta có muốn hay không.

Nhớ lại khi Tôn Thác đến Kinh Châu, ông ta đã mời Châu Du – người anh em kết nghĩa của mình – và hỏi một cách kín đáo: Liệu Sun Quán có đủ khả năng đảm nhận trọng trách lớn lao này không?

Thế nào mới gọi là đủ tài năng để đảm nhận trọng trách lớn?

Với trí tuệ sắc bén như Châu Du, làm sao có thể không hiểu được chứ?

Sau một hồi do dự, Châu Du cuối cùng cũng lưỡng lự và nói rằng: “Hoàng tử thứ hai còn quá trẻ, e rằng sẽ không thể chiều lòng mọi người!”

Nhưng thực ra, đó chỉ là lý do bào chữa của Châu Du mà thôi. Với sự hiện diện của Tôn Thác, làm sao có ai trong số họ lại không đồng ý với ý kiến của Tôn Quyền chứ?

Ngay cả vào thời điểm đó, Tôn Thác đã có ý định này, nhưng một mặt, Tôn Quyền còn quá trẻ và chưa có danh tiếng, nên có thể sẽ gây ra tranh cãi; mặt khác, trong việc chinh phục thiên hạ, Tôn Thác tự cho rằng em trai mình kém hơn mình... Thực tế, điều đó cũng đúng.

Điều mà Tôn Thác mong muốn không phải là quyền lực, mà là quá trình chinh phục thiên hạ và niềm khoái cảm khi đối đầu với vô số anh hùng dũng cảm trên thế giới này. Tuy nhiên, với tư cách là một vị vua, ông luôn kiềm chế bản thân mình, cho đến khi gặp Triệu Vân... Kể từ khi “Vương Hầu” Lữ Bố hy sinh trên chiến trường, Triệu Vân, Quan Ngụ, Trương Phi, Hứa Thúc và những người khác đã trở thành những vị tướng xuất sắc nhất, gần như không ai sánh kịp họ. Ngay cả các tướng lĩnh như Thái Sử Từ, Cam Ninh, Hạ Hầu Đôn, Trương Liêu, Trương Hà cũng phải thua kém họ; huống chi là những người như Ngụy Tấn, Lý Điển, Chu Thai, Giang Kim... Thậm chí, những tướng như Trương Nhậm, Lý Thông cũng có lẽ không thể được xếp vào hàng ngũ những người xuất sắc nhất... Là một người lính, Tôn Thác tự nhiên muốn đối đầu với những anh hùng trên thế giới này, và trong số đó, người mà ông mong muốn đối đầu nhất chính là Lữ Bố--, người được mệnh danh là “Vương Hầu”. Đáng tiếc, Lữ Bố đã hy sinh trên chiến trường, khiến Tôn Thác cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Ngoại trừ Lữ Bố, thì còn có Triệu Vân, Quan Ngụ, Trương Phi, Hứa Thúc… và cả Điển Vi – người đã qua đời… Những kẻ thù đáng gờm của ngày xưa, giờ đây lại là những tướng sĩ đắc lực dưới trướng của ông ta… Khi đối đầu với Tôn Thác, Thái Sử Tư – người từng là đối thủ mạnh mẽ của ông ta – không dám dùng hết sức lực nữa; điều này khiến Tôn Thác cảm thấy rất nhàm chán…

Những kẻ thù đáng gờm quả thật rất quý báu!

Những đối thủ như Triệu Vân thì càng hiếm có hơn nữa… May mắn thay!

“Đâm!”

“Keng!”

Hai cây giáo dài va vào nhau mạnh mẽ. Triệu Vân cau mày và nói khẽ: “Nếu ngươi mất tập trung và bị ta giết, đừng trách trời trách người nhé!”

“Heh!” Tôn Thác tỉnh táo lại, cười ha hả và nói: “Ta đang ở đây đây; nếu ngươi dám, cứ đến giết ta đi!”

“Hừ!” Cảm nhận được sức mạnh từ cây giáo bạc trong tay, Triệu Vân cũng siết chặt tay lại và dùng hết sức.

Cả hai đều đỏ mặt, mồ hôi nhỏ giọt trên trán, nhưng không ai hề lùi bước. Họ đều nghĩ trong lòng:

“Người này, sức mạnh không hề kém ta!”

Nghĩ vậy xong, họ lại tiếp tục đấu mạnh mẽ. Tiếng “keng” vang lên, cả Tôn Thác lẫn Triệu Vân đều lùi lại ba bước, cảm thấy tay tê dại.

“Người này, không hề kém Lữ Phụng Tiên ngày xưa; nói về sức mạnh tay, có lẽ còn vượt trội hơn ta nữa!” Nắm chặt đôi tay đang tê dại, Triệu Vân không tiếp tục tấn công nữa, chỉ đơn giản giữ cây giáo trước mặt và chuẩn bị tấn công.

Nhìn thấy Triệu Vân tỏ ra rất nghiêm túc, Tôn Thác cười ha hả và nói: “Ngươi không phải muốn lấy đầu ta sao? Heh, nếu ngươi không tấn công, thì ta sẽ tấn công trước…”

“……” Đối mặt với những lời chế giễu của Tôn Thác, Triệu Vân hoàn toàn không quan tâm, liếc nhìn tình hình chiến đấu trên thuyền rồi lại tập trung sự chú ý vào Tôn Thác đang đứng đối diện.

Chỉ thấy nụ cười trên khuôn mặt Tôn Thác biến mất, anh ta hít một hơi thật sâu, bỗng nhiên hét lớn một tiếng và bước tới phía trước. Nhưng ngay lập tức, một tiếng “đùng” vang lên – tấm gỗ dưới chân anh ta nứt toạc, chỉ để lại một dấu chân.

Chiếc giáo đó được ném ra với sức mạnh khủng khiếp! Trong khoảnh khắc phải đối mặt với mũi giáo đang lao về phía mình, giữa việc đỡ đòn bằng giáo và lách sang một bên, Triệu Vân có chút do dự… Nhưng cuối cùng, anh ta đã quyết định tránh đi… “Đùng!”

Những mảnh gỗ bay tung tóe xung quanh; tấm gỗ dưới chân Triệu Vân đã bị đánh vỡ tan tành. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy rõ dấu vết của chiếc giáo đó… Đây là cơ hội tuyệt vời!

Lách qua mũi giáo của Tôn Thác, Triệu Vân nhận thấy đối thủ vẫn chưa kịp ném giáo lại, liền vung chiếc giáo bạc trong tay và đâm về phía Tôn Thác.

“Hừ!” Tôn Thác không hề tỏ ra hoảng sợ, buông chiếc giáo xuống, nắm tay thành nắm đấm, và dùng mu bàn tay đánh thẳng vào mũi giáo của Triệu Vân.

“Keng!”

Triệu Vân cảm thấy một lực mạnh dữ dội xé toạc cơ thể mình, anh ta lùi lại một bước, ngạc nhiên nhìn vào mu bàn tay của Tôn Thác – một vết xước trắng nổi bật trên đó… “Sức mạnh thật lớn…” Vung tay trái vốn đang tê dại sau cú đánh, Tôn Thác nâng tay lên và cười nói: “Đây là loại áo giáp làm từ gang thép tinh chọn; không giống như những loại áo giáp thông thường, muốn phá vỡ nó không hề dễ dàng chút nào…” Đang nói, Tôn Thác bỗng nhiên thay đổi biểu hiện, vung giáo mạnh mẽ và hét lớn: “Nhìn giáo này!”

Một cơn gió dữ thổi qua trước mặt, Triệu Vân nhíu mày, vung giáo của mình lên – mũi giáo của anh ta đã chạm trúng chuôi giáo của Tôn Thác! Không kịp phản ứng, chuôi giáo của Tôn Thác lập tức bị giơ cao lên bởi Triệu Vân.

“Làm sao có thể như vậy?!” Nhìn thấy Triệu Vân bằng cách đó mà may mắn tránh được phát súng của mình, Tôn Thác sững sờ không thể tin nổi, ánh mắt anh ta dồn hết vào người đối thủ và trong lòng càng thêm tỉnh táo.

Thấy Tôn Thác nhìn mình chằng khác gì thấy quỷ vật, Triệu Vân mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi đã chăm chỉ luyện tập kỹ thuật sử dụng súng suốt hơn hai mươi năm; những chiêu thức nhỏ nhặt này đâu đáng để bàn đến.”

Hai mươi năm à? Tôn Thác cảm thấy tim mình như se lại, anh ta nhìn kỹ Triệu Vân và không thể tin nổi. Người này tuổi tác cũng tương đương mình, mới khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi… Chẳng lẽ từ khi bốn, năm tuổi đã bắt đầu luyện võ sao?

Trên đời này thực sự có người như vậy sao?! Thật đáng tiếc là hôm nay tôi mới gặp được người như vậy…

“Nghe thì hoang đường, nhìn thì rõ ràng,” Tôn Thác nắm lấy chuôi súng, giơ cao nó lên và cười nói: “Hãy cho tôi xem cái kỹ thuật sử dụng súng mà bạn đã luyện tập suốt hơn hai mươi năm đi!”

“Rất vinh dự!” Triệu Vân nói, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn, bước tới một bước và vung cây súng bạc trong tay… Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên, nửa trên của cây súng đó bỗng nhiên biến mất không dấu vết…

Tôn Thác cảm thấy một cảnh báo mạnh mẽ trong lòng, vội vàng vung súng ra, nhưng tiếng “keng” vang lên – cây súng nặng hàng bảy, tám mươi cân của anh ta bị đẩy ngược trở lại… Đồng thời, với những âm thanh “tiếng chim hót”, anh ta bất ngờ thấy trước mặt Triệu Vân xuất hiện vô số đầu súng chen chúc…

“Chiêu ‘Bách Chim Hướng Hoàng’!”

Không ổn rồi!

Tôn Thác thầm kêu trong lòng, trong lúc nguy cấp nhất, anh ta vội vàng nghiêng đầu sang một bên… Một cơn gió lớn vuốt qua tai anh ta, khiến má anh ta bỏng rát.

“Keng! Keng!”

Tiếng kim loại va chạm vang lên liên hồi… Trước mắt là hàng loạt đầu súng dày đặc… Dù là người gan dạ như Tôn Thác, anh ta cũng cảm thấy da đầu tê dại và buộc phải lùi lại từng bước một.

“Keng!”

Một tiếng vang lớn vang lên… Cú đâm cuối cùng của Triệu Vân trúng thẳng vào ngực Tôn Thác… Không phải vì Triệu Vân đã kiệt sức, mà là…

Nhìn đôi tay đang run rẩy không ngừng, Triệu Vân dùng hết sức lực để đâm vào người đối thủ… Nhưng đầu súng chỉ có thể chạm vào ngực đối phương mà thôi, không thể tiến thêm được nữa.

“Những chiêu thức hung hãn như thế này…” Triệu Vân vung tay đẩy lùi mũi kiếm của mình, Tôn Thác cúi đầu nhìn vào phần ngực mình, nhìn những điểm trắng dày đặc trên bộ áo giáp rồi cười nhẹ: “Nếu là áo giáp bình thường, chắc hẳn đã vỡ tan và người ta cũng đã chết từ lâu rồi.”

“……” Triệu Vân cau mày, im lặng thu lại thanh kiếm. Đến lúc này, ông ta hiểu rõ ràng rằng bộ áo giáp trên người đối thủ, cũng giống như đôi găng tay kia, đều được chế tạo từ thép rèn cao cấp.

“Thật đáng tiếc cho những chiêu thức kiếm thuật tuyệt vời như thế này!” Tôn Thác cười ha hả, trêu chọc Triệu Vân. Bề ngoài có vẻ không quan tâm, nhưng thực ra trong lòng ông ta rất sợ hãi: Dù có áo giáp làm từ thép rèn cao cấp, vùng ngực vẫn cảm thấy đau nhói khi bị đâm trúng; nếu là áo giáp bình thường, hậu quả sẽ thế nào?

Nghĩ đến đây, Tôn Thác bỗng nhiên lại ngưỡng mộ Triệu Vân hơn nữa.

Triệu Vân lặng lẽ nhìn vào mũi kiếm của mình, thấy nó vẫn nguyên vẹn, liền yên tâm hơn, sau đó lại quan sát kỹ lưỡng Tôn Thác đứng trước mặt mình.

Chẳng lẽ tên này mặc toàn bộ áo giáp đều làm từ thép rèn sao?

Triệu Vân trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Ngay cả những bộ áo giáp bình thường cũng đã rất nặng nề rồi; nếu được chế tạo từ thép rèn, thì sẽ nặng đến mức nào đây?

Nhưng người này, lại mặc bộ áo giáp đó và nhảy lên con tàu chiến… Có người có thể nói rằng Tôn Thác được ưu thế nhờ bộ áo giáp này, nhưng thực ra hoàn toàn ngược lại… Giống như lúc Viên Thiệu chỉ với ba ngàn binh sĩ, đã có thể chống đỡ được sự tấn công của hàng chục lần số lượng quân địch; đó là sức phòng thủ phi thường. Tuy nhiên, như Giang Trí đã nói, nếu ở một nơi khác, Giang Trí có thể tìm ra nhiều cách để loại bỏ ba ngàn binh sĩ đó mà không hề tổn thương!

Khi toàn bộ áo giáp được chế tạo từ thép, trong khi sức phòng thủ được tăng cường, thì không thể tránh khỏi việc khả năng di chuyển sẽ bị hạn chế, giống như tình hình hiện tại của Tôn Thác… Nếu nói rằng chiêu thức kiếm thuật của Triệu Vân chú trọng đến việc dùng sự khéo léo để đánh bại sức mạnh, thì Tôn Thác lại chú trọng đến việc dùng sức mạnh để phá vỡ sự khéo léo. Với tài năng thiên bẩm của mình, ngay cả khi mặc toàn bộ áo giáp sắt, ông ta cũng không hề gặp khó khăn như những binh sĩ kia… Tất nhiên, điều kiện là đối thủ mà ông ta đối mặt không phải là một chiến binh xuất chúng như

Hai tấm áo giáp nặng nề đập xuống mặt thuyền.

Vung cánh tay trái, Tôn Thác liếc nhìn Triệu Vân rồi dùng sức đâm thanh giáo vào mặt thuyền; ngay sau đó, anh ta cởi bỏ áo giáp ở cánh tay phải… “Đùng!”

Tiếp theo là chiếc áo giáp ngực… “Keng!”

Trong ánh mắt bình thản của Triệu Vân, Tôn Thác cầm lấy thanh giáo, ánh mắt anh ta tràn đầy ý chí chiến đấu: “Giờ thì thoải mái hơn nhiều rồi…”

“Hừ!” Triệu Vân khẽ phát ra tiếng cười, bỗng nhiên như cảm nhận được điều gì đó, anh ta nghiêng đầu sang một bên; đúng lúc đó, một mũi tên bay qua vai Triệu Vân và nhắm thẳng vào khuôn mặt Tôn Thác.

Chỉ cần vươn tay ra, Tôn Thác đã nắm chặt mũi tên đó trong lòng bàn tay. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi đột nhiên vung tay trái đẩy mũi tên về phía Triệu Vân đồng thời tiến lên phía trước.

“Tinh!” Một tiếng vang nhẹ, Triệu Vân dùng thanh giáo đẩy mũi tên đó ra xa, rồi lao vào chiến đấu với Tôn Thác.

Lúc này, hai người không còn giữ thái độ kiểm tra đối thủ như Phương Tài nữa. Những tiếng “keng keng” vang lên, những tia lửa bắn tung tóe xung quanh họ; những binh sĩ bình thường không thể tiến lại gần được.

“Ta!” Tôn Thác nhảy cao lên, dùng một cú đánh mạnh khiến mặt thuyền nứt toác.

“Tiếp theo!” Tôn Thác hét lớn, và tấm gỗ đó được anh ta đâm thẳng về phía Triệu Vân.

Theo bản năng, Triệu Vân đưa thanh giáo ra đón; sau một tiếng vang dội, những mảnh gỗ vụn bay tứ tung. Trong số đó, một cây giáo sắt đen thui bất ngờ xuất hiện… “Đã thành công rồi!” Thấy Triệu Vân vẫn chưa có động tác phản ứng, Tôn Thác mừng rỡ.

“Hừ! Chưa chắc đâu!” Nhìn cây giáo đang lao về phía mình, Triệu Vân bình tĩnh đón đầu; anh ta dùng phần lưỡi dao ở cuối giáo để đẩy đầu mút giáo của Tôn Thác sang một bên, rồi dùng đầu mút giáo đó tấn công ngực Tôn Thác… Đối với một người đã cởi bỏ áo giáp ngực như Tôn Thác, làm sao có thể dám đối đầu trực diện với một đòn tấn công mạnh mẽ như vậy?

Đành phải làm vậy, Tôn Thác chỉ đành lùi lại ba bước và nói như thể đang khen ngợi: “Tuyệt thật! Sử dụng súng như cánh tay của mình, đã đạt đến mức này rồi…” Vừa nói xong, bỗng nhiên thân chiếc chiến thuyền rung chuyển dữ dội, có vẻ như lại có một con thuyền khác đâm vào mạn chiến thuyền… Tiếng “nổ” vang lên, thân thuyền rung chuyển mạnh mẽ đến nỗi Triệu Vân cảm thấy không vững vàng, vấp ngã khi lùi lại một bước.

“Ha!” Nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra, Tôn Thác vung súng một cái, nở nụ cười trên môi và nói một cách nghiêm túc: “Trên thuyền này, muốn giết tôi, e là không dễ đâu…”

Dù Triệu Vân cũng hiểu điều đó, nhưng khi Tôn Thác nói ra thành lời, trong lòng anh vẫn cảm thấy không vui. Đang do dự muốn nói gì đó thì bỗng nhiên thân chiếc chiến thuyền lại rung chuyển dữ dội… Ngẩng đầu nhìn, hàng trăm chiếc chiến thuyền loại Giang Đông gần đó đã bắt đầu tấn công đội hình của Tào quân. Nơi này không chỉ đông người mà còn đông thuyền; Triệu Vân bị kẹt giữa hai đội chiến thuyền này, không thể di chuyển được... Châu Du đã ra lệnh tấn công tổng lực!

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－--

“Cái gì? Chủ công đang ở tiền tuyến?”

Trên một chiếc chiến thuyền loại Giang Đông gần đó, vị tướng già Trình Phục nhìn chằm chằm, với vẻ mặt hung dữ.

Anh ta thực sự rất tức giận... Nói cho cùng, với tư cách là cựu binh của Tôn Kiên, Trình Phục cũng giống như các vị tướng già khác như Hàn Đương, Hoàng Gài… họ gần như được nuôi dưỡng cùng với Tôn Thác. Vì vậy, họ rất hiểu tính cách và sở thích của Tôn Thác.

Bình thường, Tôn Thác thích chiến đấu, nhưng Trình Phục cũng không bao giờ phàn nàn nhiều; nhiều lúc chỉ khuyên Tôn Thác đọc sách quân sự mà thôi. Nhưng bây giờ, tình hình lại như thế nào đây?

Đúng vào lúc cuộc chiến giữa Tào quân và Giang Đông đang diễn ra ác liệt nhất, vấn đề này liên quan trực tiếp đến sự tồn tại của Giang Đông và hàng triệu người dân Đông Ngô… “Đồ khốn nạn!” Trình Phục gầm thét một tiếng, khiến các vệ sĩ phía sau đều cúi đầu xuống, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Bên cạnh ông, Hoàng Gài ho khan một tiếng rồi nói nhỏ một cách e lệ: “Chủ công dũng cảm không kém gì ngài tiền bối, thật là đáng mừng!”

“Hmph,” Trình Phục lạnh lùng đáp lại, rồi quay đầu hỏi Han Dang đang đứng gần đó: “Ông Nghĩa Công, có tìm thấy tung tích của chủ công chưa?”

Nghe thấy câu hỏi của Trình Phục, Han Dang lắc đầu, rồi đột nhiên ngước mày chỉ về phía xa và nói: “Tào quân đã thay đổi đội hình rồi!”

“Ồ?” Hoàng Gài lập tức bước tới để quan sát kỹ hơn.

Quả nhiên, Tào quân đã thay đổi đội hình, và theo dõi ý định của họ, có lẽ họ muốn bao vây và tiêu diệt hàng trăm con tàu chiến của Giang Đông tại đây.

“Tướng quân, hãy nhìn kìa!” Bỗng nhiên, một vệ sĩ bên cạnh hô lớn.

Ba người Trình Phục, Hoàng Gài và Han Dang nhìn về phía trước và thấy vài con tàu chiến của Tào quân đang lao về phía họ; phía sau đó là hơn mười con tàu lớn và hàng trăm con tàu nhỏ khác. Trên mũi mỗi con tàu đều đặt một lá cờ, từ trái sang phải lần lượt là ‘Cao’, ‘Hạ Hầu’, ‘Trương’… “Có vẻ như Tào quân cũng không định để chúng ta thoát khỏi hàng phòng thủ của họ…” Trình Phục nói một cách trầm ngâm, rồi quay đầu nhìn Hoàng Gài và Han Dang với vẻ mặt buồn bã.

Hoàng Gài và Han Dang nhìn nhau, rồi lập tức ra lệnh cho hơn mười con tàu chiến ở đây phải chuẩn bị sẵn sàng, đề phòng trường hợp Tào quân tấn công.

Sau một lúc suy nghĩ, Trình Phục nhìn quanh xung quanh, dường như nhớ ra điều gì đó, rồi cau mày và hét lên với binh sĩ bên sau: “Thông báo cho các con tàu phía sau biết, chúng ta đang gặp phải sự chặn đường của tướng Tào quân ở đây, không thể tạm thời rời khỏi vị trí hiện tại… À, tốt nhất là báo cáo việc này cho Tổng đốc Chu, hoặc nếu có ai đó nhìn thấy chủ công trên tàu của tướng Giang Kim, hãy báo ngay cho ông ấy…”

“Tướng quân,” Trình Phục vừa nói chưa dứt thì bên cạnh vang lên tiếng kêu ngạc nhiên: “Tào quân đang lao tới rồi!”

“Chết tiệt! Ông Nghĩa Công, hãy giúp đỡ!” Hoàng Gài và Hàn Đương vội vàng hô lớn. Trình Phục quay người lại thấy người lính truyền tin vẫn đứng bên cạnh mình, liền tức giận quát: “Còn đứng đó làm gì? Chưa đi ngay sao?!”

“Vâng!” Người lính truyền tin vội vàng đáp lời rồi chạy nhanh về phía cuối con thuyền, thông báo những lệnh của Trình Phục cho các đơn vị khác qua cờ hiệu và tiếng hô.

Nhìn thấy vẻ mặt tức giận của Trình Phục, Hàn Đương thì thầm với Hoàng Gài: “Dù Đức Mưu Bình có nói ra những lời không hài lòng với chủ công, nhưng có lẽ trong lòng anh ta vẫn rất lo lắng…”

Nghe vậy, Hoàng Gài nhìn về phía Trình Phục và gật đầu đồng ý. Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng Trình Phục hét lớn: “Toàn quân chuẩn bị chiến đấu, sẵn sàng đánh bại kẻ thù!”

Ngay khi lời nói vang lên, hai người Hoàng Gài ngước đầu lên và thấy Tào quân đang tiến về phía họ với quy mô lớn, tim họ càng thêm thắt lại.

Trong khi đó, tướng Tào quân Hạ Hầu Đôn đang cau mày nhìn những con thuyền chiến Giang Đông đang chặn đường họ. Là người chỉ huy phòng thủ ở cửa khẩu này, Hạ Hầu Đôn thực sự không may mắn lắm.

Vị võ sĩ này say rượu như máu, luôn hăng hái vào những trận chiến, nhưng tiếc thay Giang Trí lại bố trí anh ta ở vị trí phòng thủ, khiến Hạ Hầu Đôn cảm thấy rất bực bội.

Nếu là người khác đứng đầu, Hạ Hầu Đôn đã sớm lên tiếng phản đối rồi, nhưng với Giang Trí, anh ta không đủ can đảm để làm vậy. Vì thế, tại cửa khẩu phía tây bắc, vị tướng dũng cảm này chỉ biết ngồi trên thuyền, nghe tiếng hô chiến tranh vang dội xung quanh mà cảm thấy vô cùng bực bội.

Chờ đợi đến khi Giang Trí ra lệnh, Hạ Hầu Đôn không thể ngồy yên được nữa, liền giao toàn bộ công việc trên tàu cho phó tướng, sau đó hợp sức với tướng giữ cửa khẩu Huy Môn ở phía bắc – Trương Hà – và tướng giữ cửa khẩu Kinh Môn ở phía tây – Tào Thuần – tiến quân về phía trước. Tại đây, họ chạm trán với Trình Phục, Hoàng Gài và Hàn Đường.

Đối với những con tàu chiến của Trình Phục – những con tàu không có cả lá cờ – Hạ Hầu Đôn tự nhiên không hề coi trọng chúng. Nhìn xa xăm, ông quay lại hỏi các vệ sĩ bên cạnh: “Chúng ta còn cách con tàu của tướng Triệu bao nhiêu?” Tướng Triệu ở đây chính là Triệu Vân.

Các vệ sĩ nhìn quanh rồi trả lời: “Báo cáo tướng, con tàu của tướng Triệu hẳn là ở phía đông nam...”

“Phía đông nam...” Hạ Hầu Đôn vô thức nhìn về hướng đông nam, vung tay ra lệnh: “Quay đầu tàu, đi về phía đông nam!”

“Nhưng…”, một vị tướng phụ bên cạnh do dự nói, “Tướng ơi, phòng tuyến ở đây…”

“Có gì đáng sợ chứ?” Hạ Hầu Đôn vỗ vào lan can tàu, nói một cách kiên quyết, “Phía sau chúng ta vẫn còn có Tử Lương (.Tào Hồng) để canh giữ khu vực này; chúng ta chỉ cần đi bắt Châu Du…”

“Tướng hãy cẩn thận!” Chưa kịp nói hết, bên cạnh đã vang lên tiếng la hoảng của Tào quân; đột nhiên, một trận mưa tên bắn về phía họ.

“Các binh sĩ cầm khiên hãy bảo vệ tướng!” Tào quân vội vàng kêu lên.

Bị bảo vệ chặt chẽ bên trong, Hạ Hầu Đôn cảm thấy khá bối rối trước trận mưa tên này. Nhìn về phía trước, ông thấy hơn mười con tàu chiến của địch, trong lòng tràn ngập giận dữ, rồi quay lại hỏi các vệ sĩ: “Người chỉ huy địch ở đây là ai?”

Các vệ sĩ nhìn nhau, không thể trả lời được.

Nhăn mày, Hạ Hầu Đôn đẩy những người cầm khiên sang một bên, bước lên và hét lớn: “Ai đó ở đó, dám cản đường Hạ Hầu và Nguyên Nhượng của tôi? Muốn tự chuốc cái chết à!”

Vừa dứt lời nói, bỗng nhiên từ chiếc thuyền đối diện vang lên một tiếng quát lớn:

“Ta là tướng lĩnh Đông Ngô Trình Phục, đồ nhỏ bé Hạ Hầu, đừng ngông cuồng!”

“Chết tiệt!” Hạ Hầu Đôn trong lòng phẫn nộ, nhưng lại ngạc nhiên khi nhìn xung quanh và hỏi không tin được: “Người kia tự xưng là Trình Phục à?”

“Đúng vậy, tướng quân!” các vệ sĩ bên cạnh gật đầu xác nhận.

Sau khi nhận được xác nhận từ các vệ sĩ, Hạ Hầu Đôn có chút ngạc nhiên, liền ra lệnh cho mọi người lên thuyền. Bản thân ông ta đứng ở mũi thuyền và cười lớn: “Lão già Cheng, kể từ trận chiến ở Hổ Lao Quan, đã bốn, năm năm trôi qua rồi, ngươi vẫn khỏe mạnh chứ?”

Trên thuyền đối diện, Trình Phục cũng đứng ở mũi thuyền và nhìn về phía Hạ Hầu Đôn nói: “Hừ! Chỉ là mọi thứ đã thay đổi so với ngày xưa. Dù ngươi và chủ nhân của ngươi trước đây từng có ân với ta, ta cũng sẽ không khoan dung! Nếu ngươi biết điều, hãy rút lui ngay; nếu không, ngươi sẽ chết tại đây!”

“Đừng dựa vào tuổi tác để mong được khoan dung! Ta Hạ Hầu Đôn sẽ không để ngươi thoát khỏi tay ta đâu!” Hạ Hầu Đôn tức giận đến mức cười lớn và quát lên: “Ngược lại, ta, một vị tướng quân, không hề coi trọng việc đánh nhau với những kẻ già yếu. Nếu ngươi Trình Phục biết điều và đầu hàng, ta có thể nói lời tốt cho ngươi trước mặt chủ nhân của ta…”

“Phụt!” Trình Phục tức giận đến mức quát lớn: “Bắn tên! Giết chết tên khốn nạn này!”

“Tuân lệnh, tướng quân!”

Đồng thời, Hạ Hầu Đôn cũng ra lệnh cho các binh sĩ bên cạnh: “Bắn tên! Bắn tên! Và hãy thông báo cho Trương Hà và Tào Thuần… Trước hết hãy loại bỏ tên già yếu này!”

“Rõ!”

Ngay từ thời điểm hội minh tại Suanzao, Cao Cao cùng với Tôn Kiên đều thuộc số những lãnh chúa tham gia cuộc chiến chống lại Đổng Trác. Vì vậy, Hạ Hầu Đôn và Trình Phục thường xuyên gặp gỡ nhau. Lúc bấy giờ, dưới trướng của Cao Cao vẫn chưa có mưu sĩ nào hỗ trợ; việc chỉ huy quân đội hoàn toàn phụ thuộc vào ông ta. Dù là Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên hay Tào Nhân, ai trong số họ cũng chưa đủ khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn. Trong khi đó, với tư cách là tướng lĩnh xuất sắc nhất dưới trướng của Tôn Kiên, Trình Phục thực sự là người vừa dũng cảm vừa thông minh, đã đóng góp rất nhiều cho chiến công của Tôn Kiên.

Nói đến đây, Hạ Hầu Đôn và Trình Phục cũng có thể được coi là bạn cũ… “Bắn tên!”

“Bắn tên!”

Không hẹn trước, hai đội quân trên thuyền lập tức bắt đầu nổ súng vào nhau. Nhưng tiếng kêu thét đau đớn liên tục vang lên; rất nhiều binh sĩ của cả hai bên bị trúng tên.

“Ồ?” Trương Hà nghe thấy những biến động bất thường trên con thuyền chính, liền quay đầu nhìn. Đúng lúc ông đang thắc mắc, bỗng nhiên một người tên Tào binh chạy đến, cúi chào và báo cáo: “Thưa tướng, tướng Hạ Hầu đã ra lệnh: trước hết hãy bao vây và tiêu diệt quân địch ở đây, sau đó mới hợp sức với tướng Triệu!”

“Rõ rồi!” Trương Hà gật đầu, vung tay ra lệnh: “Truyền lệnh của ta! Chúng ta sẽ tấn công từ phía sau, hỗ trợ tướng Hạ Hầu tiêu diệt quân địch!”

“Vâng!”

Các mái chèo trên thuyền bắt đầu chuyển động; Trương Hà và Tào Thuần lần lượt dẫn quân tấn công hai bên của đội quân Trình Phục. Tiếng đàn tên vang lên liên hồi, những mũi tên bay ngập trời.

“Thưa tướng…” Một viên tướng phó tiến lên gần Hạ Hầu Đôn và thì thầm vài câu. Thấy vậy, Hạ Hầu Đôn cau mày, nhìn lại phía Tào binh trên thuyền một cái, rồi lắc đầu và ra lệnh: “Được thôi, hãy tiến gần hơn và chiến đấu tay đôi với quân địch!”

“Đồng ý!”

Và cùng lúc đó, trên con thuyền đối diện, Hàn Đương bỗng nhận ra rằng những mũi tên do binh sĩ của mình bắn ra dường như ngày càng yếu ớt. Khi quay đầu lại, ông thấy các chiến sĩ dưới trướng mình đang thở hổn hển, đầy mồ hôi trên người.

Dù sao đi nữa, khi bị mắc kẹt trong “trận pháp” Giang Trí, ngay cả khi Quân đội Giang Đông có thể kiềm chế được nỗi sợ hãi đối với Tào quân trong lòng, thì về mặt sức lực, họ vẫn bị thiệt hại nhanh hơn rất nhiều so với Tào quân – đặc biệt là trong việc bắn cung, hoạt động tiêu hao năng lượng rất nhanh.

“Đức Mưu!” Hàn Đương gọi nhỏ tên Trình Phục và liếc nhìn về phía sau.

Theo chỉ thị của Hàn Đương, Trình Phục quay đầu lại và thấy tình trạng của các binh sĩ dưới trướng mình; ông cau mày, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một hơi.

“Toàn quân chuẩn bị chiến đấu, xông pha giết địch bằng vũ khí thô sơ!”

Nhờ vào cái gọi là “trận pháp ma quỷ” của Giang Trí, Quân đội Giang Đông và Tào binh dường như có sức lực ngang nhau… “Ta sẽ xông vào đây!” Hoàng Gài hét lớn, đặt chân lên lan can thuyền và nhảy lên một con thuyền chiến bên cạnh. Khi anh ta ngẩng đầu lên, con thuyền mang lá cờ in chữ “Trương” đã gần đến ngay trước mắt.

“Bùm!”

Với một tiếng động lớn, hai con thuyền va chạm mạnh vào nhau. Hoàng Gài, người đã ngoài năm mươi tuổi, reaktion nhanh nhẹn, vội vàng nắm lấy lan can thuyền để giữ thăng bằng; tuy nhiên, người đứng phía sau ông, Quân đội Giang Đông, thì không may mắn như vậy, và bị người khác la lên khiến ông rơi xuống nước.

“Giết!”

Tiếng hô chiến tranh vang dội khắp nơi; vô số Tào binh từ con thuyền đối diện lao lên chiến đấu. Nhìn vào ánh mắt đầy quyết tâm chiến đấu của họ, ai có thể nghĩ rằng đây là những binh sĩ yếu đuối, đang chờ đợi cái chết vì dịch bệnh?

“Bang!”

Một tướng Cáo nhảy lên thuyền, nhìn quanh và cuối cùng chọn Hoàng Gài làm mục tiêu. Anh ta giơ tay lên và hỏi: “Ngươi là ai?”

Hoàng Gài nhìn kỹ người tướng Cáo kia, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc; ông nắm chặt thanh kiếm trong tay và tự hào đáp: “Ngươi hỏi ta là ai ư? Ta chính là tướng lĩnh Hoàng Gài của phe Đông Ngô! Ngươi lại là ai?”

“Này!” Người đối diện là tướng Cao cười ha hả, giơ kiếm vào thế phòng thủ rồi nói với giọng lạnh lùng: “Có vẻ như tôi khá may mắn, ngay trận đầu tiên đã có thể giết được một tướng địch… Hà Giang Trương Hà, hãy đến nhận cái chết đi!” Nói xong, ông ta không do dự mà lao vào tấn công ngay lập tức.

“Keng!”

Những đòn kiếm liên tiếp của Trương Hà bị Hoàng Gài đỡ lại, cảm nhận được sức va đập mạnh từ thanh kiếm, Hoàng Gài trong lòng giật mình và thì thầm: “Ngươi có võ nghệ như vậy mà ta chưa từng nghe tên ngươi…”

“Hừ!” Trương Hà không để ý đến lời đó, khuôn mặt ông ta lập tức hiện ra vẻ kiêu ngạo, cười lạnh nói: “Đúng vậy, Trương Mỗ chỉ là một kẻ vô danh mà thôi…” Nói xong, ông ta dùng hết sức để tấn công mạnh mẽ hơn nữa.

Trong chốc lát, ngay cả Hoàng Gài – người mạnh mẽ như vậy – cũng bị Trương Hà áp đảo hoàn toàn.

“Tướng Cao này…” Hoàng Gài vừa phải chống đỡ gian khổ, vừa lùi mãi về phía sau, trong lòng thầm than rằng Tào quân quả thực là nơi tập trung đầy những tài năng xuất chúng.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên Trương Hà phía đối diện quát lớn: “Lão già kia, nếu ngươi chỉ có khả năng như vậy thôi, thì hãy chết tại đây đi!”

“Dám à!” Mắt Hoàng Gài lóe lên vẻ giận dữ, hét lớn một tiếng, một đòn kiếm đã đâm xuyên qua thanh kiếm của Trương Hà, lưỡi dao sượt qua má Trương Hà. Trương Hà giật mình, vội vàng lùi ba bước, vươn tay sờ lên má mình; khi nhìn thấy máu đỏ trên tay, ánh mắt ông ta trở nên không thể tin được.

“Tiểu tử!” Bước tới một bước, Hoàng Gài cầm kiếm bằng tay phải, tay trái lại nhặt lên một chiếc khiên từ trên thuyền, nhìn Trương Hà và cười lạnh: “Đừng coi thường những anh hùng thiên hạ; ai sẽ chiến thắng vẫn còn là điều chưa biết đâu!”

Nhíu mày nhìn Hoàng Gài, vẻ nóng vội trong mắt Trương Hà dần tan biến, và một nụ cười lạnh lùng lại hiện lên trên môi ông ta.

“Thú vị đấy!”

Và cùng lúc đó, Hàn Đương cũng giống như Hoàng Gài, đã gặp phải một đối thủ ngang tài, đó là Tào Thuần.

Là vị tướng có võ nghệ xuất sắc nhất trong gia tộc Tào, dù về mặt chiến lược, có lẽ Tào Thuần không bao giờ sánh kịp Tào Nhân, nhưng nếu chỉ đảm nhận vai trò của một tướng tiên phong, thì chắc chắn Tào Thuần là lựa chọn tốt nhất.

Có lẽ đó là do thiên phú; ngay cả những người đàn ông mạnh mẽ, thô lỗ như Hạ Hầu Đôn cũng có thể tập trung để “đọc kỹ” các sách quân sự và học hỏi được nhiều kiến thức, từ đó trở thành những người chỉ huy quân đội. Nhưng Tào Thuần--, với vẻ ngoài thanh tú, hiền lành như một vị tướng học giả, lại dường như không thể hiểu nổi những điều được viết trong các sách quân sự này, điều này khiến Tào Cáo luôn cảm thấy tiếc nuối.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Tào Cáo quyết định giao cho Tào Thuần chỉ huy đội kỵ binh Hổ Báo, đặt anh ta dưới sự chỉ huy của Giang Trí. Có lẽ ông muốn thông qua việc này để rèn luyện Tào Thuần. Thật đáng tiếc… Nhìn vào danh sách các tướng dưới quyền của Giang Trí – Triệu Vân, Lý Điển, Lạc Tiến, Hạ Hầu Đôn, Từ Hoàng, Trương Liêu, Cao Thuận – tất cả đều là những vị tướng có khả năng tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn. Chỉ có Tào Thuần… Nhớ lại ban đầu, kỳ vọng của Tào Cáo đối với Tào Thuần cao hơn nhiều so với Tào Nhân, chứ đừng nói đến Tào Hồng… Thật đáng tiếc…

“Bùm!”

Khi tiến gần chiến thuyền địch, Hàn Đương – người vốn dĩ rất nhanh chóng và quyết đoán – lập tức dẫn quân nhảy lên chiến thuyền Tào quân. Nhưng bất ngờ, anh ta nhìn thấy một vị tướng Tào đang đứng đó với cây giáo trên tay, phía sau anh ta là vô số binh sĩ cầm vũ khí.

“Tướng này không giết những kẻ vô danh sao?” Nhìn thoáng qua Tào Thuần, Hàn Đương cau mày và quát lên.

“Tư lệnh kỵ binh Hổ Báo, Tào Thuần!”

Hổ… Kỵ binh Hổ Báo?

Han Đang tròn mắt, không thể tin nổi.

Những chiến binh tinh nhuệ nhất trong Tào quân, những người được đồn là có thể đánh bại mười kẻ địch chỉ với một mình; và người chỉ huy của họ, lại chính là chàng trai trẻ tuổi này sao?

Không lạ gì Han Đang lại ngạc nhiên đến thế; Tào Thuần quá trẻ, giống như Triệu Vân hay Giang Trí, lại còn trông hiền lành, thanh tú… Làm sao ai có thể nghĩ rằng chàng trai này chính là một tướng sĩ dũng mãnh của gia tộc Cao?

“Tiểu tử, tốt nhất ngươi nên rút lui ngay đi… Đừng để ta phải giết ngươi…” Vì Tào Thuần còn trẻ, Han Đang không khỏi coi thường anh ta.

“Đừng nói nhảm!” Tào Thuần không hề tức giận, vớ lấy cây giáo dài đặt bên cạnh mình.

“Cứng đầu thật…” Han Đang cười lạnh, rồi chỉ vào Tào Thuần cùng các chiến binh khác và ra lệnh: “Giết hắn!” Nói xong, anh ta tiến lên vài bước, dùng cây giáo của mình tấn công mạnh mẽ.

“Keng!”

Tiếng giáo đâm vào vật cản vang lên; dường như Tào Thuần đã dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công của Han Đang… Han Đang không ngờ rằng, với tư cách là chỉ huy của kỵ binh Hổ Báo, Tào Thuần chắc chắn không phải là người yếu đuối.

“Giết hắn đi!” Các chiến binh trên thuyền hét lên, và lập tức lao vào chiến đấu cùng với Quân đội Giang Đông. Khung cảnh trở nên hỗn loạn, kiếm sáng lóe lên, mũi tên bay tứ tung.

Trong trận chiến đó, Han Đang và Tào Thuần cũng đối đầu nhau gay gắt; tiếng giáo đâm vào nhau liên hồi, hai người không ai thua ai, chiến đấu đến mức không thể tách rời nhau.

“Bam!”

Một tiếng nổ vang lên, Han Đang buộc phải lùi lại ba bước; anh ta nắm chặt cây giáo, cảm thấy lòng bàn tay mình tê dại.

“Chết tiệt… Quá xem thường người này rồi!”

Tào Thuần cũng bị thương nặng, phải lùi lại ba bước để lấy lại sức; nhìn Han Đang, anh ta càng thêm nghiêm túc trong suy nghĩ.

“Giết hắn!”

“Keng!”