Phía bắc thành Dương Thành là những khu rừng núi xanh um tùm. Trong lúc tiếng chim vang vọng, một con chuột núi lén lút nhô đầu ra khỏi đống đất, rồi ngay lập tức lại rút đầu vào khi như thấy điều gì đó.

“Kẹt kẹt…”, từ xa vang lên tiếng cành cây khô bị dẫm nát. Ngay sau đó, một đội quân lớn khoảng ba, bốn nghìn người bắt đầu tiến về phía này.

“Ôi trời, cuối cùng chúng ta cũng sa vào cái mưu kế của hắn rồi…” Một giọng nói uể oải vang lên; người đàn ông mặc trang phục tướng lĩnh cởi chiếc mũ xuống, lộ ra khuôn mặt thanh tú, trông có vẻ chưa đầy hai mươi tuổi.

“Còn dám nói nữa à!” Một vị tướng lực lưỡng tiến lên, giật lấy người thanh niên kia và quát lớn: “Nói rằng mọi việc sẽ hoàn hảo không sai sót… Thật đáng tiếc khi tôi đã tin tưởng vào lời nói của ngươi. Giờ thì sao đây? Hơn một nửa quân đội đã mất, thành Dương Thành cũng bị chiếm… Làm sao để báo cáo với Đại Tổng Đốc được?! Lục Bác Ngôn, ngươi hãy giải thích cho tôi xem!”

Rõ ràng, đây chính là đội quân của Lục Tùng và Lữ Mông.

“À, trong việc quân sự, thắng hay thua là chuyện bình thường… Ai biết được rằng Giang Trí chỉ lợi dụng chúng ta để che đậy âm mưu thực sự – đó là chiếm giữ thành Dương Thành?” Lục Tùng nhún vai và nói một cách thoải mái: “Dù sao thì việc thiêu hủy các kho vật tài nguyên và lương thực của Tào quân đã khiến họ mất đi rất nhiều binh sĩ… Có thể coi đây là một trận hòa, chứ không hẳn là thất bại…”

“Nhưng việc mất đi thành Dương Thành vẫn là thất bại mà!” Lữ Mông cau mày, thở dài và buông tay ra khỏi cổ áo của Lục Tùng, ngồi xuống và nói trong giọng buồn bã: “Tôi đã nói từ trước rằng không được xem thường __TERM006__… Kết quả thì sao? Ngươi còn dám nói rằng mọi việc sẽ hoàn hảo… Thật là vô lý! Không chỉ thành Dương Thành bị chiếm, ba nghìn binh sĩ trong thành cũng đều hy sinh dưới tay quân địch… Lục Bác Ngôn, ngươi sẽ giải thích thế nào với Đại Tổng Đốc đây?”

“Giải thích cái gì chứ?” Lục Tùng nhún vai, lấy ra thức ăn khô và nhai một cách thản nhiên: “Chỉ cần nói như vậy thôi… À, xin lỗi, Đại Tổng Đốc Châu ạ, tôi đã không đủ mạnh để đối đầu với __TERM006__… Bị dụ vào bẫy, mất đi rất nhiều binh sĩ, và cả thành Dương Thành cũng bị mất… Như vậy là đủ rồi chứ?”

“Ngươi!” Lữ Mông tức giận đến mức gân trán nổi lên. Vô thức, anh ta liếc nhìn thanh kiếm đeo bên hông mình. Đoạn này được chia sẻ bởi bạn đọc Na vào ngày thứ tư trên diễn đàn Pao Shu Ba…

Nhìn thấy vẻ mặt của Lữ Mông, Lục Tùng vội vàng vẫy tay và nói một cách ngượng ngùng: “Chỉ là đùa thôi mà, không cần phải nghiêm túc đến thế đâu.” Nói xong, anh ta lại nụ cười biến mất trên khuôn mặt và nói một cách lạnh lùng: “Đừng nhìn thấy Giang Trí đã chiếm được Thạch Dương mà nghĩ rằng tình hình của họ tốt hơn chúng ta… Tôi đã tính sơ qua; lần này, Giang Trí đã điều động khoảng hơn hai mươi nghìn binh sĩ, và tối qua đã mất đi khoảng bốn, năm nghìn người. Xét về mặt thiệt hại, Giang Trí phải chịu nặng nề hơn chúng ta nhiều… Quân đội Giải Phiền dưới sự chỉ huy của Tướng Chương thực sự rất mạnh mẽ!”

“Hmph, đó là điều hiển nhiên!” Lữ Mông khẽ gầm lên với vẻ tự hào. Nhưng khi ánh mắt anh ta hướng về một nơi nào đó, nụ cười trên khuôn mặt lập tức biến mất, và anh ta thở dài: “Mạnh mẽ thì đúng là mạnh mẽ… Nhưng…”

“Tiếc thật à?” Lục Tùng hỏi.

“Đây là chuyện nội bộ của quân đội chúng ta, các ngươi không thể biết được!” Lữ Mông nói thấp giọng. Bỗng nhiên, nhớ đến tình hình hiện tại, anh ta cau mày và nói: “Bá Ngôn, bây giờ chúng ta mất Thạch Dương rồi; trở về và báo cáo với đó thì thật sự không dễ dàng đâu… Cậu có ý tưởng gì không?”

“À, không phải là Thống đốc Lục sao? Này này, vừa mới mất Thạch Dương mà cậu đã…” Đang đùa cợt với Lữ Mông, bỗng nhiên Lục Tùng nhìn thấy anh ta nắm chặt chuôi kiếm và nhìn mình với ánh mắt không mấy thiện cảm, liền vội vàng thay đổi câu nói thành: “Ôi, vấn đề này… dù sao cũng phải báo cáo chứ?”

“Hmph!” Lữ Mông lạnh lùng trả lời, sau đó nhìn về phía xa – nơi có hàng trăm binh sĩ mặc áo giáp đen đang yên lặng nghỉ ngơi.

Đó chính là quân đội Giải Phiền? Quân đội trực thuộc sự chỉ huy của Tôn Thác? Lục Tùng quan sát kỹ lưỡng và nhận ra một số điểm kỳ lạ.

Cùng một đêm đi đường, binh sĩ dưới sự chỉ huy của mình không hề có vẻ mệt mỏi, trong khi đó, những người lính trong đội quân mạnh mẽ này lại trông rất kiệt sức. Theo lý thuyết, đội quân này thực sự mang lại cho anh ta cảm giác nguy hiểm… Chỉ cần nhìn thấy binh sĩ của mình tránh xa họ là có thể thấy rõ đây là một đội quân mạnh mẽ.

Tại sao lại như vậy?

Chẳng lẽ là do ngày hôm qua...

“Ai đó?”

“Ừm?” Lữ Mông quay đầu lại.

Anh ta chỉ về phía ba trăm binh sĩ Giải Phiền và thì thầm với Lục Tùng, “Ba trăm binh sĩ Giải Phiền dưới quyền bạn có vẻ gì đó không ổn đấy…”

Lý Hỉ nghe vậy liền nhìn theo hướng mà Lục Tùng chỉ, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ bối rối và nói một cách nặng nề, “Bạn đã nhận ra điều đó à?”

“Dĩ nhiên!” Lục Tùng nhún vai và nói một cách tự tin, “Chỉ sau một đêm hành quân, ngay cả các binh sĩ của tôi cũng có thể kiên trì được; nhưng những binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền bạn lại dường như đang suy yếu. Thật khó tin khi họ chỉ cần ba trăm người mà đã đánh bại được hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Tào binh… Chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đây!”

Lữ Mông nhìn ba trăm binh sĩ Giải Phiền kia một lúc lặng lẽ, không nói gì. Lục Tùng nhún vai, không quá để tâm, rồi đột nhiên hỏi, “So với nhóm binh sĩ Giải Phiền ban đầu dưới quyền chủ công, nhóm này ai mạnh hơn ai yếu hơn?”

“Nhóm binh sĩ Giải Phiền dưới quyền tôi vốn đã được chọn từ số lính canh thân cận của chủ công,” Lữ Mông trả lời một cách mơ hồ.

“Heh!” Lục Tùng cười ha hả, nhìn biểu hiện trên khuôn mặt Lữ Mông và hiểu ra điều gì đó.

Có vẻ như, dù cùng xuất phát từ nhóm binh sĩ Giải Phiền, nhưng nhóm dưới quyền Tôn Thác và nhóm này của Lý Tử Minh thì không thể so sánh được!

Khi chỉ có ba trăm người mà lại có thể tiến vào Tào Doanh và trở về một cách an toàn, ngay cả khi Tào Doanh đã giảm bớt sự cảnh giác sau cuộc tấn công trước đó, thì cũng không thể nào tất cả họ đều trở về mà không hề bị thiệt hại gì. Chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đây!

Đang suy nghĩ như vậy, Lục Tùng lại thấy Lữ Mông nhìn ba trăm binh sĩ kia với vẻ phức tạp trong ánh mắt, rồi thở dài nói, “Dù họ mạnh, nhưng sự cứng rắn quá mức thường dẫn đến sự yếu đuối, và họ sẽ không thể sử dụng lâu dài được.”

Ừm? Lục Tùng có vẻ như đã hiểu điều gì đó, đang muốn hỏi thêm, nhưng lại thấy Lữ Mông liếc nhìn mình một cái, rồi ngồi xuống, khoanh tay và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Tên khốn này! Lục Tùng thầm lẩm bẩm trong lòng. Sau một chút do dự, anh ta hỏi: “Theo cậu, so với đội kỵ binh hùng mạnh dưới trướng của Giang Trí, đội quân Giải Phiền quân nào mạnh hơn?”

“Cậu nghĩ sao?” Lữ Mông không mở mắt, chỉ khẽ phát ra tiếng hừ, giọng nói đầy tự tin.

Ồ? Ánh mắt Lục Tùng bỗng sáng lên, anh ta có vẻ ngạc nhiên và suy nghĩ một chút rồi nói: “Không ngờ lại như vậy... Vậy thì..."

“Xin lỗi,” Lữ Mông ngắt lời Lục Tùng, đôi mắt nhắm lại, nói một cách điềm tĩnh: “Đừng nên nghĩ đến việc sử dụng đội quân này nữa!”

“ Sao vậy?” Lục Tùng nhìn Lữ Mông với vẻ hoài nghi. Anh ta nói một cách có ý nghĩa: “Nếu chúng ta thất bại và bỏ chạy thảm hại, liệu điều đó có khiến người ta chế giễu không? Khi Giang Trí vẫn chưa thiết lập được vị trí vững chắc ở Shiyang, chúng ta...”

“Tôi đã nói rồi,” Lữ Mông nâng giọng lên, mang theo vẻ tức giận, nói mạnh mẽ: “Đội quân này không thể được sử dụng một cách tùy tiện!”

Lục Tùng ngẩn ngơ, nhìn Lữ Mông đang tức giận, dường như anh ta đã hiểu ra điều gì đó.

“Ba trăm người vào, ba trăm người ra. Không ai bị thương, điều này thực sự không phải là sức mạnh con người có thể làm được...”

Nhìn xem...

Đội quân này không phải là không thể sử dụng một cách tùy tiện. Mà là không thể sử dụng lâu dài được...

Anh ta nhíu mày nhìn vẻ mặt mệt mỏi trên khuôn mặt của ba trăm lính Giải Phiền quân. Lục Tùng vuốt ve đầu mình, nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, lẩm bẩm: “Có vẻ như, chúng ta chỉ có thể bỏ chạy thảm hại mà thôi...” Heh, thật muốn biết, trong doanh trại của vị đại nhân đó, mọi thứ sẽ ra sao…

Trở lại với Lục Tùng. Giang Trí trở về doanh trại, trên khuôn mặt không hề có bất kỳ biểu cảm nào.

Bởi vì anh ta đã bị sốc...

Về việc doanh trại của mình lại bị tấn công một lần nữa, Giang Trí đã được Lục Tùng xác nhận thông tin này, nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng doanh trại của mình lại bị tổn thất nặng nề đến thế.

Phải biết rằng, dù sao đi nữa, bên trong doanh trại cũng có ít nhất năm sáu nghìn Tào binh canh gác, và còn có tướng lĩnh Tào Hồng đang chỉ huy tại đó. Theo lý thuyết, ngay cả khi Lục Tùng cử bốn năm nghìn binh sĩ đến, họ cũng không thể gây ra những tổn thất nặng nề như vậy cho doanh trại và các binh sĩ của mình.

Khi Giang Trí trở về doanh trại, cảnh tượng bên trong khiến ông không khỏi nhíu mày. Những khúc gỗ cháy vẫn đang tỏa ra khói xanh, lương thực bị phá hủy hoàn toàn, và các binh sĩ đang vận chuyển thi thể của người đã hy sinh… Giang Trí tiếp tục bước đi, trong khi vị tướng lớn bên cạnh ông – Triệu Vân – cũng đầy sự kinh ngạc. Làm sao mà quân địch lại có thể gây ra những tổn thất nặng nề như vậy? Chẳng lẽ Lục Tùng đã điều động hơn mười ngàn binh sĩ để tấn công doanh trại của chúng ta lần nữa?

Với những suy nghĩ đó, Triệu Vân theo sau Giang Trí tiếp tục đi về phía trước. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy một người đang ngồi trên một khúc gỗ cháy, đang chỉ huy việc dọn dẹp hiện trường sau trận chiến. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, Triệu Vân không khỏi sửng sốt.

Người đó… là tướng Tào Hồng sao?

Người đó, với cơ thể được bọc kín bằng băng gạc và đẫm máu, chính là vị tướng nổi tiếng vì lòng dũng cảm ấy sao?

“Tử Liêm!” Giang Trí gọi lên.

“A, Sở Thú!” Người đó nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, vội vàng đứng dậy và đi về phía Giang Trí. Quả thật, đó chính là Tào Hồng.

Càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, Giang Trí tiến lại gần hơn, giúp Tào Hồng đứng dậy rồi nhìn kỹ những vết thương trên người anh ta. Không thể tin được, Giang Trí nói:

“Tử Liêm… Điều này…”

Trên khuôn mặt Tào Hồng hiện rõ vẻ ân hận sâu sắc. Anh ta thoát khỏi sự giúp đỡ của Giang Trí, quỳ xuống đất và nói với giọng nghẹn ngào:

“Thần không đủ tài năng, khiến cho quân đội phải chịu những tổn thất nặng nề như vậy… Thần xin chịu tất cả trách nhiệm và mong Sở Thú xử phạt thần thật nặng nề!”

Vừa dứt lời, phía sau đã có vài vị chỉ huy cấp cao cùng trăm binh sĩ tiến lại, cùng lúc nói lên: “Sở Thú, chúng tôi có điều muốn báo cáo. Phòng thủ của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề, và có những bí mật ẩn sau đó. Xin Sở Thú cho phép chúng tôi giải thích!”

“Dám nói bậy!” Tào Hồng ngẩng đầu quát lớn, “Tất cả lui ra!”

“Tướng... Tướng quân?”

Nhìn về phía Triệu Vân, Giang Trí giơ tay ra lệnh cho các tướng sĩ: “Có chuyện gì cần nói không?”

Đồng thời, nhận được tín hiệu từ Giang Trí, Triệu Vân cúi xuống kéo Tào Hồng lại. Thấy ông ta vẫn muốn nói gì đó, Triệu Vân từ từ lắc đầu. Tào Hồng do dự một chút rồi cúi đầu im lặng.

“Bẩm báo với Sở Thú, tôi là người chỉ huy trăm binh sĩ canh giữ cổng nam,” một trong những vị chỉ huy đó cúi chào và nói. “Nếu tướng Cao có tội, chúng tôi tất cả đều sẽ bị xử tử không tha!”

“Dừng lại!” Tào Hồng quát lớn, nhăn mày nói: “Ta, Cao Tử Lãm, cần các ngươi gánh vác tội lỗi thay sao?”

“Tử Lãm...” Giang Trí vỗ vai Tào Hồng rồi quay sang hỏi vị chỉ huy trăm binh sĩ: “Tiếp tục nói đi!”

Vị chỉ huy đó dừng lại một chút, dường như đang nhớ lại điều gì đó. Nhưng biểu cảm kinh hoàng trên khuôn mặt ông ta khiến Giang Trí và những người khác cảm thấy bối rối.

“Những tên đó... chúng là quái vật! Không sợ kiếm giáo, không sợ cung tên, thực sự là quái vật!”

“Đúng vậy, Sở Thú! Chúng đều là quái vật, làm sao có thể đối phó được?” Những vị chỉ huy khác cũng lên tiếng.

“Hừ... cái gì?” Nhìn những vị chỉ huy dường như đang suy sụp tinh thần đó, Giang Trí cảm thấy ngạc nhiên.

“Không sợ kiếm giáo, không sợ cung tên ư?” Triệu Vân lẩm bẩm. “Đúng vậy, tướng Triệu!” Vị chỉ huy trăm binh sĩ liên tục gật đầu, với ánh mắt đầy sợ hãi: “Có ai bị trúng hơn mười mũi tên mà vẫn sống sót, thậm chí còn có thể chiến đấu tiếp không? Chúng đều là quái vật!”

Bị trúng hơn mười mũi tên mà không chết? Giang Trí và Triệu Vân nhìn nhau, cảm thấy thật khó tin.

“Ahem, Sở Thú...” Tào Hồng ho một tiếng, cúi chào Giang Trí rồi thì thầm nói.

“Hay để tôi nói thay.”

Thời gian quay trở lại vài giờ trước, đúng lúc Giang Trí nhìn thấy Triệu Vân bị phục kích và đã điều quân đi tiếp viện…

Lúc đó, Tào Hồng đang ngồi bên cạnh đống lửa trong doanh trại, cầm cây gậy và vô tư xới đống lửa. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau mình.

“Báo cáo với tướng quân, Sở Thú có lệnh, yêu cầu tướng quân chỉ huy toàn doanh trại!”

“Ừ, tôi biết rồi.” Tào Hồng gật đầu, ném cây gậy xuống đất, đứng dậy và vận động cơ thể một chút, rồi hỏi: “Sở Thú đâu?”

“Báo cáo với tướng quân, Sở Thú và Triệu Vân đã đi truy đuổi quân địch rồi!”

“À…” Tào Hồng gật đầu một cách vô thức, cúi xuống nhặt lấy thanh kiếm trên mặt đất và hét lớn: “Các anh em, hãy theo tôi đi tuần tra đêm nay!”

“Vâng, tướng quân!” Tiếng cười vang lên, và ngay lập tức có hàng trăm người đứng dậy.

“Im lặng lại! Các ngươi muốn bị đánh sao?” Tào Hồng trách móc, nhưng những người lính __TERM014__ đều cúi đầu xin lỗi.

Phải nói rằng, Tào Hồng rất được lòng binh sĩ trong quân đội, nhưng anh ta thiếu sự khôn ngoan chiến lược và tính cách nóng vội, nên rõ ràng không thể đảm nhận vai trò của một vị tướng lớn. So với anh trai mình là Tào Nhân, thì anh ta còn kém xa.

Tuy nhiên, với tư cách là một chiến binh dũng cảm luôn đi đầu trong các cuộc chiến, Tào Hồng vẫn rất được tin tưởng bởi các binh sĩ __TERM014__.

Sau khi khiến mọi người im lặng, Tào Hồng chỉ mang theo vài chục người lính __TERM014__ đi tuần tra đêm. Mọi người xung quanh đống lửa đều đứng dậy chào hỏi khi thấy anh.

“Đúng là phải như vậy.” Tào Hồng vẫy tay, bảo mọi người ngồi xuống nghỉ ngơi.

Nếu trận chiến này chống lại Giang Đông diễn ra suôn sẻ, thì chỉ còn lại Trương Bạch Kỵ thôi phải không?

Nghĩ như vậy, Tào Hồng nói với Tào binh bên cạnh mình: “Tôi… có dũng cảm không?”

“Hừ?” Tào binh rõ ràng bị hỏi đến mức sững sờ. Anh ta vô thức gật đầu và nói: “Tướng Cao chắc chắn là người dũng cảm phi thường.”

“Ừm!” Hài lòng với câu trả lời đó, Tào Hồng tiếp tục đi về phía trước với thanh giáo của mình, để lại những người xung quanh đang nhìn nhau ngơ ngác.

Sau khi chiếm được Giang Đông và tiêu diệt Trương Bạch Kỵ, Tào Hồng nghĩ: “Mình, Cao Tử Lãm, cũng có thể được phong tước và trở thành tướng lĩnh. Sở Thú đã từng nói rằng, trong quân đội có tướng dũng cảm và tướng thông minh. Mặc dù mình không am hiểu về chiến thuật, nhưng việc trở thành một tướng dũng cảm cũng không phải là điều khó khăn. Tại sao phải tự gây khó khăn cho bản thân mình, giống như Nguyên Nhượng kia, cứ mãi mê đọc sách binh pháp?”

Thực ra, nếu nói về sức mạnh chiến đấu, Tào Hồng có thể được coi là một trong những tướng dũng cảm hàng đầu trong gia tộc Cao. Chỉ kém Tào Thuần một chút mà thôi. Hơn nữa, Tào Hồng cũng không hoàn toàn thiếu kiến thức về chiến thuật; chỉ là tính cách anh ta nóng nảy, dễ bị kích động, vì vậy mới không thể tự mình chỉ huy một đội quân mà thôi. Không giống như Tào Thuần – dù tính cách điềm tĩnh, nhưng lại hoàn toàn không hiểu biết gì về chiến lược, chỉ có thể đảm nhận vai trò của một tướng xông pha vào trận mạc mà thôi.

Ngay cả Tào Tháo cũng đã từng nói rằng, khi nào Tào Hồng có thể kiểm soát được tính cách của mình, ông ấy sẽ giao cho anh ta một đội quân để tự mình chỉ huy. Nhưng mà… “Khi tính cách đã được định hình như vậy, làm sao có thể thay đổi dễ dàng được chứ?”

Nhìn chung, có lẽ trong suốt cuộc đời này, Tào Hồng sẽ không bao giờ có thể tự mình chỉ huy một đội quân. Ngay cả khi được giao trọng trách đó, Tào Tháo cũng sẽ không để anh ta tự mình làm việc. Trong số những người trong gia tộc Cao và gia tộc Hạ Hầu, chỉ có Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân mới có khả năng đó… Thậm chí cả Hạ Hầu Đôn cũng vậy. Và Tào Hồng thì càng không nói đến nữa.

Tuy nhiên, gần đây, Tào Hồng bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể nhờ Giang Trí dạy dỗ hai con trai cả và con trai thứ hai của mình là Cao Phú và Cao Chấn không. Dù sao thì, Tào Hồng cũng hơi ghen tị với việc Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân có thể tự lập mọi việc; chỉ là vì e ngại mà ông không dám nhờ Giang Trí giúp đỡ mà thôi.

Nhưng nếu Tào Hồng thực sự nghĩ như vậy, thì ông sẽ phải thất vọng lớn đấy. Bởi trong gia đình họ Giang, người dạy dỗ hai con trai và một cô con gái của Giang Trí không phải là Giang Trí, mà chính là bà vợ thứ hai của Giang Trí, tức là Thái Ngạn.

Khi Cố Tự nghĩ xong điều này, nhóm người do Tào Hồng dẫn đầu đã đến cổng nam. Những người lính canh ở đó ngay lập tức tiến lên chào hỏi khi thấy Tào Hồng đến.

“Chào Tướng Cao!” “Không cần phải quá lễ phép,” Tào Hồng vẫy tay và nhìn quanh cổng thành, rồi hỏi: “Có gì bất thường không?”

“Báo cáo với Tướng, không hề có gì bất thường cả!” Người lính canh đó nói một cách kính trọng.

“Ừm…” Tào Hồng gật đầu, đang định quay lại thì bỗng dừng bước và quay đầu nhìn vào bóng tối bên ngoài.

“Tướng?” Tào binh bên cạnh ngạc nhiên hỏi. “Đó…” Tào Hồng chỉ vào một hướng và nói: “Có vẻ như có người ở đó.”

“Có người à?” Tào binh nghe vậy liền nhanh chóng cầm chặt vũ khí trong tay.

Tào Hồng lấy một cây kiếm từ tay Tào binh và ném ra ngoài. Ánh đèn từ ngọn đuốc chiếu rọi xuống khu vực đó, nhưng không hề thấy bóng dáng ai cả.

“Kỳ lạ thật!” Tào Hồng thì thầm, cực kỳ cảnh giác và chăm chú nhìn về phía đó. Sau một lúc, ông lắc đầu nói: “Có lẽ tôi nghe nhầm rồi. Các ngươi hãy cứ canh gác ở đây cẩn thận, đừng lơ là!”

“Vâng!” Tào binh và vị tướng chỉ huy trăm binh sĩ bên cạnh đáp lại bằng cách cúi chào.

Tào Hồng xoa đầu một cái, sau đó quay người đi về phía biên giới. Chỉ mới đi vài bước, ông bỗng nhiên dừng lại, giơ tay phải ra trước và nhanh chóng nắm được một mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

“Tướng quân!” Tào binh bên cạnh hoảng sợ, siết chặt vũ khí trong tay và hét lớn về phía biên giới: “Ai đó đấy?”

“Nghe nói Tào quân có rất nhiều tướng anh dũng, không phải là lời nói dối đâu… Tôi còn tưởng mình sẽ có cơ hội lập công lớn nữa…” Kèm theo tiếng cười lạnh, một người từ bóng tối bước ra; phía sau ông ta, có vẻ như có rất nhiều người đang di chuyển theo.

“Ngươi tưởng loại mũi tên này có thể làm tổn thương được tôi à?” Tào Hồng cười lạnh, ném mũi tên xuống đất, nắm chặt cây giáo dài trong tay và nói: “Ngươi là ai? Hãy nói tên ra!”

Người kia trong bóng tối dừng lại một chút, rồi nói một cách bình thản: “Tôi thuộc quân đội của chủ nhân Wu Hou Qu, là chỉ huy quân đội Giải Phiền, tên tôi là Lữ Mông!”

“Wu Hou?” Tào Hồng ngạc nhiên, liếc nhìn các Tào binh bên cạnh mình rồi cười chế giễu: “Chỉ là một góc nhỏ như Giang Đông mà đã tự xưng là vua chúa ư? Thật buồn cười…” “Giết hết chúng, không để sót một người nào!”

“Hô!” Các Tào binh bên cạnh cùng hét lên.

“Hừ, gan thật!” Rõ ràng, lời chửi bới của Tào Hồng khiến Lữ Mông tức giận. Anh ta vung dao lên và hét lớn: “Quân đội Giải Phiền, xông lên!” Nói xong, anh ta lao vào chiến đấu với Tào Hồng.

“Kim! Kim!” Trong chốc lát, thanh kiếm và cây giáo va chạm vào nhau, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Cảm nhận được lực rung động từ thanh giáo truyền vào tay mình, Tào Hồng cảm thấy lòng bàn tay mình tê dại. Ông cười lạnh và nói: “Tên tướng giặc này, cũng khá có tài đấy!”

“Hừ!” Lữ Mông đánh mạnh một cái, hét lớn.

“Ta sẽ chém ngươi!”

“Chang!”

Chiếc giáo của Tào Hồng đã đỡ được đòn tấn công của Lữ Mông, anh ta lạnh lùng cười khẩy, liếc nhìn xung quanh và thấy rằng quân đội do Chang Mong dẫn theo chỉ có khoảng hai ba trăm người, liền yên tâm hơn và nói với giọng chế giễu: “Chỉ có vài trăm binh sĩ mà dám tấn công doanh trại của ta à? Hãy tự tìm cái chết đi! Đến đây chiến đấu với ta!” Nói xong, anh ta đặt đầu giáo thẳng vào ngực của Lữ Mông.

“Chang!”

Trước ánh mắt hơi ngạc nhiên của Tào Hồng, Lữ Mông đã dùng lưỡi dao của mình để chặn đầu giáo đó.

“Tấn công doanh trại ta? Chỉ cần ba trăm binh sĩ là đủ rồi!” Tào Hồng cười nhạo, “Cậu thật là ngông cuồng… Chỉ mang theo vài trăm người mà không chọn cách tấn công lén lút, lại dám tấn công trực diện… Nên gọi cậu là người tự cao tự đại hay là người không biết đánh giá bản thân?”

“Ồ, vậy sao?” Lữ Mông cười lạnh, rồi đột nhiên mặt tái lại và nói thầm: “Tôi chọn cách tấn công trực diện bởi vì tôi tin rằng Tào quân không thể chống đỡ nổi! Không tin ư? Cứ nhìn xung quanh này xem là biết ngay.”

Nghĩ rằng đối phương đang lừa mình, Tào Hồng nhíu mày và không muốn quan tâm đến chuyện đó nữa. Nhưng khi anh ta thấy __TERM024__ hơi hạ thấp lưỡi dao xuống, anh ta bỗng nhiên hoài nghi và nhìn quanh… Và kết quả là, anh ta nhận ra một cảnh tượng khủng khiếp: hàng trăm kẻ địch đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, và còn có vô số xác chết của __TERM014__ nằm la liệt khắp nơi.

“Làm sao có thể như vậy…” Tào Hồng không thể tin nổi.

Khi __TERM008__ đối đầu với __TERM024__, anh ta cũng đã nghe thấy tiếng kêu thét, nhưng anh ta không bao giờ nghĩ rằng những tiếng kêu đó lại đến từ chính các binh sĩ trong doanh trại của mình… Mà đối phương lại không hề mất một người nào cả…

“Xông lên!” __TERM024__ hét lớn.

“Dám đùa!” Kìm nén sự hoang mang trong lòng, __TERM019__ lùi lại vài bước, đặt giáo ngang trước cửa doanh trại, nói với giọng nghiêm khắc: “Với sự hiện diện của ta – __TERM019__ ở đây, ai dám đến tìm cái chết?”

“Thật là có vẻ oai phong như một người đơn độc chặn đứng cả một đạo quân.”

“Hừ!” Lữ Mông liếc nhìn Tào Hồng một cái, không hề coi trọng anh ta chút nào, cười lạnh và nói: “Bản thân mình còn không lo được, lại còn đi gây rối cho người khác! Quân giải phiền, xông vào!”

Không ai đáp lại lời kêu gọi đó; ba trăm binh sĩ giải phiền lao thẳng về phía cổng thành. “Dám à!” Tào Hồng đang canh gác ở cổng thành hét lên. Anh ta vung giáo mạnh mẽ về phía đội quân địch đang tiến lên hàng đầu… “Đùng!” Giáo của Tào Hồng bị đối phương dùng dao chặn lại.

Cơ thể Tào Hồng rung chuyển; anh ta không thể tin nổi khi thấy người lính kia bị đẩy lùi ba bước, sau đó từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng không giống người thường.

Làm sao có thể như vậy? Dù anh ta đã dùng hết tất cả sức mạnh của mình… Làm sao người đó lại có thể chặn được? Khuôn mặt Tào Hồng biến sắc; trong lúc hoảng sợ, anh ta bỗng nhận ra vô số binh sĩ địch đang lao về phía mình.

“Keng! Keng! Keng!”

Mỗi người đều như vậy sao?

Dần dần, Tào Hồng buộc phải lùi vào bên trong phòng thủ; đôi tay cầm giáo của anh ta cũng bị chấn thương nặng do lực đánh mạnh, lòng bàn tay bị rách toạc… Trong khi đó, những người lính địch dường như không hề bị tổn thương gì, và họ đã bao vây Tào Hồng từ mọi phía.

“Tướng quân, tướng quân!” Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng gọi; các binh sĩ trong doanh trại, bao gồm cả Tào binh, cũng nghe thấy tiếng ồn ở cổng nam và kéo nhau đến giúp đỡ. Thấy Tào Hồng bị bao vây, họ lập tức tiến lên để cứu viện.

“Cẩn thận!” Vừa kiên cường chống đỡ những đòn tấn công dữ dội, Tào Hồng vừa quay đầu lại và hét lớn: “Những binh sĩ này không bình thường đâu… Họ là lực lượng tinh nhuệ của Giang Đông– Các ngươi phải cẩn thận!”

“Lo bảo vệ bản thân đi đã…” Một tiếng cười lạnh vang lên; lưng của Tào Hồng đã bị chém một nhát. Ngay lập tức, anh ta cảm thấy đau rát dữ dội ở phía sau.

“Ngươi này…” Sau khi vung giáo sáu lần để đẩy lùi đội quân giải phiền bao vây mình, Tào Hồng lùi lại một bước và nhìn chằm chằm vào Lữ Mông. Anh ta thấy Lữ Mông chỉ liếc nhìn những người lính Tào binh đang lao vào, rồi nói khẽ: “Quân giải phiền, xông vào! Không để sót một người nào!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Tào Hồng, ba trăm binh sĩ giải phiền đã lao thẳng vào đội quân Tào binh gấp nhiều lần họ… Tuy nhiên, chỉ sau một cuộc đối đầu ngắn ngủi, những người lính __TERM

Bất chấp những vết thương trên người, Bác Hướng vẫn lao về phía Lữ Mông. Hai người đối đầu nhau một cách quyết liệt.

“Tào Hồng à, Cao Tử Liêm sao?” Trong lúc đang chống lại những đòn tấn công giận dữ của Tào Hồng, Lữ Mông lạnh lùng nói: “Hôm nay chính là ngày ngươi chết!”

“Vậy thì hãy xem ngươi sẽ giết ta bằng cách nào!” Với khuôn mặt đầy tức giận, Tào Hồng hoàn toàn bỏ qua việc phòng thủ và lao thẳng vào Lữ Mông. Khi Lữ Mông mất tập trung, Tào Hồng đã đâm trúng vai đối thủ, nhưng cái giá phải trả là cánh tay trái bị thương nặng, áo giáp bị rách toạc và máu chảy không ngừng.

“Thật là đáng tiếc… Ngươi đã coi thường ta quá.” Ôm lấy vùng vai bị thương, Lữ Mông cau mày rồi bỗng nhiên nói một cách điềm tĩnh: “Nghe nói Tào quân rất dũng cảm, nhưng hôm nay thì chỉ là một đám người yếu ớt, không đáng để lo ngại.”

Tào Hồng vô thức quay đầu lại và thấy trong doanh trại, Tào binh đang bị ba trăm binh sĩ của phe đối phương đánh bại dần dần, tan thành mây khói. Nhưng đúng lúc đó, anh ta bất ngờ cảm nhận được một luồng gió dữ từ phía sau và vội vàng dùng một tay giơ súng lên để chống đỡ.

Chỉ nghe “đập vào” một tiếng, cây súng của anh ta bị đánh bay. Tào Hồng lùi lại vài bước, la lên: “Ngươi này, thật là hèn nhát…”

“Ngươi không biết rằng trong chiến tranh, không gì là không thể dùng đến mưu kế sao?” Lữ Mông cười lạnh, liên tục dùng dao tấn công Tào Hồng. Đành phải, Tào Hồng vẫn phải ôm lấy cánh tay trái và lùi mãi về phía sau.

“Bắn tên lửa!” Bỗng nhiên, từ xa có tiếng hô vang lên.

Lữ Mông dừng bước lại và nhìn ra xa, thấy một đội quân Tào binh đã sắp xếp thành đội hình và đang dùng cung tên kêu gọi ba trăm binh sĩ của mình.

“Tào quân quả thực là một đội quân tinh nhuệ…” Lữ Mông thì thầm, cau mày rồi hét lớn: “Các binh sĩ Giải Phiền, đừng để mình bị cuốn vào trận chiến với Tào quân nữa!”

“Đã cho phép họ đốt cháy lương thực và vật tư trong doanh trại của ta rồi!”

Êm Phàn gọi ngươi như ý muốn! Với tiếng gầm thét giận dữ, Tào Hồng không hiểu từ đâu mà lại mang đến nỗi lo cho bang quốc. Không, cách hành xử liều lĩnh của hắn đã buộc Lữ Mông phải đối đầu bằng vũ lực ngay lập tức.

“Tch! Không muốn lãng phí thời gian với ngươi… Thật là một sai lầm.” Lữ Mông cười đau khổ, trong khi bị buộc phải vào thế phòng thủ, bỗng nhiên nhìn thấy ba binh sĩ thuộc đội “Giải Phiền Quân” đang cô đơn ở gần đó, liền vội vàng kêu lớn: “Các ngươi mau đến đây, giết hắn đi!”

Nghe thấy lệnh của Lữ Mông, ba binh sĩ “Giải Phiền Quân” lập tức lao về phía Tào Hồng, trong khi Lữ Mông tận dụng cơ hội này để trốn thoát.

“Loài hèn nhát như các ngươi!” Tào Hồng la mắng dữ dội, nhưng lại nghe thấy Lữ Mông cười lạnh và nói: “Mục đích của ta chỉ là đốt cháy lương thực và vật tư trong doanh trại của ngươi thôi… Ta không có thời gian để đánh nhau với các ngươi đâu.”

Ngay lập tức, Chang Mông ra lệnh, và ba binh sĩ “Giải Phiền Quân” ấy liền tấn công Tào Hồng một cách mãnh liệt. Sự điên cuồng ấy, khiến cho Tào Hồng – người đang bị thương nặng – phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt.

“Chết tiệt!”

Nhìn thấy Lữ Mông đang bỏ đi nhanh chóng, Tào Hồng cảm thấy vô cùng bất an. Anh ta vung dao mạnh mẽ và la lên: “Chỉ với các ngươi mà muốn ngăn cản ta sao?”

Lưỡi dao trúng ngay vào lưng một binh sĩ “Giải Phiền Quân”, máu tươi bắn tung tóe. Ngay sau đó, Tào Hồng thay đổi chiến thuật, khiến cho binh sĩ kia phải lùi lại ba bước, rồi quay người đâm mạnh vào vai người cuối cùng trong nhóm.

“Phải mất nhiều công sức như vậy mới giết được hắn…” Tào Hồng thở hổn hển, lau đi những giọt máu bám trên mắt, rồi bỗng nhiên biến sắc, tự nhủ: “Bây giờ không phải lúc để nghỉ ngơi… Kẻ đó…”

Nghe tiếng hô chiến vang lên xung quanh, Tào Hồng bỗng nhiên nhìn thấy một đám lửa đang bùng cháy. Tâm trạng anh ta càng thêm lo lắng; anh ta vội vàng bước đi, nhưng rồi bỗng dừng lại, quay người với vẻ ngạc nhiên không thể tin được.

Anh ta thấy ba binh sĩ “Giải Phiền Quân” – những kẻ lẽ ra đã chết từ lâu – đang đứng dậy một cách chao đảo, nhìn Tào Hồng bằng ánh mắt lạnh lùng, không giống như con người bình thường.

“Làm sao có thể như vậy?” Tôn Hồng liếm mép, ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào ba người kia.

Với ánh mắt không thể tin được của Tào Hồng, ba binh sĩ thuộc đội Quân Giải Phiền hét lớn, và sau vài tiếng “kèt kèt” kỳ lạ, cơ bắp của họ bỗng nhiên phình to lên, trong khi những vết thương trên người họ cũng ngừng chảy máu.

“Không thể nào…” Tào Hồng sửng sốt đến mức không biết phải làm gì.

Đồng thời, bên trong Tào Doanh, Phó tướng của Tào Hồng là Yên Lương cũng đang nhìn chằm chằm về phía trước, thấy những binh lính địch đã ngã xuống đất đang từ từ đứng dậy.

“Quái vật…”

“Làm sao lại như vậy?” Hơn một ngàn người lính cung kiếm và giáo đấu này không khỏi nuốt nước bọt khi nhìn thấy những binh sĩ địch bị bắn nhiều phát tên nhưng vẫn từ từ đứng dậy.

“Bắn!” Kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, Yên Lương hét lớn.

Và đúng lúc đó, những binh sĩ thuộc đội Quân Giải Phiền đã đứng dậy và lao tấn công lại Tào quân. Một loạt tiếng “bùm bùm” vang lên…

Tràn đầy nỗi sợ hãi, những người thuộc phe Tào binh này không thể phát huy hết sức mạnh bình thường của mình, và lần lượt bị đánh bại. Họ liên tục hô lớn “quái vật” và rút lui không ngừng.

“Tướng quân, Tướng Cao đang bị kẹt rồi!” Một người thuộc phe Tào binh bên cạnh Yên Lương dường như nhận ra tình hình của Tào Hồng.

Do dự một chút, Yên Lương quyết định lao lên. Anh hét lớn: “Những ai không sợ chết, hãy theo tôi đi giải vây cho Tướng quân!”

“Vâng!”

Tuy nhiên, đối mặt với đội Quân Giải Phiền mạnh mẽ như quái vật, khi Yên Lương lao đến trước mặt Tào Hồng, chỉ còn lại vài chục người thuộc phe Tào binh đi theo anh.

“Tướng quân, hãy rút lui ngay!” Yên Lương hét lớn để che chở cho Tào Hồng.

“Đúng lúc quá!” Tào Hồng vui mừng khi thấy có người đến giúp đỡ, nhưng ngay lập tức biểu hiện trên khuôn mặt anh bỗng nghẹn lại.

Bởi vì những người theo Yên Lương đến không chỉ có các chiến binh thuộc phe Tào binh, mà còn có những binh sĩ thuộc đội Quân Giải Phiển – những người mạnh mẽ đến mức không giống con người.

“Hãy bảo vệ tướng quân đi!” Rạn Lương cắn răng, đẩy Tào Hồng vào giữa đám người Tào binh. Nuốt nước bọt, anh đứng ra trước hàng chục binh sĩ của đội Quân Giải Phiền, trong khi những người này lao về phía trước.

Lúc này, khắp nơi trong doanh trại Tào Doanh đều đang bùng cháy dữ dội; theo làn gió đêm, ngọn lửa càng lúc càng lan rộng. Hầu hết số vũ khí hạng nặng và lương thực trong doanh trại Tào quân đều đã bị đội Quân Giải Phiền Lữ Mông đốt cháy.

Những binh sĩ __TERM012__ ban đầu bị bất ngờ tấn công giờ đây đã tập trung lại một chỗ, cầm cung tên để đối phó với những con quái vật kia.

Thấy tình hình như vậy, __TERM024__ biết rằng không thể thu được lợi ích gì nữa, liền ra lệnh chuẩn bị rút lui, nhưng họ lại dần bị đám người __TERM014__ bao vây từ các phía.

“Muốn chiến à?” Với tiếng cười lạnh lùng, __TERM024__ ra lệnh, và ba trăm binh sĩ Quân Giải Phiền dần tập trung lại, xếp thành đội hình.

Thật là kỳ lạ…

Nắm chặt cánh tay trái, kiềm chế nỗi đau khắp cơ thể, __TERM019__ dựa vào sự hỗ trợ của các binh sĩ canh gác mà cố gắng đứng thẳng dậy, nhìn về phía xa nơi ba trăm binh sĩ __TERM024__ đang bị hàng nghìn người __TERM014__ bao vây.

Không… Không đúng, phải nói là ba trăm binh sĩ __TERM024__ đang cố gắng phá vỡ vòng vây của hàng nghìn người __TERM014__, như thể họ đang chiến đấu trong một không gian hoàn toàn vắng vẻ người.

Nếu tiếp tục như this… Khuôn mặt __TERM019__ trở nên u ám.

__TERM024__ đã dẫn đầu ba trăm binh sĩ Quân Giải Phiền bắt đầu tấn công để phá vỡ vòng vây, nhưng vì tuân theo quy định quân đội, những người __TERM014__ không dám để họ thoát ra. Tuy nhiên, sức mạnh của đội Quân Giải Phiền thực sự khiến những người __TERM014__ này chỉ dám sử dụng cung tên để đối phó, không dám tiến lên giao tranh trực diện. Trong khi đó, những binh sĩ __TERM024__ thì không hề e ngại, xông thẳng vào giữa đội hình của __TERM012__ và tiến hành cuộc tấn công dữ dội.

Theo từng tiếng kêu thét thảm thiết vang lên khắp doanh trại, tổn thất của phe __TERM014__ ngày càng lớn, đến mức __TERM019__ cũng khó có thể chịu đựng nổi.

Cuối cùng, __TERM024__ đã dẫn đội Quân Giải Phiền phá vỡ vòng vây và tiến về phía cổng nam.

Vì phải tuân theo quy định của quân đội, những người này không dám lùi bước, mà cứ kiên trì chống lại những kẻ thuộc phe Giải Phiền Quân.

“Hãy để họ đi!” Một tiếng hét lớn vang lên.

Những người này ngạc nhiên quay đầu lại, thấy Tào Hồng đẩy những vệ sĩ bên cạnh ra và cố gắng đứng thẳng dậy. Ông ta hét lớn: “Hãy để họ đi!”

Ngay từ đầu, họ đã không muốn đối đầu với những kẻ thuộc phe Giải Phiền Quân mạnh mẽ đến khó tin đó; nghe thấy lời này, họ dần dừng bước và nhìn những con quái vật đó rời đi, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng họ không hề thấy rằng, Tào Hồng đang nhìn chằm chằm vào những kẻ đang rút lui kia, nắm chặt hai tay, và máu từ khóe miệng ông ta chảy xuống.

Những tên này không kém gì các binh sĩ thuộc phe Hổ Báo Kỵ; không! Thậm chí còn mạnh mẽ hơn!

Phe Giải Phiền Quân...

Lữ Mông..., Tào Hồng tức giận lẩm bẩm, rồi đột nhiên cảm thấy đầu óc choáng váng và ngã gục xuống đất.

“Tướng quân!”

“Thật là khó tin...” Nghe Tào Hồng kể lại, nhóm người xung quanh im lặng, nhìn nhau và không thể che giấu sự ngạc nhiên trong lòng.

Đúng là vậy, một doanh trại được hàng nghìn người canh giữ, nhưng chỉ có ba trăm binh sĩ địch lại có thể đến và đi một cách dễ dàng, mà không hề thiệt mát một người nào, điều này thực sự khiến họ khó tin.

“Phe Giải Phiền Quân? Lữ Mông?” Giang Trí cau mày, cảm thấy sự việc này thực sự rất kỳ lạ.

“Sở Thú có biết người này không?” Triệu Vân nhìn Giang Trí với vẻ nghi ngờ; ông ta thực sự không thể tin được những gì Tào Hồng kể lại – liệu Giang Đông có thể sở hữu một đội quân mạnh mẽ đến thế?

“Có biết hay không... thì cũng không rõ lắm,” Giang Trí chậm rãi lắc đầu, trong lòng tự hỏi: Chỉ với ba trăm binh sĩ mà có thể đánh bại hàng nghìn người của chúng ta và thoát ra một cách an toàn, điều này thực sự rất khó hiểu.

Phải chăng đây là do phép thuật?

Hay là Giang Đông không chỉ có Lục Tùng sở hữu những cuốn sách thần bí ấy sao?

Bị trúng hơn mười mũi tên mà vẫn không chết, thật sự là điều phi thường, có lẽ đúng như vậy rồi...

Lữ Mông, trong tay ngài cũng có “thiên thư”!

“Sở Thú”, thấy Sở Thú im lặng không nói gì, Tào Hồng hiểu lầm ý của ông ấy, vội vàng quỳ xuống xin lỗi, “Tôi không đủ tài năng, đã không ngăn được kẻ thù bên ngoài doanh trại, lại để cho quân địch rút lui, xứng đáng bị tử hình.”

“Sở Thú!” Vừa dứt lời, các tướng xung quanh liền cùng nhau xin tha thứ, “Thực sự không phải lỗi của tướng. Mong Sở Thú xét xử công bằng.”

“Được rồi,” Giang Trí vẫy tay, đỡ Tào Hồng đứng dậy, vỗ vai anh ta và nói với nụ cười, “Trong tình huống không biết rõ thực lực của kẻ thù, việc con trai tôi tránh khỏi đòn tấn công của địch và bảo vệ mạng sống của binh sĩ chúng ta đã là điều rất tốt rồi. Con trai tôi nên mau chóng hồi phục sức khỏe. À, đúng rồi, hãy yêu cầu Tào binh kiểm tra danh sách những binh sĩ đã hy sinh, để sau này gia đình họ có thể lo liệu được.”

“Rõ!” Một vị tướng tên Tào quân đáp lại bằng cách quỳ xuống.

“Sở Thú”, Tào Hồng do dự tiến lên nói, “Tôi không đủ tài năng, khiến cho nhiều binh sĩ vô tội phải chết... Nếu Sở Thú không xử tử tôi, đã là lòng khoan dung lắm rồi. Nếu không trừng phạt tôi, tôi sẽ không yên tâm được.”

“Trừng phạt à?” Giang Trí lắc đầu. Anh ta vỗ mạnh vào vai Tào Hồng và nói một cách nghiêm túc, “Hãy mau chóng hồi phục sức khỏe, để sau này có thể giúp Mạnh Đức sớm ổn định tình hình! Như vậy, các binh sĩ dưới trướng chúng ta mới có thể giải giáp và trở về với gia đình mình.”

Tào Hồng mặt tái nhợt, do dự một lát, cuối cùng cũng cúi đầu đáp, “Vâng!”

“Được rồi,” Giang Trí ra lệnh, “Hãy kiểm kê tổn thất trong doanh trại. Nếu như tôi đoán không sai, tướng Tào Thuần đã chiếm được Thạch Dương. Các ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng để định cư. À, việc chăm sóc hài cốt của các binh sĩ không được lơ là!”

“Tuân lệnh!” Các vị tướng Tào quân xung quanh đáp lại bằng cách quỳ xuống.

Giang Trí gọi vài người Tào binh đưa Tào Hồng đi nghỉ ngơi, sau đó ngồi xuống bên cạnh ngọn lửa đã tắt, với vẻ mặt nghiêm trọng và suy tư sâu sắc.

“Sở Thú”, ngồi xuống bên cạnh Giang Trí, Triệu Vân nói nhỏ, “Nếu Giang Đông có một đội quân mạnh mẽ như vậy, chúng ta buộc phải phòng thủ!”

“Đúng vậy,” Giang Trí gật đầu và nói một cách buồn bã, “Tôi cũng không ngờ chuyện này sẽ xảy ra.” Đoạn này do bạn đọc Bão Sách Ngày Tư đăng tải.

Do dự một lát, Triệu Vân nói một cách e ngại: “Sở Thú ạ, Zilian Phương Tài nói rằng quân đội Giải Phiền có sức mạnh vượt trội hơn cả đội kỵ binh Hổ Báo, rất khó để đối phó. Tôi nghi ngờ rằng có điều gì đó kỳ lạ ở đây…”

“Cái gì kỳ lạ vậy?”

Nhìn lén biểu hiện của Giang Trí, Triệu Vân thì thầm: “Phép thuật ma quỷ!”

“Hừ!” Giang Trí cười khổ và lắc đầu, “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng mà… Quân đội Giải Phiền chỉ là một mối lo ngại nhỏ thôi. Hiện tại, điều chúng ta cần quan tâm hơn là căn cứ quân sự được thiết lập tại cửa sông Tam Giang.”

“À?” Triệu Vân ngạc nhiên và nói: “Một mối lo ngại nhỏ? Sở Thú ạ, nếu quân đội Giải Phiền thực sự mạnh như Zilian nói, thì đó quả là một đối thủ đáng gờm đấy! Zilian Phương Tài từng nói rằng họ còn mạnh hơn cả đội kỵ binh Hổ Báo.”

“Mạnh hơn cả đội kỵ binh Hổ Báo?” Giang Trí quay đầu lại và cười nói: “Không chắc lắm đâu. Đội kỵ binh Hổ Báo được tạo thành từ những chiến binh xuất sắc nhất của bốn tỉnh Chōng, Yù, Qīng, Xú, cùng với đội kỵ binh Uyển, sau nhiều năm huấn luyện và tiêu tốn gần ba mươi phần trăm ngân sách quân sự để xây dựng. Làm sao họ có thể yếu hơn một đội quân được tạo ra một cách vội vàng như quân đội Giải Phiền được chứ?”

“Vội vàng?” Triệu Vân trở nên ngạc nhiên.

“Ừm,” Giang Trí gật đầu và vuốt râu, “Theo tôi nghĩ, họ hẳn đã sử dụng một loại phép thuật ma quỷ nào đó để kích thích tiềm năng của binh sĩ, giúp họ đạt được sức mạnh vượt trội so với người bình thường. Nhưng để có được sức mạnh đó, chắc chắn phải có những cái giá phải trả…”

“Cái giá phải trả?” Triệu Vân ngẩn ngơ, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và thốt lên: “Tuổi thọ ư?”

“Đúng vậy!” Giang Trí gật đầu, như thể đang nghĩ về chính mình. Anh ta cười khổ và nói: “Những thứ không thuộc về mình… Nếu muốn sử dụng chúng, chắc chắn phải trả giá. Tôi vậy, và quân đội Giải Phiền cũng vậy!”

“Hóa ra là vậy.” Triệu Vân gật đầu, nhớ lại lần đó khi còn ở Chén Lưu, và thầm thở dài trong lòng.

“Báo cáo với Sở Thú ạ, tướng quân Tào Thuần đã sai người đến đây.”

“Đã biết rồi.” Giang Trí gật đầu, đứng dậy nói: “Có vẻ như Zǐ Hé thực sự là người của Thạch Dương… Đi thôi, Zǐ Long, chúng ta hãy chuẩn bị để đến đó sinh sống.”

“Vâng!” Triệu Vân đứng dậy, cúi đầu đáp.

Quả thực, mọi chuyện đều diễn ra đúng như Giang Trí đã dự đoán…

Khi Giang Trí hoàn thành việc dọn dẹp doanh trại và di chuyển đến Thạch Dương, thì Lữ Mông cùng với nhóm người của mình đang rút lui về phía đông.

Trong lúc đi, Lục Tùng bỗng nghe thấy tiếng “bụp”; quay đầu lại, anh thấy một binh sĩ nằm bất động trên con đường núi. Nhìn kỹ hơn, Lục Tùng giật mình khi thấy người binh sĩ đó mặc áo giáp đen. Rõ ràng đó là một binh sĩ thuộc đội quân Giải Phiền của Lữ Mông. Ngay lập tức, anh hét lớn: “Tất cả dừng lại!”

Những người xung quanh lập tức dừng bước, ngạc nhiên nhìn người binh sĩ đó. Lục Tùng liếc nhìn Lữ Mông và thấy ánh mắt ông ta lấp lánh vẻ buồn bã.

“Mọi chuyện đã đến hồi kết rồi sao?” Lữ Mông thở dài, tiến lại gần và giúp người binh sĩ đó đứng dậy. Kiểm tra hơi thở, anh nhận ra rằng người binh sĩ đã không còn sống nữa; sau một tiếng thở dài khác, Lữ Mông đưa tay nhắm mắt cho anh ta. “Chôn ngay tại đây à?” Lục Tùng hỏi một cách lặng lẽ, trái với thói quen thông thường của mình.

Lữ Mông im lặng gật đầu.

Thấy vậy, Lục Tùng định ra lệnh cho binh sĩ của mình đào hố chôn người đó, nhưng bị Lữ Mông ngăn lại. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Lục Tùng, Lữ Mông từ từ đứng dậy và rút thanh kiếm trên lưng ra.

Đi đến bên lề đường, họ từng cái một, lặng lẽ đào hố. Những người xung quanh nhìn nhau, không biết phải làm gì.

Cẩn thận tiến lại gần nhóm ba trăm binh sĩ “Giải Phiền Quân”, Lục Tùng ngạc nhiên hỏi: “Các ngươi không đi giúp đỡ sao?”

Chỉ thấy một người trong nhóm “Giải Phiền Quân” liếc nhìn Lục Tùng bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi cất lời: “Tướng quân chưa ra lệnh!”

Lục Tùng cảm thấy miệng mình co lại, cười ngượng ngùng và vẫy tay nói: “Toàn quân hãy nghỉ ngơi tại chỗ!” Nói xong, anh ta tiến lại gần Lữ Mông và do dự hỏi: “Cậu có muốn giúp đỡ không?”

“Không cần đâu,” Lữ Mông nói nhẹ nhàng. Tay cầm thanh kiếm dừng lại một chút, rồi anh ta tiếp tục: “Là chỉ huy của ‘Giải Phiền Quân’, đó là việc tôi phải làm!”

Bên cạnh, Lục Tùng do dự một lát, rồi nói: “Khi Tống Tạch chết, những người trong ‘Giải Phiền Quân’ dường như…”

“Cậu muốn nói gì?” Lữ Mông lạnh lùng hỏi, vẫn tiếp tục đào hố. “Là một thành viên của ‘Giải Phiền Quân’, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của tướng quân để giết kẻ thù; những điều khác… thì không cần thiết!”

“Vậy à...” Lục Tùng cười tự giễu, dựa vào một cây và nhìn về phía Chang Meng, nói một cách ý nhị: “Thật là đáng buồn.”

Lữ Mông lại tiếp tục đào hố.

Quay đầu nhìn nhóm binh sĩ “Giải Phiền Quân” vẫn đứng yên bên đường, không giống như các binh sĩ dưới quyền mình, Lục Tùng thì thầm: “Họ có thể sống được bao lâu nữa?” Vừa nói xong, ánh kiếm lấp lánh đã xuất hiện trước mắt anh ta; lưỡi dao lạnh lẽo kia suýt chạm vào cổ họng anh ta, và trong ánh mắt Lữ Mông lộ rõ sự tức giận.

“Này này, nếu có chuyện gì cần nói… có thể bàn bạc một cách tử tế…” Lục Tùng cười ngượng ngùng.

Im lặng một lát, Lữ Mông đặt thanh kiếm xuống, sau đó tiếp tục đào hố. Trong lúc đào, anh ta thì thầm: “Một năm thôi… có lẽ còn ít hơn.”

“Hôm qua, phe Tào quân phản công rất mạnh phải không?”

“Ừm, ban đầu thì không thể chống đỡ nổi; nhưng sau đó, Tào quân quả thực rất khó đối phó… Nếu biết trước thì tôi đã không theo cậu làm những chuyện vô nghĩa đó.”

“Tch!” Lục Tùng lẩm bẩm không hài lòng, nhưng cũng chẳng thể phản bác được gì, bởi vì chính mình đã tính sai con số của Giang Trí. Anh ta nhìn Lữ Mông đang đào hố một cách chán nản, rồi quay sự chú ý sang những người lính “giải tỏa phiền muộn” kia.

“Mạnh thì mạnh thật, nhưng tiếc là họ phải trả giá bằng tuổi thọ còn lại…” Một năm… có lẽ còn ít hơn nữa… Tùy vào tình hình mà thôi, phải không? Nếu mỗi lần đều phải chiến đấu khốc liệt như tối qua, e rằng họ cũng không thể sống lâu được đâu…

Lục Tùng nhún vai, không dám nói gì thêm, sợ rằng sẽ khiến Lữ Mông tức giận.

Nửa giờ sau, Lữ Mông cuối cùng cũng hoàn thành việc chôn cất người lính “giải tỏa phiền muộn” kia. Nhìn ngôi mộ khuất sau bụi cây bên đường, Lục Tùng vung tay ra lệnh: “Khởi hành!” Sau đó, anh ta tiến lại gần Lữ Mông và thì thầm: “Mỗi khi có người ngã xuống, bạn lại tự mình chôn cất họ… Như vậy thì liệu có thể tiếp tục được bao lâu nữa?”

Nhưng Lữ Mông đã ngắt lời anh ta:

“Đó là điều duy nhất tôi có thể làm!”