Vào tháng Năm năm đó, hầu hết các quận thuộc khu vực Kinh Xương đều rơi vào tình trạng thiếu thốn lương thực nghiêm trọng, ngoại trừ một số nơi như Hòa Liên và Giang Hạ.

Cuộc chiến này được quyết định bởi yếu tố quân sự; các thù địch lớn như Lưu Bị và Tôn Thác đã bị tiêu diệt. Vì vậy, Tào quân đã tổ chức sắp xếp lại quân đội tại Xương Dương, chuẩn bị vũ khí và tàu chiến.

Kể từ khi nắm quyền chỉ huy quân đội, dù luôn gặp phải bất lợi về mặt quân số so với kẻ thù, nhưng hiện nay, sức mạnh của Tào quân đã vượt xa Giang Đông và Giang Lăng. Điều này khiến Giang Trí càng phải thận trọng hơn.

Nếu có thể giết chết Lưu Bị, Tôn Thác và Tôn Quyền thành công, việc thống nhất thiên hạ sẽ không còn là điều xa vời, và bản thân ông cũng có thể giành được công lao rồi lui về sống bên gia đình.

Nói cách khác, trận chiến này thực sự rất quan trọng!

Với suy nghĩ đó, trong những ngày qua, Giang Trí đã làm việc rất chăm chỉ: không chỉ xây dựng tàu chiến và vũ khí mà còn kiểm tra việc huấn luyện hải quân do Tài Mao phụ trách. Mặc dù mỗi ngày đều rất mệt mỏi, nhưng ông vẫn cảm thấy thoải mái.

Vì còn một thời gian nữa mới xuất quân, Tào Tháo và Giang Trí đã tạm thời ở lại Xương Dương. Vì vậy, Tài Mao đã chuẩn bị hai căn nhà cho họ ở.

Mặc dù quy mô của những căn nhà này không thể sánh kịp với biệt thự của Cao Phủ – Hứa Đô hay gia đình Giang – Sở Thú, nhưng chúng vẫn là những ngôi nhà sang trọng. Ít nhất thì Tào Tháo rất hài lòng; còn về phía Giang Trí… thì có lẽ chỉ khi được đưa gia đình về nhà riêng của mình ở Hứa Đô thì ông mới thực sự hài lòng.

Hiện tại, Lưu Bị đã bỏ trốn đến Giang Lăng và có thể đang liên lạc với Giang Đông. Điều này khiến Giang Trí rất lo lắng, nhưng ông cũng không thể làm gì được.

Dù sao đi nữa, việc Tào quân đang tích cực chế tạo chiến thuyền và huấn luyện hải quân tại Kinh Xương, ý đồ của người ta rõ ràng là gì; Giang Đông Sơn, Thái, Châu Du và những người khác làm sao có thể không hiểu được?

Hơn nữa, phía đông, Quách Gia đã dẫn đầu đại quân tiến về phía Nam, đến Yangzhou trong vài ngày nữa, e rằng sẽ phải đối đầu với Giang Đông. Mối thù địch giữa Tào và Sơn bây giờ đã trở nên rất rõ ràng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Giang Trí vẫn quyết định mời Gia Hựu đến để xin lời khuyên.

Khi nghe thấy Giang Trí lo lắng, Gia Hựu sau một hồi suy nghĩ đã nói: “Những gì Sở Thú nói về sự liên minh giữa Sơn và Lưu có lẽ là đúng. Nhưng dù hai bên liên kết với nhau, thì quân số của họ vẫn không bằng quân đội của chúng ta. Với sức mạnh vượt trội của chúng ta, làm sao có thể không thắng được Sơn và Lưu? Khi Quách Tế Giáo thu hồi lại các vùng phía Bắc Dương Tử và đẩy Tôn Thác trở về phe Giang Đông, quân đội chúng ta sẽ tấn công từ hai phía và chắc chắn sẽ giành được chiến thắng, hoàn thành sứ mệnh vĩ đại!”

“Hmm…” Giang Trí thở dài mà không biểu thị rõ ý kiến gì. Anh nói tiếp: “__TERM024__ rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, hải quân của __TERM019__ cũng là đội quân tinh nhuệ. Nhưng so với quân đội của chúng ta, ban đầu chúng ta đã thu hồi quân đội tan rã ở Hà Bắc, và bây giờ lại thu hợp thêm binh lính từ Kinh Xương; quân đội của chúng ta hiện nay rất lẫn lộn, e rằng điều này sẽ không có lợi cho cuộc chiến!”

“Heh!” Nghe thấy lời nói của __TERM007__, __TERM002__ cùng với __TERM018__ bước vào và cười nói: “__TERM010__ yên tâm đi. Sau một hoặc hai trận chiến nữa, quân đội của chúng ta sẽ chỉ toàn những binh sĩ tinh nhuệ!”

“Cái gì bạn đang nói vậy!” Một tiếng cười lạnh vang lên từ góc phòng.

“Ôi!” __TERM002__ nghe thấy vậy liền quay đầu nhìn người đó và chế giễu: “À, người hùng điên cuồng của Xương Dương – Mí Hằng – đang ở đây à? Có ý kiến gì muốn chia sẻ không?”

Người đó, __TERM025__, bước tới gần và chỉ vào __TERM002__, nói với giọng tức giận: “Các binh sĩ dưới trướng của anh ta chẳng phải là con người sao?”

“Nếu cứ sử dụng quân đội theo cách của ngươi, làm sao các tướng sĩ dám chiến đấu mạnh mẽ về phía trước được?”

“Thú vị thật!” Tư Mã Dực khẽ gầm lên, nói một cách bình thản, “Vậy theo ý kiến của ngươi, nên làm thế nào mới đúng?”

Mi Heng vung tay áo, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là một vùng đất nhỏ bé thôi… Nhưng Tào Công đã nắm giữ sáu châu và hầu hết những vùng đất giàu có nhất thiên hạ. Chỉ cần đặt quân đội đông đảo ở biên giới, chặn đứng mọi con đường vận chuyển, cấm không cho ngựa chiến và khoáng sản đi vào Giang Đông, trong vòng ba năm đến năm năm, chắc chắn có thể chiếm được Giang Đông mà không cần đổ máu.”

“Hahaha!” Mi Heng vừa nói xong, Tư Mã Dực liền bật cười ha hả, chỉ vào Mi Heng mà chế giễu: “Quan điểm cổ hủ thật đấy!”

Bị Tư Mã Dực chế giễu như vậy, Mi Heng tức giận la lên: “Ngươi hiểu cái gì chứ? Một vùng đất nhỏ bé như Giang Đông làm sao so sánh được với những vùng đất màu mỡ của Trung Nguyên? Chỉ cần chúng ta quản lý nội bộ tốt, chắc chắn sẽ khiến Giang Đông phải sụp đổ! Đó mới là chiến lược hay nhất!”

“Chiến tranh kinh tế à?” Giang Trí nhìn Mi Heng một cách ngạc nhiên.

Dù người này rất ngạo mạn và thiếu lễ phép, nhưng không thể phủ nhận rằng anh ta rất tài năng!

Nhưng…

“Ba năm đến năm năm e là chưa đủ,” Gia Hựu lắc đầu, nói lên suy nghĩ của Giang Trí, “Đừng coi thường Giang Đông… Theo tôi, có lẽ cần đến mười năm mới đủ!”

“Ha ha, mười năm à!” Tư Mã Dực nghe vậy càng cười thích thú hơn, chỉ vào Mi Heng mà chế giễu: “Lực lượng quân đội của chúng ta hoàn toàn có thể chiếm được Giang Đông trong vòng một năm… Nhưng theo kế hoạch của ngươi, lại cần đến mười năm… Thật là một ‘chiến lược hay’ đấy!”

Tôi xin nói rõ với ngươi: __TERM019__ có dân giàu quân mạnh, lại có sông Dương Tử làm rào cản tự nhiên, đủ sức tự bảo vệ mình. Nếu không tận dụng lúc này khi quân đội chúng ta đang ở thời kỳ mạnh mẽ nhất để chiếm được __TERM019__, thì sau mười năm nữa, khi __TERM019__ trở nên mạnh mẽ hơn, chắc chắn họ sẽ nhòm ngó đến vùng đất Trung Nguyên của chúng ta. Lúc đó, quân đội chúng ta sẽ bị đối đầu từ hai phía: vừa phải đối mặt với __TERM001__ ở phía tây, vừa phải đối mặt với kẻ thù ở phía đông, và sẽ rất mệt mỏi trong việc đối phó.

Làm thế nào để chiến đấu? Chỉ biết nói suông trên giấy, đó chỉ là ý kiến của những người học vấn mà thôi!

So với Mí Hằng – người chưa từng trải qua chiến tranh – Tư Mã Dực rõ ràng có lợi thế hơn nhiều.

“Hừ!” Mí Hằng lạnh lùng phản bác, không nói thêm gì nữa. Dù anh ấy cảm thấy những lời nói của Tư Mã Dực có phần đúng, nhưng anh ấy cũng không thể chịu đựng được việc phải thừa nhận điều đó.

Nhìn hai người cãi vã nhau, Gia Hựu lắc đầu và quay sang nói với Giang Trí: “Sở Thú… Theo tôi, hiện tại có ba vấn đề cần được xem xét.”

“Ồ?…” Giang Trí nhướng mày, nói một cách nghiêm túc: “Văn Hòa… Hãy nói ra xem!”

“Vâng!” Gia Hựu cúi đầu, nói một cách trang trọng: “Thứ nhất, hầu hết các binh sĩ của chúng ta đều đến từ miền Bắc; họ không quen với chiến đấu trên mặt nước, và còn gặp phải vấn đề do sự khác biệt về thủy thổ. Sở Thú… Chúng ta không thể không lo ngại về điều này.”

“Ừm…” Giang Trí gật đầu.

“Thứ hai, như người ta thường nói: ‘Biết mình, biết đối thủ, trăm trận trăm thắng’. Chúng ta mới đến khu vực Kinh Xương, hoàn toàn không biết gì về những đặc điểm tự nhiên của dòng sông Dương Tử hay thời tiết nơi đây. Trong khi đó, Giang Đông đã sống ở đây lâu năm, nắm rõ tất cả những ưu thế địa lý… Sở Thú… Chúng ta thực sự cần phải cẩn thận!”

“Văn Hòa Nói rất đúng.” Giang Trí đồng ý. Rồi anh ấy bỗng nhiên cười và nói thêm: “Tuy nhiên, chúng ta cũng không cần phải quá lo lắng về điều này. Mặc dù chúng ta không biết về thời tiết nơi đây, nhưng Tài Mao– người đã sống ở Kinh Châu lâu năm và đã từng giao tranh với Giang Đông vài lần–”

“Đó chính là điều mà tôi muốn nói!” Gia Hựu ngắt lời Giang Trí, nói với vẻ lo lắng: “Việc Tài Mao quy thuộc về phe chúng ta có thể mang lại lợi ích lớn cho Tào Công… Nhưng nhiều binh sĩ trong quân đội chúng ta vẫn không thể chấp nhận hành động của ông ta. Hiện tại, dù Tài Mao đang giữ chức vụ Đô đốc Hải quân, ông ta vẫn không thể điều động bất kỳ binh sĩ nào của chúng ta. Nếu một ngày nào đó chúng ta phải đối đầu với Giang Đông trên chiến trường, tình hình cũng sẽ giống như vậy… Chúng ta e rằng sẽ khó có thể thắng được!”

“Đúng là vậy!” Giang Trí gật đầu đồng ý.

Thực sự, lời nói của Gia Hựu rất chính xác. Trong số những người thuộc Tào quân, không ai giỏi chiến đấu trên mặt nước cả; ngay cả Giang Trí cũng chỉ biết sơ qua mà thôi. Nếu muốn đánh bại Giang Đông, chỉ có thể dựa vào Tài Mao– người đã lâu năm sinh sống tại Kinh Châu và rất am hiểu về chiến đấu trên mặt nước. Thật đáng tiếc là trong số các tướng lĩnh như Hạ Hầu Đôn hay Tào Hồng… họ lại khinh thường Tài Mao và muốn anh ta đầu hàng mà không cần phải giao tranh. Mặt khác, Tài Mao cũng không dám làm tổn thương lòng Hạ Hầu Đôn hay Tào Hồng… để tránh gây ra rắc rối cho Tào Tháo.

Việc các chỉ huy không thống nhất quan điểm là điều cực kỳ nghiêm trọng trong quân đội!

“Ý của tôi là…” Thấy Giang Trí cau mày không nói gì, Gia Hựu tiếp tục nói: “Người ta thường nói ‘không nên nghi ngờ người mình tin tưởng; nếu nghi ngờ, thì đừng dùng họ’. Vì __TERM010__ đã quyết định sử dụng __TERM023__ một cách quan trọng, thì tại sao không trao cho anh ta quyền chỉ huy? Những ai vi phạm mệnh lệnh sẽ bị xử lý nghiêm khắc! Chỉ cần __TERM010__ đứng ra can thiệp, thì các tướng lĩnh như __TERM021__ hay Tướng Cáo chắc chắn sẽ không từ chối. Còn __TERM023__… chắc chắn cũng sẽ cảm thấy được __TERM010__ tin tưởng và sẵn lòng làm theo. Tại sao lại không làm vậy chứ?”

Theo ý kiến của tôi, __TERM023__ này không phải là người khó kiểm soát. Nếu __TERM010__ vẫn lo lắng, có thể cử vài người hộ vệ đi cùng anh ta…

“Không cần phải hộ vệ đâu!” Giang Trí vẫy tay và cười nói: “Chẳng phải __TERM033__ đã nói rằng ‘không nên nghi ngờ người mình tin tưởng; nếu nghi ngờ, thì đừng dùng họ’ sao?...”

“__TERM010__ thật là thông minh.” Gia Hựu cúi đầu chào và cười nói: “Trong binh pháp, người ta thường nói ‘dùng sức mạnh chính thống để đối đầu, dùng những chiến thuật bất ngờ để giành chiến thắng’. Hiện tại, dù __TERM019__ có mạnh đến đâu, dù có sự liên kết giữa Tôn Quân và Lưu Bị, chúng ta cũng không hề sợ hãi. Chỉ cần chúng ta tiến lên mạnh mẽ… sau trận chiến này, __TERM019__ sẽ không còn là mối đe dọa nữa đâu.”

“Hy vọng là như vậy!” Giang Trí mỉm cười nhẹ, quay đầu nhìn Tư Mã Dực và Mí Hành nói: “Các ngươi có ý kiến gì không? Cứ nói ra đi!”

Tư Mã Dực cúi chào và cười nói: “Ông Giá đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi; tôi còn cần phải góp ý gì nữa chứ? Cuộc chiến này chắc chắn sẽ thắng!”

“Hừ!” Mí Hành khinh miệt cười lớn: “Người ta nói ‘thuyền nam mã bắc’, mỗi bên đều có thế mạnh riêng. Bây giờ chúng ta yếu thế hơn đối thủ Giang Đông rất nhiều, làm sao có thể chắc chắn thắng được chứ? Thật là buồn cười!”

Tư Mã Dực hiểu rõ ý châm biếm trong lời nói của Mí Hành, liền quay lại cười nói: “Nếu theo lời anh, liệu quân đội chúng ta có bị đánh bại không? Trước trận chiến, nếu để những lời này làm xáo trộn tinh thần binh sĩ, thực sự nên đưa anh ra chém đầu trước mặt mọi người mới đúng!”

“Người xưa từng nói: Chưa tính đến chiến thắng, trước hết phải suy nghĩ về thất bại. Tôi chỉ đang nói những lời cẩn thận mà thôi… Làm sao có thể coi đó là việc làm xáo trộn tinh thần quân đội được chứ? Nếu theo lời anh mà vội vàng tiến công, khi gặp thất bại sau này, sẽ quá muộn để hối tiếc đấy!” Mí Hành không hề nhượng bộ, tiếp tục tranh luận.

Giang Trí thở dài, lắc đầu và nhìn về phía Gia Hựu. Thấy vẻ mặt hơi ngượng ngùng của Gia Hựu, ông ta ho một tiếng và nói: “Chính Bình, chúng ta hãy ra ngoài đi, đừng làm phiền Sở Thú nữa.”

Mí Hành cúi chào và nói: “Vâng.”

“Trung Đạt cũng đi theo nhé!” Giang Trí vẫy tay bảo.

“Vâng!” Tư Mã Dực cúi chào và nhìn Mí Hành một cái; hai người cùng cười lạnh rồi rời khỏi phòng.

“Vậy thì Sở Thú hãy nghỉ ngơi một lát đi… Chúng tôi xin phép rời đi!” Gia Hựu nhìn theo bóng lưng Mí Hành xa dần, trong lòng thở dài một hơi. Đứa bé này quả thực có tài năng, nhưng lại quá kiêu ngạo… May mà Sở Thú có tầm nhìn rộng lớn, không trách móc gì cả.

Ba người rời khỏi phòng, và cuối cùng Giang Trí cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đối với Gia Hựu, Giang Trí tự nhiên là rất yên tâm.

Còn về Tư Mã Dực thì… nếu không trao cho hắn quyền lực lớn, mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi. Dù sao thì tài năng của Tư Mã Dực cũng không kém gì Gia Cát Lượng đâu. Nhưng nếu vì e ngại mà từ bỏ cơ hội này, thì thật là quá đáng rồi!

Tư Mã Dực cũng hiểu khá rõ những oán giận mà Gia Hựu dành cho mình. Tuy biết vậy, hắn cũng không định can thiệp vào chuyện đó. Giang Trí tin rằng Gia Hựu hoàn toàn có thể tự mình xử lý được Tư Mã Dực.

Tuy nhiên, việc xuất hiện thêm Lưu Huyền Đức bây giờ thực sự khiến Giang Trí đau đầu. Ngoài việc rất tôn trọng Gia Hựu ra, trong mắt Lưu Huyền Đức, Giang Trí cũng chỉ là một người “vô hình” mà thôi. Nhưng khi Lưu Huyền Đức và Tư Mã Dực gặp nhau, những lời chế giễu, tranh cãi liên tục xảy ra, khiến Giang Trí vô cùng phiền lòng và ân hận vì đã nghe theo ý kiến của Gia Hựu mà để Lưu Huyền Đức ở bên mình.

“À…” Giang Trí thở dài, sau đó đứng dậy lấy một cuốn sách quân sự từ kệ sách.

Thực ra, gần đây Giang Trí đã trở nên ham học hỏi hơn nhiều. Chỉ là lần trước, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng vẫn để Lưu Bị và Gia Cát Lượng thoát khỏi tay mình; điều đó khiến Giang Trí phải suy nghĩ kỹ hơn về tương lai.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên Giang Trí chỉ huy một đội quân lớn gồm ba, bốn trăm nghìn người. Giang Trí không dám lơ là chút nào.

Đến buổi trưa, bỗng nhiên có thông báo từ bên ngoài cửa:

“Sở Thú ạ, tướng Hứa muốn gặp!”

Từ Hoàng? Giang Trí không ngẩng đầu lên, chỉ nói: “Mời ông ấy vào!” Nhưng trong lòng, Giang Trí lại cảm thấy hơi lạ.

Bởi vì với những tướng lĩnh như Triệu Vân, Tào Nhân, Tào Hồng, Lý Điển, Lạc Tiến, Ngụ Tấn… những người đã lâu nay phục vụ dưới trướng của Giang Trí và quen thuộc với ông ta, họ đều không cần phải báo trước khi đến. Hầu hết các tướng lĩnh đều tự mình đến trước cửa và gọi tên Sở Thú.

Mọi chuyện đã được giải quyết rồi.

“Tôi xin chào Sở Thú!”

Khi người đó đi xa, Giang Trí mới nhận ra rằng đây không phải là Từ Hoàng, mà chính là Hứa Thúc!

Là vệ sĩ thân cận của Tào Tháo, mối quan hệ giữa Hứa Thúc và Giang Trí tự nhiên không thể so sánh được với các tướng lĩnh khác. Dù Giang Trí không để ý, Hứa Thúc cũng không dám hành xử thiếu tôn trọng như vậy.

Tuy nhiên, việc Hứa Thúc đến đây khiến Giang Trí cảm thấy tò mò; dù sao thì Hứa Thúc cũng không thuộc quyền chỉ huy của Giang Trí mà.

Đặt cuốn sách xuống, Giang Trí đứng dậy và cười nói: “Zhong Kang, hãy ngồi xuống đi!”

“Không dám, không dám!” Hứa Thúc cúi chào một cách e dè, nhìn Giang Trí một lát rồi do dự nói: “Lần này tôi đến đây là vì Chủ công!”

“Ồ?” Giang Trí càng thêm tò mò; dù sao thì Tào Tháo gần đây cũng thường xuyên đến tìm Giang Trí để uống rượu mà.

“Chuyện là như this…” Hứa Thúc nhăn mày, suy nghĩ một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Những ngày gần đây, mỗi khi Chủ công đi vào giấc ngủ, ông lại thường xuyên bị ác mộng làm cho tỉnh giấc. Khi thức dậy, khuôn mặt ông đầy giận dữ; ông không kịp thay đồ, cầm kiếm và lao ra sân để đánh loạn xạ. Tôi hỏi ông có chuyện gì, nhưng ông nói không có gì cả. Tuy nhiên, mỗi khi đêm đến, điều này lại lặp đi lặp lại… Sở Thú là người am hiểu sâu rộng, liệu ông có biết nguyên nhân không?”

Nhìn vào khuôn mặt đầy mong đợi của Hứa Thúc, Giang Trí chỉ biết im lặng.

Điều này là thế nào vậy?

Hôm qua Mạnh Đức còn đến tìm mình để uống rượu mà… Chẳng phải mọi chuyện vẫn ổn thôi sao?

Giang Trí cảm thấy thật là khó hiểu, anh ta nhìn Hứa Thúc một cách kỳ lạ, nhưng anh ta cũng biết rằng…

Những người trung thành và đáng tin cậy sẽ không bao giờ nói lung tung về chủ nhân của mình. Nghĩa là,

“Tôi hiểu rồi!” Giang Trí gật đầu và nói với nụ cười nhẹ, “Nhưng tôi cũng không biết chắc lắm. Zhong Kang, hãy đi đi; tôi sẽ hỏi Mạnh Đức xem sao!”

“Vâng!” Hứa Thúc cúi chào và rời đi một cách kính trọng. Dù sao thì, với tư cách là người thân cận của Tào Tháo, Hứa Thúc hoàn toàn nhận thức được mối quan hệ giữa Giang Trí và Tào Tháo.

Giang Trí cười buồn và lắc đầu, sau đó đứng dậy đi về phía cửa, liếc nhìn bầu trời.

Ác mộng à?

Rút kiếm à?

Giang Trí suy nghĩ mãi nhưng vẫn không hiểu gì cả.

Đến khi mặt trời lặn, Tào Tháo như mọi khi, đến tìm Giang Trí để uống rượu.

Hai người ngồi xuống bàn, Giang Trí liếc nhìn __TERM030__ – người đang canh gác bên ngoài – rồi quay lại nhìn Tào Tháo và do dự nói: “Mạnh Đức, nhìn vẻ mặt anh, có phải gần đây anh quá mệt mỏi và không được nghỉ ngơi đầy đủ không?”

Tào Tháo luôn nói ra tất cả mọi chuyện với Giang Trí. Nghe thấy lời này, Tào Tháo lắc đầu và tự giễu mình: “Không chỉ là không được nghỉ ngơi đầy đủ đâu! À, đầu tôi đau quá.”

“Ồ?” Giang Trí không biểu lộ vẻ gì, rót cho Tào Tháo một ly rượu.

Quả nhiên, Tào Tháo cầm ly lên, mặt mày u ám và nói với vẻ bực bội: “Gần đây không hiểu sao… Tôi luôn mơ thấy một ông lão kỳ lạ, ông ta nói muốn truyền cho tôi bí quyết sống lâu trường, bảo tôi theo ông ta tu luyện. Anh nghĩ điều này có buồn cười không?”

“Bí quyết sống lâu trường à?”

Giang Trí có vẻ ngạc nhiên. Anh ta nhíu mày và hỏi: “Mạnh Đức, có thể kể chi tiết hơn không?”

Với vẻ mặt tức giận, Tào Tháo uống cạn chén rượu trong tay mình và nói: “Thật là kỳ lạ… Những ngày gần đây, hàng ngày tôi đều mơ thấy cái ông già đó; nó làm phiền tôi, thật là khó chịu! Tôi ước gì có thể cầm kiếm chém chết hắn!”

“Thật sao?” Giang Trí ngạc nhiên và hỏi: “Người đó trông như thế nào?”

“Kia… cái ông già đó…” Tào Tháo vừa nói vừa giơ tay lên, nhưng ngay lập tức biểu hiện trở nên lúng túng. Anh ta nhìn Giang Trí và do dự: “Trong mơ thì tôi thấy rất rõ, nhưng khi tỉnh dậy lại quên hết… Hàng ngày mơ thấy như vậy, thực sự làm tôi tức điên!”

Có lẽ là…

Giang Trí trở nên nghiêm túc hơn.

Đúng lúc đó, bên ngoài phòng có người Tào binh báo tin: “Bẩm báo Sở Thú… Có một vị lão đạo đến từ bên ngoài, dù chúng tôi cố gắng đuổi đi nhưng họ vẫn không đi, nói rằng muốn gặp chủ nhân.”

“Gặp tôi à?” So với Giang Trí, Tào Tháo còn ngạc nhiên hơn nữa. Anh ta vung tay bất mãn và nói: “Không gặp!” Thật là vô lý… Một người đến dinh thự của Giang Trí để gặp Tào Tháo… Thật là không thể tin được.

“Rõ!”

“Nhưng đợi đã…” Vừa nói xong, Tào Tháo liền gọi người Tào binh lại và nói với Giang Trí: “Phải cho họ vào!”

Một lát sau, người Tào binh dẫn vị lão đạo đó vào. Vị lão đạo này mặc áo choàng màu xanh lam, đội mũ bằng tre trắng, và cười ha hả nhìn Tào Tháo cùng Giang Trí. Sau đó, ông ta cúi đầu chào và nói: “Kẻ hèn mọn này xin chào các ngài!”

“Người này là…”

Ánh mắt của Giang Trí trở nên sắc bén khi anh ta chỉ vào vị lão đạo kia và chuẩn bị lên tiếng. Bỗng nhiên, phía đối diện, Tào Tháo vung tay lên và hét lớn: “Đúng rồi! Chính là ngươi!”

Nói xong, Tào Tháo nhìn quanh và thấy thanh kiếm “Yitian” của Giang Trí đang treo trên tường. Anh ta vội vàng tiến lại lấy kiếm, giương cao và nhìn chằm chằm vào vị lão đạo, la lên: “Ngươi này, ma đạo gia, đang dùng những thuật pháp gì vậy? Nếu không nói ra, ta sẽ chém ngươi ngay lập tức!”

“Ha ha, thuật pháp ư?...” Vị lão đạo liếc nhìn Giang Trí một cách có ý đồ.

Nghe thấy tiếng la của Tào Tháo bên trong nhà, Hứa Thúc cũng vội vàng bước vào và giương kiếm đối đầu với vị lão đạo.

“Mạnh Đức, hãy dừng lại đã! Zhong Kang, ngừng lại đi!” Giang Trí đứng dậy và ra lệnh cho Tào Tháo, đồng thời vẫy tay bảo Hứa Thúc thu kiếm lại. Sau đó, anh ta nhìn chằm chằm vào vị lão đạo và hỏi: “Xin hỏi ngài, ngài có phải là Zuo Ci không?”

“Ồ?” Vị lão đạo nhìn Giang Trí một cách ngạc nhiên, rồi tỏ vẻ như mới nhận ra và cười nói: “Dù là ta, cũng không thể che giấu được trước mắt Giang Tư Thú đâu.”

“Zuo Ci?” Tào Tháo từ từ thu thanh kiếm Yitian lại, đặt nó sang một bên và nhìn Zuo Ci với vẻ mặt nghiêm túc: “Ngài là ai vậy?”

Nhìn Giang Trí một cái, Zuo Ci cười ha hả và nói: “Ta chính là ta mà thôi… Chỉ là biết một số thuật pháp mà thôi. Giang Tư Thú nghĩ sao?”

“Hmph…” Giang Trí cười khẽ một tiếng, không trả lời gì.

“Thuật pháp ư?…” Tào Tháo có vẻ tò mò, nhìn Zuo Ci một lúc lâu rồi hỏi: “Ngài có những khả năng gì?”

Zuo Ci nhìn chằm chằm vào Giang Trí và cười nói: “Ta đã học đạo suốt ba mươi năm tại núi Emei ở Tây Sichuan… Bỗng nhiên, có tiếng gọi tên ta từ một tảng đá; nhưng khi ta đi tìm, lại không thấy gì cả.”

Những ngày trôi qua như vậy. Bỗng nhiên, một tiếng sấm lớn làm vỡ bức tường đá, và ba cuốn sách thiêng liêng được tìm thấy, mang tên “Đôn Giáp Thiên Thư”.

Đôn Giáp Thiên Thư? Giang Trí trong lòng giật mình, rồi nhìn thấy Zuo Ci đang cười nhẹ nhìn mình, anh ta cau mày và im lặng không nói gì.

“Ồ? Thật sao?” Tào Tháo có chút hứng thú. Nhìn Zuo Ci một lúc lâu, anh ta bất chợt cười nói: “Nói suông thì ai cũng làm được, hãy để tôi xem thử đi.” Nói xong, giọng nói của Tào Tháo đột nhiên dừng lại.

Chỉ thấy Zuo Ci đã cầm trên tay một cái giỏ, và bên trong giỏ đó chứa đầy quýt. Nhìn Tào Tháo, Zuo Ci cười nói: “Hôm nay tôi đến đây, cũng không mang theo gì cả, chỉ có một giỏ quýt, xin dâng cho Tào Công!”

Ánh mắt của Tào Tháo lướt qua một tia ngạc nhiên, anh ta hét lớn: “Bây giờ mới tháng Năm mà, làm sao có quýt được? Thật vô lý.”

“Tào Công không tin à?” Zuo Ci cười nhẹ, bước tới và đặt giỏ quýt lên bàn, sau đó lấy một quả ra và thấy rõ đó quả thực là quýt.

“Làm sao có thể như vậy?” Tào Tháo thầm kinh ngạc, hoài nghi nhìn Zuo Ci, rồi vươn tay lấy một quả. Sau khi bóc vỏ và thưởng thức miếng quýt, ánh mắt ngạc nhiên của anh ta càng trở nên sâu sắc hơn, và anh ta lẩm bẩm: “Không thể tin được... Làm sao có thể như vậy?”

Bên cạnh Tào Tháo, Hứa Thúc cũng tròn mắt, tỏ vẻ không thể tin được.

“Giang Tư Thú Sao không thử xem?” Zuo Ci cười nói.

Giang Trí khẽ phát ra tiếng grun, nói một cách nhẹ nhàng: “Thử cái gì cơ?”

“Tất nhiên là thử xem những quýt này có ngon không rồi.”

“Quýt ư? Tại sao tôi không thấy chúng đâu?”

Ánh mắt Tào Tháo lộ ra vẻ ngạc nhiên, Zuo Ci cười ha hả và nói: “Ha! Chỉ là một vài mánh khóe nhỏ thôi, xin lỗi vì đã làm mất mặt các bạn!” Nói xong, anh ta vung tay, và cả giỏ quýt lập tức biến mất không dấu vết.

Thấy Zuo Ci quả thực không phải là người bình thường, Tào Tháo lập tức mời anh ta vào ngồi, và Zuo Ci cũng không từ chối, ngồi xuống một cách nghiêm túc.

Lúc này, trên bàn đã không còn nhiều món ăn nữa, Tào Tháo định bảo người chuẩn bị thêm, nhưng bỗng nhiên anh ta nghĩ đến điều gì đó và cười lớn nói: “Các món ăn trong nhà này, Tào Mỗ đã ăn quá nhiều rồi, hôm nay thấy anh có những khả năng đặc biệt như vậy, liệu có thể làm cho tôi vài món ăn đặc biệt không?”

“Có gì khó đâu?” Zuo Ci cười ha hả, rồi nói: “Xin Tào Công cho phép tôi sử dụng bút mực của ngài một chút!”

Tào Tháo nghe vậy, liếc nhìn Giang Trí; Giang Trí gật đầu nhẹ và lệnh: “Người đi lấy bút mực đến đây ngay!”

Không lâu sau, một người tên Tào binh mang bút mực đến trước mặt Zuo Ci. Zuo Ci cười ha hả, cầm lấy cây bút và vẽ một con rồng xanh trên tường; con rồng đó sống động đến nỗi như thể có thể bay ra được.

Khi Tào Tháo còn đang ngạc nhiên, thì thấy Zuo Ci vung tay, và phần bụng con rồng bỗng nhiên mở ra. Trước ánh mắt kinh ngạc của Tào Tháo, Zuo Ci lấy ra một miếng gan rồng và đưa cho ông ta, cười nói: “Điều này có gì lạ không?”

Tào Tháo đứng đó, sững sờ không biết nói gì. Đúng lúc ông ta muốn ngẩng đầu lên nói, thì con rồng trên tranh bỗng gầm lên, phun lửa từ miệng và lao thẳng về phía ông ta…

“Chủ công hãy cẩn thận!” Xu Jiang hét lên, vừa định tiến lên thì nghe thấy một tiếng cười lạnh; con rồng đó bỗng nhiên hóa thành làn khói xanh và tan biến mất.

“Quý ông quá đáng rồi!” Giang Trí cau mày nói với Zuo Ci.

“Đứa bé này thật là một tài năng phi thường!”

Zuo Ci trong lòng thầm thán, cười nói: “Xin lỗi, chỉ là tôi muốn làm cho Tào Công vui mà thôi…”

“Tên ngốc này…” Hứa Thúc tức giận đến mức muốn rút kiếm… Nhưng lại nghe Tào Tháo nói: “Zhong Kang thật là thiếu lễ phép!”

Tào Tháo cầm miếng gan rồng trong tay, ngưỡng mộ không ngớt lời. Ông ta cúi đầu chào Zuo Ci và nói: “Thầy ơi, phép thuật của thầy thật là kỳ diệu. Xin hỏi thầy đến đây có việc gì cần nói không?”

“Tại sao Tào Công lại giả vờ không hiểu chứ?” Zuo Ci cười ha hả, nói tiếp: “Dù Tào Công là một anh hùng của thiên hạ, nhưng cuối cùng cũng phải già yếu và chết đi… Tôi không nỡ để điều đó xảy ra, vì vậy tôi muốn truyền đạt cho Tào Công con đường trường sinh… Bây giờ Tào Công đã đạt đến địa vị cao, tại sao không buông bỏ mọi thứ và theo tôi lên núi Emei để tu luyện?”

Nghe vậy, Tào Tháo nhìn Lỗ Từ một cách nghi ngờ, cau mày nói: “Thế giới vẫn chưa ổn định, làm sao Tào Mỗ có thể bỏ qua được chuyện này?”

“Ha ha,” Lỗ Từ cười ha hả, nói một cách đùa cợt: “Sự hỗn loạn này chính là số phận! Hơn nữa, chỉ có Tào Công mới có thể dập tắt cuộc chiến này. Nghe nói Lưu Huyền Đức xuất thân từ hoàng gia, tại sao không để người này đảm nhận trọng trách này?”

Lưu Bị? Tào Tháo cau mày, càng thêm nghi ngờ. Bên cạnh, Hứa Thúc tức giận la lên: “Lưu Bị là kẻ gì vậy? Chỉ là một kẻ bán hàng rong, vô ơn bạc nghĩa… Chắc chắn anh ta là tay sai của Lưu Bị!” Nói xong, hắn rút kiếm và lao về phía Lỗ Từ.

“Trung Khang…” Tào Tháo vội vàng kêu lên, nhưng lại thấy Lỗ Từ cười ha hả, dần dần biến mất không dấu vết.

Hứa Thúc tròn mắt nhìn quanh, nhưng Lỗ Từ đã không còn đâu nữa.

Tào Tháo hoang mang không yên, sau đó thấy trời đã muộn, liền trở về dinh thự của mình, chỉ để lại một mình Giang Trí. Hắn đuổi mọi người đi, rồi uống rượu một mình.

Khoảng vào lúc canh giờ Tử, Giang Trí bỗng cảm thấy một làn gió nhẹ thổi qua, liền đặt chiếc cốc xuống và nói nhẹ: “Ngồi đi!”

Chỉ trong chốc lát, Lỗ Từ đã xuất hiện ngay đối diện Giang Trí, nhìn chằm chằm vào anh ta và cười nói: “Quả là xứng đáng với danh tiếng của Giang Tư Thú! Khi biết rằng ta sẽ đến, chắc hẳn anh cũng đã hiểu ý định của ta rồi.”

“Xin lỗi, Giang Mỗ không biết đâu…”