“Chàng ơi, đã đến lúc dậy rồi…”

“À…” Giọng nói nhẹ nhàng của vợ yêu Xiu’er vang lên bên tai, Giang Trí từ từ mở mắt ra, nhìn người con gái xinh đẹp đang nằm trong lòng mình, cười nói: “Xiu’er, giờ là mấy giờ rồi?”

“Gần trưa rồi đấy,” Xiu’er dùng đôi tay trắng như ngọc vuốt nhẹ lên trán Giang Trí, nói với giọng nhỏ nhẹ: “Chàng ngủ say quá, em gọi mãi mà chàng cũng không thức dậy…” Nói xong, ánh mắt cô hiện lên vẻ lo lắng sâu sắc, và thì thầm: “Hôm nay chàng cảm thấy thế nào?”

“À, cũng ổn thôi!” Giang Trí nắm lấy tay nhỏ của Xiu’er, an ủi cô, sau đó từ từ đứng dậy và ngồi xuống ghế.

“Thật tốt rồi,” Xiu’er tựa vào ngực Giang Trí, nói nhẹ: “Lần đó thật sự khiến em sợ hãi lắm… Nếu chàng có gì không ổn… em sẽ…”

“Xiu’er,” Giang Trí vỗ nhẹ lưng cô, cười nói: “Em xem này, chàng không sao cả mà.”

“……” Nhìn vào nụ cười trên khuôn mặt Giang Trí, Xiu’er cũng mỉm cười và nói: “Đúng rồi, em đã hoảng sợ quá… Hôm nay sắc mặt chàng đã tốt hơn nhiều rồi…”

“Hehe!” Dưới sự chăm sóc của Xiu’er, Giang Trí mặc quần áo xong, từ từ đi đến cửa ra vào, nhìn những bông tuyết bay lượn trong sân vườn, thở dài một tiếng.

“Chàng đang lo lắng về tình hình chiến sự phải không?” Xiu’er bước lại gần, khoác cho Giang Trí một chiếc áo khoác, và trong ánh mắt âu yếm của anh, cô nói nhẹ: “Thời tiết đã se lạnh rồi, chàng…”

“À…” Được Xiu’er giúp đỡ đứng dậy ở ban công, Giang Trí đưa tay ra đón một bông tuyết, nhìn nó tan chảy dần trong lòng bàn tay mình, thì thầm: “Đã năm năm rồi…”

“Đúng là năm năm hai tháng mười một ngày đấy…” Xiu’er mỉm cười và tiếp lời.

“Xiu’er biết chàng đang nghĩ đến điều gì phải không?” Giang Trí cười nhẹ và trêu chọc cô.

Xiu’er đỏ mặt lên, nhìn Giang Trí một cách đầy duyên dáng, rồi nhẹ nhàng tựa vào vai anh, thì thầm: “Năm nay tuyết đến hơi muộn một chút, nhưng vẫn đẹp đến lóa mắt…”

“May mà đến muộn, nếu không chắc đã có bao nhiêu người chết vì lạnh rồi…” Giang Trí thở dài nhẹ.

Đôi khi, chồng mình thật sự… không hiểu lòng người phụ nữ chút nào! Xiù Nhi cảm thấy hơi bực mình, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Giang Trí, cô liền nói với giọng đầy lo lắng: “Chồng ơi, nơi này gió lớn lắm, chúng ta vào trong nhà ngồi đi…”

“Đừng, để tôi hít thở không khí tự nhiên một chút…” Vỗ nhẹ lên tay vợ mình, Giang Trí mải mê nhìn những bông tuyết rơi trên bầu trời.

“Chồng thích nhìn tuyết à? Lần nào tôi cũng không hề nhận ra điều đó…”

“Chỉ là buồn chán quá thôi…”

“Hừ…” Một luồng gió lạnh thổi qua, khiến Giang Trí nhăn mày; anh ôm lấy Xiù Nhi vào lòng, che chở cho cô khỏi cơn gió.

Xiù Nhi cắn môi, cảm nhận được sự chu đáo của chồng mình, và nói với giọng nhẹ nhàng: “Chồng ơi, chúng ta vào trong nhà đi nhé… Nơi này… tôi cảm thấy hơi lạnh rồi…”

“Vậy… thế thì Xiù Nhi đi cùng chồng đi dạo một chút nhé?” Giang Trí không hiểu sao mình lại không nhận ra ý định của vợ; nhưng anh cũng không muốn cứ ở trong nhà mãi.

“Được!”

Hai người đi dọc theo hành lang, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nhạc du dương vang lên; nhìn lại mới thấy Thái Ngạn đang ngồi ở một góc hành lang và đang chơi đàn.

“Lão gia?” Cô hầu gái Tao Hồng bên cạnh Thái Ngạn dường như nhận ra Giang Trí.

“Thôi!” Giang Trí vẫy tay, cùng Xiù Nhi đứng sau lưng Thái Ngạn, lắng nghe bản nhạc tuyệt vời ấy.

“Hừ…” Khi bản nhạc kết thúc, Thái Ngạn thở dài nhẹ nhõm.

“Tạp tạp!” Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên tiếng vỗ tay.

Thái Ngạn hoảng sợ quay đầu lại, thấy người đến, vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Chồng ra ngoài làm gì vậy? Nơi này gió lạnh lắm, chồng phải cẩn thận đấy…”

“Yan Nhi, câu này lúc trước chồng cũng đã nói với em mà, bây giờ em lại dùng nó để trách chồng rồi đấy…” Giang Trí cảm thấy hơi bất đắc dĩ; ai nói đi nói lại cũng được, nhưng khi người yêu mình – người vốn đã yếu đuối – nói ra điều đó, Giang Trí thực sự cảm thấy khó xử.

“Chàng nói gì vậy chứ!” Thái Ngạn đột nhiên đỏ mặt, cúi chào một cách lịch sự trước mặt Xiù Nhi và nói: “Xin chào chị gái!”

“Em không cần phải quá lễ phép đâu,” Xiù Nhi cầm tay của Giang Trí và mỉm cười nói: “Chàng không muốn ở trong nhà nên mới ra ngoài đi dạo. Nơi đây lạnh lắm, em cũng phải cẩn thận nhé…”

“Cảm ơn chị đã quan tâm…”

Đang mỉm cười nghe cuộc trò chuyện giữa Xiù Nhi và Thái Ngạn, Giang Trí bỗng nhiên nhìn quanh và hỏi: “Linh Nhi đâu rồi? Cô bé này không phải luôn thích ở bên chị sao?”

“Tôi cũng không biết nữa… Có lẽ cô ấy đang chơi tuyết với Tiểu Đặng Ái đấy…” Thái Ngạn cầm cây đàn tiêu đầu lửa, đứng bên cạnh Giang Trí, ý của cô ấy rõ ràng không cần phải nói thêm nữa.

“Nếu chàng cảm thấy buồn chán, sao không để tôi đàn cho chàng nghe một vài bản nhỉ? Nhưng nơi đây… Bác sĩ Hoa đã nói rằng, nếu chàng bị cảm lạnh thì…”

“Kẻ già kia thật là phiền phức!” Giang Trí cau mày, tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Tôi đã nói từ vài ngày trước rồi… Tôi đã khỏe rồi! Rất khỏe đấy!”

“Vâng, vâng…” Xiù Nhi và Thái Ngạn đồng loạt cười theo, khiến Giang Trí càng thấy bực bội.

Dưới sự khuyên nhủ của hai người phụ nữ, Giang Trí đành phải ra sân.

Bây giờ, Giang Trí đã từ bỏ mọi trách nhiệm công việc; đó là ý của Tào Cǎo – ông ta yêu cầu Giang Trí trở về Hứa Đô để nghỉ ngơi thoải mái, và còn gửi thư cho Tần Dục, nghiêm cấm mọi người không được làm phiền ông ấy khi chưa có việc gì cần thiết.

Sau khi mất đi Xích Chí Tài, lại thấy Giang Trí trong tình trạng như vậy, Tào Cǎo càng thêm lo lắng. Phải biết rằng, Giang Trí là người trẻ tuổi nhất trong số các nhà chiến lược dưới trướng Tào Cǎo; không chỉ kém Tào Cǎo gần hai mươi tuổi, mà so với Quách Gia thì còn ít hơn khoảng mười tuổi nữa. Nếu Tào Cǎo không thể ổn định tình hình trong đời này, thì Giang Trí chính là người được tin tưởng để giao trọng trách sau này cho ông ấy!

Nhưng bây giờ, ngược lại, vị quan trọng mà ông ta tin tưởng lại ngày càng yếu đi; không còn cách nào khác, Cao Cáo đành phải cho người đưa Giang Trí trở về Hứa Đô ngay trong đêm.

Dù việc tiến hành chiến dịch Bắc Phạt không hề dễ dàng, nhưng nếu vì thế mà mất thêm một nhân tài lớn của mình, thì Cao Cáo chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó.

Quách Gia cũng có suy nghĩ tương tự; sau khi Giang Trí thuyết phục được Trương Yến, Quách Gia càng thấy yên tâm hơn, bởi vì ông ta là một nhà chiến lược hàng đầu.

Vì vậy, Giang Trí đã trở về với Hứa Đô; trước khi đi, ông ta đã giới thiệu Tư Mã Dực với Quách Gia. Về Tư Mã Dực, Gia Hựu và Lý Như đều muốn cảnh giác với anh ta, nhưng theo quan điểm của Giang Trí, nếu một người văn nhân không nắm quyền lực, thì họ có thể gây ra chuyện gì được chứ?

Nếu nhìn vào lịch sử, nếu phe Cao Ngụy mạnh mẽ, thì Tư Mã Dực cũng chẳng thể làm gì được cả! Chỉ là về sau, gia tộc Cao của phe Cao Ngụy quá yếu kém, không thể kiểm soát được Tư Mã Dực mà thôi… Miễn là người chủ nhân mạnh mẽ, thì những kẻ dưới quyền sẽ không dám chống đối!

Đúng như Tư Mã Dực đã nói, mức độ cao thấp mà một người có thể đạt được phụ thuộc rất nhiều vào tầm nhìn và khả năng của họ!

Giang Trí rất tự tin; với sự hiện diện của mình, Tư Mã Dực chắc chắn sẽ không thể làm gì được cả! Đó chính là tầm nhìn của Giang Trí– giống như việc Cao Cáo dám sử dụng đến bảy mươi nghìn binh sĩ yếu ớt để tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, đó cũng là biểu hiện của tầm nhìn lớn lao!

Dù sao đi nữa, để có thể đạt được thành công, sự thông minh của Tư Mã Dực – một nhà chiến lược hàng đầu – là điều không thể thiếu.

Trương Hà cuối cùng cũng đã đầu hàng, chịu thua trước sức mạnh và tầm nhìn của bá chủ Cao Cáo; tuy nhiên, yêu cầu của ông ta là không tham gia vào chiến dịch Bắc Phạt. Về điều này, Cao Cáo hoàn toàn có thể hiểu, vì vậy ông ta đã cho Trương Hà và Tào Nhân ở lại giữ gìn Chenliu.

Ngày 2 tháng 9 năm thứ ba niên đại Jian'an, Tào Tháo dẫn đầu hơn một trăm vạn quân tiến hành cuộc chiến tranh phía bắc, liên tục giành được những chiến thắng tại U Chao, Yên Tân, Bình Khâu, coi như đã trả đũa cho cái chết do một mũi tên của Viên Thiệu gây ra trước đó.

Mỗi khi chiếm được một thành phố, Tào Tháo đều tuân theo kế hoạch mà Quách Gia đề xuất, ban thưởng hậu hĩnh cho các tướng sĩ dưới quyền mình – dù là binh sĩ của phe Hắc Sơn Hoàng Kim hay những người thuộc quân đội tan rã của Viên Thiệu, tất cả đều được đối xử bình đẳng.

Ngoài ra, Tào Tháo còn ban hành lệnh nghiêm ngặt, yêu cầu không được làm phiền dân chúng; những ai dám vi phạm lệnh này sẽ bị xử tử không tha! Lệnh này được nhóm quân đội tan rã của gia tộc Nguyên đánh giá cao, bởi vì họ đều xuất thân từ miền bắc; nếu Tào Tháo có hành động làm phiền dân chúng, e rằng họ có thể sẽ nổi loạn.

Phe Hắc Sơn Hoàng Kim cũng tuân thủ nghiêm ngặt lệnh này; mặc dù họ có bất đồng với Viên Quân, nhưng vì cùng xuất thân từ miền bắc, điều họ ghét chỉ có duy nhất một người là Viên Thiệu mà thôi!

Cuộc chiến tranh phía bắc của Tào Tháo dường như đã hoàn toàn bất ngờ Viên Thiệu; ông ta không hề ngờ rằng Tào Tháo, với chỉ hai mươi nghìn binh sĩ có thể sử dụng, lại dám tiến quân về phía bắc để chinh phục mình.

Trong lúc không kịp chuẩn bị phòng thủ, quân đội của Viên Thiệu đã bị Tào Tháo xâm nhập vào khu vực Kỷ Châu. Các thành phố Mục Dã, Triệu Ca, Lý Dương lần lượt bị mất trong vòng chưa đầy hai mươi ngày; quân đội của Tào quân thậm chí còn tiến sâu đến tận kinh đô của Viên Thiệu là thành Điệp. Quân đội của Viên Quân liên tục thất bại, trong khi lực lượng của Tào Tháo ngày càng mạnh mẽ; trên đường tiến quân, Tào Tháo liên tục thu hút những người thuộc quân đội tan rã của Viên Thiệu bằng cách hứa hẹn lợi ích và thuyết phục họ bằng lý lẽ.

Sau mỗi khi chiếm được một thành phố, Tào Tháo đều ban thưởng hậu hĩnh cho các tướng sĩ dưới quyền mình, đồng thời chia phát lương thực dự trữ trong thành cho dân chúng, giảm bớt thuế khoá và lao động công ích, nhằm gây dựng danh tiếng nhân ái và nhận được sự tín nhiệm của người dân.

Đối với những kẻ có ý đồ xấu xa trong thời gian này, Quách Gia tất nhiên không hề khoan dung; họ bị buộc tội và bị xử tử trước mặt mọi người.

Theo cách giải thích của Giang Trí, Tào Tháo và Quách Gia đã làm cho lợi ích của phe Viên Quân, Hắc Sơn Hoàng Kim và Tào quân tr

Dù sao thì, đối với một gia tộc quyền lực như nhà Cao ở Hà Bắc, hiện tại Cao Cáo cũng không dám làm tổn thương họ quá nhiều; ông ta chỉ có thể tấn công vào các gia tộc nhỏ hơn, cùng với các thành viên trực hệ và họ hàng của nhà Viên mà thôi. Đến lúc này, mâu thuẫn giữa Cao Cáo và Viên Thiệu đã không thể giải quyết được nữa. Vì không thể giải quyết được, thì thà rằng phải quyết đoán một cách triệt để… Giống như chính Cao Cáo và Viên Thiệu đã từng nói: Dù thế giới này rộng lớn đến đâu, cũng không đủ chỗ cho hai người chúng ta!

Vào đầu tháng Mười năm Kiến An thứ ba, tướng lĩnh dưới trướng Cao Cáo là Hạ Hầu Đôn đã chiếm được Thanh Châu; con trai cả của Viên Thiệu, Viên Đàn, bị đánh bại và phải bỏ chạy, đến nơi ẩn náu cùng với Viên Thiệu.

Vào giữa tháng Mười năm Kiến An thứ ba, Cao Cáo và Hạ Hầu Đôn hợp quân tại thành Yê; điều này có nghĩa là Cao Cáo không còn lo lắng về khả năng quân đội của Viên Thiệu đổi phe nữa, và cũng đồng nghĩa với việc Viên Thiệu đã đến lúc suy tàn.

Ngày 19 tháng Mười năm Kiến An thứ ba, Cao Cáo dẫn 300.000 binh sĩ vây hãm thành Yê trong hơn ba ngày; trong thời gian đó, Quách Gia liên tục kêu gọi các tướng lĩnh đầu hàng ra ngoài thành nói chuyện, khiến cho các binh sĩ bên trong thành hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu… Viên Thiệu… Thời cơ đã qua rồi!

Ngày 25 tháng Mười năm Kiến An thứ ba, Cao Cáo chiếm được thành Yê; Viên Thiệu cùng với Điền Phong, Bàng Tống và Khuất Thụ, dẫn theo chưa đầy một trăm kỵ binh thoát khỏi vòng vây và bỏ chạy về phía U Châu. Tướng lĩnh của Viên Thiệu, Mạch Nghĩa, đã quyết tâm chiến đấu đến cùng để kéo dài thời gian cho Viên Thiệu, chiến đấu hơn hai tiếng đồng hồ, nhưng cuối cùng vẫn bị Từ Hoàng bắt giữ.

Đầu tháng Mười một năm Kiến An thứ ba, trước khi kịp sắp xếp lại quân đội, Cao Cáo đã tiếp tục tiến về phía Bắc để tấn công nhà Viên, liên tiếp chiếm được Quảng Bình, Hà Đan, Quán Đào, Thanh Hà, Cao Đường, và sau đó chiếm được hầu hết khu vực Ký Châu. Nghe tin này, Viên Thiệu đã bị xuất huyết và ngất xỉu trên đường bỏ chạy.

Giữa tháng Mười một năm Kiến An thứ ba, Viên Thiệu đã huy động hơn 100.000 binh sĩ từ nhiều nơi khác nhau, tiến hành cuộc chiến tuyệt vọng tại Thạch Ý. Một ngày sau, Cao Cáo dẫn gần 400.000 binh sĩ đến; Bàng Tống một lần nữa đối đầu với Quách Gia. Nhưng lúc này, sức mạnh quân đội của hai bên đã chênh lệch quá

Viên Thiệu ạ, số phận ta đã đến hồi kết thúc rồi! Nhìn thấy hai người Bàng Tống đầy bụi bặm và vẻ mệt mỏi trước mắt, Viên Thiệu ngồi xuống đất, thở dài một hơi, nhìn vào mắt Bàng Tống như thể đã hiểu hết suy nghĩ của anh ta, rồi an ủi: “Sự thất bại này là do ý trời định đoạt!”

“Chủ công!” Lần đầu tiên, Bàng Tống gọi chủ nhân mình bằng tấm lòng chân thành.

“Đó là thời cơ… là số mệnh… không phải con người có thể thay đổi được…” Viên Thiệu lắc đầu, vẫy tay nói: “Các ngươi, cùng với Thổ Nguyên, hãy nhanh chóng trốn đi trước khi quân địch hoàn toàn bao vây nơi này!”

“Chủ công!” __JKLMSSUO__ và Bàng Tống đều giật mình, muốn nói gì đó nhưng lại thấy Viên Thiệu nói với vẻ buồn bã: “Vào đầu năm, ta đã dẫn hàng triệu binh sĩ qua sông để chinh phục Tào Tháo; cả thiên hạ đều kinh ngạc trước sức mạnh ấy… Ha, bây giờ, ta chỉ còn lại vài ngàn binh sĩ yếu ớt, bị mắc kẹt ở đây… Không biết ngày mai ra sao… Gia tộc Nguyên đã tồn tại hàng trăm năm, nhưng giờ đây lại bị ta hủy diệt… Thật đau đớn…”

“Chủ công!” __JKLMSSUO__ rên rỉ.

“Từ nhỏ đến lớn, ta luôn không thể đánh bại được Tào A Mạn; bây giờ, dù tranh giành thiên hạ với hắn, ta vẫn không thể thắng… Thật đáng tiếc…”

“Chủ công…” Bàng Tống mở miệng nhưng không thể nói ra lời an ủi nào cho Viên Thiệu.

“Nhanh chóng đi đi! Đừng ở lại đây để cùng ta chết! Dù là trốn thoát hay đầu hàng Tào Tháo, hãy đi ngay!”

Viên Thiệu vẫy tay quát lên, khuôn mặt đầy u sầu.

“Chủ công!” Bàng Tống nói một cách quả quyết: “Chủ công có nghĩ rằng ta, Phương Thổ Nguyên, là người như thế nào? Làm sao ta có thể phản bội chủ nhân để tìm kiếm vinh quang?!”

“……” Viên Thiệu nhìn vào ánh mắt quyết liệt của Bàng Tống, bỗng nhiên bật cười, tiếng cười ấy đầy niềm an ủi.

“Chủ công,” Bàng Tống bình tĩnh lại, cúi đầu chào và nói một cách nghiêm túc: “Ngay từ đầu, Tào Mạnh Đức cũng đã ở trong tình thế nguy cấp, nhưng vẫn chiến đấu không ngừng, mới có được tình hình như ngày hôm nay. Bây giờ, chủ công vẫn còn hơn một trăm nghìn binh sĩ ở U Châu… Theo ý kiến của tôi, nếu chủ công nhanh chóng quay về U Châu, chắc chắn sẽ có thể tái đứng dậy!”

“Bàng Tống chắc chắn sẽ giúp đỡ Chủ công…”

“Thôi đi thôi,” Viên Thiệu vội vàng ngăn cản Bàng Tống, trông có vẻ mất hứng thú, thở dài nói, “Một triệu quân đại binh còn có thể bị tiêu diệt trong chốc lát, chỉ có hơn mười vạn người thì làm sao được? Sau trận này, Tào A Mạn sẽ tập trung quân đội ở Hà Bắc, chiếm lấy U Châu… chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Hơn nữa, tôi đã chạy trốn đủ lâu rồi; không muốn phải chạy trốn nữa…”

“Chủ công!” Bàng Tống vội vàng kêu lên.

“Đủ rồi!” Viên Thiệu nhíu mày quát lớn, “Tâm ý của tôi đã quyết định rồi; Thư Nguyên đừng cố gắng thuyết phục nữa! Là con trai chính thống của gia tộc Viên, việc thua trước tay Tào A Mạn đã khiến tôi mất hết mặt mũi rồi; nếu lại để hắn ta… Ồi! Đi thôi, Thư Nguyên…”

“Chủ công!” Khi Bàng Tống vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, Ju Shou đứng dậy, chỉnh lại quần áo, cúi đầu nói một cách nghiêm túc: “Tôi xin lỗi vì đã nhiều lần làm Chủ công tức giận; may mắn thay Chủ công không giết tôi, tôi vô cùng biết ơn. Tôi xin được đi cùng Chủ công, để Chủ công không cảm thấy cô đơn dưới suối vàng… Mặc dù tôi không giỏi làm Chủ công vui lòng như Quân Công, nhưng có lẽ tôi có thể cùng Chủ công chơi cờ…”

“Ngươi…” Viên Thiệu cảm thấy lòng mình se lại, chỉ vào Ju Shou mà không thể nói ra lời nào.

“Thư Nguyên,” Ju Shou quay sang nhìn Bàng Tống và nói một cách nghiêm túc: “Thư Nguyên vẫn còn trẻ; nếu chết ở đây thì thật là đáng tiếc… Hãy đi thôi; nếu Tào quân đuổi theo, Thư Nguyên chỉ còn cách đầu hàng Tào Mạnh Đức mới có thể sống sót… Tôi cá nhân không muốn Thư Nguyên phải giúp phe Tào tranh giành thiên hạ…”

“Ju đại nhân… Quân Công…” Bàng Tống ngẩn ngơ một lát, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi nghe nói người quân tử luôn có lý tưởng; nếu Quân Công đã quyết định như vậy, tại sao tôi không thể làm như vậy?”

“Bởi vì tôi nhìn thấy trong lòng Thư Nguyên vẫn còn sự không cam lòng!” Ju Shou nói một cách nghiêm túc.

“……” Bàng Tống mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Quả thực, vẫn còn sự không cam lòng!

Bàng Tống cảm thấy rất không cam lòng: Thua trước Quách Gia là không cam lòng, thua trước Giang Trí cũng là không cam lòng; và việc chết trước khi có thể danh tiếng khắp thiên hạ thì càng là không cam lòng hơn nữa!

“Dù vậy thế nào đi nữa, Bàng Tống cũng phải…”

“Hãy đi đi!” Có vẻ như đã đọc được suy nghĩ trong lòng Bàng Tống, Viên Thiệu cười nói: “Tôi có hai người con trai; người con trai cả thiếu khả năng thực hiện công việc lớn, chỉ biết thích phiêu lưu và tham vọng quá mức; còn đứa con trai thứ hai mới ba bốn tuổi, chưa đủ sức gánh vác trách nhiệm lớn. Nhưng Bàng Tống thì là người tài năng, có thể giúp ích cho chúng ta rất nhiều. Hơn nữa, bạn vẫn còn có các bậc trưởng lão ở Kinh Châu… Vì vậy, hãy mau đi đi!”

“Tôi…”

“Chủ công!” Bỗng nhiên, từ bên ngoài phòng vang lên tiếng kêu hoảng sợ: “Tào quân đến rồi! Tào quân đến rồi!”

“Bàng Tống, mau đi đi!” Viên Thiệu cau mày và quát lên.

“…” Bàng Tống nhìn chằm chằm vào Viên Thiệu, sau một hồi do dự, cuối cùng anh ta cắn răng quyết định, cúi chào sâu trước mặt Viên Thiệu và nói một cách kiên quyết: “Chủ công yên tâm, Bàng Tống chắc chắn sẽ không đểTào thoát khỏi tay!” Nói xong, anh ta quay người ra khỏi phòng, muốn trở về Kinh Châu.

“Chủ công nghĩ rằng Tào Mạnh Đức có thể giành được thiên hạ không?” Nhìn theo bóng dáng của Bàng Tống xa dần,Cù Thọ cúi đầu và hỏi.

“Dù có thể hay không thể, điều đó cũng chẳng liên quan gì đến tôi.” Viên Thiệu đáp một cách thờ ơ, ánh mắt anh ta nhìn chiếc kiếm đeo bên hông mình, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không cam lòng.

Đó là chiếc kiếm củaTào; ngay cả khi đang lẩn trốn, Viên Thiệu cũng chưa bao giờ bỏ nó lại. Bởi vì chiếc kiếm này có tên là “Thiên Hạ”!

Nửa giờ sau, tiếng đấu tranh vang lên bên ngoài phòng… Viên Thiệu thở dài trong lòng, nhưng vẫn không hề động lòng.

“Tại sao Tào quân không vào đây?”Cù Thọ tỏ ra nghi ngờ.

“Hehe!” Viên Thiệu cười ha hả.

Ngay sau tiếng cười, một giọng nói vui vẻ vang lên bên ngoài:

“Anh huynh Bản Chu, Tào Mạnh Đức đã đến rồi!”

Ngay lập tức,Cù Thọ hiểu ra mọi chuyện.

“Vậy thì cứ vào đi!” Viên Thiệu nói một cách nhẹ nhàng.

“Ha ha ha,”Tào cười lớn, bước vào phòng và cúi chào: “Anh huynh Bản Chu, mong anh vẫn khỏe mạnh nhé!”

“Dễ thôi!” Viên Thiệu mỉm cười nhẹ nhàng, đưa tay ra và nói: “Xin mời!”

Nhìn về phía Ju Shou, Cao Cǎo bước tới, ngồi đối diện với Viên Thiệu, cúi người xuống và thở dài: “Thật không ngờ chúng ta lại rơi vào tình cảnh này…”

“Có những việc, không phải chỉ vì bạn không muốn thì có thể tránh khỏi được,” Viên Thiệu thở dài trong lòng, nhìn Cao Cǎo và nói với vẻ ghen tị: “Bạn biết không, Mạnh Đức… bạn quá may mắn rồi…”

Cao Cǎo ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của Viên Thiệu và cười nói: “Có lẽ đó là ý trí của trời… Trời đã sắp đặt để tôi, Tào Mạnh Đức, thành công!”

“Hahaha!” Viên Thiệu cười ha hả, còn Cao Cǎo thì không tức giận, chỉ yên lặng ngồi đó.

“Vậy thì hãy để tôi xem thử…” Viên Thiệu lấy thanh kiếm ‘Thiên Hạ’ đặt trước mặt, đưa cho Cao Cǎo và nói từng từ một: “Tôi, Viên Bản Sơ, sẽ ngồi trên trời và theo dõi xem bạn, Tào Mạnh Đức, có thể làm được đến đâu…”

“Vậy thì xin anh Cao Cǎo hãy chờ đợi và xem thử đi!” Cao Cǎo cười lớn khi nhận lấy thanh kiếm, nhưng lại thấy Viên Thiệu nắm chặt nó, ánh mắt đầy không cam lòng.

Hai người đối diện nhau suốt một khoảng thời gian dài, sau đó Viên Thiệu thở dài và nói nhẹ: “Cứ lấy đi… Thiên Hạ… thuộc về bạn!”

“Cảm ơn…” Cao Cǎo nhận lấy thanh kiếm nhưng không hề tỏ ra vui mừng, anh nhìn Viên Thiệu một lần nữa, rồi lặng lẽ đứng dậy và bước ra ngoài. Đến cửa ra vào, anh nghe thấy Viên Thiệu nói nhẹ: “Cảm ơn bạn, Mạnh Đức…”

Không quay đầu lại, Cao Cǎo chỉ dừng lại một chút, rồi tiếp tục bước ra ngoài.

Tạm biệt nhé, Bản Chu…

“Chủ công…” Ju Shou châm một cây nến, nhìn về phía Viên Thiệu.

Viên Thiệu thở dài một cái, chỉnh lại quần áo, ngồi thẳng người lại, rồi gật đầu với Ju Shou.

Đứng bên ngoài, ôm lấy chiếc áo choàng, Cao Cǎo nhìn ngôi nhà đang cháy rực bằng ánh mắt đầy phức tạp, nhắm mắt lại và nhớ lại những kỷ niệm trong quá khứ…

“Chủ công,” bất chấp ngọn lửa rực cháy bên cạnh, Ju Shou ngồi đối diện với Viên Thiệu và nói với nụ cười: “Nếu lúc này có bàn cờ và quân cờ, Viên Thiệu và tôi có thể cùng nhau chơi cờ…”

“Hãy đến ngày mai thì nói nhé!” Viên Thiệu cười nhẹ nói.

“Vâng, tôi tuân lệnh!” Ju Shou cúi chào một cách vui vẻ.

Cảm nhận được hơi nóng của ngọn lửa, Viên Thiệu ngẩn ngơ nhìn về phía xa và thở dài trong bóng tối.

……“Ha ha, tôi là Cao Cǎo, tự xưng là Mạnh Đức; người này là bạn thân của tôi, Nguyên…”

“Mạnh Đức, tôi biết tên anh rồi! Tôi là Viên Bản Sơ!”

“Tôi… à, tôi là Giang Trí, tự xưng là Thủ Nghĩa; không, đúng ra là Từ Châu. Đây là vợ tôi, chúng tôi đến Lạc Dương để thăm gia đình…”

……“Ha ha, trí tuệ của tôi đã đến rồi! Bản Châu, anh cũng đã gặp người này rồi đấy!”

“Giang Trí đã từng gặp mọi người, cũng đã gặp Quan sứ Nguyên…”

……“Thủ Nghĩa quả thực là người có tài ăn nói hiếm có trên đời này… Nhưng… ha! Mười ngàn con ngựa chiến kia, coi như tôi Viên Bản Sơ tặng cho anh đấy! Nhớ rằng, đó là tặng cho anh đấy!”

“Cảm… cảm ơn Quan sứ Nguyên…”

“Đừng gọi tôi là Quan sứ Nguyên; chúng ta cũng quen biết lâu rồi, gọi tôi là Bản Châu thôi!”

“Xin… cảm ơn anh Bản Châu!”

“Ha ha, tốt lắm! Để kỷ niệm chiến thắng lớn của quân đội, đi thôi, uống rượu nào!”

“Anh Bản Châu, xin mời!”

“Mời!”

Nếu như tôi có được người này, e là tình hình bây giờ đã không phải như thế này rồi… Mạnh Đức, anh thật may mắn quá… Ôi! Nếu như có Thủ Nghĩa làm tướng soái, Sĩ Nguyên làm cố vấn quân sự, cùng với một triệu binh sĩ của tôi, dù thiên hạ này rộng lớn đến đâu, ai có thể cản trở được chúng tôi?

Chú ơi, cháu đã làm chú thất vọng; cháu không dám đối mặt với tổ tiên nhà Nguyên… Cháu… xin lỗi chú!

Mạnh Đức, cả thiên hạ này bây giờ thuộc về anh rồi!

……“Chủ công,” nhìn vào đám lửa đang dần tắt xuống phía trước, Quách Gia bước tới và thở dài nói, “Chúng ta đi thôi…”

“Phụng Hiếu,” nhìn chằm chằm vào những bức tường đổ nát vẫn đang phun khói trắng, Cao Cǎo nói một cách nghiêm túc, “Hãy ra lệnh cho Tử Tuấn: không được giết bất kỳ người nào trong gia đình của Viên Thiệu, nếu không sẽ bị xử theo luật quân đội!”

“Vâng… Ồ?” Quách Gia ngập ngừng một chút, cau mày nói, “Ý chủ công là… để họ sống sót?”

Thở dài một hơi, Cao Cǎ nói một cách bình thản: “Đúng vậy! Với gia tộc Nguyên cũng vậy, đừng giết thêm ai thuộc gia tộc Nguyên nữa...”

“Chủ công không sợ rằng những hành động này sẽ gây ra họa sau này sao?” Quách Gia cười một cách kỳ lạ, “Nếu vì lòng hận thù mà gia tộc Nguyên gây rối, và họa ấy ảnh hưởng đến chủ công...”

“Tôi Tào Mạnh Đức sẽ đối phó với chuyện đó!” Cao Cǎ cười lạnh và nói, “Nếu muốn chiếm lấy thiên hạ, làm sao tôi có thể sợ một gia tộc nhỏ bé như gia tộc Nguyên được?”

“Chủ công thật là oai phong!” Quách Gia ngợi khen một tiếng, rồi thì thầm: “Cậu con trai út vừa mới đến báo cáo, tại dinh thự của Viên Thiệu, đã tìm thấy rất nhiều thư từ...”

“Hừ!” Cao Cǎ dường như đã hiểu ý định của Quách Gia, anh ta nói một cách bình thản: “Lúc đó, sức mạnh của Viên Bản Sơ khiến cả thiên hạ kinh ngạc; tôi còn như vậy, huống chi là những người khác? Nhưng… à, hãy đốt chúng đi!”

“Chủ công không muốn biết xem là ai đã liên lạc với Viên Thiệu sao?” Quách Gia cười một cách gian trá.

“Muốn giải trí bằng việc này à?” Cao Cǎ lắc đầu.

“Ha ha ha! Chủ công thật là thông minh!” Quách Gia cúi chào một cách lễ phép, rồi thì thầm: “Sao không niêm phong chúng lại, mang về Hứa Đô và đốt chúng trước mặt mọi quan lại, như vậy sẽ càng làm nổi bật danh tiếng cao quý của chủ công hơn, phải không?”

“Hừ! Những thủ đoạn nhỏ nhoi như vậy… Thôi được, việc này cứ để ngươi lo liệu đi!”

“Vâng!”

“Hiện tại, vì Viên Thiệu đã chết, đây là thời cơ tuyệt vời để chiếm lấy các vùng Bình Châu và U Châu… Nhưng vì tuyết rơi dày đặc, việc tiến hành chiến tranh trở nên khó khăn; hơn nữa, binh sĩ dưới trướng chúng ta cũng không đồng lòng. Tạm thời hãy trở về thành Yê để tổ chức và tập hợp quân đội. Nếu như tôi đoán không sai, vào năm tới, khi Kinh Châu và Giang Đông biết tin này, chắc chắn họ sẽ xuất quân tấn công Hứa Đô…”

“Chủ công thật là thông minh!” Quách Gia cúi chào và nói với nụ cười: “Khi Viên Thiệu chết, số phận của gia tộc Nguyên đã kết thúc… Khi năm tới chủ công cử một tướng đi chiếm lấy Bình Châu, thì U Châu chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể…”

“Lời khuyên của Phụng Hiệu thực sự phù hợp với ý tưởng của tôi!” Cao Cǎ cười ha hả, rồi nói một cách quyết đoán: “Truyền lệnh của ta, rút quân về thành Yê!”

“Vâng!” Mọi tướng sĩ dưới trướng đều cúi đầu đáp lời.

……Bản Chu… “Chàng ơ

Nhìn chồng mình một cách bất đắc dĩ, Xiù Nhi nói với giọng nũng nịu: “Chàng thấy bài nhạc của em chơi có hay không?”

“Hay lắm! Rất hay!” Giang Trí gật đầu ngớ ngẩn, khiến Thái Ngạn phải bật cười khúc khích.

“Vậy còn điệu múa của thiếp thì sao?”

“Tốt chứ! Tất nhiên là tốt rồi!”

Xiù Nhi liếc nhìn Giang Trí một cái, rồi lắc đầu bất đắc dĩ. Cô đã cố gắng múa kiếm để giết thời gian cho chồng mình, nhưng anh ta lại dường như đang suy nghĩ về điều gì đó khác… Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của mình và Thái Ngạn, Giang Trí xin lỗi: “Xiù Nhi, Yàn Nhi, xin lỗi nhé… Chàng hôm nay có vẻ mất tập trung quá…”

“Không sao đâu, chàng yêu…” Thái Ngạn nói một cách ngoan ngoãn.

“Chàng đang lo lắng về việc chiến tranh phải không?” Xiù Nhi tựa vào vai chồng, nói nhẹ nhàng: “Bác sĩ Hoa từng nói rằng, lúc này chàng cần phải nghỉ ngơi thư giãn… Chàng hãy hứa với thiếp, hãy quên đi những việc khác đi được không?”

Nhìn Xiù Nhi rồi lại nhìn Thái Ngạn, Giang Trí gật đầu và mỉm cười: “Được thôi! À, chàng chưa thấy rõ điệu múa của Xiù Nhi, cũng chưa nghe thấy tiếng nhạc của Yàn Nhi… Có thể hai người có thể múa lại cho chàng xem một lần nữa không?”

“Giggle…” Thái Ngạn che miệng cười, rất hài lòng với lời khen ngợi của chồng mình.

“Ông à!” Đúng lúc đó, Linh Nhi chạy vào, nhìn họ với ánh mắt tò mò.

Xiù Nhi vội vàng đứng dậy khỏi vòng tay chồng, mặt hơi đỏ bừng, nhưng sau khi nhìn Linh Nhi, cô lại cau mày và nói: “Sao con lại lấm đầy tuyết thế này…” Nói xong, cô cúi xuống quét tuyết trên người Linh Nhi.

“Giggle!” Líng Nhi cười một tiếng.

Lúc này, có một cái đầu nhô ra ngoài cửa sổ; Giang Trí có đôi mắt tinh tường, vẫy tay cười nói: “Đến đây đi, Sĩ Tải!”

Sĩ Tải chính là Đặng Ái – cái tên tự xưng mà Giang Trí đã đặt cho anh ta; dù sao thì anh ta cũng được gọi như vậy mà, nếu không luôn bị gọi là “Tiểu Đặng Ái” thì thật là kỳ lạ.

“Chú ơi…” Đặng Ái cúi đầu bước vào, trông như thể cả người vừa được vớt lên từ trong tuyết vậy, đầy tuyết phủ khắp người.

“Sao lại trở nên như thế này?” Giang Trí hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“À này… à này…” Tiểu Đặng Ái lúng túng, liếc nhìn một hướng rồi e lệ nói: “Con vô tình ngã xuống, nên mới thành thế này…”

“Hả?” Thấy ánh mắt của Tiểu Đặng Ái lấp lánh, Giang Trí tò mò quay đầu lại và chợt thấy con gái mình đang nhìn Tiểu Đặng Ái với vẻ giận dữ. Ông lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Nhìn thấy ánh mắt của cha mình, Líng Nhi liền lè lưỡi, nhìn lén về phía Xiū Nhi; thấy cô ấy đang cẩn thận quét tuyết khỏi người mình mà không hề hay biết, Líng Nhi thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Phải nói rằng, trước mặt các con, Xiū Nhi rõ ràng là người có uy quyền nhất… “Đi thay đồ đi, đừng để bị cảm lạnh nhé!” Giang Trí vỗ đầu Tiểu Đặng Ái và lần đầu tiên cảm nhận được sự bất lực của một người cha.

“Vâng, chú ơi!” Đặng Ái gật đầu; rõ ràng so với trước đây, giờ đây anh ta không còn e ngại hay sợ hãi trước Giang Trí nữa… Nhưng đối với một người khác thì sao nhỉ… “Mẹ ơi, Líng Nhi cũng muốn đi thay đồ nữa!”

“Được thôi, đi đi… À, đừng chạy lung tung, cẩn thận ngã nhé, đứa bé này!” Xiū Nhi lắc đầu, lo lắng nói với Giang Trí– “Chồng đừng cứ chiều theo ý Líng Nhi nữa, nếu không sau này… Ồi!”

“Là trẻ con mà!” Giang Trí cười nhẹ, không coi trọng lắm; nhưng khi liếc nhìn ra ngoài cửa, sắc mặt ông bỗng thay đổi – Hua Đào đang mang một cái giỏ, bước vào phòng khách.

“Hôm nay sức khỏe của Sở Thú đã tốt lên nhiều rồi đấy…” Hua Đào cười ha hả, chào hỏi Xiū Nhi và Thái Ngạn; hai người phụ nữ cũng đáp lại lời chào.

Giang Trí nhăn mày, e lệ nói: “Ừm… con cũng cảm thấy khỏe hơn nhiều rồi, liệu có thể…”

“Không được!” Hoa Đà lắc đầu nói một cách nghiêm túc, “Sở Thú không được từ chối điều trị đâu!”

“Chàng ơi!” Xiù Nhi nhìn Giang Trí với vẻ tức giận rồi nói với Hoa Đà, “Hôm nay phiền Hoa Lão phải làm việc này… Thật sự tôi không biết phải cảm ơn thế nào cho đủ…”

“Đâu có gì đáng cảm ơn đâu,” Hoa Đà vừa cười vừa lắc tay, “Đó là bổn phận của một người thầy y mà thôi. Lời nói của phu nhân Giang, lão ta thực sự không dám nhận… Nhưng… xin hai vị phu nhân hãy ra ngoài một lát, để lão ta tiếp tục khám cho Sở Thú!”

“Đúng là nên như vậy!” Xiù Nhi gật đầu, nhìn Thái Ngạn một cái rồi cùng người kia cúi chào và rời khỏi phòng.

“Ài!” Giang Trí vỗ má và nói một cách bất đắc dĩ, “Ông già ơi, ông không thể tha thứ cho tôi một lần sao?”

Sau khi sống cùng Giang Trí được hai ba tháng, Hoa Đà đã hiểu rõ tính cách của cô ấy, liền lắc đầu cười nói: “Nếu Sở Thú không muốn qua đời sớm, thì hãy nghe lời khuyên của lão ta…”

“Có cần phải nói quá đến thế không? Chỉ là để dọa người thôi!” Giang Trí nhăn mặt nhưng vẫn đưa tay ra để Hoa Đà kiểm tra mạch.

“Hmm…” Sau khi đặt tay lên mạch của Giang Trí, Hoa Đà cau mày và nói: “Vẫn không được, Sở Thú vẫn cần phải uống thuốc!”

“Gì cơ?” Giang Trí cảm thấy đắng lòng.

“Lão ta đã nói rồi, nếu Sở Thú không muốn qua đời sớm và để lại gia đình mình trong cảnh đơn độc, thì hãy nghe lời khuyên của lão ta! Ài… Lão ta đã từng nói rằng, dù là phép thuật thiên nhiên hay ma thuật, cũng không nên sử dụng một cách tùy tiện… Nhưng Sở Thú không nghe lời… Thực ra, Sở Thú không cần phải giấu giếm; lão ta có thể nhìn thấy rằng, bệnh tình của Sở Thú không phải do lao động quá sức, mà là do tuổi thọ của cô ấy bị suy giảm… Phải không?”

“Thật là vô lý! Làm sao có thể như vậy được?” Giang Trí phản đối.

Nhìn Giang Trí một cái, Hoa Đà từng chữ một nói: “Nếu lão ta đoán không sai, thì tuổi thọ của Sở Thú đã bị suy giảm ít nhất hai mươi năm rồi…”

“Ê!” Giang Trí đang uống trà bỗng nghẹn lại, nhìn Hoa Đà với vẻ bất đắc dĩ và nói: “Được rồi, được rồi… Cứ làm theo lời ông già đi…” Nói xong, trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ: Qua đời sớm ư? Có lẽ kẻ tên Phụng Hiệu kia cũng đã chết khi còn trẻ, phải không?

Đúng rồi! Không thể sai được!

Heh… Giờ thì có bạn đồng hành rồi!

Giang Trí cười một cách xấu xa