Một hai ngày sau, Viên Thiệu cuối cùng vẫn để Bàng Tống đảm nhận trách nhiệm liên quan đến việc xử lý các vấn đề liên quan đến Cao Cao, và Bàng Tống cũng đã chọn cách tiến quân qua cầu An Độ.

Dù có phần không muốn bị đối thủ dắt mũi, nhưng rõ ràng Bàng Tống cũng không muốn gây khó dễ cho bản thân: Tại sao lại từ chối sử dụng cầu An Độ – một điểm vượt sông lý tưởng – mà lại chọn cách vượt sông gần Chen Liu?

Chẳng lẽ đội quân hơn ba trăm nghìn người của mình lại không thể đánh bại được chỉ hơn bốn mươi nghìn binh sĩ của Tào quân sao?

Việc đánh bại Tào quân là điều cực kỳ cần thiết, và phải thực hiện ngay lập tức! Tốt nhất là giải quyết vấn đề này ngay lúc này!

Tình hình chiến sự ở Kinh Châu đang rất nguy cấp; các tướng lĩnh dưới trướng Cao Cao như Hạ Hầu Đôn thực sự rất xuất sắc, với những cuộc tấn công mãnh liệt và các đòn tấn công bất ngờ, họ đã khiến quân phòng thủ Kinh Châu hoàn toàn bối rối. Tình hình ở Bình Châu cũng không mấy lạc quan; Trương Yến đã tiếp tục tiến quân về phía Hà Nội… Liệu ông ta có ý định hợp tác với Bạch Ba Hoàng Kim không? Nếu đúng như vậy, thì có lẽ mình nên để ông ta đi… để ông ta hợp tác với Bạch Ba Hoàng Kim!

Xét cho cùng, nền tảng quyền lực của Trương Yến nằm ở Bình Châu, và có rất nhiều người dân ở đó hỗ trợ ông ta. Nhưng một khi rời xa Bình Châu, ông ta sẽ giống như con cá mất nước, không thể tạo ra bất kỳ sóng gió nào nữa… Có lẽ… có thể nên cử một sứ giả đến thương lượng với ông ta…

Đặt hai tay sau lưng, Bàng Tống bước đi trong doanh trại của Yuan ở An Độ.

Lúc này, đây chính là thời điểm then chốt trong cuộc đối đầu giữa Yuan và Cao Cao; không thể có chút sơ suất nào được!

Vào ngày 18 tháng 9 năm Kiến An thứ ba, Viên Thiệu đã để lại 250.000 đến 300.000 binh sĩ ở lại U Cháo và các khu vực khác để canh giữ, còn 200.000 binh sĩ khác thì tiến quân qua cầu An Độ.

Vào ngày 20 tháng 9, Viên Thiệu đã tổ chức buổi thưởng cho quân đội tại doanh trại An Độ… Ah, đây chính là buổi thưởng cuối cùng trước khi trận chiến kết thúc!

Viên Thiệu cũng không muốn trì hoãn nữa; ông ta rất mong muốn có một trận quyết định thêm một lần nữa với Tào quân.

Thật đáng tiếc là, dù Viên Thiệu không muốn trì hoãn, nhưng trong số các thành viên của Tào quân lại có người sử dụng chiến thuật trì hoãn… Người đó chính là Giang Trí!

Giang Trí cho rằng, trước khi tìm ra cách đánh bại lực lượng của Viên Thiệu và những chiến binh dũng cảm đó, việc lao vào đối đầu trực tiếp với hơn hai trăm nghìn Viên Quân là một quyết định thiếu khôn ngoan.

Nếu chỉ đối phó với những chiến binh dũng cảm này thôi, thì có rất nhiều biện pháp; nhưng để đánh bại toàn bộ đội quân đó trong điều kiện các lực lượng khác phối hợp cùng nhau… Ồ, thật khó!

Trong hoàn cảnh nào thì Viên Thiệu sẽ sử dụng đội quân này? Sức mạnh của lực lượng bộ binh hạng nặng nằm ở khả năng phòng thủ vững chắc của họ; khi kết hợp với các lực lượng khác, họ trở nên không thể đánh bại được… Thật khó đối phó… Sau cả một ngày suy nghĩ, Giang Trí vẫn không tìm ra giải pháp nào cả.

Vào ngày 22 tháng Chín, Viên Thiệu bắt đầu triển khai quân đội về hướng Chenliu. Khi biết rằng Tào quân vẫn còn sức chiến đấu, Bàng Tống chỉ biết im lặng trước tình hình này.

Theo ông ta, nếu vài ngày trước Văn Thôu không điều quân đến Chenliu mà tấn công Zhongmu trước, sau đó mới hướng tới Hứa Đô, có lẽ cuộc chiến này đã kết thúc từ lâu rồi.

Có người có thể nói rằng, việc tiến quân về phía nam để đánh Hứa Đô bây giờ cũng giống như vậy, phải không?

Sai! Hoàn toàn sai!

Dù về mặt quân số, Tào quân thực sự yếu hơn nhiều so với Viên Quân, nhưng bên trong Viên Quân cũng tồn tại những nguy cơ tiềm ẩn. Hiện tại, Tào quân vừa giành được một chiến thắng và đang trên đà phát triển mạnh mẽ. Nếu Viên Quân chia quân đi cả hai hướng: một đường tiến về phía nam để đánh Hứa Đô, một đường tấn công Chenliu, thì về mặt quân số, lợi thế ban đầu của họ sẽ trở nên yếu đi rất nhiều. Hơn nữa, hai tỉnh Yanzhou và Yuzhou là vùng đất thuộc sự kiểm soát của gia tộc Cao Cáo; về mặt địa lý, Viên Quân chắc chắn sẽ gặp bất lợi.

Trong tình hình mọi thứ vẫn chưa rõ ràng như hiện nay, nếu đội quân tiến về phía nam bị Tào quân cắt đứt đường tiếp viện và nguồn cung cấp lương thực bị gián đoạn, thì có thể họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả Bàng Tống cũng chỉ có thể hành động thận trọng, dựa vào lợi thế về quân số để tiến từng bước, từ từ xóa bỏ những sức kháng cự cuối cùng của Tào quân.

Tất nhiên rồi, trong đó chắc chắn cũng có ý định cá nhân của hắn… Bởi vì hắn đã biết được rằng Giang Trí đang ở Chén Lưu… “Thế Yuan, tôi sẽ nói cho ngươi biết: lực lượng kỵ binh đó gọi là Hổ Báo Kỵ, còn bộ binh thì gọi là Xiàn Trận Đoàn. Tôi chưa từng trải qua chiến đấu cùng hai đội quân này, nhưng luôn nghe nói rằng đây là những lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng của Tào Mạnh Đức, không hề kém cạnh các chiến binh Đại Kích Sĩ của chúng ta…”

“Không phải Tào Mạnh Đức không muốn sử dụng hai đội quân này, mà là hắn không muốn dùng chúng… Có lẽ hắn không ngờ mình sẽ bị đánh bại thảm hại như vậy… Ha ha, hoặc có thể là hắn không ngờ rằng dưới trướng tôi cũng có những chiến binh Đại Kích Sĩ giỏi không kém gì hai đội quân đó…”

Nhớ lại nụ cười đầy khổ sở trên khuôn mặt chủ công khi nói ra điều đó, Bàng Tống cảm thấy buồn bã và tức giận.

Có lẽ… chủ công đang muốn thu hút Giang Trí về phe mình?

Tch! Thật là nực cười!

Tôi thực sự muốn xem Giang Trí đó có những khả năng gì mà thôi!

Vào ngày 23 tháng 9 năm Kiến An thứ ba, 200.000 lính Viên Quân đã tiến đến Chén Lưu. Dường như Tào quân đã chuẩn bị sẵn sàng; hắn đã điều 10.000 binh sĩ để bảo vệ thành Chén Lưu, còn số còn lại thì tập trung tại doanh trại bên ngoài thành phố, sẵn sàng xuất phát vào bất kỳ lúc nào.

“Hai bên đối đầu nhau theo thế ‘hai góc vuốt’, liệu chúng ta có thể yên tâm tấn công một trong hai hướng đó không?” Sau khi nắm rõ cách bố trí lực lượng của Tào quân, 200.000 binh sĩ của Viên Thiệu đã dựng trại cách Chén Lưu khoảng 30 dặm về phía tây bắc.

Trong những lúc quan trọng như thế này, càng phải thật thận trọng… Trong đầu Bàng Tống hiện lên hình ảnh của một người – một thiên tài đã khiến hắn thua cuộc một cách thảm hại tại U Cháo. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

Hãy coi như… Giang Trí chính là người đó… Đừng hề xem thường hắn. Phải sử dụng chiến thuật quân sự đúng đắn, tiến lên một cách có kế hoạch… “Thế Yuan? Thế Yuan?”

“Ồ?” Đang mải suy nghĩ, Bàng Tống bỗng giật mình tỉnh táo lại, và nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của Viên Thiệu.

“Gần đây, Thế Yuan có vẻ như không tập trung vào việc gì cả…” Viên Thiệu thì thầm.

“Xin chủ công tha thứ cho tôi,” Bàng Tống cúi đầu chào và thở dài một hơi, nói với nụ cười, “Đối đầu với thiên tài nổi tiếng khắp thiên hạ như Giang Thủ Nghĩa, tôi thực sự rất lo lắng…”

“Ồ…” Viên Thiệu gật đầu, tỏ vẻ hiểu mà không hiểu lắm.

“Thầy Sĩ Nguyên không cần phải lo lắng như vậy đâu,” thấy Bàng Tống nói vậy, Quách Đồ cười lạnh và nói, “Theo tôi nhìn, tài năng của thầy Sĩ Nguyên không hề kém người này; anh ta chỉ may mắn được biết đến sớm một chút mà thôi. Những lời đồn đại trên đời này, phần lớn đều là do sai lệch lan truyền mà thôi, không đáng để quan tâm…”

“Ngài Guo nói sai rồi!” Ju Shou lắc đầu và bình luận, “Về những điều khác, tôi không dám nói gì, nhưng về Giang Trí này, chúng ta thực sự cần phải cẩn thận. Khi Đồng Trác bị đánh bại và phải rút lui về Yingchuan, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã chiếm giữ được miền Trung Hoa, tất cả đều nhờ vào việc Tào Mạnh Đức đã thu hút được sáu vị hiền triết tại Yingchuan – được gọi là ‘Sáu Bạn Đồng Hành của Yingchuan’. Trong số đó, hai người là Xun Văn Nhược và Xun Công Đạt giỏi về chính sách nội địa; Guo Fengxiao, Xi Zhicai, và Giang Thủ Nghĩa lại giỏi về chiến lược quân sự. Còn có một người có vẻ ít được biết đến hơn, nhưng cũng không thể xem thường được… Quách Gia ấy đã khiến chúng ta không thể tiến lên được dù đã cố gắng suốt nhiều ngày liền dọc theo bờ sông Hoàng Hà. Nếu không phải vì thầy Sĩ Nguyên kịp thời nhận ra âm mưu của người này, e rằng chúng ta đã mất đi hàng trăm nghìn binh sĩ. Xi Zhicai cũng vậy – trong trận chiến ở U Chao, ông ta đã đốt cháy gần 60.000 binh sĩ của chúng ta. Và bây giờ, Giang Trí này, tài năng của anh ta cũng không hề kém hai người kia…”

Quách Đồ cười lạnh và chế giễu, “Lời nói của ngài Ju thực sự đang cổ vũ cho tinh thần của quân địch; ý đồ của ngài thật là đáng ngờ! Nếu theo lời ngài, chủ công chẳng lẽ chỉ có thể quay về nhà thôi sao?”

“Tôi bao giờ nói như vậy đâu?” Thấy vẻ mặt của Viên Thiệu trở nên không hài lòng, Ju Shou vội vàng giải thích, “Tôi chỉ muốn nói rằng, vì Giang Trí có danh tiếng lớn như vậy, chắc chắn anh ta phải có những năng lực tương xứng; chúng ta không thể lơ là hay chủ quan được…”

“Hmph! Tôi lại nghe nói rằng, danh tiếng lớn đôi khi lại không đi kèm với năng lực thực sự…” Quách Đồ đáp trả một cách gay gắt.

“Được rồi!” Viên Thiệu vỗ mạnh vào bàn và nói với vẻ tức giận, “Trước mặt kẻ thù lớn như thế này, các ngươi lại cãi vã lẫn nhau, thật là không đáng tin! Nhưng… Giang Trí chúng ta thực sự phải cẩn thận đối phó. Thị Nguyên, có kế hoạch gì không?”

Kế hoạch? Chưa biết rõ Tào quân có thật hay không, làm sao có thể lập kế được?

Bàng Tống ngẩn ngơ một chút, nhìn lên Viên Thiệu và trả lời một cách nghiêm túc: “Hiện tại tôi vẫn chưa nghĩ ra được gì. Ý tôi là, chúng ta có thể tiến hành một cuộc tấn công giả để kiểm tra xem Tào quân có thật hay không, sau đó mới tính toán tiếp theo… À, đồng thời cũng có thể tìm hiểu thêm về đội quân Hổ Báo Kỵ và trại mai phục của họ. Nếu Tào quân chỉ đang dùng chiêu trò để che đậy thực lực, thì chúng ta có thể tấn công liên tục và chiếm lấy thành Trần Lưu, sau đó tiến về phía nam…”

“Chắc chắn họ không đơn giản chỉ là đang dùng chiêu trò đâu…” Viên Thiệu gõ ngón tay vào tay vịn ghế và nói, “Về đội quân Hổ Báo Kỵ, tôi đã từng nghe nói đến; còn trại mai phục kia thì… không rõ lắm…” Anh ta cười nhẹ và thì thầm, “Nhưng tôi không tin rằng Đại Kích Sĩ lại sẽ bị hai thứ đó làm cho e ngại! Được thôi, theo ý bạn đi, hãy tiến hành cuộc thăm dò đó!”

“Vâng!” Bàng Tống cúi đầu đáp lời, cười nói, “Thưa chủ công, xin hãy viết một bức thư, yêu cầu các binh sĩ bắn những lá thư đó vào Tào Doanh và đề nghị giao tranh với Tào Mạnh Đức vào ngày mai…”

“Một bức thư à?” Viên Thiệu cau mày, có vẻ không hiểu, nhìn xuống các thuộc hạ và thấy Ju Shou đang suy nghĩ gì đó với vẻ mỉm cười trên mặt, anh ta càng thêm bối rối.

Có vẻ như Ju Shou đã nhận ra ánh mắt của chủ công, anh ta cúi đầu và nói với nụ cười: “Kế hoạch này thật tuyệt vời, nhưng theo tôi nghĩ, nếu in ra hàng trăm bản và buộc chúng vào các mũi tên, sau đó bắn chúng vào cả Tào Doanh và thành Trần Lưu, có lẽ sẽ hiệu quả hơn…”

“Lời khuyên của Ju đại nhân thật tốt,” khi thấy Ju Shou đã hiểu ý định của mình, Bàng Tống mỉm cười và tiếp tục nói, “Dù không chắc liệu có hiệu quả hay không, nhưng… hãy thử xem sao!

“Ồ… Các ngươi đang làm tổn hại đến tinh thần của binh sĩ chúng ta,” Viên Thiệu dường như cũng hiểu ra vấn đề, gật đầu và nói: “Vậy thì theo ý các ngươi đi, công bằng mà nói, việc này sẽ được giao cho ngươi!”

“Vâng, tôi hiểu rồi!” Quách Đồ cúi đầu đáp lời.

Ngay lập tức, Viên Thiệu viết một bức thư mời chiến với Cao Cao.

Nhưng nếu gọi đó là thư mời chiến, thì có lẽ nên gọi đó là thư thuyết phục đầu hàng; toàn bộ nội dung bức thư đều ca ngợi sức mạnh của Viên Quân và sự yếu đuối của Tào quân, kể lại những trận chiến mà Tào quân đã thất bại thảm hại như Trận Bình Khâu, Trận Yên Tân, Trận Ngỗ Châu, cũng như Trận Yên Tân lần thứ hai.

Phần mời chiến chỉ chiếm một phần nhỏ ở cuối bức thư, chỉ gồm một câu duy nhất:

“Sau Trận Yên Tân, ngày mai vào giờ Canh, ta sẽ mời ngươi chiến lại tại Trần Lưu!”

Sau đó, Quách Đồ ra lệnh sao chép hàng trăm bản thư này, rồi sai các quan cấp cao dẫn hơn một ngàn kỵ binh U Hán bắn chúng vào thành Trần Lưu và khu vực xung quanh.

Ban đầu, người dân Trần Lưu tưởng rằng Viên Quân đang tiến quân xâm lược, nên lập tức cảnh giác và chuẩn bị phòng thủ. Nhưng không ngờ, những kỵ binh này chỉ bắn vài loạt tên rồi liền rút lui.

Nhìn những kỵ binh __TERM029__ rút lui, và nhìn những mũi tên được gắn trên cây, cùng những tấm vải buộc bên cạnh chúng, người canh cửa doanh trại là Chen Dao băn khoăn trước khi nhặt một mũi tên lên và mở tấm vải ra. Khi nhìn thấy nội dung trên tấm vải, biểu cảm của anh ta thay đổi ngay lập tức, và anh ta vô thức nhìn quanh xem liệu có ai khác cũng làm như vậy hay không.

Quả nhiên, có không ít người __TERM013__ cũng làm như vậy.

“Chà! Toàn là những mánh khóe xảo quyệt!” Chen Dao nhíu mày, định lên tiếng trách móc, thì bỗng nhiên cảm thấy có ai đó đặt tay lên vai mình. Quay đầu lại, anh ta thấy đó là __TERM017__ – người cũng đang canh cửa cùng mình.

“Hãy để các binh sĩ thấy đi,” __TERM017__ nói nhỏ, đặt tay lên vai Chen Dao, “Nếu bây giờ ngươi ra lệnh thu hồi những thứ đó, thì càng làm cho mọi người nghi ngờ hơn…”

“Nhưng…” Chen Dao nhăn mày, tỏ vẻ do dự.

“Đừng lo!” __TERM017__ vỗ nhẹ vai Chen Dao, lấy tấm vải từ tay anh ta rồi cười ha hả.

“Ồ?” Giống như Chen Dao, nhiều người __TERM013__ khác cũng quay đầu nhìn __TERM017__.

“Shuzhi,” __TERM017__ dường như không nhận ra mình đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, chỉ vào tấm vải và cười nói: “Cái __TERM

Ồ, còn có chuyện U Cháo nữa… Không biết ai đã sa vào mưu kế của quân sư đó, khiến sáu vạn binh sĩ bị thiêu chết trong ngọn lửa, nhưng họ lại tự hào gọi đó là chiến thắng lớn tại U Cháo, ha ha, thật buồn cười!

“Tử Tú…” Nhìn chằm chằm vào Tào Áng, Trần Đạo suy nghĩ mãi; chú mình luôn nói rằng Tử Tú bình tĩnh trước hiểm nguy và có tài năng chỉ huy, có lẽ mình thực sự không bằng anh ta… Ừm, dĩ nhiên, chỉ là trong một số khía cạnh mà thôi!

“Đúng… đúng vậy! Ha ha, tôi cười chết mất!” Trần Đạo cố gắng nói tiếp.

“…” Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Trần Đạo, Tào Áng âm thầm cười trong lòng, rồi quay đầu nhìn xung quanh và hét lớn: “Các ngươi nghĩ xem, việc Viên Thiệu đề xuất bỏ bỏ doanh trại, thành phố để ra trận ngoài trời với họ có buồn cười không? Sao? Không dám tấn công doanh trại? Không dám công phá thành phố?”

“Hahaha, quả nhiên là ông trai trẻ này nói đúng!”

“Rõ ràng là Viên Thiệu đang sợ hãi!” Một người gần đó, Tào quân, bị lời nói của Tào Áng kích động, cũng bật cười ha hả; ánh mắt nghiêm túc và sợ hãi trên khuôn mặt Phương Tài cũng biến mất không dấu vết.

“Thật là một đứa trẻ giỏi!” Từ xa, Cao Cǎo nhìn con trai mình và mỉm cười nhẹ.

“Chủ công,” bên cạnh Cao Cǎo, Quách Gia cười và khen ngợi: “Chàng trai trẻ tuổi này đã có tầm nhìn chiến lược sâu rộng như vậy; chắc chắn anh ta sẽ thành công lớn!”

“Hehe!” Cao Cǎo cười toe toét, cất tấm vải trong tay vào lòng và nói: “Vẫn còn lâu mới đến lúc đó đâu! Nói cho cùng… Viên Bản Sơ này ngày càng trở nên vô dụng rồi; bây giờ tôi chỉ còn lại khoảng bốn mươi vạn binh sĩ mà thôi, mà hắn vẫn còn dám dùng những trò nhỏ nhoi như thế này, thật là buồn cười!” Nói xong, ánh mắt Cao Cǎo trở nên lạnh lùng, anh cau mày và nói thấp: “Nếu hắn muốn chiến đấu, thì tôi sẽ chiến đấu!”

“Chủ công thật là có tinh thần lớn lao!” Quách Gia mỉm cười nhẹ, nhìn về phía Tào Áng đang bị bao vây bởi đám người Tào binh ở xa, và nói thầm: “Nhưng chủ công ơi, đôi khi những trò nhỏ nhoi như thế cũng có thể thay đổi cục diện trận chiến. Ban đầu chúng ta định cố thủ một thời gian để ổn định tình hình… Nhưng vì hành động của Viên Thiệu, nếu chúng ta không ra trận, người ta sẽ nghĩ rằng chúng ta sợ hãi… Việc ra trận ngoài trời thực sự rất bất lợi cho chúng ta!”

“Ồ!” Cao Cǎo gật đầu, nhíu mày suy nghĩ rồi nói: “Có lẽ là Viên Thiệu thấy chúng ta vừa giành chiến thắng, không cam lòng, nên muốn phá hoại tinh thần của quân ta. Với hai trăm ngàn binh sĩ đối đầu với bốn mươi ngàn người của chúng ta, hắn còn dám nói ra điều đó nữa sao… Tch! Ta nghĩ, nếu chúng ta không xuất trận, ngày mai, Viên Thiệu sẽ tiếp tục dùng những thủ đoạn này để làm suy yếu tinh thần của quân ta… Phụng Hiệu, ông nghĩ sao?”

“Ý của tôi là…” Quách Gia do dự một chút rồi lắc đầu nói: “Theo tôi, hiện tại địch mạnh hơn chúng ta, không nên xuất trận. Chủ công, xin đừng quên rằng Viên Thiệu vẫn còn rất nhiều kỵ binh, và đó là những kỵ binh U Hán cực kỳ dũng mãnh. Trong khi đó, ngoài đội kỵ binh Hổ Báo, quân ta e rằng khó có thể tập hợp được đầy một nghìn người… Sức mạnh chênh lệch quá lớn…”

“Lời nói đúng là như vậy…” Nhìn lại tinh thần của các binh sĩ trong doanh trại, Cao Cǎo lắc đầu rồi quay người đi, nói: “Sợ chiến tranh không phải là hành động của một người anh hùng. Chỉ biết phòng thủ thì không thể đánh bại được Viên Thiệu. Đi thôi, Phụng Hiệu!”

Quách Gia lắc đầu cười buồn rồi theo sau bước chân của Cao Cǎo.

Quả thật, kế hoạch của Bàng Tống quá đơn giản; đơn giản đến mức không chỉ Quách Gia hay Cao Cǎo mà ngay cả Tào Áng và Trần Đạo cũng không thể nhận ra điểm yếu của nó. Nhưng việc phá vỡ kế hoạch đó thì lại khá phiền phức.

Người ta thường nói “ba người thành hổ”; chỉ cần có ba người trong số Tào Doanh nghĩ rằng họ không thể đánh bại được Viên Quân, thì sau một ngày sẽ có ba mươi người, sau một ngày nữa sẽ có ba trăm người… Không thể đoán trước được.

Dù đó chỉ là những thủ đoạn nhỏ bé, dù đó là những kế hoạch công khai, nhưng việc phá vỡ chúng thực sự rất khó khăn, nhất là vào lúc này – khi địch đông quân ít.

Khi Cao Cǎo và Quách Gia bước vào lều của Giang Trí, Giang Trí đang cầm bút mực vẽ vẽ trên một tấm lụa trắng… À, thực ra là đang tính toán.

“Chủ công, quân sư!” Hai người Triệu Vân và Tào Nhân đứng bên cạnh Giang Trí, há hốc nhìn tấm lụa trắng đó, khi thấy Cao Cǎo và Quách Gia bước vào, họ vội vàng cúi chào.

Chỉ có Giang Trí thôi, cau mày nhìn vào tấm vải trắng trên bàn và lẩm bẩm: “Khó quá…”

Nhìn về phía Cao Cǎo, Triệu Vân thì thầm gọi: “Sĩ…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Triệu Vân đã thấy Cao Cǎo vẫy tay ra hiệu cho mình.

“Đây là…” Quách Gia đôi mắt sáng lên, bước tới gần Giang Trí và ngước nhìn tấm vải trắng, lặng lẽ nói: “Sự chênh lệch không hẳn là rõ ràng đến thế chứ?”

“Sự chênh lệch?” Cao Cǎo ngạc nhiên, cũng tiến lại gần và nhìn chăm chú vào bản đồ trên tấm vải, sau đó cau mày.

Trên tấm vải đó, được vẽ rõ là đội hình của Viên Thiệu với 200.000 binh sĩ đối đầu với 40.000 binh sĩ của Cao Cǎo. So sánh hai bên, Cao Cǎo thực sự cảm thấy số lượng quân đội của mình quá ít.

Trong bản đồ do Giang Trí vẽ, Viên Thiệu sử dụng 30.000 bộ binh làm lực lượng tấn công chính, 20.000 người bắn cung làm lực lượng yểm trợ; phía sau đó là đội quân mang vũ khí giáo, chỉ chiếm một phần nhỏ trên bản đồ, nhưng lại khiến Cao Cǎo cảm thấy rất lo ngại.

Nếu không có đội quân này, có lẽ trận chiến ở Yên Tân đã kết thúc với chiến thắng của mình rồi… Chính đội quân này đã nuốt chửng hy vọng chiến thắng của ông, như một tảng đá nặng nề, không thể lay chuyển được.

Về hai bên cánh, tự nhiên là đội kỵ binh tinh nhuệ của Viên Thiệu – kỵ binh U Hán, tổng cộng 30.000 người. Đây mới chỉ là ước tính thận trọng của Giang Trí; thực ra, Viên Thiệu ban đầu có tới 80.000 kỵ binh U Hán!

Về quân đội trung tâm, tự nhiên là hơn 100.000 binh sĩ của Viên Thiệu, chiếm một phần lớn trên bản đồ, rất nổi bật. Ở phía sâu bản đồ, có viết dòng chữ “Viên Thiệu”, nhưng trong mắt Cao Cǎo, đó rõ ràng chính là dòng chữ “Thiên Hạ”!

Cảm thấy ngực mình nặng nề, Cao Cǎo hít một hơi thật sâu, nhìn lại đội quân của mình: 8.000 bộ binh ở phía trước, 20.000 người bắn cung ở phía sau… Khoan đã, 20.000 người à?

So với đội hình của Viên Quân, đội hình của Tào quân thực sự quá đơn giản. Phía sau những người bắn cung là đội quân xã trận, và sau đó là khoảng 10.000 binh sĩ chính; kỵ binh hổ báo đứng ở bên trái, còn bên phải thì bị bỏ trống.

Cao Căn cũng rất am hiểu về các chiến thuật quân sự; ông ta không hề nghĩ đến những ý kiến ngớ ngẩn như việc tại sao không chia đội quân Hổ Báo Kỵ thành hai đội. Vốn dĩ chỉ có ba nghìn người thôi, nếu chia làm hai bên trái và phải thì có ích lợi gì đâu? Dù là binh lính tinh nhuệ, họ vẫn cần phải tập trung lại với nhau mới có thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, sau khi xem xét kỹ lưỡng, Cao Căn vẫn cảm thấy không yên lòng: Không biết thì không sao, nhưng khi nhìn vào thực tế, sức mạnh giữa hai đội quân quả thực quá chênh lệch!

“Khó xử thật…” Cao Căn đưa cây bút trong tay cho một người bên cạnh, lắc đầu và vô tình quay đầu lại, thì thấy Cao Căn đang cầm cây bút, cau mày nhìn vào tấm vải trắng… “À…” Cao Căn ho một tiếng, ngượng ngùng nói: “Sở Thú, Chủ công đã đến từ lâu rồi… cái này…”

“Ah?” Giang Trí ngạc nhiên.

“Không sao đâu,” Cao Căn tỉnh táo lại, đưa cây bút cho Tào Nhân và cười nói: “Lão Thủy đã vất vả suy nghĩ nhiều quá… Cao Căn thực sự cảm thấy áy náy… Nhưng…” Nói đến đây, ông chỉ vào tấm vải và lắc đầu: “Sức mạnh của quân ta so với Viên Quân thực sự là như vậy sao? Quá chênh lệch rồi!”

“Ha,” Giang Trí cười nhẹ và giải thích: “Ta cũng không biết rõ sức mạnh của Viên Quân được phân bố như thế nào; đây chỉ là những suy đoán của ta mà thôi… Có thể không khớp với thực tế… Nhưng sức mạnh của quân ta thì đúng là như vậy… À, đúng rồi, Mạnh Đức và Phụng Hiệu đã đến…”

“Có vài rắc rối nhỏ!” Quách Gia cười ha hả.

Trong lúc Giang Trí còn đang bối rối, Cao Căn lấy ra tấm vải từ trong túi và đưa cho Giang Trí.

Ngay lập tức, biểu cảm của Giang Trí trở nên rất đặc biệt; anh ta nhìn vào tấm vải trong tay, rồi lại nhìn Cao Căn.

“Hmm?” Cao Căn có vẻ không hiểu, nhưng khi thấy biểu cảm của Giang Trí, ông lập tức hiểu ra và nói một cách không vui: “Đây không phải là giấy vay đâu… Giấy vay vẫn còn ở tay Hứa Đô mà… Trước mặt kẻ thù lớn như thế này, ngươi nghĩ ta rảnh rỗi đến đây để đùa giỡn với ngươi à?”

“Sao không nói sớm hơn chứ!” Giang Trí ngượng ngùng lẩm bẩm, mở tấm vải ra xem và lập tức trở nên nghiêm túc.

“Ý của chủ công là…” Giang Trí chỉ vào tấm lụa trong tay mình, Quách Gia nói một cách nghiêm túc, “muốn xem Giang Thủ Nghĩa sẽ đối phó thế nào!”

“Đối phó thế nào?” Giang Trí nhìn về phía tấm bạt trên bàn, lắc đầu cười buồn, “E là không có cách nào đâu… Ý của Mạnh Đức là muốn ra trận sao?”

“Ừm!” Cao Cǎo gật đầu, cau mày nói, “Rõ ràng đây là sự khiêu khích từ Viên Thiệu; nếu ta không hành động gì cả, thì tinh thần chiến đấu vốn đã được xây dựng vất vả sẽ lại suy yếu đi, và cuộc chiến tiếp theo sẽ không thể tiến hành được nữa…”

“Chiến trường mở!” Giang Trí cau mày, quay đầu nhìn bản đồ lực lượng địch-thù trên bàn, thì thầm, “Lực lượng của chúng ta thực sự quá yếu… Đặc biệt là đội kỵ binh Ngưu Hán dưới trướng Viên Thiệu; tôi ước tính có khoảng ba vạn người… Nhưng ngay cả với ba vạn người như vậy, chúng ta cũng khó có thể đối phó được…”

“À!” Cao Cǎo gật đầu đồng tình, rồi vỗ vai Giang Trí cười nói, “Đừng nói quá đáng; biết đâu Trời sẽ giúp đỡ Tào Mạnh Đức của chúng ta một lần nữa! Ha ha ha!”

Giang Trí lườm mắt, trong lòng chán ghét.

Có vẻ như nhận thấy biểu cảm của Giang Trí, Tào Nhân nói với vẻ mơ mộng, “Sở Thú ạ, chuyện này thật sự là có thật đấy!”

“Ồ?” Giang Trí nghe vậy, ánh mắt đầy hoài nghi, giơ tay hỏi, “Thật à? Cứ kể cho tôi nghe xem…”

“Hehe!” Tào Nhân cười ha hả, nói tiếp, “Một ngày nọ, chúng ta đã dùng mưu kế để đối phó với tướng lĩnh lớn của Viên Thiệu là Diện Liang… Ai ngờ lại bị trì hoãn một chút; quân sư Phùng Ký của Viên Thiệu đã dẫn tám nghìn kỵ binh tấn công chúng ta… Sau trận chiến, chúng ta không còn sức để tiếp tục chiến đấu… Vào lúc sinh tử đang treo lơ lửng, bỗng nhiên trời đổ mưa lớn… Đúng lúc đó, quân kỵ của Viên Quân bắt đầu tấn công… Tám nghìn kỵ binh Ngưu Hán đều bị tiêu diệt… Còn quân đội của chúng ta… hehe, ngoại trừ vài người không may bị các kỵ binh Ngưu Hán đâm trúng, thì không ai bị thương cả!”

Vì chuyện đó quá kỳ lạ, Tào Nhân nói một cách hăng hái đến nỗi nước bọt bay tung tóe, khiến Giang Trí nghe xong mà sững sờ không thốt nên lời.

“Thật là không thể tin được phải không?” Giang Trí quay đầu nhìn Quách Gia, nhưng chỉ thấy anh ta nhún vai; anh ta cũng đã nghe về chuyện này, nhưng vẫn thấy nó quá khó hiểu và phi thường.

“Chắc chắn rồi!” Cao Cǎo cười ha hả.

Nhìn Tào Nhân có vẻ hào hứng quá mức, lại nhìn Cao Cǎo, Giang Trí lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Những chuyện kỳ lạ như thế này không nên xảy ra lần nữa… Đừng hy vọng vào may mắn… Nói thật… sao tôi lại không biết chuyện này? Chuyện đó xảy ra vào ngày nào vậy?”

“Ngày nào?” Nghe câu hỏi đó, Cao Cǎo có vẻ bối rối.

“Ngày Tám tháng Bốn!” Tào Nhân nói một cách kiên định.

“Ha! Tôi đã bảo đừng hy vọng vào may mắn mà…” Nhìn Tào Nhân, Giang Trí lắc đầu không biết phải làm gì, rồi đột nhiên khuôn mặt anh ta thay đổi, lẩm bẩm: “Ngày Tám tháng Bốn… Ngày Bốn… Ngày Tám tháng Bốn?!”

“Sao vậy?” Cao Cǎo ngạc nhiên và hỏi.

“Có gì sai sao?” Giang Trí suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Ngày Tám tháng Bốn… Có lẽ đó chính là ngày tôi đã thử đánh giá vận may của mình… Chẳng lẽ vận may… thật là như vậy sao… Không lạ gì…”

“Sở Thú?” Triệu Vân nghe hết cuộc trò chuyện, liền hỏi một cách hoang mang.

“À,” Giang Trí tỉnh táo lại, mỉm cười gật đầu với Triệu Vân, sau đó quay sang Cao Cǎo và Quách Gia và hỏi: “Ý của Mạnh Đức và Phụng Hiếu là cuộc chiến này không thể tránh khỏi phải không?”

“Tôi đã khuyên can rất nhiều,” Quách Gia lắc đầu và nói với vẻ buồn bã, “Nhưng ông chủ nói đúng… Nếu sợ hãi mà không xuất trận, tinh thần của các binh sĩ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng…”

“À,” Cao Cǎo tiếp lời: “Đành phải làm như vậy thôi… Hy vọng các binh sĩ sẽ chiến đấu hết mình để bảo vệ thành công… Nếu không, sau này Viên Thiệu sẽ không còn lý do gì để phàn nàn nữa!”

“…Tôi hiểu rồi,” Giang Trí gật đầu, nhìn chiếc vải trong tay mình và lẩm bẩm: “Phải bảo vệ thành công… Phải bảo vệ thành công…”

“Bảo vệ danh dự ư?” Vẻ mặt của Giang Trí khiến Cao Cǎo không hiểu lắm.

“Không sao đâu… Nếu đã phải chiến đấu, thì cứ chiến đi!” Giang Trí mỉm cười và nói: “Được rồi… Vì ngày mai sẽ có trận chiến, hôm nay chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng… Phụng Hiếu, hãy vứt cái bình rượu đó đi… Trước

“Đừng đừng,” thấy Giang Trí vươn tay muốn giành lấy, Quách Gia liền ôm chặt lấy anh ta và nói một cách kiên quyết: “Rượu là thứ có thể giúp tỉnh táo, làm sao có thể bỏ qua được?”

“Ha ha,” Cao Cǎo cười nói, “Vì đã hứa sẽ giữ trọn lý tưởng, vậy thì ngay bây giờ tôi sẽ ra lệnh cho các tướng sĩ chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngày mai, chúng ta sẽ đối đầu với Viên Thiệu… Nếu không thua… he! Ngay cả khi không thắng, chúng ta cũng coi như đã chiến thắng rồi. Nếu thắng trong trận này, tinh thần của các binh sĩ chắc chắn sẽ được củng cố mạnh mẽ. Dù Viên Thiệu có đến hai trăm nghìn binh sĩ, chúng ta cũng coi như không có gì cả!”

“Được!” Giang Trí gật đầu mỉm cười.

Đang nói chuyện thì có người bước vào lều. Mọi người nhìn kỹ và thấy đó là Lạc Tiến.

Lạc Tiến cúi chào và nói cười: “Thưa chủ công, bữa ăn đã được chuẩn bị xong rồi…”

“Được,” Cao Cǎo gật đầu và vẫy tay cười nói: “Đi thôi, chuyện ngày mai để ngày mai bàn tiếp. Chúng ta hãy đi ăn trước đã. Shouyi, bạn đã vất vả cả ngày rồi; đi thôi, hôm nay là ngoại lệ, chúng ta sẽ mua rượu để thưởng cho các binh sĩ!”

“…” Giang Trí do dự một chút rồi lắc đầu từ chối: “Tôi vẫn chưa đói… chỉ là hơi mệt thôi. Hãy để tôi nghỉ ngơi một lát… Mạnh Đức, các bạn cứ đi trước đi!”

“Có rượu đấy!” Quách Gia reo lên một cách ngạc nhiên.

“Đừng nói nhiều nữa!” Giang Trí nhún môi.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Quách Gia lắc đầu và rời khỏi lều.

“Hơi mệt à?” Cao Cǎo cau mày suy nghĩ rồi gật đầu nói: “Vậy thì thế này nhé, Shouyi hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi… Tôi sẽ để lại cho bạn một bình rượu ngon đấy!”

“Chủ công quá thiên vị rồi, phải không?” Quách Gia đứng ở cửa lều và quay đầu nói.

“Ha ha!” Mọi người cùng cười và rời đi, để lại Giang Trí một mình trong lều.

Khi mọi người đã đi hết, ánh mắt của Giang Trí trở nên ngày càng nặng nề hơn. Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve mặt bàn, thở dài sâu và lẩm bẩm: “Muốn cá hay muốn móng vuốt gấu… đều không thể có cả… Không thua… thật là khó như lên trời vậy…”

“Sở Thú ơi!” Bỗng nhiên, có tiếng gọi nhẹ vang lên từ bên ngoài lều.

“Ồ?” Giang Trí ngạc nhiên quay đầu lại, thấy Triệu Vân đang kéo rèm lều ra và nói với vẻ lo lắng: “Sở Thú đã một ngày nay chưa ăn gì cả… Tôi… có nên mang thức ăn vào cho Sở Thú không?”

“Cảm ơn con trai yêu, không cần đâu,” Giang Trí mỉm cười lắc đầu, do dự một chút rồi nói với Triệu Vân: “Con trai cứ đi đi, ba muốn nghỉ ngơi một lát…”

“Được rồi!” Triệu Vân cúi chào và cười nói: “Vậy thì tôi xin phép để Sở Thú nghỉ ngơi nhé, tạm biệt!”

“Hehe!” Giang Trí cười và vẫy tay.

Sau khi Triệu Vân rời đi, nụ cười trên khuôn mặt Giang Trí biến mất ngay lập tức. Anh ta cau mày, do dự một chút rồi đi đến cửa lều và nói với bốn người lính canh bên ngoài: “Ừm… Ba chỉ muốn nghỉ một lát thôi; nếu không có việc gì thì đừng vào làm phiền ba nhé!”

“Vâng!” Bốn người lính Tào binh cúi chào một cách thành kính.

Đứng yên trong lều một lúc, Giang Trí lại cau mày, do dự bước đến bên chiếc giường, lấy ra cái khay từ trong hành lí của mình, rồi đưa bàn tay phải run rẩy của mình lên vuốt ve những hình khắc trên đó.

“Nếu đó thực sự là số phận…” anh ta thì thầm, rồi cười nhạo bản thân: “Mạnh Đức… Những đồng tiền mà ngươi vay của ta, đừng mong sẽ được hoàn trả đâu… Nếu không… thì ta thật sự quá thiệt thòi rồi… Tch!”

Chỉ sau một lát, dù suy nghĩ mãi nhưng vẫn không thể yên tâm được, Triệu Vân không còn tâm trạng ăn uống gì nữa. Anh ta lấy một ít cơm rượu thức ăn muốn đem đến cho Giang Trí, nhưng bị bốn người lính Tào binh chặn lại bên ngoài lều.

“Tướng Zhao, xin lỗi nhé… Sở Thú đang nghỉ ngơi bên trong lều; ông ấy đã ra lệnh không được làm phiền trong lúc này!”

“Ồ…” Nhíu mày nhìn chiếc lều trước mắt, Triệu Vân có vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

Ngày hôm sau, Viên Thiệu để lại ba vạn binh sĩ canh giữ doanh trại, rồi dẫn đầu gần hai trăm vạn quân tiến về phía Chén Lưu. Mặc dù đó chỉ là một cuộc tấn công giả để thử sức của Tào quân, nhưng rõ ràng, Bàng Tống vẫn muốn tận dụng cơ hội này để đánh bại bốn vạn quân của Tào quân. Bởi nếu cứ kéo dài tình hình này, điều đó sẽ càng gây bất lợi cho Viên Quân.

Địa điểm đối đầu được Giang Thủ Nghĩa chọn – một khu đất bằng phẳng, nhưng một bên lại có một khu rừng lớn; điều này rõ ràng không thuận lợi cho các đội kỵ binh trong việc tiến hành chiến đấu. Dù sao thì trong quân đội của Giang Thủ Nghĩa chỉ có đội kỵ binh Hổ Báo mới có thể chống đỡ được một phía đối phương… Tuy nhiên, kế hoạch nhỏ nhen của Giang Thủ Nghĩa dường như cũng không nằm ngoài dự đoán của Bàng Tống. Việc để Giang Thủ Nghĩa tự chọn địa điểm chính là để tạo cơ hội cho họ chiến thắng; nếu thực sự không có cơ hội nào cả, Giang Thủ Nghĩa đã sẽ không dám ra trận đâu.

Nếu Tào quân cứ kiên trì không ra khỏi địa điểm này trong vài tháng, khiến lực lượng của mình bị mắc kẹt tại đây, thì một khi tình hình ở Kinh Châu và Bình Châu trở nên tồi tệ, cả ba bên đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Nhưng dù vậy, khi Bàng Tống chứng kiến Giang Thủ Nghĩa dẫn đầu đại quân đến đây, anh ta không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

Tại sao ư? Bởi vì không lâu trước đó, Giang Thủ Nghĩa đã bị đánh bại thảm hại tại Yên Kim, và từ tám vạn quân chỉ còn sót lại vài ngàn người. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ sợ hãi và không dám ra trận… Nhưng Giang Thủ Nghĩa dám! Anh ta dám dẫn đầu bốn vạn quân đối đầu với hai trăm vạn quân địch, sau khi đã bị đánh bại thảm hại trước đó!

“Có lẽ, anh ta vẫn hy vọng vào chiến thắng…” Bàng Tống thì thầm, rồi lập tức lắc đầu và cười nhạo bản thân: “Làm sao có thể… Trên đời này, làm sao lại có người như vậy được…”

Trong khi đó, ở phía Tào quân%!

Đứng ở phía trước xe ngựa, Giang Thủ Nghĩa cười nói: “Phùng Hiệu, em nghĩ quân ta sẽ thua chứ?”

Bên trong xe ngựa, Quách Gia mở nắp bình rượu và lắc đầu đáp: “Thưa chủ nhân, điều này thật sự khó nói… Bây giờ, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức; mọi thứ đều phải dựa vào ý trí của trời cao!”

“À, dựa vào ý trí của trời cao…” Giang Thủ Nghĩa gật đầu, rồi nói với giọng nặng nề: “Nhưng dù ý trí

“Chủ công thật là có tầm nhìn xa trông rộng!” Quách Gia vỗ tay khen ngợi, rồi quay sang nói với Giang Trí bên cạnh mình: “Shouyi, trận chiến này phụ thuộc vào ngươi đấy… Ồ? Shouyi, hôm nay sắc mặt ngươi có vẻ không tốt lắm…”

“À, có lẽ là tối qua tôi chưa ngủ đủ…” Giang Trí cười nói.

Triệu Vân đang đứng cưỡi ngựa bên cạnh xe ngựa, nghe vậy liền thở dài trong lòng. Không chỉ là sắc mặt không tốt; nếu không phải vì hôm qua mình đã đi mang thức ăn cho Sở Thú và thấy có điều gì đó bất thường bên trong lều, mình đã buộc phải xông vào kiểm tra… Có lẽ không ai khác biết được chuyện này nữa… “Sở Thú, tôi chắc chắn sẽ lấy đầu của Viên Thiệu về dâng lên ngài!”

“……” Quay đầu lại, Giang Trí nhìn chằm chằm vào Triệu Vân một lúc lâu, rồi cười nói: “Thực ra, nó nên được dâng lên cho Mãng… Chủ công mới đúng!”

“Không sao đâu!” Cao Cǎo cười ha hả. “Tôi chắc chắn sẽ làm được… Tôi nhất định sẽ lấy được đầu của Viên Thiệu!” Ánh mắt Triệu Vân lấp lánh ý chí giết chóc; các tướng sĩ đứng bên cạnh anh ta đều cảm thấy lạnh lưng, nhìn nhau rồi thì thầm.

“Hôm nay Zilong thật sự tràn đầy ý chí chiến đấu…”

“Đúng vậy… Ánh mắt anh ta đầy sát khí, hoàn toàn không giống như bình thường…”

“Ha, điều đó lại hay chứ…”

“Dù vậy, ánh mắt sát khí đó…”

“Họ đến rồi!” Cao Cǎo nhìn về phía xa và hét lớn: “Viên Thiệu đến rồi…” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn về phía Giang Trí bên trong xe ngựa.

Giang Trí lập tức hiểu ý, đứng dậy đi về phía trước xe, lấy lá cờ ra khỏi ngực và nói với giọng nghiêm túc: “Truyền lệnh cho mọi người: hình thành đội hình kim tự tháp để đón đầu kẻ thù; hàng đầu tiên sẽ tạo ra khoảng trống để địch xâm nhập, hàng sau gồm các binh sĩ cầm khiên, tiếp theo là các binh sĩ cầm giáo dài, sau đó là các tay ném cung tên; lực lượng kỵ binh hổ báo sẽ đối đầu với kẻ thù ở phía bên phải, còn quân đội ở giữa sẽ không di chuyển!”

“Vâng!” Những tiếng hô đáp vang lên liên tiếp, và các tướng sĩ đều bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

“Được rồi, chỗ này tôi tin tưởng vào Shouyi,” Cao Cǎo nhìn Giang Trí một cái, gật đầu rồi bước xuống xe ngựa, nhận con ngựa chiến do lính canh dẫn đến và cưỡi lên.

Trong trận chiến sinh tử này, ngày hôm nay, Cao Cǎo vừa là chủ công vừa là tướng lĩnh… Nhìn thấy vẻ quyết tâm chiến đấu mãnh liệt của Cao Cǎo, Giang Trí cúi xuống và thì thầm vào tai Tào Hồng đang ngồi bên cạnh xe ngựa: “Tử Liêm, hãy bảo vệ Mạnh Đức thật cẩn thận…”

“Tôi hiểu rồi!”

Dù Giang Trí có khuyên nhủ thế nào đi nữa, Cao Cǎo vẫn không nghe; nếu chủ công mình không dám tiến lên, làm sao các binh sĩ lại dám chiến đấu hết mình được? Đó chính là ý kiến của Cao Cǎo.

“Tào quân đang sử dụng đội hình kim tự tháp phải không…” Trong hàng quân, Bàng Tống ngồi trên ngựa nhìn đội hình của Tào quân và cười nhạo: “Vẫn muốn tấn công trung quân của ta à? Ha! Hãy ra lệnh cho mọi người: sử dụng đội hình nửa tháng để đối đầu kẻ thù – mười ngàn kỵ binh U Hán ở phía trước, binh sĩ cầm giáo ở phía sau, các xạ thủ ở giữa, hai mươi ngàn kỵ binh U Hán nữa ở cánh trái, còn lại đều thuộc về trung quân!”

“Rõ!”

Nhìn lên ánh nắng mặt trời chói lọi trên bầu trời, Bàng Tống cười lạnh rồi quay sang nói với Viên Thiệu: “Chủ công, liệu có nên nói vài lời với Tào Mạnh Đức không?”

“Hả?” Viên Thiệu có vẻ không hiểu.

“…Dù sao thì, vẫn còn rất sớm mà!” Bàng Tống cười ha hả.

Mặc dù còn hoang mang, Viên Thiệu vẫn bỏ xe ngựa và tiến ra phía trước trận chiến, hét lớn: “Mạnh Đức, đến lúc này rồi, ngươi đã thua vài trận rồi, vẫn không chịu đầu hàng sao?”

“Đầu hàng?” Bên kia, Cao Cǎo cũng cưỡi ngựa tiến lên, cười lớn: “Ta, Tào Mạnh Đức, vẫn chưa chết; làm sao có thể nói là thua cuộc được? Ta vẫn đang nghĩ đến việc giành lại ‘thiên hạ’ từ tay ngươi đây!”

“Thiên hạ?” Viên Thiệu ngẩn ngơ một chút, rồi cười ha hả rút thanh kiếm của Cao Cǎo ra từ thắt lưng mình, chỉ vào anh ta và nói: “Ngươi đang nói đến thanh kiếm này, hay là… thiên hạ? Nếu là thanh kiếm này, bây giờ ta có thể…”

“Tất nhiên là thuộc về chúng ta rồi!” Tuy nhiên, trước khi Viên Thiệu kịp nói hết, Cao Cá đã ngắt lời anh ta.

“Hừ!” Ngay lập tức, khuôn mặt của Viên Thiệu trở nên u ám; anh ta quay lại nói với Bàng Tống, “Không còn gì để nói nữa, Thạch Nguyên, ra lệnh bắt đầu cuộc chiến!”

“Chủ công không muốn nói thêm vài lời sao?” Bàng Tống ngẩng đầu nhìn bầu trời.

“Còn có gì để nói nữa!” Viên Thiệu nói với giọng tức giận.

Bên kia, khi thấy đội quân của Viên Quân không hành động gì, Quách Gia cảm thấy khó hiểu; bỗng nhiên, anh ta đứng dậy đi về phía trước xe ngựa và liền cau mày nói, “Thủ Nghĩa, hãy coi chừng có sự lừa đảo!”

“Ồ?” Giang Trí ngạc nhiên, theo hướng mà Quách Gia chỉ, anh ta lập tức hiểu ra và lớn tiếng ra lệnh, “Truyền lệnh cho các binh sĩ xung kích và binh sĩ khiên Từ Từ tiến lên; binh sĩ cung tên sẽ đóng vai trò che chở, đánh trống, bắt đầu cuộc chiến!”

“Vâng!”

……

“À, có vẻ như chúng ta đã bị phát hiện rồi…” Khi tiếng trống của phe đối phương vang lên, Bàng Tống cười khổ và lắc đầu; sau đó, anh ta nhìn về phía đám xe ngựa của Tào quân ở xa, nhìn thấy bóng dáng màu xanh lá cây trên đó, và nói nhẹ, “Chỉ là thứ không cần thiết thôi… Truyền lệnh, đánh trống!”

“Vâng!”

……

“Đùng đùng đùng!” Khi tiếng trống của hai bên quân đội lần lượt vang lên, cuộc chiến lớn cuối cùng cũng bắt đầu.

“Hừ…” Cao Thuận thở dài một hơi, dùng chuôi kiếm gõ vào mũ và hét lớn, “Xung kích!”

“Xung kích! Hô! Xung kích! Hô!”

“Keng!”

“Đạp đạp!” Ba nghìn binh sĩ xung kích tạo thành hình vuông và tiến lên.

……

“Đây chính là đội quân xung kích à?” Bàng Tống cười lạnh, giơ lá cờ chỉ về phía trước và hét lớn, “Các binh sĩ kỵ binh ở phía trước, tiến lên!”

“Vâng!”

Nhìn thấy quân ta sử dụng kỵ binh làm lực lượng tấn công phía trước, mà bạn vẫn dám yêu cầu bộ binh tiến lên… Là nên nói bạn dũng cảm hay là ngu ngốc đây… Giang Trí!

……

Quả nhiên, họ đã cho kỵ binh xông pha rồi à?

Bàng Tống và Phương Thạch Nguyên, dù trong việc chỉ huy hay trong các kế hoạch chiến thuật có thua kém các bạn, cũng đừng xem thường kinh nghiệm của tôi từ ‘Tam Quốc Chí V’ đến ‘Tam Quốc Chí Thập Nhất’ nhé…

“Heh!” Nhìn thấy mười nghìn kỵ binh đối phương lao về phía mình, Cao Thuận cười ha hả và ra lệnh, “Đội quân xung kích, lùi sang hai bên!”

“Ồ? Đội quân xung kích đã lùi sang hai b

Kỵ binh phe tả, tiến hành cuộc tấn công nghi binh về phía Tào quân sau đó, bộ binh phía trước, xông lên! Các cung thủ hãy che chở họ!”

“Vâng!”

……

“Tấn công! Tấn công!” Với những thanh kiếm Trong tay cầm cây giáo dài trong tay, mười ngàn kỵ binh Uy Hán gào thét lao về phía đội hình của Tào quân.

Tuy nhiên, khi họ chuẩn bị đạt tốc độ cao nhất, đội quân mặc áo giáp trắng kỳ lạ kia bỗng dừng lại, chia làm hai bên và trộn lẫn vào hàng ngũ các chiến binh mang khiên.

Chiến binh mang khiên à? Ha! Đối với các chiến sĩ Uy Hán chúng ta, những chiến binh mang khiên ở Trung Nguyên chỉ là trò cười mà thôi! Khoan đã… Họ cũng đã tản ra rồi sao? Đây là… các cung thủ?!

……

Giang Trí vung roi mạnh vào tay vịn xe ngựa, chỉ về phía trước và hét lớn: “Các cung thủ, bắn thẳng về phía trước; các chiến binh sử dụng loại nỏ dài, cũng bắn thẳng về phía trước! Chiến binh mang khiên hãy che chở, các chiến binh cầm giáo hãy chuẩn bị tốt! Triệu tập kỵ binh Hổ Báo để chống lại kỵ binh phe hữu!”

“Vâng!”

Hai mươi ngàn cung thủ… Đây quả là một “lưỡi dao hai lưng” đấy… Phải bảo vệ lợi ích chung… Ngồi trong xe, Quách Gia thở dài nhìn Giang Trí.

Dù rằng đối với kỵ binh, cung thủ là vũ khí hiệu quả, nhưng… Hai mươi ngàn người, chiếm đến một nửa số binh sĩ… Thật là đáng lo ngại…

Hai mươi ngàn cung thủ… Các chiến binh sử dụng loại nỏ dài quả thực cần phải trải qua nhiều luyện tập gian khổ, nhưng các chiến binh sử dụng loại nỏ thông thường thì có lẽ sẽ đơn giản hơn nhiều… May mắn thay, ở Chenliu vẫn còn khá nhiều mũi tên… Bây giờ, chỉ có thể hy vọng rằng các binh sĩ sẽ không hoảng loạn, mà sẽ bình tĩnh bắn những mũi tên đó, và đối mặt với cuộc chiến một cách bình tĩnh…

Như một cơn mưa tên, hai mươi ngàn chiến binh của Tào quân bắn liên tục vào mười ngàn kỵ binh Uy Hán.

Trong cơn mưa tên này, những chiếc khiên gỗ trên tay các kỵ binh Uy Hán rõ ràng không hề có tác dụng gì cả.

Chỉ thấy một màn người ngã ngựa đổ, mười ngàn kỵ binh Uy Hán đã bị thiệt hại nặng nề; những kỵ binh đi đầu thì càng thảm hại hơn nữa… Ít nhất cũng có người bị trúng vài mũi tên, còn những người khác thì càng không cần phải nói đến nữa.

Lén nhìn thấy biểu hiện lo lắng trên khuôn mặt của Viên Thiệu, Bàng Tống nhíu mày, chăm chú quan sát diễn biến trận chiến và thầm nghĩ: “Chỉ một đợt bắn liên tục đã khiến tôi mất hơn hai nghìn kỵ binh… Nhưng vẫn còn g

……Chính trong sự kinh ngạc của Bàng Tống, đội quân kỵ binh Uy Hán gồm mười nghìn người đã bị giảm xuống còn ba nghìn người… Chiến trường thực sự giống như một cái máy xay thịt!

Tuy nhiên, dù vậy, nếu ba nghìn kỵ binh Uy Hán này xông vào phòng tuyến của Tào quân, thì đó chắc chắn sẽ là một thảm họa khủng khiếp!

“Đã đến lượt chúng ta rồi!” Không cần Giang Trí ra lệnh, Lý Điển và Lạc Tiến liền dẫn các chiến binh mang khiên đứng trước hàng tên bắn cung để thiết lập một tuyến phòng thủ. Phía sau các chiến binh mang khiên là hai hàng lính cầm giáo dài.

Nếu nhìn kỹ, có thể thấy rằng những cây giáo này có điều gì đó kỳ lạ… Có vẻ như chúng được làm từ ba cây giáo ghép lại với nhau… “Nâng khiên lên!” Theo lệnh của Lý Điển, các chiến binh mang khiên, vốn đã bỏ hết vũ khí chiến đấu, liền cúi người xuống theo một tư thế kỳ lạ: một chân đặt phía trước, một chân đặt phía sau; cánh tay phải chặt chẽ đẩy vào khiên. Phía sau họ, những người lính cầm giáo cũng làm theo tư thế tương tự; những cây giáo của họ được đặt nghiêng về phía trước, xuyên qua khoảng trống giữa hai chiến binh mang khiên, và đầu giáo được đâm sâu xuống đất…

“Bùm!”

Ba nghìn kỵ binh Uy Hán lao vào tuyến phòng thủ này như sóng đập vào đá… Họ va chạm mạnh mẽ đến mức máu me bay tung tóe… Nghe tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, ngay cả Lý Điển cũng không khỏi cảm thấy lo lắng. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, anh đã cảm nhận được một lực lượng khổng lồ đập vào khiên mình, làm cho cánh tay phải tê dại hoàn toàn.

“Cố chịu lấy!” Lý Điển hét lên với giọng run rẩy.

Không có mưu kế gì cả… Đây chỉ là cuộc đối đầu trực diện mà thôi!

Kết quả là, hơn bốn trăm chiến binh mang khiên của Tào quân đã bị giết chết ngay tại chỗ; tất nhiên, những người lính cầm giáo đứng phía sau họ cũng không thoát khỏi thảm họa. Tuy nhiên, Tào quân chỉ phải chịu tổn thất khoảng một nghìn người, trong khi đó đội quân kỵ binh Uy Hán đã mất đi ba nghìn người.

Và phía sau tuyến phòng thủ bằng thép này, không một người tên bắn cung nào bị thương!

Nói thật, việc sử dụng tên bắn cung để đối phó với kỵ binh trước đây thực sự không đáng kể… Đó chỉ là một sai lầm nhỏ của Bàng Tống mà thôi… Anh ta không ngờ rằng “bẫy” mà họ dùng chỉ là một cái mồi nhử… Nhưng việc sử dụng chiến binh mang khiên và lính cầm giáo để chống lại ba nghìn kỵ binh Uy Hán thực sự đã làm cho Bàng Tống rất ngạc nhiên.

Từ khi nào mà bộ binh lại có thể đối đầu với kỵ binh theo cách này được?

Có lẽ Giang Trí trong một số khía cạnh vẫn không bằng những nhà chiến lược hàng đầu như Bàng Tống hay Gia Cát Lượng, nhưng về mặt chiến thuật, Giang Trí hoàn toàn không hề yếu thế hơn hai người đó, bởi vì giữa họ tồn tại một khoảng cách lớn lên đến hai nghìn năm!

“Hừ…” Thấy trận đấu đầu tiên đã thắng, Giang Trí thở phào nhẹ nhõm. Khi nắm lấy tay vịn xe ngựa, anh cảm thấy lòng bàn tay mình hơi ướt và lưng cũng lạnh đi; hóa ra mình đã đổ mồ hôi lạnh vì sợ hãi.

Bên cạnh anh, Quách Gia gật đầu, uống một ngụm rượu rồi ngợi khen: “Thật tuyệt vời!”

Trong khi đó, so với cuộc chiến đang diễn ra phía trước của Tào quân, trận đấu ở cánh bên dường như còn khó khăn hơn nhiều.

Một bên là hai vạn kỵ binh Uy Hán, một bên là ba nghìn kỵ binh Hổ Báo; sức mạnh giữa hai bên quá chênh lệch… Có lẽ mọi người đều nghĩ rằng cánh bên sẽ là lĩnh địa của Viên Thiệu, nhưng thật không may, các kỵ binh Hổ Báo dường như đã cho Viên Quân hiểu rõ thế nào mới là lực lượng tinh nhuệ!

Hai vạn kỵ binh đối đầu với ba nghìn kỵ binh Hổ Báo… Nói cách khác, mỗi kỵ binh Hổ Báo phải đối mặt với bảy kẻ địch cùng lúc! Điều đó có nghĩa là xung quanh mỗi chiến binh Hổ Báo đều là kẻ thù!

So với đội quân Xạ Trận vốn có kỷ luật nghiêm ngặt, kỷ luật của kỵ binh Hổ Báo quả thực còn kém xa, nhưng đừng quên rằng, dù mạnh mẽ đến đâu, Xạ Trận cũng chỉ là một cái khiên mà thôi; còn kỵ binh Hổ Báo, thì là những cây giáo! Những cây giáo không thể bị phá hủy!

Trong chốc lát, cánh bên dường như trở thành chiến trường thực sự; hai đội kỵ binh đi vòng qua nhau và cuối cùng đâm vào nhau.

Tuy nhiên, chỉ trong khoảnh khắc đối đầu ngắn ngủi đó, người ta đã có thể thấy sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên!

Khi sắp va chạm với địch, các kỵ binh Uy Hán vô thức kéo mạnh cương ngựa, trong khi các kỵ binh Hổ Báo thì liên tục đánh roi ngựa để tăng tốc.

Các kỵ binh Hổ Báo bắt đầu tản ra… Có lẽ họ buộc phải làm như vậy, bởi vì so với đội quân Uy Hán đông đảo khắp nơi, số lượng của họ thực sự quá ít…

“Vù!” Hai đội quân đâm vào nhau; hàng trăm chiến binh Hổ Báo ở phía trước lập tức bị đẩy lùi hàng chục thước. Từ khoảnh khắc đó, các kỵ binh Hổ Báo bắt đầu gặp thiệt hại… Và trong lòng các kỵ binh Uy Hán, lúc này họ đã ghi nhớ một cá

Đặc biệt là khi những binh sĩ thuộc đội kỵ binh Hổ Báo bị đánh bay xa hơn mười trượng đang lảo đảo đứng dậy từ mặt đất, các binh sĩ kỵ binh Ngô Hoàn không khỏi nuốt nước bọt.

“Hổ Báo Kỵ!” Với tư cách là chỉ huy, Tào Thuần hét lớn: “Nuôi quân ngàn ngày để dùng vào một khoảnh khắc; hôm nay chính là lúc để chứng minh sức mạnh của quân đội chúng ta! Đừng để Hổ Báo Kỵ phải xấu hổ!”

“Tiến lên!”

Bình thường, họ được trả lương cao nhất, hưởng đầy đủ những điều kiện tốt nhất và phải trải qua những cuộc huấn luyện gian khổ nhất… Nhưng khi chiến tranh bùng nổ, họ lại phải lao vào những nơi nguy hiểm nhất… Đó chính là chúng ta… Hổ Báo Kỵ!

“Tấn công!”

Nhìn thấy chỉ có ba nghìn người lao vào đội quân của mình, các binh sĩ kỵ binh Ngô Hoàn không thể giấu nổi sự kinh ngạc trong mắt. Rồi, sự kinh ngạc ấy dần chuyển thành nỗi sợ hãi.

Thật điên rồ… Đó là suy nghĩ chung của hai vạn binh sĩ Ngô Hoàn.

Đây chính là Hổ Báo Kỵ! Làm chỉ huy, Tào Thuần hít một hơi thật sâu, nắm chặt thanh kiếm trong tay, nhìn đối phương đang tiến gần hơn… Và anh ta vung kiếm!

…Trong khi đó, trên chiến trường, Viên Quân cũng bắt đầu tiến lên. Sau khi bị Giang Trí gây ra tổn thất nặng nề, và chưa kịp ngạc nhiên trước việc Giang Trí sử dụng bộ binh để chống lại kỵ binh, Bàng Tống đã lập tức ra lệnh cho bộ binh tiến lên, còn các tay ném cung tên sẽ tiếp tục yểm trợ phía sau.

Có lẽ, Bàng Tống đã quên mất rằng lần này chỉ là một đòn tấn công giả… Hoặc có thể anh ta vẫn nhớ, nhưng đã chọn cách “quên đi” một cách vô thức… Bởi vì Giang Trí… Bởi vì anh ta muốn đánh bại Giang Trí– người đứng đầu danh sách các nhà chiến lược!

Phải biết rằng, ngay cả khi đối đầu với Gia Cát Lượng– người bạn thân thiết của Bàng Tống về mặt chiến lược quân sự, Bàng Tống cũng chưa bao giờ thua!

Nếu trước đây chưa thua, thì bây giờ cũng chắc chắn sẽ không thua!

“Các binh sĩ mang giáo lớn! Tiến lên!”

…Quả nhiên, đó là bộ binh hạng nặng… Ban đầu, khi thấy đợt tấn công của Viên Quân trên chiến trường chính bị chặn đứng, Giang Trí còn hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy một đội quân đang tiến lên với tiếng “keng keng keng keng”, anh ta lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Binh sĩ của Viên Quân cũng dừng bước ngay khi những chiến binh trang bị giáp nặng tiến lên… “Muốn dùng binh sĩ trang bị giáp nặng đi đầu à…” Giang Trí nhíu mày; ông đã thấy rằng những mũi tên bắn ra từ loại vũ khí này hoàn toàn không gây được tổn thương gì cho họ.

Nhưng mà… ha!

Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt chăm chú của Bàng Tống, Giang Trí liếc nhìn phía đó và mỉm cười.

Việc sử dụng binh sĩ trang bị giáp nặng đi đầu quả là một biện pháp hay… Nhưng vì trang bị giáp quá nặng, tốc độ di chuyển của họ quá chậm, họ thực sự trở thành mục tiêu dễ bị tấn công… À đúng rồi, binh sĩ trang bị giáp nặng chỉ có khả năng phòng thủ mạnh mẽ khi họ tập hợp thành đội hình; nếu không thể tạo thành đội hình… Giang Trí vẫy lá cờ và hô lớn: “Vũ Tần, chuẩn bị xe bắn đá!”

“Tuân lệnh!” Vũ Tần, người luôn đứng bên cạnh Giang Trí để sẵn sàng thi hành mệnh lệnh, vẫy tay và cưỡi ngựa đến vị trí trung tâm của đội quân, nhìn vào những chiếc xe khổng lồ được che khuất bởi vải xanh… Ngay lập tức, hàng trăm binh sĩ Tào binh kéo bỏ những tấm vải đó, để lộ ra bản chất thật của những chiếc xe này.

So với những chiếc xe bắn đá được sử dụng trước đây ở Ký Châu, phiên bản này có vẻ ngoài đẹp hơn nhiều; phía dưới xe còn được trang bị thêm vài bánh xe. Sau khi biết về sự tồn tại của những chiến binh trang bị giáp nặng, Giang Trí đã quyết định chế tạo 22 chiếc xe bắn đá như vậy… Tuy nhiên, cấu tạo của những chiếc xe này không thể so sánh được với những thứ như giàn giáo hay thang mây… Sau gần năm ngày làm việc không ngừng nghỉ, những chiếc xe này mới hoàn thành.

Nhìn những chiếc xe khổng lồ đó, Quách Gia mỉm cười; trong những ngày qua, ông đã bận rộn không ngừng nghỉ để chế tạo chúng… Thật công bằng phải không? Giang Trí chịu trách nhiệm suy nghĩ ra các chiến thuật đối phó, còn Quách Gia thì phụ trách việc chế tạo chúng… Tất nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của Quách Gia mà thôi; Giang Trí không nghĩ như vậy đâu.

…Nghe tiếng giao tranh ầm ĩ xung quanh, Bàng Tống ngước nhìn bầu trời và mỉm cười kỳ lạ, sau đó lại nhìn về phía trung quân… Từ đó vang lên vài tiếng hí của ngựa chiến… Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt của Bàng Tống, tướng lĩnh Chunyu Qiong bên cạnh ông bỗng nhiên cười ngượng ngùng, rồi liếc nhìn những binh sĩ kỵ binh bên cạnh mình… Binh sĩ kỵ binh ư?

“Thị Nguyên,” với khuôn mặt nghiêm nghị, Viên Thiệu nhíu mày nói, “Ba vạn kỵ binh U Hàn, chưa đầy một lát đã mất đi ba phần trăm, số vốn ngươi bỏ ra, không phải quá lớn sao?”

“Chủ công ơi,” đối diện với Viên Thiệu và đáp lại câu hỏi của ông ta, Bàng Tống cười ha hả nói, “Nếu không dùng mồi thật hấp dẫn, làm sao có thể bắt được con cá lớn? Nếu chủ công chiếm thêm được ba tỉnh Yển, Dự, Từ, liệu còn thiếu ba vạn kỵ binh U Hàn này sao?”

“Lời nói cũng đúng là vậy…” Nhìn Bàng Tống một cái, Viên Thiệu nói nhẹ, “Có vẻ như trong kế hoạch của chúng ta, trận chiến này chỉ là một cuộc tấn công giả mạo thôi...”

“Nhận biết thời cơ và thay đổi chiến thuật theo tình hình, đó mới chính là bổn phận của một nhà chiến lược!”

“Hừ! Có nghĩa là, ngươi tin rằng mình sẽ thắng trong trận chiến này à?”

Hình ảnh của một người hiện lên trong đầu Bàng Tống, khi nhớ lại những lời châm biếm mà người đó đã nói, anh ta lắc đầu và nói nghiêm túc: “Điều này, tôi không dám khẳng định… Bởi vì trận chiến lớn này… vẫn mới chỉ bắt đầu thôi!”

“…Vâng, trận chiến lớn này… mới chỉ bắt đầu thôi!” Một người khác, đứng bên cạnh, cũng lắc đầu và nhíu mày nói theo.