Văn Thôu dẫn quân tấn công Chén Lưu, trong khi đó Thẩm Phối cùng với hai vạn binh sĩ ở lại canh giữ Quan Độ.

Sau khi Văn Thôu rời Quan Độ để ra trận, Thẩm Phối có vẻ rất lo lắng, luôn cảm thấy rằng sẽ có những chuyện xấu xảy ra… Chẳng hạn như việc Văn Thôu bị thất bại… Mí mắt Thẩm Phối giật giật, anh lắc đầu để gạt bỏ những ý nghĩ tiêu cực đó, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài, hy vọng ánh nắng mặt trời chói lọi sẽ giúp anh cảm thấy thoải mái hơn.

Đêm qua, trên giường, Thẩm Phối lăn tăn không ngủ được đến nửa đêm, anh liên tục suy nghĩ về việc Văn Thôu đi này liệu có thành công hay không… Theo lý thuyết, ngay cả khi không có sự phản bội từ phe Tào quân, thì bốn vạn binh sĩ yếu ớt kia, với tinh thần chiến đấu không mấy cao, rõ ràng không thể đối đầu nổi với sáu vạn quân của Văn Thôu… Nhưng tình hình chiến tranh thay đổi thất thường, nên Thẩm Phối cũng không dám chắc chắn rằng Cao Cáo sẽ bị đánh bại chỉ vì điều này.

Tuy nhiên, nếu Văn Thôu thực sự giành được chiến thắng, thì… Khu vực Kỳ Châu, U Châu, Bình Châu, Thanh Châu, Từ Châu, Yên Châu, Duy Châu… Chủ công sẽ nắm giữ được tất cả bảy châu. Trong cả thiên hạ này, còn ai có thể đối đầu với chủ công nữa chứ?

Lương Châu Trương Bạch Kỵ? Kinh Châu Lưu Biểu? Giang Đông Tôn Thác? Lưu Trang ở Ích Châu? Hay là Yuan Shu, người hiện chỉ còn giữ được vài quận nhỏ ở Thọ Xuân?

Một tương lai rực rỡ đang chờ đợi!

Nghĩ mãi như vậy, trên khuôn mặt Thẩm Phối không khỏi nở nụ cười, rồi anh từ từ bước lên tháp phòng thủ.

“Ồ?”

Bỗng nhiên, nụ cười trên mặt Thẩm Phối biến mất.

Đó là… Nắm chặt lan can, Thẩm Phối gần như ngửa hết người ra ngoài, nhắm mắt chăm chú nhìn về phía xa… Anh thấy có rất nhiều binh sĩ lảo đảo, chạy về phía doanh trại Quan Độ… Đó là… phải chăng là quân đội thất bại rồi sao? Trái tim Thẩm Phối se lại.

Nhìn những người lính đó, không hề có bất kỳ đội hình nào rõ ràng, Thẩm Phối sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

Phải chăng… Văn Thôu đã thua rồi?

“Các ngươi thuộc về đội nào?” Vị tướng Yuan trên doanh trại cũng nhìn thấy những người lính đó và hét lớn.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, việc họ có trả lời hay không đã trở nên không còn quan trọng nữa.

Bởi vì một lá cờ đã từ từ hiện ra trước mắt mọi người trong doanh trại Quan Độ; trên lá cờ dường như có chỗ bị đốt cháy, thêm vào đó là lớp máu đỏ thấm đẫm, khiến cho những dòng chữ trên nó trở nên khó đọc đến mức không thể nhận ra được.

Nhưng Thẩm Phối vẫn nhận ra được – những dòng chữ đó viết rằng “Tướng quân Văn…” Thật không ngờ… Thẩm Phối sững sờ không nói nên lời.

“Quân sư,” Viên tướng Nguyên đi ra khỏi doanh trại để đi hỏi tin tức trở lại, nhìn thấy Thẩm Phối đang ngẩn ngơ, anh ta cúi đầu chào và do dự nói: “Quân đội tan vỡ đang nói rằng… Tướng Văn đã hy sinh trong trận chiến!”

“…” Thẩm Phối mở miệng ra, sau đó từ từ nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

Ôi! Không phải do sai lầm trong chiến đấu, tất cả đều là lỗi của tôi… “Quân sư!”

Trận chiến ở Trần Lưu là chiến thắng đầu tiên của Tào quân kể từ trận chiến Yên Kim; chiến thắng này đến từ việc biết tận dụng cơ hội mà đối phương không ngờ tới, chứ không phải nhờ vào những kế hoạch phức tạp nào cả, mà là nhờ vào may mắn.

Ai có thể ngờ được rằng sau sự kiện nổi loạn, tinh thần chiến đấu của Tào quân không hề suy giảm, mà ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn?

Sau khi tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, Thẩm Phối đã gắng sức viết một bức thư tay, để báo cáo sự việc này… để báo cáo tin xấu này cho chủ nhân của mình, ngay cả khi ông ta đang ở U Châu.

Khi tướng lĩnh chính hy sinh, người cố vấn quân sự cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm; nhưng lúc này, Thẩm Phối cũng không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa. Theo ý nghĩ của anh, sau khi Tào quân đánh bại Văn Thôu, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là tái chiếm Quan Độ.

Quan Độ là một địa điểm quan trọng, chúng ta tuyệt đối không thể để mất nó… Anh ta nhanh chóng viết nên những lý lẽ quan trọng trong bức thư, sau đó sai người gửi nó đến U Châu, chờ đợi quyết định của Viên Thiệu.

Nếu biết trước như vậy, thà rằng chúng ta nên tiến về phía nam để chiếm giữ Trung Mưu, rồi tiếp tục tấn công Hứa Đô… Không nói đến việc Thẩm Phối ở Quan Độ vì lo lắng mà bị ốm, thì ở U Châu, doanh trại của Nguyên cũng đang gặp nhiều khó khăn.

Bởi vì lượng lương thực được tích trữ ở Yên Kim đã bị Cao Cao đốt sạch, Viên Thiệu hiện nay cũng đang rơi vào tình thế khó xử.

Lương thực từ Bình Châu vẫn còn khoảng một hai ngày nữa mới có thể được vận chuyển đến, trong khi trong những ngày gần đây, gần ba trăm nghìn binh sĩ đã phải giết ngựa để ăn thịt. Nhìn những con ngựa chiến từ U Hàn bị gi

Như mọi người đều biết, sức mạnh của các dân tộc du mục chủ yếu nằm ở những con ngựa chiến; nếu mất đi những con ngựa này, lực lượng kỵ binh Uy Hán có lẽ còn kém hơn cả bộ binh dưới trướng của Viên Thiệu. Vì vậy, một số chỉ huy cao cấp trong quân đội Uy Hán đã bày tỏ sự không hài lòng với Viên Thiệu.

Để giải quyết vấn đề này, Viên Thiệu chỉ có thể dùng lời nói nhẹ nhàng để thuyết phục họ, và hy vọng rằng họ sẽ kiên nhẫn chờ đợi qua hai ngày này.

Ngoài ra, tình hình chiến sự ở Kinh Châu cũng khiến Viên Thiệu rất đau đầu. Ông hoàn toàn không ngờ rằng Tào Tháo lại có đủ can đảm và tham vọng đến thế: vừa đối đầu với mình dọc theo sông Hoàng Hà, vừa cử quân tấn công Kinh Châu từ phía sau.

Khi Viên Thiệu nhận được tin cấp báo liên tục từ con trai cả mình là Tiết thú Kinh Châu – Yuan Tan – về tình hình nguy cấp, tướng lĩnh Hạ Hầu Đôn cùng với Zang Ba (thị trưởng quận Thái Sơn) và Tiết thú Trần Đăng đã liên tiếp giành chiến thắng ở các thành phố Jinan và Lịch Thành; hiện nay, Zhangqiu cũng đang gặp nguy cơ. Nếu Zhangqiu thất thủ, Thái Sơn sẽ hoàn toàn rơi vào tay Tào quân, và việc đánh bại Linzi – thủ phủ của Kinh Châu – cũng sẽ không còn xa nữa.

Ngoài ra, Tiết thú Bình Châu là Liu Pei cũng đã gửi tin cấp báo cách đây vài ngày, thông báo rằng phe nổi loạn ở Hắc Sơn thuộc Bình Châu đã tái hoạt động, tập hợp được hàng vạn người và tận dụng lúc quân đội của Viên Thiệu đang bận rộn đối đầu với Tào Tháo dọc theo sông Hoàng Hà để gây rối ở khu vực Bình Châu. Chỉ trong vòng khoảng mười ngày, đã có hai quận rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Bây giờ, Viên Thiệu cuối cùng cũng hiểu rõ ý nghĩa của câu “phúc không đến cùng một lúc thì họa cũng sẽ theo sau”. Mình vừa mới giành chiến thắng lớn trước Tào Mạnh Đức, chưa kịp vui mừng thì đã phải đối mặt với một loạt những tai họa liên tiếp.

Ngoài vấn đề về lương thực và vật tư quân sự, những cuộc nổi loạn ở Kinh Châu và Bình Châu khiến Viên Thiệu phải suy nghĩ kỹ lưỡng xem liệu có nên cử quân đi giúp đỡ hay không. Dĩ nhiên, cá nhân Viên Thiệu vẫn khá muốn tiến hành hành động này.

Sau khi hỏi ý kiến của các cố vấn dưới trướng mình, Viên Thiệu ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng ba người trong số họ – Ju Shou, Quách Đồ và Bàng Tống– đều đồng ý khuyên ông không nên cử quân.

Đối với sự băn khoăn của Viên Thiệu, Bàng Tống đã đưa ra lời giải thích.

“Trước hết, những kẻ gây rối tại Bình Châu – phe Hắc Sơn Hoàng Kim… Thưa chủ công, nếu Trương Yến dám thách thức chủ công vào lúc này, chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Dù chủ công cử quân đi đánh, cũng khó có thể nhanh chóng đánh bại được họ…”

“Hmm…” Mặc dù Viên Thiệu vẫn còn hoài nghi về lời nói của Bàng Tống, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông cũng phải thừa nhận rằng đúng là như vậy.

Ban đầu, mình đã huy động tới ba trăm nghìn binh sĩ để tiêu diệt chỉ hơn mười ngàn người của Trương Yến; tuy nhiên, suốt nhiều năm trôi qua, vẫn không thể loại bỏ được phe Hắc Sơn Hoàng Kim này. Trước đây, trong hàng ngũ của họ vẫn còn xuất hiện những kẻ phản bội, nhưng theo thời gian, chúng đã trở thành một khối thống nhất, khiến việc đối phó với chúng trở nên vô cùng khó khăn. Phải thừa nhận rằng Trương Yến thực sự rất có tài năng.

Thấy Viên Thiệu đồng ý với lời giải thích của mình, Bàng Tống tiếp tục nói: “Hiện nay, triều đình Tào đang trên bờ vực diệt vong, nhưng chủ công vẫn chưa thấy Tào Mạnh Đức gặp phải thất bại nào. Vì vậy, chúng ta tuyệt đối không được xem thường đối thủ. Sự dũng cảm của Tào quân thì chủ công đã từng chứng kiến rồi – trong trận chiến Yên Kim, chỉ với tám mươi nghìn binh sĩ, họ đã dám đối đầu với hơn năm trăm nghìn quân của chúng ta… Thưa chủ công, ưu thế của chúng ta chính là số lượng binh sĩ đông đảo!

Tuy nhiên, nếu chủ công phân tán quân đội vào lúc này, thì ưu thế đó sẽ không còn nữa. Nếu chia năm mươi nghìn binh sĩ cho Bình Châu và năm mươi nghìn binh sĩ cho Thanh Châu, chúng ta sẽ chỉ còn lại mười lăm, mười sáu nghìn binh sĩ. Còn nếu tính cả số binh sĩ còn lại ở các vùng Yạn, Duy, Từ, khi họ tập trung lại với nhau, có lẽ họ vẫn sẽ có tới một trăm nghìn người… Ai sẽ thắng cuộc, vẫn còn là điều chưa biết được!”

“Theo ý kiến của tôi, việc tấn công Thanh Châu thực sự không cần phải cử quân. Điểm mạnh thực sự nằm ở Tào Mạnh Đức!”

Tào Mạnh Đức Nếu một người chết đi, cả tòa nhà sẽ đổ sập; ai có thể ngăn chặn được? Chỉ có thất bại và diệt vong mà thôi! Nếu Ngài cử quân đến Kinh Châu, đó chính là đảo lộn trật tự, thật là tai họa lớn!

“Ngài, lời của Quân Sư rất đúng, tôi cũng đồng ý!” Ju Shou cúi đầu nói.

Bị Ju Shou giành lấy cơ hội trước, Quách Đồ có phần không hài lòng, liếc nhìn Ju Shou rồi cũng cúi đầu nói: “Tôi cũng đồng ý!”

“Hừm… Vấn đề Kinh Châu tạm thời để sau đã, nhưng…” Viên Thiệu cau mày, vẫn còn chút không cam lòng, tức giận nói: “Kẻ đó, lợi dụng lúc tôi vắng mặt, phá hoại phía sau lưng chúng ta, thật là đáng ghét! Dù không cử quân đến Kinh Châu thì còn đỡ, nhưng sao lại không cử quân đến Bình Châu nữa chứ? Chỉ có thể nhìn chằng chịt khi kẻ đó…”

“Ngài thật là không hiểu chuyện!” Bàng Tống nói khẽ, giọng nghiêm túc: “Kẻ đó, dù là Hắc Sơn Hoàng Kim hay là bọn cướp, làm sao có thể thành công được? Ngay cả khi để nó chiếm đoạt cả Bình Châu, thì sao nữa? Hầu hết binh sĩ dưới trướng chúng ta đều chỉ là những người dân thường, không biết võ thuật, không hiểu chiến lược; theo tôi, họ chẳng đáng kể gì cả! Nhưng hiện tại, chúng ta không thể quan tâm đến những việc khác, Tào Mạnh Đức mới chính là kẻ thù lớn nhất mà Ngài cần đối phó! Có vô số binh sĩ giỏi, tướng lĩnh xuất sắc, các nhà chiến lược tài ba như Giang Trí, Tần Dục, Tân Dương, Quách Gia, Trình Dự, Lý Hiền, Mãn Tòng… tất cả đều là những người có khả năng quản lý đất nước… Trương Yến chỉ là một vấn đề nhỏ, không đáng lo lắng; còn Tào Mạnh Đức mới thực sự là căn bệnh nguy hiểm, cần phải loại bỏ ngay!”

Nghe vậy, Viên Thiệu cau mày và từ từ gật đầu, lẩm bẩm: “Đúng vậy, Tào Mạnh Đức mới thực sự là kẻ thù lớn nhất mà chúng ta cần đối phó. Trương Yến không đáng kể gì cả… Thôi, để nó tiếp tục gây rối ở Bình Châu đi; đợi đến khi tôi rảnh rỗi, ha!” Nói xong, Viên Thiệu quay đầu nhìn Bàng Tống và nói: “À đúng rồi, Thị Nguyên, kế hoạch mà bạn đề xuất… tôi vẫn cảm thấy có chỗ chưa ổn…”

“Kế hoạch nào vậy?” Bàng Tống ngẩn ra một chút, rồi như đang suy nghĩ, nói: “Chủ công muốn nói đến là… Hứa Đô ấy…”

“À!” Viên Thiệu gật đầu, đứng dậy đi tới đi lui bên trong lều, và nói tiếp: “Kế hoạch của Thị Nguyên thì quả là hay, nhưng… nếu Thị Nguyên phải dựa vào những kẻ đó để thành công, haha, e rằng ông ấy sẽ phải thất vọng đấy…”

“Tôi không hề nói rằng cần phải dựa vào những ‘đại nhân’ trong Hứa Đô để thành công đâu…” Dường như đã hiểu được suy nghĩ của Viên Thiệu, Bàng Tống cười ha hả và nói: “Cuộc tấn công bất ngờ vào Hứa Đô chỉ là một chiêu thuật thôi; mục đích là khiến Tào Mạnh Đức không còn tâm trí để phòng thủ Chén Lưu. Hiện tại, tinh thần binh sĩ của Tào quân đang giảm sút rất nhiều. Một khi Cao Cáo rời đi, lực lượng phòng thủ Chén Lưu làm sao có thể chống lại chúng ta được? Khi vượt qua được con sông Hoàng Hà thứ hai, Yển Châu… sẽ nằm trong tay chủ công! Kế hoạch của tôi chỉ là khiến Cao Cáo phải vất vả chạy qua chạy lại mà thôi; đó chính là lợi thế của chúng ta vì có quá nhiều binh sĩ!”

“Ồ… à, ra vậy,” Viên Thiệu bỗng nhiên hiểu ra, vỗ tay cười nói: “Nếu Thị Nguyên không nói ra, tôi còn tưởng ông ấy thực sự định tấn công Hứa Đô đấy…”

“Ha,” nhìn Viên Thiệu cười nhẹ, Bàng Tống nói một cách đùa cợt: “Trong Hứa Đô vẫn còn một người chưa biết rõ tình hình thực tế; tôi không dám mạo hiểm như vậy đâu…”

“À…” Viên Thiệu cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Theo suy nghĩ của anh ta, tất nhiên càng ít gặp mặt với Giang Trí thì càng tốt; tốt nhất là Giang Trí vẫn ở lại Hứa Đô trong khi phe chúng ta của Cao Cáo đã thất bại. Như vậy, khi quân đội tiến đến Hứa Đô, Viên Thiệu có thể tự mình đến dưới cổng thành để thuyết phục họ đầu hàng. Đến lúc đó… với Giang Trí làm tướng lĩnh và Bàng Tống làm cố vấn quân sự, với một triệu binh sĩ, ai có thể cản trở chúng ta được chứ?

“Chủ công?”

“Ồ?” Viên Thiệu vô thức quay đầu lại, nhìn Bàng Tống một cách không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lắc đầu trong lòng, Bàng Tống thở dài: “Chủ công ơi… kẻ thù lớn nhất của ngài là Tào Mạnh Đức, còn kẻ thù lớn nhất của tôi… chính là Giang Trí này… Ôi!

“Báo cáo!” Bỗng nhiên, có tiếng báo cáo vang lên từ bên ngoài lều.

“Mời vào!” Viên Thiệu nhẹ nhàng gọi, rồi quay lại ngồi xuống vị trí chính.

Một người tên Viên Binh vội vàng bước vào, cầm trên tay một bức thư và khom lưng báo cáo: “Chủ công, Tham mưu quân sự đã sai tôi mang bức thư này đến cho ngài!”

“Tham mưu quân sự? Chính Nam phải không?” Viên Thiệu ngạc nhiên, tự hỏi trong lòng: Tin tức chiến thắng ở Quan Độ đã được gửi đến từ vài ngày trước rồi mà, sao lại…

“Đưa đây để ta xem!” Viên Thiệu nói.

Quách Đồ tiến lên, nhận lấy bức thư từ tay Viên Binh và đưa cho Viên Thiệu.

“Do Chính Nam viết à?” Nhìn vào tên người gửi trên thư, Viên Thiệu hơi bối rối. Anh ta mở phong bì, lấy ra lá thư và liếc qua. Nhưng ngay khi đọc xong, anh ta giật mình, la lên tức giận: “Không thể tin được!”

“Ồ?” Thấy Viên Thiệu tức giận dữ, Bàng Tống cũng ngạc nhiên và hỏi: “Chủ công, có chuyện gì vậy?”

Viên Thiệu nắm chặt những tờ giấy đó, khuôn mặt u ám và tức giận nói: “Văn Thôu đã tấn công Chen Liu nhưng bị phục kích và thiệt mạng; quân đội của hắn bị đánh bại nặng nề, mất đi sáu, bảy phần mười binh sĩ… Đáng chết thật!”

“Gì cơ?” Không chỉ Quách Đồ và Viên Binh mà ngay cả Bàng Tống cũng hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Tại sao lại là Chen Liu chứ? Chẳng lẽ đại quân không hề đi đến Trung Mưu sao?”

“À!” Viên Thiệu gật đầu, đứng dậy và đưa bức thư cho Bàng Tống, sau đó đi đi lại lại trong lều, tức giận nói: “Chỉ còn vài ngày nữa là Tào Mạnh Đức sẽ bị đánh bại và chết… Hai kẻ đó đang làm gì vậy chứ?”

Ju Shou, Quách Đồ và Bàng Tống tụ tập lại với nhau, nhíu mày đọc kỹ bức thư của Thẩm Phối, ai nấy đều trông rất lo lắng.

Ban đầu, quân đội của Tào Cáo đã bị đánh bại thảm hại tại Yên Kim, khiến tinh thần binh sĩ giảm sút nghiêm trọng; đây chính là thời cơ tuyệt vời để tiến về phía nam. Tuy nhiên, vào thời điểm then chốt này, quân đội lại gặp thất bại tại Quan Độ: không chỉ tướng lĩnh chủ chốt Văn Thôu thiệt mạng mà còn mất thêm hơn ba mươi ngàn binh sĩ. Nếu để tinh thần chiến đấu của quân đội Tào quân được khôi phục trở lại, thì sau này chắc chắn sẽ phải trải qua những trận chiến gian khổ nữa…

“Chuyện này có vẻ khó hiểu…” Trong lúc Viên Thiệu tức giận mắng nhiếc, Ju Shou chỉ vào bức thư trong tay và nói với vẻ nghi ngờ: “Trong thư từ phía nam viết rằng, ‘Nghe thấy tiếng giao tranh bên ngoài, nghi ngờ là có cuộc nổi dậy; vì vậy chúng ta đã mạo hiểm thay đổi kế hoạch, nhưng lại bị quân đội Tào quân phục kích.’ Theo ý kiến của tôi, nếu Tào quân thực sự muốn đánh bại chúng ta bằng một cái bẫy, họ sẽ không chọn cách giả vờ là có cuộc nổi dậy đâu. Tinh thần binh sĩ của chúng ta đã rất sa sút rồi; nếu cái bẫy đó thành công, không những chúng ta sẽ bị chế giễu mà còn tự đưa cơ hội chiến thắng vào tay địch nữa…”

“Lời nói của Ju đại nhân rất đúng,” Bàng Tống gật đầu đồng tình, “Thưa chủ công, tôi cũng nghĩ như vậy. Thẩm đại nhân là người cẩn thận; nếu muốn lừa gạt ông ấy, e là không dễ dàng đâu. Hơn nữa, sau khi tư liệu quân sự của Tào quân là Xì Zhicái thiệt mạng, dưới trướng Tào Cáo chỉ còn lại một mình Guo Fengxiao thôi. Tôi nghĩ người này chắc chắn sẽ không dùng chiêu trò giả vờ nổi dậy để dụ địch đâu. Như Ju đại nhân đã nói, chuyện này có thể là thật hoặc là giả… Nhưng nếu nó thật, ồ! Tôi tin rằng Guo Fengxiao sẽ không dùng chiêu này đâu!”

“Vô lý!” Viên Thiệu rõ ràng không thể tin được, nhíu mày nghi ngờ: “Nếu Tào quân thực sự nổi dậy, làm sao họ có thể đánh bại được Văn Thôu? Các tướng lĩnh của chúng ta dễ dàng bị đánh bại đến thế sao? Thật buồn cười!”

Sau khi đọc đi đọc lại bức thư, Bàng Tống lắc đầu và nói: “Tốt hơn hết là nên tin rằng chuyện đó có thật hơn là không. Thẩm đại nhân là người cẩn thận, chưa bao giờ nói những lời vô lý; làm sao ông ấy có thể lừa dối chủ công được chứ? Nếu có điều gì đó khó hiểu, thì đó chính là… Tướng Văn dẫn dắt sáu mươi ngh

“Có lẽ là Tào Mạnh Đức đã cử quân viện trợ đến chăng?” Ju Shou nhìn về phía Bàng Tống và suy nghĩ.

“Không!” Bàng Tống lắc đầu và nói một cách thận trọng, “Không thể… Tào quân đã bị đánh bại thảm hại tại Yánjin, giờ đây họ không còn ý chí chiến đấu nữa. Tào Mạnh Đức đã điều động binh lính từ hai tỉnh Yàn và Duyệt; hai tỉnh này gần như không còn quân đội nào cả. Đối với Tào quân mà nói, lúc này tinh thần binh sĩ mới là yếu tố then chốt, còn quân số thì chỉ là thứ yếu thôi… Tôi hiểu rồi!”

“Tinh Nguyên hiểu điều gì vậy?”

Nhìn quanh những người trong lều, Bàng Tống nói một cách chăm chú, “Cuộc nổi loạn của Tào quân chắc chắn là có thật. Quân đội của Cao Cáo dù thất bại nhưng lòng họ vẫn chưa đầu hàng; vì vậy họ đã điều quân từ bốn phương. Những binh sĩ mới được điều động này rõ ràng khó có thể hòa nhập với đội quân tan rã, nên xảy ra xung đột và cuối cùng là cuộc nổi loạn!”

“Nói như vậy…” Viên Thiệu vuốt râu và lẩm bẩm, “Cũng có vẻ hợp lý đấy…”

“Chuyện này chắc chắn là có thật,” Bàng Tống mỉm cười nhẹ, nhìn vào lá thư trong tay và nói tiếp, “Ngay cả sau khi trải qua cuộc nổi loạn, Tào binh vẫn có thể đánh bại Tướng Văn… Điều này thực sự rất khó hiểu. Hơn nữa, trong thư còn có một điều khiến tôi băn khoăn…”

“Băn khoăn?” Không chỉ Viên Thiệu mà ngay cả Ju Shou cũng không hiểu Bàng Tống đang nói về cái gì.

“À, đúng là băn khoăn…” Bàng Tống gật đầu, quay sang hỏi người tên Viên Binh đang cau mày, “Trước khi anh đến đây, Tào quân đã không tấn công Guandu chưa? Tôi muốn hỏi, sau khi Tướng Văn Thôu bị đánh bại và đội quân tan rã trở về Guandu, Tào quân có tiếp tục tiến hành cuộc tấn công tiếp theo không?”

“Báo cáo với ngài, không có! Trước khi tôi đến đây, Tào quân hoàn toàn không tấn công Guandu!”

“Anh xuất phát vào lúc nào?”

“Hôm qua, vào lúc bình minh…”

“Vậy tại sao Tướng Văn lại đi đến Chén Lưu?”

“À… hôm kia, không, là hôm kia trước!”

“Đại Tiền nói rằng…” Bàng Tống nhíu mày, đi tới đi lui bên trong lều.

Văn Thôu dẫn quân ra Guan Du, có lẽ là vào ngày mười một tháng Chín… À không, nếu tính đến sự thận trọng khi hành động về phía nam, có lẽ ông ta sẽ yêu cầu Văn Thôu tấn công Trần Lưu vào ban đêm, tức là vào đêm mười một tháng Chín… Và kết quả là Văn Thôu bị đánh bại và thiệt mạng.

Thật kỳ lạ… Văn Thôu bị đánh tan hoàn toàn, nhưng quân đội lại có thể trở về Guan Du được? Điều này thực sự khó tin lắm… Tại sao Cao Cáo không tận dụng cơ hội này để chiếm Guan Du? Chẳng lẽ quân đội của ông ta đang gặp rối loạn à? Không thể nào… Nếu đã có thể đánh bại Văn Thôu như vậy, làm sao lại có chuyện gì không ổn được? Đúng rồi! Có lẽ là do… lực lượng quân sự!

Hiện tại, lực lượng quân sự của Cao Cáo chỉ khoảng bốn vạn người mà thôi… Nếu chia quân đi chiếm Guan Du, thì đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi!

Tuy nhiên, những thông tin trong thư của Chính Nam thật sự khiến người ta khó hiểu… Hôm trước nghe nói Tào Doanh nổi loạn, hôm sau Văn Thôu dẫn quân tấn công Trần Lưu và bị đánh bại… Chỉ trong một ngày thôi, không chỉ cuộc nổi loạn của Tào quân được dập tắt, mà tinh thần chiến đấu của toàn quân cũng được nâng cao… Làm sao có thể như vậy được?

Dù có vẻ phi lý, nhưng nếu đã có thể đánh bại Văn Thôu như vậy, thì có lẽ chuyện đó là có thật… Tào quân đã lấy lại được lòng quyết tâm chiến đấu… Ồ! Thật phiền phức…

Nếu không chiếm Guan Du, thì hãy tấn công Văn Thôu thay vì Guan Du!

Ha! Nếu Tào quân không chiếm Guan Du, thì một là vì lực lượng quân sự không đủ, hai là vì không muốn phải chiến đấu ở cả hai hướng… Nếu Tào quân chiếm Guan Du, việc chia quân là điều không thể tránh khỏi; còn nếu chủ công đóng quân ở U Cháo, thì ông ta có thể vượt sông về phía tây để tấn công Guan Du, hoặc vượt sông về phía nam để tấn công Trần Lưu… Tào quân sẽ không thể ngăn cản được.

Thà mất cả hai thứ còn hơn là mất cả hai… Thà từ bỏ Guan Du và giữ vững Trần Lưu… Dòng sông ở Guan Du khá êm, việc vượt sông không quá khó khăn; còn ở Trần Lưu, dòng sông rất xiết, việc vượt sông sẽ rất nguy hiểm… Hehe, nếu phải lựa chọn, thì có lẽ chỉ có thể theo ý họ, vượt sông về phía Guan Du mà thôi… Nhưng nếu tôi cứng đầu, quyết tâm vượt sông về phía nam để tấn công Trần Lưu, và bị quân đội ở Guan Du tấn công từ hai phía, thì Guo Fengxiao ơi, đó chẳng phải là tự chuẩn bị cho cái chết sao?

Nếu an

“Nếu không có gì, thì tôi sẽ trở về…”

Viên Thiệu đang tức giận không thể kiềm chế được; nghe vậy, ông ta liền nhìn chằm chằm vào Viên Binh và định mắng lớn, nhưng lại nghe Ju Shou nói: “Thưa Chủ công, Guandu là một nơi quan trọng, không thể để xảy ra sai sót. Hiện tại, dưới trướng của Ngài thiếu binh sĩ và tướng lĩnh; nếu Tào quân tấn công, e rằng chúng ta sẽ khó có thể bảo vệ được. Theo tôi, Thưa Chủ công nên cử Tướng Gao Lan dẫn quân đi…”

“Thật buồn cười!” Vừa nghe xong, Quách Đồ liền cười lạnh và chế giễu: “Là một nhà chiến lược, sao Ngài không biết rằng trước khi quân đội hành động, lương thực phải được chuẩn bị sẵn? Hiện tại, trong quân đội đang thiếu lương thực; nếu Ngài bảo Tướng Gao Lan dẫn quân đến Guandu, e rằng chưa kịp đến nơi, các binh sĩ đã chết đói trên đường rồi!”

“Ngài Guo…” Ju Shou nhìn Quách Đồ một cách bất lực và cúi đầu nói: “Uchao cách Guandu chỉ một ngày đi bộ thôi; làm sao các binh sĩ có thể chết đói trên đường?”

“Vậy ý của Ngài Ju là muốn các binh sĩ dưới trướng của Tướng Gao Lan đối mặt với Tào quân trong tình trạng đói bụng à?” Quách Đồ đáp trả một cách gay gắt.

Viên Thiệu đặt tay lên trán, ánh mắt liên tục lướt qua Ju Shou và Quách Đồ. Quả thực, Guandu là một nơi quan trọng, không thể để mất! Nhưng lời nói của Quách Đồ cũng có phần đúng… Hiện tại, quân đội đang thiếu lương thực; chúng ta chỉ có thể dùng thịt ngựa để nuôi quân thôi; không thể để các binh sĩ đói bụng mà đối đầu với Tào quân được. Nếu thực sự như vậy, e rằng chính quân đội của chúng ta sẽ xảy ra bạo loạn… “Shiyuan, ý kiến của ngươi thế nào?” Sau khi suy nghĩ kỹ, Viên Thiệu vẫn phải tìm sự giúp đỡ từ Bàng Tống.

“Thưa Chủ công, yên tâm đi; Tào quân sẽ không tấn công Guandu đâu!” Bàng Tống nói một cách nhẹ nhàng và mỉm cười.

“Ồ?” Nghe vậy, Viên Thiệu có vẻ ngạc nhiên.

“So với điều đó, tôi còn lo lắng hơn…” Nói xong, Bàng Tống quay đầu nhìn Viên Binh đang run rẩy và mỉm cười nói: “Ngài Wen đã thua trận như thế nào? Ngài có bao giờ nghe nói từ miệng những binh sĩ trở về sau trận thất bại ấy không?”

“Điều này…” Người đó có vẻ do dự.

“Còn không nhanh chóng kể ra!” Viên Thiệu vỗ bàn quát lên.

“Vâng!” Người đó suýt nữa đổ mồ hôi lạnh, cúi đầu lo lắng và nói: “Tôi chỉ biết sơ qua thôi, không rõ chi tiết lắm. Tất cả tôi nghe từ một người đồng hương của mình; anh ta cũng đã đến Chenliu… Có vẻ như sau khi Tướng Wen xâm nhập vào Tào Doanh, ông đã bị Tào quân phục kích. Sau đó, một đội bộ binh mặc áo giáp màu bạc trắng đã chiếm giữ cổng thành, còn một đội kỵ binh mặc áo giáp màu đen thì tấn công từ bên ngoài, bao vây hai mặt. Cuối cùng, Tào quân đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, và quân đội chúng ta… đã thua trận.”

“À?” Bàng Tống ngẩn người, cau mày và hỏi: “Bộ binh mặc áo giáp màu bạc trắng? Kỵ binh mặc áo giáp màu đen? Dưới trướng của Tào Mạnh Đức có loại quân đội này sao?”

“Có lẽ là không…” Người đó tỏ vẻ bối rối và định hỏi chủ nhân Viên Thiệu, nhưng lại thấy Viên Thiệu đang nhìn chằm chằm vào mình, với vẻ không thể tin được.

Lắc đầu, Bàng Tống tiếp tục hỏi: “Có thể kể chi tiết hơn được không?”

“Thật sự tôi không biết nữa…” Rõ ràng, người đó lại lắc đầu, sợ rằng Bàng Tống sẽ tức giận, liền cúi đầu xuống thấp. Bỗng nhiên, anh ta như nhớ ra điều gì đó, vui mừng và nói: “Thưa ngài, tôi nhớ ra rồi! Người đồng hương của tôi còn nói rằng, hai đội quân đó giống như những con quái vật… Giống như những chiến binh thuộc đội Đại Kích Sĩ dưới trướng của ngài…” Nói xong, anh ta lén nhìn biểu hiện của chủ nhân, nhưng thấy Viên Thiệu đang ngồi im, cúi đầu suy nghĩ điều gì đó.

“Đại Kích Sĩ?” Bàng Tống có vẻ sốc. Chẳng lẽ dưới trướng của Tào Mạnh Đức cũng có loại quân đội này sao?

“Hai đội quân đó tên là gì?”

“Đội kỵ binh đó tự xưng là Hổ Báo… À, đúng rồi, Hổ Báo Kỵ! Còn đội bộ binh thì luôn hô vang ‘Xâm Trận, Xâm Trận’, nhưng tên chính xác của họ là gì, người đồng hương của tôi cũng không biết…”

“Bang…” Có vẻ như một cái chén trà đã rơi xuống đất và vỡ tan.

Bàng Tống vô thức quay đầu lại, nhìn Viên Thiệu đang nắm chặt tay phải, rồi ngồi xuống ghế, ánh mắt anh ta trở nên rất phức tạp. Dưới chân anh ta là những mảnh vỡ của chiếc chén trà và mặt đất bị ướt đẫm… Shouyi đã đến rồi à… Thật không muốn em phải lao vào vòng xoáy này… Em không thể yên ổn ở lại Hứa Đô và chờ đợi khi tôi tiến quân