“Hehehe, hahaha… Tám nghìn kỵ binh Yuan! Haha…”

Ngả đầu nhìn về phía Tào Tháo ngồi trên vị trí chính trong lều, Xì Zhicái trong lòng thầm tự hỏi: Mình chỉ hỏi tình hình chiến sự mà thôi, sao chủ công lại phản ứng như vậy?

“Tám nghìn kỵ binh à!” Tào Tháo vỗ mạnh vào tay vịn và cười lớn, “Như thể có thần linh giúp đỡ vậy!”

“Đó đều là nhờ phước lành của chủ công!” Các tướng lĩnh như Tào quân đã trải qua những điều không thể tin được, liền cúi đầu khen ngợi.

“Chuyện này là thế nào?” Xì Zhicái thì thầm hỏi Tào Áng bên cạnh mình.

“Câu chuyện là thế này…” Dù đã trôi qua hơn một giờ, Tào Áng vẫn còn run rẩy khi nhớ lại cảnh tám nghìn kỵ binh Yuan lao thẳng về phía họ. Anh ta hít một hơi thật sâu và kể lại từng chi tiết cho Xì Zhicái nghe.

“Thật sao?” Xì Zhicái cảm thấy rất xúc động; dù là người thông minh sắc bén, anh cũng thấy chuyện này quá khó tin.

“Thực sự rồi!” Tào Áng tỏ ra hoảng sợ, lắc đầu nói thấp: “Quân sư không biết đâu… Lúc đó, tám nghìn kỵ binh Yuan đã gần đến nỗi chỉ cần vài khoảnh khắc nữa, chúng ta e là…” Nhưng đúng lúc đó, bầu trời bỗng thay đổi: mưa lớn đổ xuống, ánh sáng và âm thanh đều bị che khuất; có thể nghe thấy tiếng người và ngựa trượt té, chen chúc vào nhau… Sau một lúc, mưa tạnh… Tám nghìn kỵ binh Yuan… Thật là khủng khiếp…”

“Ồ…” Xì Zhicái gật đầu, rồi đột nhiên cau mày nhìn về phía Tào Tháo và hỏi thầm: “Chủ công làm thế này… là có ý định gì đây?”

“À này…” Tào Áng cười ha hả, nháy mắt nói: “Ai mà biết được… Chủ công từ khi gặp Phương Tài đã như vậy rồi… Có lẽ là do bị sốc quá…”

“Nonsense!” Tào Tháo ngồi trên vị trí chính cười chế giễu, và các tướng lĩnh trong lều cũng cùng nhau cười ầm ĩ.

Lại may mắn thoát chết một cách kỳ diệu như vậy… Các tướng lĩnh đều trong lòng thán phục; liệu chăng chủ công thực sự được thần linh che chở?

“Được rồi, các ngươi cũng mệt mỏi rồi… Hãy xuống nghỉ ngơi đi!”

Nhìn chằm chằm vào Tào Áng, Tào Tháo vẫy tay cười nói:

“Được rồi, công chúa hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, các tướng sĩ của ta sẽ xin phép lui giao!” Các tướng lĩnh đều cúi chào và lần lượt rời đi; trong khi đó, Cao Đài đã kéo Chen Đáo rời khỏi lều từ lúc cha ông – Tào Tháo– vừa nhíu mắt.

Khi không còn ai xung quanh, Hý Chí Tài lắc đầu và cúi chào nói: “Xin công chúa tha thứ cho sự bất cẩn của thiệp tử!”

“Bất cẩn ư?” Tào Tháo cười và vẫy tay: “Chí Tài đã tính toán rất chính xác về động thái của đại quân Diện Liang. Việc giúp ta tiêu diệt đội quân này là một công trạng lớn; làm sao có thể gọi là bất cẩn được?” Nói xong, ông thấy Hý Chí Tài muốn nói gì đó, liền vẫy tay cười: “Chí Tài nói rằng chỉ trong vòng một canh giờ là có thể đánh bại phần quân tiên phong của Diện Liang… Thực sự là quá khó. Nhưng vì chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, Chí Tài không cần phải tự trách nữa. Ta vẫn cần Chí Tài để tiếp tục lập kế hoạch. Đánh bại Viên Thiệu ha! Ha ha ha!”

“Công chúa thật khoan dung!” Hý Chí Tài cúi chào lại, sau đó nhìn Tào Tháo một cách kỳ lạ.

Dường như đã hiểu được suy nghĩ của Hý Chí Tài, Tào Tháo cười lớn và vẫy tay nói: “Chí Tài yên tâm đi, Tào Mỗ không hề có chút sai sót nào cả; ngược lại, ông ấy còn vô cùng vui mừng đây!”

Thấy Tào Tháo nói ra điều đó, Hý Chí Tài có vẻ ngượng ngùng và thở dài: “May mắn thay, trời đã giúp đỡ, bù đắp cho những thiếu sót trong kế hoạch của thiệp tử… Nếu không, thiệp tử…

“Đủ rồi, đủ rồi,” Tào Tháo đứng dậy, đi đến bên cạnh Hý Chí Tài, vỗ vai anh ta và gật đầu nói: “Việc lập kế hoạch là do con người; việc thành công hay thất bại lại do số phận. Có những điều mà con người không thể lường trước được… Chí Tài đã làm rất tốt rồi. Trong trận chiến này, đội quân 8.000 kỵ binh của Yuan đã bị đánh bại một cách kỳ lạ… Ta thực sự không dám tin vào điều đó…”

“Chí Tài, liệu ngươi có biết không? 8.000 kỵ binh của Yuan đã bắt đầu tấn công… Chỉ trong vài phút nữa, họ có thể sẽ đánh bại chúng ta… Nhưng đúng lúc đó, mưa lớn bất ngờ ập đến… Vào đúng thời điểm đó, 8.000 kỵ binh của Yuan đã bị tiêu diệt hoàn toàn… Còn chúng ta… chỉ đơn giản là đứng dưới cơn mưa mà thôi…”

“Đó chính là ân huệ của công chúa!”

“Hích Chí Tài cúi chào và khen ngợi một cách lịch sự.”

“Vận may ư?” Tào Tháo nhăn mày, vuốt râu và đi lại trong lều vài bước. Anh lắc đầu nói: “Tôi biết Phụng Hiếu, Chí Tài, Thủ Nghĩa… tất cả đều là những người tài ba trên thế gian này; họ hiểu về vận may, am hiểu về âm dương… Nhưng Tào Mỗ thì không quá am hiểu về chuyện này, cũng không tin vào nó lắm. Con người mà, vẫn phải dựa vào chính mình, làm sao có thể trông cậy vào người khác được?”

“Chủ công thật là thông minh!” Hích Chí Tài cười ha hả, rồi như nhớ ra điều gì đó, cười nói: “Nghe nói chủ công không ra lệnh giết hết tám nghìn kỵ binh Nguyên ấy, phải không?”

Tào Tháo nhướng mày lên và cười lớn: “Ừm, đúng vậy!” Nói xong, anh đi đến bàn và rót cho mình một chén trà, uống một ngụm rồi tiếp tục nói: “Trong số tám nghìn kỵ binh Nguyên ấy, có hơn sáu bảy nghìn người đã chết hoặc bị thương; không một con ngựa chiến nào còn sống sót để có thể sử dụng được nữa. Vì lòng thương xót, Tào Mỗ đã cho phép những tàn quân ấy trở về…”

“Ha ha ha!” Hích Chí Tài vỗ tay cười lớn, chỉ vào Tào Tháo và nói đùa: “Lòng thương xót ư? Chủ công đừng lừa dối tôi nhé…” Rồi anh nhìn Tào Tháo và từng từ nói: “Chủ công có lẽ đang muốn để những kẻ này trở về, để làm xáo trộn tinh thần của binh sĩ… Tsk tsk, những việc như thế này thật là khó lường; những tàn quân ấy khi trở về doanh trại và kể lại chuyện này, Viên Thiệu chắc chắn sẽ giết họ để ngăn chặn những tin đồn xấu… Quân đội chắc chắn sẽ rất hoang mang… Ha ha, thật là tuyệt vời!”

Tào Tháo uống hết chén trà, lắc đầu và nói không khỏi bực bội: “Những ý định của Tào Mỗ không thể che giấu được trước mắt tôi đâu!”

“Đó chính là trách nhiệm cơ bản của tôi với tư cách là một cố vấn quân sự!” Hích Chí Tài cúi chào và nói một cách nghiêm túc.

“Hừ, Chí Tài vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, cần phải chăm sóc cẩn thận, đừng làm việc quá sức.” Tào Tháo nhìn Hích Chí Tài với vẻ lo lắng. Bỗng nhiên, anh nhớ ra điều gì đó và nói một cách bí ẩn: “Trong số tám nghìn kỵ binh Nguyên ấy, tôi đã bắt được một người… Chí Tài có thể đoán xem đó là ai không?”

“Ồ?” Hích Chí Tài nhăn mày, thấy Tào Tháo cười rất vui vẻ, liền do dự nói: “Chủ công vui vẻ như vậy… Chắc chắn đó phải là một người quan trọng dưới trướng của Viên Thiệu… Có lẽ là một nhà chiến lược của Viên Thiệu chăng?”

“Nói đúng hết rồi!” Tào Tháo cười ha hả, nói một cách chăm chú: “Phùng Kỷ, Phùng Nguyên Đồ!”

Vài ngày sau đó, Diện Liang bị Tào quân phục kích và thất bại thảm hại tại U Châu. Tin tức này lan truyền nhanh chóng, chỉ trong vài ngày đã đến tai quân đội của Viên Thiệu.

Lúc này, Viên Thiệu đã dẫn theo khoảng bốn, năm trăm nghìn binh sĩ tiến gần đến khu vực Bạch Mã. Khi nhận được tin này, Viên Thiệu bỗng giật mình, ngất đi; may mắn thay, những người xung quanh đã kịp cứu chữa ông.

Khi tỉnh lại trên giường, Viên Thiệu hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên nhớ đến việc Diện Liang bị đánh bại và giết chết, lòng ông đau nhói.

“Chủ công!” Các tướng sĩ trong lều nghe thấy Viên Thiệu tỉnh lại, liền vội vàng gọi.

Viên Thiệu vẫy tay, nhìn về phía Bàng Tống đang đứng xa, mặt cúi xuống suy nghĩ, thở dài nói: “Sĩ Nguyên, ta hối tiếc vì không nghe lời ngươi… Ta lẽ ra phải biết rằng Diện Liang ham muốn chiến công mà liều lĩnh, không thể tin tưởng được.”

Tuy nhiên, Bàng Tống dường như không nghe thấy lời nói của Viên Thiệu, vẫn tiếp tục suy nghĩ. Mọi người trong lều đều nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Sĩ Nguyên!” Ju Shou lén kéo tay áo của Bàng Tống.

“À?” Bàng Tống mới bừng tỉnh, nhìn quanh và thấy mọi người đang nhìn mình, liền vội vàng cúi đầu nói: “Thần là Phương Tài… Thần đang suy nghĩ về một việc quan trọng, xin chủ công tha thứ cho thần!”

Phương Tài thấy Bàng Tống coi thường mình, trong lòng có chút bất mãn… Nhưng khi thấy Bàng Tống xin lỗi mình, sự bất mãn trong lòng ông lập tức tan biến, thậm chí còn cảm thấy hứng thú với việc Bàng Tống đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Tại sao Shiyuan lại suy nghĩ lung tung vậy?”

“Thần cảm thấy…” Bàng Tống liếm môi, có vẻ đang gặp khó khăn khi nói tiếp, “Cơn mưa này thật kỳ lạ… Không rơi sớm hơn, không rơi muộn hơn, lại chính xác vào lúc chúng ta, những kỵ binh, bắt đầu tấn công. Mưa đến quá đột ngột, khiến chúng ta khó có thể ứng phó kịp.”

“Đúng vậy!” Ju Shou gật đầu đồng ý, “Theo báo cáo của quân thất bại, lúc đó chúng ta có tám nghìn kỵ binh đã bắt đầu tấn công. Chỉ trong nửa giờ đồng hồ, chúng ta hoàn toàn có thể giết chết hoặc bắt sống được Tào Mạnh Đức. Nhưng đúng vào lúc đó… Ôi! Trời ủng hộ Cao Châu, không ủng hộ Nguyên Châu! Thật đáng ghét!”

“Những lời nói của ngài Ju có vẻ như là lời dối trá để làm xao nhãng tinh thần của quân đội!” Quách Đồ, đứng ở phía bên kia so với Bàng Tống, ánh mắt lóe lên và cười lạnh.

Lúc này, Ju Shou cũng nhận ra mình đã nói sai, vội vàng cúi đầu giải thích: “Ngài Guo hiểu lầm rồi… Thần chỉ vô tình nói ra điều đó, không phải…”

“Không phải cái gì cả ư?” Quách Đồ cười lạnh liên tục.

“Quan Phẩm Anh!” Bàng Tống lén kéo tay áo của Quách Đồ.

Nhìn thấy người bạn thân thiết của mình, Quách Đồ mới thở dài lạnh lùng và im lặng lại.

Vào lúc này, Viên Thiệu– người vừa lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện– bỗng nhiên mở to mắt và lẩm bẩm không tin được: “Chẳng lẽ… thực sự là trời đang ủng hộ Tào Mạnh Đức sao?”

“Chủ công đang lo lắng quá mức rồi!” Tham mưu Săn Phối bước lên một bước và cúi đầu nói, “Trong thế giới này, những sự trùng hợp xảy ra hàng ngày… Liệu tất cả đều là do ý trời hay không? Không hẳn vậy đâu. Theo ý kiến của thần, những ngày gần đây nơi đây rất nóng bức; việc mưa xuống đúng lúc này chỉ giúp Tào Mạnh Đức thoát khỏi hiểm nguy mà thôi. Chủ công đừng lo lắng quá!”

Mưa xuống đúng lúc? Làm sao có chuyện trùng hợp như vậy được? Bàng Tống trong lòng cười nhạo, không phải vì Săn Phối mà vì những lời anh ta nói.

Bàng Tống và Gia Cát Lượng từ nhỏ đã quen biết nhau; cả hai đều học cùng một lĩnh vực, nhưng khác nhau ở chỗ Gia Cát Lượng chuyên về chính trị trong nước, trong khi Bàng Tống chuyên về chiến lược quân sự. Về những vấn đề liên quan đến chiêm tinh và bói toán, hai người cũng có sự quan tâm đến một mức độ nào đó.

Chính vì lý do này mà Bàng Tống dám chắc rằng…

Cơn mưa này thật sự rất kỳ lạ! Dù trời đã nóng bức liên tục nhiều ngày, nhưng nhìn vào tình hình thời tiết hiện tại, rõ ràng đây không phải là lúc thường xuyên có mưa.

Phải chăng đây là những thuật pháp kỳ diệu của “Lục Đinh Lục Giá”? Hay có lẽ dưới trướng của Tào Tháo cũng có những cao thủ am hiểu các thuật pháp này và có khả năng điều khiển thời tiết?

Tuy nhiên, cuốn sách thiên thư “Lục Đinh Lục Giá” hiện đang nằm trong tay của Khổng Minh. Ngay cả khi mọi người có thể học được vài thuật pháp từ các tài liệu cổ xưa, nhưng làm sao họ có thể thành thạo chúng đến mức như Khổng Minh?

Bàng Tống hoàn toàn hiểu rằng, nếu không phải vì cơn mưa lớn xuất hiện đúng lúc quân đội 8.000 kỵ binh bắt đầu tấn công, thì liệu họ có thể bị tiêu diệt hoàn toàn hay không? Ngay cả nếu mưa đến sớm hơn vài giây, những kỵ binh đó cũng chắc chắn sẽ từ từ rút lui.

Kỵ binh, dù là vũ khí lợi hại trên chiến trường, nhưng vẫn bị ảnh hưởng rất nặng nề bởi yếu tố thời tiết và địa hình.

Tào Doanh – Ai mới thực sự am hiểu các thuật pháp của “Lục Đinh Lục Giá” nhỉ? Bàng Tống tự hỏi trong lòng.

Thực ra, cơn mưa đó không phải là sản phẩm của những thuật pháp “Lục Đinh Lục Giá”, mà là của Kỳ Môn Độn Giáp. Chỉ là Bàng Tống không hiểu rõ bản chất của nó, nên mới suy nghĩ sai lầm.

Cũng đáng trách Bàng Tống đã suy luận sai; ai lại biết rằng chính cơn mưa lớn từ trên trời đã giúp Tào Tháo thoát khỏi hiểm nguy chứ?

Cuốn sách thiên thư “Lục Đinh Lục Giá” quả thực có thể điều khiển thời tiết, tạo ra mưa giông, nhưng đừng quên rằng cuốn sách này gồm hai phần: “Lục Đinh Lục Giá” và “Kỳ Môn Độn Giáp”.

Tại sao “Kỳ Môn Độn Giáp” cũng được coi là một cuốn sách thiên thư kỳ diệu? Nếu “Lục Đinh Lục Giá” điều khiển các hiện tượng thiên nhiên, thì “Kỳ Môn Độn Giáp” lại điều khiển ý muốn của trời – đó chính là “sự thành công nằm ở con người, nhưng kế hoạch lại do trời định”.

Là hai cuốn sách thiên thư, “Lục Đinh Lục Giá” và “Kỳ Môn Độn Giáp” đều sở hữu sức mạnh vượt trội so với các cuốn sách khác; một cuốn có thể theo dõi được quá trình thực hiện, còn cuốn kia thì hoàn toàn bí ẩn.

“Lục Đinh Lục Giá” tập trung vào uy quyền của trời, còn “Kỳ Môn Độn Giáp” tập trung vào ý muốn của trời; cả hai đều liên quan đến yếu tố “thời tiết thuận lợi”.

Nhưng nếu so sánh hai cuốn sách này, “Lục Đinh Lục Giá” sử dụng sức mạnh của trời để phục vụ mục đích của con người –

“Không phải là do trời giúp đỡ, làm sao Tào Mạnh Đức có thể thoát khỏi hiểm cảnh này được?” Viên Thiệu thở dài một hơi.

“Chủ công đừng lo lắng,” Bàng Tống nhìn thấy mọi người trong lều đều bàn tán về “ý chí của trời”, liền cười lạnh bên trong lòng và nói: “Chủ công, ngay cả khi đó là ý muốn của trời khiến Tào Mạnh Đức thoát nạn, thì chủ công sẽ quyết định thế nào?”

“Hử?” Viên Thiệu ngẩn người, không hiểu ý của Bàng Tống, và hỏi: “Tôi không hiểu ý của ngươi, xin hãy giải thích rõ hơn!”

“Vâng!” Bàng Tống mỉm cười nhẹ, lại cúi chào một cái, và nói tiếp: “Nếu thực sự đó là ý muốn của trời, thì chủ công sẽ đi về hướng nào? Sẽ tiếp tục tiến về phía nam hay quay trở về kinh thành? Nếu sau này nuôi rồi để con hổ gây hại cho mình, thì cuối cùng lại bị nó kiểm soát!”

“Ngươi đang nói gì vậy!” Một vị tướng tên Yuan trong lều lớn tiếng la mắng.

“Shiyuan!” Quách Đồ và Ju Shou đều có vẻ lo lắng, và âm thầm nhắc nhở Bàng Tống phải cẩn thận với lời nói của mình.

Chỉ thấy Viên Thiệu biểu hiện ra vẻ kiên định và sâu sắc, nhìn chằm chằm vào Bàng Tống một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả, khiến mọi người trong lều đều ngạc nhiên.

“Hừ!” Viên Thiệu thở dài một tiếng, có vẻ như rất bất đắc dĩ, chỉ vào Bàng Tống và cười chế giễu: “Nếu là trước đây, tôi đã đẩy ngươi ra và chém đầu từ lâu rồi… Shiyuan, ngươi không thể nói lý lẽ một cách rõ ràng với tôi sao? Tôi, Viên Bản Sơ, có phải là người cứng đầu và ngu dốt đến thế không? Hử?” Anh ta nhìn quanh mọi người trong lều.

Mọi người trong lều không hiểu ý của anh ta, chỉ cười ngượng ngùng và không dám nói gì thêm.

“Đúng vậy!” Viên Thiệu gật đầu, kéo chiếc chăn trên người ra, đứng dậy ngồi bên cạnh chiếc giường, và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ chúng ta chỉ có hai con đường để đi. Một là tiếp tục tiến về phía nam để chiếm lấy Trung Nguyên và thành lập một đế chế vĩ đại; hai là buồn bã trở về Hebei và chờ đợi Tào Mạnh Đức trở nên mạnh mẽ hơn, rồi để họ đánh bại chúng ta…” Hừ, ngay cả khi trời muốn giúp đỡ Cao Cao, thì sao nữa? Tôi, Viên Bản Sơ, đang nắm giữ bốn tỉnh và hàng triệu binh sĩ… Nếu có thể khiến Tào Mạnh Đức rơi vào hiểm cảnh một lần, thì chắc chắn sẽ có lần thứ hai… Tôi muốn xem trời sẽ giúp đỡ họ như thế nào!

“Chủ công thật là thông minh!” Bàng Tống cúi đầu khen ngợi một cách nhẹ nhàng.

“Hóa ra là vậy…” Quách Đồ vuốt râu cười. Nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của Ju Shou, nụ cười trên mặt ông ta lập tức biến mất, và ông ta phát ra tiếng khinh thường.

Ju Shou lắc đầu và cười một cách đau khổ.

“Các ngươi có chuyện gì vậy?” Viên Thiệu hét lớn khi nhìn thấy mọi người tập trung trong lều, “Chỉ là việc gọi Cao Meng…

“Chủ công,” Shen Pei bước lên, do dự nói, “Phương Tài chưa kịp báo cáo với chủ công… Yuan Tu đã không may bị Tào quân bắt giữ.”

“Gì cơ?” Viên Thiệu hoảng sợ, vội vàng hỏi, “Rốt cuộc chuyện là thế nào? Hãy kể lại cho tôi chi tiết hơn!”

“Vâng!” Shen Pei cúi đầu tuân lệnh và kể cho Viên Thiệu nghe tất cả những gì mình biết.

“Ai…” Nghe xong, Viên Thiệu thở dài, vuốt vào tay vịn giường và lẩm bẩm, “Anh ấy cũng từng nói với tôi rằng Diện Liang tính cách hẹp hòi… Mặc dù anh ấy rất dũng cảm, nhưng không thể để anh ấy tự mình đảm nhận mọi việc được… Thật đáng tiếc là tôi không nghe theo… Vì vậy, anh ấy mới tự nguyện ở bên cạnh Diện Liang…” Nói đến đây, Viên Thiệu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt thay đổi, và thì thầm hỏi, “Còn Hứa Dư thì sao?”

Shen Pei do dự một chút, rồi nói nhỏ, “Ông Hứa dẫn theo năm nghìn binh sĩ, bảo vệ Yán Tân không để mất…”

“Không thể chấp nhận được!” Viên Thiệu vỗ mạnh vào tay vịn, phát ra tiếng khinh thường.

“Chủ công…” Có lẽ sợ rằng chủ công sẽ trút giận lên những người vô tội, Ju Shou bước lên và cúi đầu nói, “Chủ công, những binh sĩ còn sống sót trong đội quân tám nghìn người kia đã trở về Yán Tân, Bình Khâu… Theo ý kiến của tôi, những người này hiện đang bị thương nặng nhẹ khác nhau; thay vì giữ họ lại, có lẽ nên cho họ trở về quê hương, để thể hiện lòng nhân từ của chủ công.”

“Không được!” Trước khi Ju Shou kịp nói hết, Bàng Tống đã ngăn lại, lắc đầu và nói, “Tôi nghe nói rằng những binh sĩ này đã lan truyền tin đồn trong quân đội… Họ cần bị xử tử để duy trì uy tín của quân đội!”

“Gì cơ?” Ju Shou khuôn mặt thay đổi, quay đầu nhìn Bàng Tống một cách không thể tin được.

Nói với giọng gấp rút: “Lời khuyên của quân sư thật là không nhân đạo chút nào!”

Ngay khi lời vừa dứt, Quách Đồ liếc nhìn Ju Shou một cái, rồi cúi đầu nói: “Thưa chủ công, ý định của quân sư rất tốt; tôi hoàn toàn đồng ý! Những binh sĩ này sau những biến cố lớn này đã rất hoảng loạn và không biết phải tin vào điều gì nữa; việc để họ tiếp tục lan truyền những tin đồn sẽ chỉ làm xáo trộn tinh thần của quân đội. Để bảo vệ lợi ích chung, chúng ta nên xử tử họ để ngăn chặn những tin đồn đó!”

“Lời nói của ông Guo không đúng đâu!” Shen Pei lắc đầu, bước ra và cúi đầu nói: “Tại sao những binh sĩ này lại có thể trở về từ Pingqiu và Yanjin được? Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn đó là âm mưu của Tào Tháo. Hãy để những binh sĩ này kể lại những gì họ đã chứng kiến cho mọi người nghe; như vậy mới có thể làm xáo trộn tinh thần của quân đội. Nếu giết họ, tinh thần của quân đội sẽ càng hoảng loạn; còn nếu không giết, âm mưu xấu xa của Tào Tháo sẽ thành công… Lời nói ‘Trời phù hộ Cao’ sẽ nhanh chóng lan truyền trong quân đội. Tuy nhiên, dù vậy, tôi vẫn không đồng ý với việc xử tử những người đã có công lao; điều đó thực sự là không nhân đạo! Hơn nữa, nếu muốn giết ai đó, thì không chỉ những binh sĩ kỵ binh mà cả hai, ba vạn binh sĩ đã thất bại dưới sự chỉ huy của tướng Yan cũng đều đã chứng kiến những sự việc này…”

“Đúng là Tào A Mạn!” Viên Thiệu cuối cùng cũng hiểu được âm mưu xấu xa của Tào Tháo, và tức giận lên. Anh cúi đầu suy nghĩ.

“Thưa chủ công,” thấy Viên Thiệu vẫn do dự, Bàng Tống bước ra, nhìn quanh các vị trong lều, đặc biệt là Shen Pei và Ju Shou, rồi nói một cách nghiêm túc: “Xử tử những người đã có công lao thực sự là không nhân đạo. Thay vào đó, những kẻ lan truyền tin đồn nên bị xử lý theo luật quân đội; còn những người khác thì không cần phải làm gì cả!”

“Tốt, đó là ý kiến của tôi!” Quách Đồ cúi đầu đồng ý.

Shen Pei và Ju Shou nhìn nhau, do dự một lát rồi cúi đầu nói: “Chúng tôi cũng đồng ý!” Sau đó, hai người nhìn Bàng Tống một cách lặng lẽ và thầm thở trong lòng.

Người này quyết đoán mạnh mẽ, không hề do dự chút nào; thực sự là ứng viên lý tưởng cho vị trí quân sư… Chúng tôi già hơn anh ta hơn mười tuổi, nhưng…”

So với việc để những tin đồn lan truyền và làm xáo trộn tinh thần của quân đội, thì vẫn tốt hơn… À!

Thấy mọi người trong lều đều đồng ý, Viên Thiệu lập

Hai ngày sau đó, Viên Thiệu lại triệu tập các tướng sĩ dưới quyền để thảo luận về tình hình chiến sự.

“Bây giờ, Diện Liang đã bị đánh bại thảm hại. Tinh thần của quân ta đã suy sụp nghiêm trọng. Các ngươi nghĩ chúng ta nên làm gì?”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, một vị tướng trong lều lớn tiếng nói: “Diện Liang và tôi như anh em ruột thịt. Bây giờ ông ấy đã bị Tào Thổ giết chết, làm sao tôi có thể không trả thù cho ông ấy được?”

Bàng Tống quay đầu nhìn người đó. Hóa ra đó là vị tướng hùng mạnh từ Hà Bắc, Văn Thôu, người trước đây đã đóng quân tại Bạch Mã.

Viên Thiệu rất vui mừng và nói: “Chỉ có ngươi mới có thể trả thù cho Diện Liang. Ta sẽ cùng với một trăm nghìn binh sĩ tiến đến đánh bại Tào A Mạn. Ta sẽ đứng phía sau để hỗ trợ ngươi!”

Nhưng ngay lập tức, một vị tướng khác tên là Tào Doanh bước lên và can ngăn: “Thưa chủ công, không nên vậy. Lương thực của chúng ta đều được vận chuyển từ Thanh Châu đến. Nếu tiếp tục tiến quân ngay bây giờ, lương thực chỉ đủ dùng trong nửa tháng thôi. Theo tôi, chúng ta nên ở lại Yên Tân trước, đợi khi lương thực từ Thanh Châu đến rồi mới tiếp tục hành quân đến Chung Châu. Đó mới là quyết định khôn ngoan nhất. Dù tướng Văn Thôu rất dũng cảm, nhưng tôi e rằng trong nửa tháng này, ông ấy sẽ khó có thể đánh bại được Tào Tháo; ngược lại, có thể sẽ bị đối phương kiểm soát.”

“Ngươi coi thường ta đến thế sao?” Văn Thôu nổi giận và hét lớn. “Không cần đến nửa tháng đâu! Trong vòng mười ngày, ta sẽ đánh bại được Tào quân, chiếm U Cháo và mang đầu Tào Thổ đến dâng lên chủ công! Nếu chủ công không tin, ta xin dám ký vào lời thề quân sự!”

Ánh mắt của Viên Thiệu liền hướng về phía Bàng Tống – người đang im lặng không nói gì.

“Ông nghĩ sao về việc này?” Thấy Bàng Tống không đưa ra lời giải đáp nào, Văn Thôu tức giận và hỏi.

Trước khi Bàng Tống kịp trả lời, Quách Gia đã xen vào và nói: “Thưa chủ công, để tôi cùng đi với tướng Văn Thôu đi. Như vậy sẽ tốt hơn cho việc hỗ trợ lẫn nhau.”

Bàng Tống liếc nhìn Thẩm Phối rồi gật đầu cúi chào nói: “Có ngài đích thân xuất hiện, tôi không còn lo lắng gì nữa!” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Văn Thôu và mỉm cười nói: “Nếu tướng muốn trả thù cho tướng Nguyên, tôi không phản đối đâu. Chỉ là chúng ta cần thỏa thuận ba điều!”

“Ba điều?” Văn Thôu cau mày.

“Thứ nhất, không được tham lam và hành động mạo hiểm; thứ hai, phải cẩn thận với những mưu kế của Tào quân, đừng để lại sai lầm giống như tướng Nguyên.”

“Ngươi…” Văn Thôu tức giận, định la mắng nhưng bị Bàng Tống ngăn lại bằng giọng nói lớn.

“Thứ ba! Trên đường đi, phải tuân theo ý kiến của Thẩm đại nhân, không được tự ý hành động. Nếu vi phạm một trong ba điều này, tôi sẽ không cho phép tướng tiến hành nhiệm vụ!” Nói xong, anh ta nhìn vào khuôn mặt giận dữ của Văn Thôu và nói lạnh lùng: “Với sự có mặt của chủ công ở đây, liệu tướng có tuân theo hay không… Xin hãy quyết định đi!”

“Văn Thôu!” Viên Thiệu trên ghế cau mày và quát lên: “Quân sư chỉ muốn tốt cho ngươi thôi, đừng coi thường ông ấy!”

“Được!” Văn Thôu nhìn chằm chằm vào Bàng Tống với vẻ bình tĩnh, do dự một lát rồi cúi chào Thẩm Phối và nói: “Như vậy, xin nhờ Thẩm đại nhân giúp đỡ.”

Người này thực sự là một quân sư tài ba! Nhìn thấy ánh mắt đối diện của mình, Thẩm Phối cúi chào và nói: “Tướng nói quá lời rồi… Tôi chỉ là một người học vấn mà thôi; những việc chiến đấu vẫn cần dựa vào tướng.” Tôi biết từ lâu rằng tướng rất dũng cảm.

Khi Bàng Tống đóng vai người yêu cầu khắt khe, Thẩm Phối tự nhiên sẵn lòng đóng vai người khen ngợi Văn Thôu.

“Đúng vậy!” Nhận được lời khen ngợi của Thẩm Phối, Văn Thôu cảm thấy tự hào, cúi chào Bàng Tống và cười nói: “Nếu quân sư còn điều gì muốn chỉ bảo, tôi sẽ lập tức quay trở về chuẩn bị ngay.”

“Tướng cứ thoải mái.” Bàng Tống mỉm cười và cúi chào: “Chúc tướng thành công trong cuộc chiến này!”

“Hừ!” Văn Thôu cười lạnh, cúi đầu chào Viên Thiệu và nói: “Tướng quân, người hãy chỉ giáo cho tôi.”

“Ừm…”

Đồng thời, Bàng Tống cũng thì thầm với Thẩm Phối: “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi!”

“Không có gì đâu,” Thẩm Phối cười nói, “Đây là trách nhiệm của tôi mà thôi. Tạm biệt, tôi đi trước nhé!”

“Thật đáng tiếc cho Nguyên Đồ…”

“Đúng vậy… Ầi…”

Ngày 11 tháng 8 năm Kiến An thứ ba, Viên Thiệu phong Văn Thôu làm tướng lĩnh, còn Thẩm Phối làm quân sư, dẫn dắt một trăm nghìn binh sĩ tiến về Yên Kim.

Vì lương thực cho đại quân vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ, Viên Thiệu cho đại quân đóng quân tại Bạch Mã.

Ngày 12 tháng 8 năm Kiến An thứ ba, Tiết sử Kinh Châu, con trai cả của Viên Thiệu – Viên Đán – dẫn 80.000 binh sĩ tấn công Đông Quận, nhưng bị tướng giữ Đông Quận là Hạ Hầu đánh bại và truy đuổi suốt hơn hai mươi dặm.

Trong khi đó, tại U Chao, Tào Tháo đang hỏi ý kiến của viên mưu sĩ Phùng Ký thuộc phe Viên Thiệu.

Vài ngày trước, sau trận mưa lớn, Phùng Ký may mắn thoát sống nhưng cơ thể lại bị thương nặng: cánh tay trái có lẽ đã bị đao chặt đứt trong cuộc chiến, chân phải cũng bị gãy, toàn thân đầy vết thương.

Dù __TERM008__ từng nghe nói đến danh tiếng kiêu ngạo của Phùng Ký, ông vẫn muốn thông qua anh ta để tìm hiểu một số thông tin liên quan đến __TERM023__. Hơn nữa, Phùng Ký đã nhiều ngày không ăn uống gì cả.

Nhìn thấy Phùng Ký, người mặc đầy máu me, đang cố gắng đứng vững bằng cánh tay phải, __TERM008__ thở dài trong lòng, rồi ra lệnh mang một chiếc ghế đến và nói: “Xin ngồi xuống đi!”

Nhưng Phùng Ký không hề nhìn chiếc ghế, vẫn kiêu ngạo đứng yên.

__TERM008__ cảm thấy thật nhàm chán, liền vẫy tay cho mang chiếc ghế đi và nói với Phùng Ký: “Phùng Nguyên Đồ, danh tiếng của ngươi, __TERM027__ đã từng nghe nói. Hôm nay, __TERM027__ cũng không muốn làm khó ngươi đâu. Chỉ cần ngươi…”

“__TERM014__ cho phép tôi nói trước một câu được không?” Phùng Ký, người vẫn im lặng, bất ngờ lên tiếng.

“Ồ?” __TERM008__ ngạc nhiên, nói: “Xin cứ nói đi! Tôi rất mong nghe.”

“Được!” Phùng Ký cười, nhưng rồi nụ cười trên mặt dần biến mất, anh nhìn các tướng sĩ xung quanh và nói từng từ một: “Bất kỳ điều gì __TERM014__ hỏi, tôi đều không biết; bất kỳ điều gì __TERM014__ nói, tôi đều không tuân theo! Vậy thì, xin __TERM

Chỉ thấy ngồi ở vị trí chính, Tào Tháo nhìn chằm chằm vào Phùng Kỷ và cười nói: “Ban đầu tôi còn muốn lấy lời từ ông để biết thêm thông tin, nhưng bây giờ thấy rõ là Tào Mỗ đã quá ảo tưởng rồi.” Tuy nhiên, nghe các binh sĩ kể lại, ông đã không ăn uống gì trong vài ngày liền… Làm sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ thức ăn trong quân đội của chúng ta không hợp khẩu vị của ông?

“Không phải vậy,” Phùng Kỷ lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Tôi lẽ ra đã phải chết trong cuộc hỗn loạn vài ngày trước… Việc Tào Công cứu tôi trở về chắc chắn có ý đồ khác. Nhưng nếu Tào Công muốn dùng tôi để buộc chủ công phải e ngại, ha! Thì tốt hơn hết là Tào Công nên từ bỏ ý định đó đi!”

“Lời này là ý gì vậy?” Xì Chí Cái bên trong lều cười nói xen vào: “Ông là một nhân vật danh tiếng dưới trướng của Nguyên Tư Quân, đừng tự coi thường bản thân mình nhé!”

Phùng Kỷ liếc nhìn Xì Chí Cái một cái rồi cười lạnh: “Cậu chính là Quách Gia hay Guo Fengxiao à?”

“Ha ha!” Xì Chí Cái ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười lớn; mọi người trong lều cũng cùng cười theo, kể cả Tào Tháo.

“ Sao…” Phùng Kỷ ngập ngừng hỏi, bỗng nhiên nhớ lại lần trước khi ở bên bờ sông Hoàng Hà, anh đã từ xa nhìn thấy người đàn ông đó… Có vẻ như không phải là người này…

“Cậu là ai?” Phùng Kỷ hỏi một cách gay gắt.

“Chỉ là một kẻ vô danh thôi,” Xì Chí Cái cười nói: “Tôi là Xì Chí Cái từ Yingchuan!”

Thì ra là anh ta! Phùng Kỷ trong lòng giật mình; anh đã từng nghe nói rằng dưới trướng của Tào Tháo có ba người rất am hiểu về chiến lược quân sự: Yingchuan Quách Gia, Xì Chí Cái, và Từ Châu Giang Trí. Và lần này, Tào Tháo đã cho Giang Trí đóng giữ Hứa Đô, còn hai nhân vật quân sự xuất sắc khác thì được mang theo bên mình… À!

Bỗng nhiên, Phùng Kỷ nhớ ra điều gì đó và nhìn quanh lều.

“Sao vậy?” Xì Chí Cái cười hỏi.

Phùng Kỷ ánh mắt trở nên nghiêm túc, mút môi suy nghĩ một lúc rồi thì thầm: “Các ngươi đã chia quân sao?”

Xì Chí Cái hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại mỉm cười và gật đầu: “Quả thực xứng đáng là những nhà chiến lược xuất sắc dưới trướng của Nguyên Tư Quân… Nói đúng điểm rồi!”

“Hóa ra là vậy…” Hóa ra những ngày qua đối đầu với chúng ta không phải là Quách Gia, mà chính là kẻ này – Xì Chí Tài. Vậy còn Quách Gia thì sao… “Chẳng lẽ…”

Không hay rồi!

Thấy biểu hiện của Phùng Kỷ thay đổi đột ngột, Xì Chí Tài cười khẩy và nói dụ dỗ: “Thưa ngài, ông xem liệu cách này có được không? Tôi sẽ hỏi ngài ba câu, chỉ cần ngài trả lời thành thật, sau mười ngày nữa, chúng tôi sẽ thả ngài về, tuyệt không nói dối!”

“Hừ!” Không ngờ khi nghe vậy, vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Phùng Kỷ dần tan biến, ông ta cười lạnh và nói: “Muốn lấy thông tin yếu điểm trong quân đội của ta à? Đừng mơ! Trong vòng mười ngày này… Có lẽ Tào Công vẫn muốn gây thêm tổn thất cho chủ nhân của ta nữa… Đừng mơ!”

“Tch tch… Thật là khiến tôi phải đau đầu… Ông xem liệu cách này có được không: trong suốt mười ngày này, ngài có thể tự do điều tra bên trong doanh trại của chúng tôi, chúng tôi sẽ không cản trở… Chỉ cần ngài…”

“Điều tra?” Phùng Kỷ nhìn vào cơ thể mình đang bị thương nặng, nhìn Xì Chí Tài một cách mỉa mai.

Xì Chí Tài cười ngượng ngùng.

“Cần gì phải điều tra nữa…” Phùng Kỷ cười đắng và thở dài: “Ý đồ của các người chỉ là muốn buộc chủ nhân của ta phải hành động vội vàng mà thôi… Những gì tôi có thể nghĩ ra, hắn cũng có thể nghĩ ra được…” Nói xong, Phùng Kỷ vô thức cúi đầu chào, nhưng lại nhận ra rằng cánh tay trái của mình đã bị cắt đứt… Anh ta thở dài một tiếng và nói một cách kiêu hãnh: “Những gì Tào Công hỏi, tôi đều không biết… Xin hãy giết tôi đi!”

Nhìn thấy ánh mắt quyết tâm của Phùng Kỷ, Tào Tháo cảm thấy xúc động. Ông ta đứng dậy và nói: “Tại sao phải như vậy chứ? Nếu ngài không muốn nói, Tào Mỗ sẽ không hỏi thêm đâu.”

“Quyết định của tôi đã rõ ràng… Tào Công không cần phải nói thêm nữa!” Phùng Kỷ nói một cách bình thản, nhìn sâu vào mắt Tào Tháo và nói một cách có ý nghĩa: “Dưới trướng của chủ nhân tôi, có rất nhiều tài năng… Ngay cả khi Tào Công giữ tôi lại, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả… Hơn nữa, Phùng Kỷ như thế này, sống không được bao lâu nữa… Tại sao phải vì vài ngày sống mà hủy hoại danh tiếng của mình?”

Tào Tháo nhăn mày, do dự một lúc rồi vẫy tay ra lệnh: “Đưa anh ta đi… Đừng để sót.”

“Tại sao Tào Công không giết Phùng Kỷ đi?” Khi bị hai người Tào binh đỡ ra khỏi lều, Phùng Kỷ lớn tiếng hỏi.

“Thật là một người hào hiệp…” Tào Tháo thở dài