Như người ta thường nói: “Nếu muốn có được điều gì đó, trước hết phải cho đi.” Nhưng đối với cuộc chiến này, liệu những gì Tào Tháo đã phải trả giá có quá lớn không?

Việc từ bỏ thiên hiểm sông Hoàng Hà như vậy khiến rất nhiều tướng lĩnh dưới trướng Tào Tháo không thể hiểu nổi.

Trong suốt hơn nửa tháng, dù có đến một triệu binh sĩ, Viên Thiệu cũng chỉ có thể ngồi bên bờ sông và thở dài tiếc nuối. Chỉ nhờ vào kế hoạch của tướng lược Bàng Tống và sự hy sinh của ba bốn vạn binh sĩ, họ mới có thể xây dựng được một cây cầu nổi nhỏ trên sông Hoàng Hà.

Nhưng có bao nhiêu người trong số Viên Quân biết được cái giá phải trả cho cây cầu này là bao nhiêu?

Ba bốn vạn người!

Ngược lại, Tào quân lại đều vô cùng hân hoan vì điều này. Họ có thể chiến thắng! Có thể chống lại Viên Quân! Có thể bảo vệ gia đình và người thân phía sau lưng mình! Với chỉ hơn một trăm vạn binh sĩ, họ có thể chặn đứng đạo quân mạnh mẽ của Viên Quân!

Chính khi tinh thần của __TERM012__ đang lên cao đến đỉnh điểm, một mệnh lệnh lại đập tan tất cả niềm tin ấy một cách tàn nhẫn:

“Rút lui! Rút về __TERM031__!”

“Tại sao? Tại sao chủ công lại từ bỏ thiên hiểm này?”

Các binh sĩ hỏi các sĩ quan chỉ huy, các sĩ quan chỉ huy lại hỏi các tướng lĩnh cấp cao, và các tướng lĩnh cấp cao lại hỏi chính chủ công!

Nghe thấy mệnh lệnh vô lý này, nhiều tướng lĩnh thuộc phe __TERM012__ như __TERM018__, __TERM020__, Ngụy Tịnh, Lạc Tiến… vội vàng đến trước lều chỉ huy.

Họ không thể hiểu nổi, tại sao lại từ bỏ lợi thế lớn lao như vậy!

Tuy nhiên, hai vệ sĩ thân cận của __TERM005__ đang canh gác bên ngoài lều chỉ huy đã ngăn không cho các tướng lĩnh bước vào:

“Xin lỗi các vị tướng lĩnh, chủ công đã thức trắng đêm qua và đang nghỉ ngơi bên trong lều. Chúng tôi, với tư cách là chỉ huy vệ sĩ của chủ công, buộc phải ngăn các vị lại bên ngoài. Xin lỗi!” __TERM028__ nói với giọng xin lỗi.

“Đừng ngăn lại!” __TERM020– người có tính khí hung hãn nhất trong gia tộc Tào– gầm lên.

Nhìn vào ánh mắt đầy hung hãn của Tào Hồng, Hứa Thúc nhíu mày và lắc đầu.

“Không chịu nhường chỗ à?” Thấy vậy, ánh mắt của Tào Hồng trở nên lạnh lùng; anh ta từ từ cầm lấy chuôi kiếm đeo bên hông.

“Zi Lian…” Tào Nhân thấp giọng gọi tên anh ta rồi kéo anh ta lại, quát mắng: “Ngươi muốn làm gì vậy?”

“Tch!” Tào Hồng đẩy tay Tào Nhân ra và nói với giọng dữ tức: “Viên Thiệu kia có đến hàng triệu binh sĩ! Chúng ta chỉ có hơn một trăm ngàn người thôi… Nếu không dựa vào con sông Hoàng Hà này làm rào cản thiên nhiên, làm sao chúng ta có thể chống đỡ được? Lãnh chúa ơi, lãnh chúa đang nghĩ gì vậy?”

“Dám phá hoại trật tự!” Tào Nhân quát lớn, nhìn chằm chằm vào Tào Hồng rồi hít một hơi thật sâu, sau đó cúi đầu chào hai vị tướng Điển Ngụy và Hứa Thúc: “Xin lỗi các vị tướng, Zi Lian tính khí nóng nảy… Mong các vị thông cảm.”

“Cao Đô đốc quá khiêm tốn rồi,” Hứa Thúc đáp lại bằng cách cúi đầu chào.

“Nhưng nói đi nói lại…” Tào Nhân dừng lại một chút, ánh mắt thay đổi, rồi tiếp tục nói: “Ý kiến của em trai tôi cũng chính là ý kiến của tôi… Tôi cũng không hiểu rõ lý do này… Mong các vị tướng thông cảm và báo cáo cho lãnh chúa biết. Tôi muốn hỏi lãnh chúa chi tiết hơn.”

Hứa Thúc và Điển Ngụy nhìn nhau, sau đó từ từ rút vũ khí ra – hành động này đã thể hiện rõ ý định của họ.

Thấy vậy, khuôn mặt Tào Nhân đỏ bừng, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận: “Hai vị tướng ơi, chỉ có mình tôi thôi cũng không được sao? Được thôi… Nếu vậy, tôi có vài điều muốn hỏi các vị… Các vị có thể dành thời gian để nói chuyện riêng không?”

“Xin lỗi…” So với sự im lặng của Điển Ngụy, Hứa Thúc cầm vũ khí và cúi đầu nói: “Mặc dù Tướng Cao là người thân của lãnh chúa, nhưng ông ấy vẫn là một quan viên ngoại bang… Chúng tôi, những người bảo vệ bên cạnh lãnh chúa, làm sao dám rời bỏ nhiệm vụ của mình? Nếu Tướng có điều gì muốn hỏi, tôi sẽ sẵn lòng trả lời… Xin hãy cứ hỏi!”

“Ngươi!”

Trong lòng, Trác Nhân tức giận đến cực điểm; đang muốn lên tiếng thì bỗng nhiên từ xa vang lên một tiếng hô vang.

“Tử Hiếu đừng nói chuyện nhiều với hắn nữa… Chúng ta muốn vào trong, liệu hắn có dám ngăn cản không?”

Các tướng sĩ đều ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại và thấy người đến chính là Tướng soái phòng thủ Đông Quận – Hạ Hầu Cẩn. Ông ta trông rất mệt mỏi, rõ ràng đã phi ngựa vội vàng đến đây.

“Nguyên Nhượng?” Tào Nhân kinh ngạc, không kịp suy nghĩ gì đã quay sang nói với Hứa Thúc: “Chủ công đã giao nhiệm vụ cho ngài canh giữ Đông Quận, sao ngài lại ở đây?”

“Cũng giống như các ngài thôi!” Hạ Hầu từ từ đẩy các tướng sĩ ra sau, bước đến trước mặt Hứa Thúc và nói một cách bình thản. Rồi ông ta nhìn chằm chằm vào Hứa Thúc và hét lớn: “Hứa Trung Khang… Ngươi dám ngăn cản ta sao?”

Hứa Thúc nhướng mày, nhìn thẳng vào mắt Hạ Hầu rồi lắc đầu nói: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

“Tốt! Thật tốt!” Hạ Hầu cười ha hả, nhưng ngay lập tức biểu hiện trở nên nghiêm túc, rút thanh kiếm trên lưng ra và hét lớn: “Nếu ngươi dám ngăn cản ta, hãy thử xem!”

“Nói hay lắm!” Tào Hồng cũng vung kiếm lên.

Đồng thời, Hứa Thúc và Điển Vĩ cũng rút vũ khí ra.

“Các tướng sĩ ơi!” Lạc Tiến hoảng sợ, bước lên phía trước và nói: “Các ngài đang làm gì vậy?”

Thấy vậy, Triệu Vân cũng cau mày, đứng giữa và khuyên nhủ: “Các tướng sĩ, hãy bình tĩnh lại!”

“Quan điểm của Tướng Triệu rất đúng… Hãy bình tĩnh đi!” Lý Điển và Vũ Tịch cũng tiến lên, đứng giữa hai nhóm người.

Đúng lúc này, bên trong lều trại vang lên một tiếng thở dài nhẹ: “Ngay cả khi ngủ cũng không yên ổn được… Điều này thật là làm phiền giấc ngủ của mọi người.”

“Ồ?” Các tướng sĩ đều ngạc nhiên, liền nhìn về phía lều chỉ huy. Họ thấy một người kéo rèm lều ra, lộ ra nửa thân người, nhìn ra ngoài rồi cau mày nói: “Các ngài định làm gì vậy?”

“Chủ…” Chủ công ạ? Các tướng sĩ hoảng sợ, vội vàng cúi đầu chào.

“Ai da!” Có vẻ như ánh nắng chói chang bên ngoài đã làm đau mắt Tào Tháo, anh ta vội vàng che mặt lại rồi lắc đầu nói: “Thời tiết này… ngày càng nóng quá.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Tào Nhân và Tào Hồng rồi cười lạnh: “Nóng đến mức không thể suy nghĩ cho ra lý do được nữa… Họ đang làm gì vậy!”

Tào Nhân và Tào Hồng nhìn nhau rồi cúi đầu im lặng.

Quay đầu nhìn Hạ Hầu một cái, Tào Tháo từ từ bước ra khỏi lều. Anh ta đi thẳng đến trước mặt Hạ Hầu và nhìn thẳng vào mắt anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Nguyên Nhượng, tôi nghĩ rằng bạn nên ở Đông Quận chứ không phải ở đây… Bạn nghĩ sao?” Nói xong, Tào Tháo hạ mắt nhìn thanh kiếm sắc bén trong tay Hạ Hầu và nói lạnh lùng: “Tôi thực sự nên điều bạn sang dưới quyền chỉ huy của Chu Ý mới đúng… Sao bạn không nhanh chóng thu hồi thanh kiếm lại?”

“Vâng!” Hạ Hầu có vẻ bối rối, liếc nhìn Hứa Thúc một cái rồi từ từ cất kiếm vào vỏ.

“Ồ… Tôi tưởng bạn đã tiến bộ hơn rồi…” Tào Tháo cau mày nhìn Hạ Hầu và nói giọng nghiêm khắc: “Tôi đã giao trọng trách Đông Quân cho bạn, nhưng bạn lại bỏ mặc nhiệm vụ… Nếu bạn không thể giải thích rõ ràng được, tôi sẽ không tha thứ cho bạn đâu!”

“Chủ công…” Các tướng sĩ nghe vậy đều vội vàng xin tha thứ cho Hạ Hầu, nhưng chỉ sau một tiếng kêu, họ đã bị Tào Tháo ngăn lại.

Tuy nhiên, Hạ Hầu – người đang bị buộc tội – không hề sợ hãi. Anh ta cúi chào và nói một cách kiên định: “Tôi đến đây, là vì hơn một trăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của chúng ta; tôi đến đây, là vì nhân dân của Chōng và Duy… Lệnh của chủ công, tôi không thể tuân theo được. Nếu chủ công muốn dùng chiến tranh để thể hiện uy quyền của mình… thì khi tôi đến đây, tôi đã không nghĩ đến việc quay trở lại đâu!”

“Tướng quân Hạ Hầu…” Mọi người đều ngạc nhiên. Họ không ngờ rằng Hạ Hầu sẽ dám nói như vậy trước mặt Tào Tháo.

Chỉ thấy Tào Tháo nhìn sâu vào mắt Hạ Hầu một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả, sau đó vỗ vai Hạ Hầu và hỏi một cách không rõ ràng: “Trước khi đến đây, ngươi đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Đông Quận chưa?”

“Vâng!” Hạ Hầu gật đầu và nói một cách trang nghiêm: “Tôi đã ra lệnh cho các tướng phó giữ vững phòng thủ, không được xuất hiện bên ngoài; mỗi hai tiếng lại cử người đi thám dò các hướng đông, nam, tây, bắc. Ngoài ra, chúng tôi cũng đã thiết lập hơn một trăm đài pháo sáng trong lãnh thổ. Một khi quân Viên Quân xuất hiện, chúng ta sẽ lập tức gửi tín hiệu: ban ngày thì đốt khói lửa, ban đêm thì đốt lửa trại.”

“Điều này là học từ Chu Bị phải không? Có vẻ ngươi học rất giỏi đấy.” Tào Tháo cười nhẹ và nhìn Hạ Hầu, sau đó quay sang các tướng khác và nói: “Còn các ngươi thì sao?”

Nghe vậy, Tào Nhân liền vội vàng đáp: “Khi tôi đến đây, tôi đã ra lệnh đóng cửa doanh trại và giữ vững phòng thủ!”

“Tôi cũng đã điều động một đội quân ra ngoài để hợp tác với doanh trại chính của tôi!” __Yu Jin__ nhanh chóng tiếp lời.

“Tôi cũng vậy, chủ công yên tâm!” một số tướng khác cũng nói.

“Hừ!” Tào Tháo cười nhẹ, bước đi về phía cổng doanh trại và nói: “Theo tôi đi!”

Hứa Thúc và Dian Wei tự nhiên là những người theo sau ngay lập tức.

Các tướng nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau một chút do dự, họ cũng bắt đầu theo bước chân của Tào Tháo.

Nhóm người đi thẳng đến bên bờ sông Hoàng Hà. Phía tây, không xa lắm, là doanh trại chính của Viên Thiệu kéo dài hàng trăm dặm; ngay cả từ khoảng cách xa, quy mô lớn của căn cứ đó cũng gây ra áp lực lớn cho các tướng của Tào quân.

“Nhìn kìa!” Tào Tháo chỉ về phía doanh trại của Viên Quân ở xa và nói: “Thật là hùng vĩ!”

Các tướng nhìn nhau, và khi nhìn thấy doanh trại của Yuan kéo dài hàng trăm dặm, họ cảm thấy lo lắng.

“Zhong Kang, tôi đã đến đây bao nhiêu lần rồi?” Tào Tháo hỏi một cách nhẹ nhàng.

“À…” Hứa Thúc do dự một chút, gãi đầu và nói: “Ehm… có lẽ là hơn mười lần rồi, tôi không nhớ chính xác nữa. Nếu tôi không nhầm, mỗi ngày chủ công đều đến đây một hoặc hai lần.”

“Hehe!” Tào Tháo cười nhẹ rồi thở dài nói, “Mười chín lần… Tôi nhớ rất rõ!” Nói xong, ánh mắt ông tràn đầy khích động khi tiếp tục nói, “Khi lần đầu tiên nhìn thấy doanh trại của Viên Thiệu, tôi cũng vô cùng sợ hãi… Một triệu quân đội ư? Làm sao chúng ta, chỉ có hơn một trăm nghìn người, có thể chống lại được chứ?”

“Chủ công…” Tào Nhân e dè bước tới vài bước, thì thầm gọi.

“Sao vậy? Các ngươi nghĩ tôi sợ chiến à?” Tào Tháo quay người lại, nhìn các tướng lĩnh và cười lớn, “Ngược lại đấy! Bây giờ, khi nhìn thấy doanh trại này, trong lòng tôi lại cảm thấy vô cùng vui mừng!”

Mọi người đều ngạc nhiên trước lời nói của ông.

“Đúng vậy, là vui mừng!” Ánh mắt Tào Tháo lấp lánh; ông nhìn về phía doanh trại của Viên Quân và từng câu từng chữ nói ra, “Chỉ cần đánh bại được Viên Bản Sơ, tham vọng suốt đời của tôi – Tào Mạnh Đức – sẽ được thực hiện! Tôi sẽ dẫn đầu đội quân này xuống phương nam, dập tắt loạn thế và xây dựng một đế chế bất diệt!”

Phía nam, Lưu Biểu và Yuan Shu đang gặp nhiều khó khăn về quân số; phía tây, Trương Bạch Kỵ đã bị Chu Yi đánh bại và không thể tiến về phía đông; còn ở Hanzhong, Trương Lỗ và Liu Zhang ở Yizhou… đều là những kẻ tầm thường, không đáng lo ngại chút nào!

Đây chính là cơ hội tuyệt vời mà trời ban tặng!

“Chủ công!” Nghe những lời này, tất cả các tướng lĩnh đều cảm thấy máu nóng trong ngực họ dâng trào.

Hít một hơi thật sâu, Tào Tháo từ từ quay người lại và nói một cách điềm tĩnh, “Thật vậy, việc cố thủ bên bờ sông Hoàng Hà, dựa vào những ưu thế thiên nhiên để chống lại Viên Quân… thì quả thực có thể chống đỡ được một triệu quân đội của Viên Thiệu… Nhưng đó không phải là điều mà tôi – Tào Mạnh Đức– mong muốn!”

Những binh sĩ ở đây đều là những người xuất sắc nhất trong quân đội chúng ta, tập trung từ ba tỉnh Yu, Chong, và Xu! Nếu họ phải hy sinh một cách vô ích trong những cuộc phòng thủ bị động… thì thật là đáng tiếc quá!

Bỏ qua cơ hội tuyệt vời này chỉ vì Viên Quân quá mạnh mẽ, và chỉ vì muốn cố thủ một cách cứng nhắc… Các ngươi không nghĩ điều đó thật sự quá đáng tiếc sao?

“Chủ công…

‘Cố thủ’ ư? Ha! Chẳng phải người ta đã nói rằng việc cố thủ chỉ dẫn đến thất bại sao? À? Chỉ là con sông Hoàng Hà này mà lại có thể chặn được hàng triệu quân của Viên Thiệu sao? Ha ha ha! Là những tướng lĩnh, các ngươi không thể nào ngu ngốc đến thế được… Ngay cả khi chúng ta dùng hết một trăm vạn binh sĩ để lấp đầy con sông này, thì đến lúc đó, chúng ta cũng sẽ mất đi “phòng tuyến thiên nhiên” này…”

“Chủ công…”

“Sao?” Tào Tháo từ từ quay người lại, nhìn qua khuôn mặt từng tướng lĩnh một, từng tiếng nói một cách rõ ràng: “Các ngươi dám cá với ta không? Nếu thắng, quân ta sẽ đánh bại Viên Thiệu, chiếm lấy hàng triệu binh sĩ của họ và sử dụng chúng để tiến về phía nam, dập tắt những kẻ bất trung, thiết lập lại trật tự xã hội, và tạo nên một đế chế vĩ đại; còn nếu thua… thì mọi thứ sẽ kết thúc. Viên Thiệu sẽ tiến về phía nam để giành lấy thiên hạ; nếu họ thắng, họ sẽ trở thành vua, còn chúng ta sẽ trở thành kẻ thù, mang danh tiếng ô nhục vào sử sách, bị người đời sau khinh thường.”

Những tướng lĩnh dưới trướng Tào quân đều thở gấp, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Mạnh Đức nhìn Tào Nhân và Hạ Hầu rồi trao đổi ánh mắt với nhau.

Quay đầu nhìn về phía doanh trại chính của Viên Thiệu ở bên kia sông, Tào Tháo thì thầm: “Thật là một cảnh tượng hùng vĩ…”

“Tch! Một người đàn ông thực thụ nên chết thì cứ chết thôi, có gì phải sợ?” Tào Hồng nhổ một bãi nước bọt, cúi chào và nói một cách quyết đoán: “Chủ công, tôi xin dẫn đầu đội quân!”

“Zi Lian, đừng vội vàng tranh giành vị trí đầu tiên với tôi!” Hạ Hầu cười nhạo, cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Chủ công, từ khi bắt đầu cuộc chiến chống lại Đồng Trác, tôi đã luôn là người dẫn đầu đội quân. Dù gặp phải núi non hay sông hồ, tôi cũng sẽ mở đường cho quân đội. Trong trận chiến này, làm sao có thể bỏ tôi lại phía sau được? Vị trí đầu tiên… tôi, Hạ Hầu, xứng đáng với nó!”

“Chủ công…” Tào Nhân cúi chào. Là em họ của Tào Tháo và cũng là một trong những người thân cận và hiểu rõ ông nhất, có những điều, họ không cần phải nói ra thành lời.

“Chủ công!” Những tướng lĩnh khác cũng đều cúi chào và cùng nhau hét lên: “Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống mình!”

“Sẵn lòng làm tiên phong!”

“Các ngươi dám cạnh tranh với ta sao?” Hạ Hầu và Tào Hồng cười lớn nói.

“Hừ! Hahaha…” Tào Tháo cười ha hả, rồi giơ tay lên, nói một cách quyết đoán: “Trong trận này, không có quân đội trung quân hay hậu quân; chúng ta, mười vạn binh sĩ, tất cả đều là tiên phong. Nếu không thành công, thì sẽ hy sinh mạng sống! Các ngươi như vậy… thì ta cũng vậy!”

Nghe vậy, các tướng sĩ đều tràn đầy hứng khởi, cúi chào và hô vang: “Sẵn lòng theo chủ công đi chinh chiến!”

“Tốt!” Tào Tháo hét lớn, ra lệnh: “Hạ Hầu, nghe lệnh!”

Hạ Hầu cười ha hả, cúi chào và đáp: “Tướng này xin tuân lệnh! Chúa công muốn tướng ngay lập tức trở về Đông Quận, liên kết với Tôn Bá của Thái Sơn cùng Từ Châu và Trần Đăng. Khi thời cơ chín muồi, cùng nhau chiếm lấy Kính Châu. Trong thời gian đó, tướng sẽ tự quyết định mọi việc… Nhưng nếu không làm được, hừ! thì tự tìm chỗ khác mà sống đi!”

“Hehe!” Hạ Hầu liếm mép, cúi chào và đáp: “Chủ công yên tâm, dù Kính Châu có là hang ổ rồng hổ, tướng cũng sẽ chiếm được nó!” “Ngay bây giờ đi à?”

“Còn ngươi nghĩ sao?” Tào Tháo ánh mắt lấp lánh, cười nhạo: “Trong doanh trại có rất nhiều rượu ngon… Nhưng ta sẽ không chia cho ngươi một chút nào đâu!”

“Heh!” Hạ Hầu cúi chào, cười ha hả: “Đông Quận cũng có rượu ngon không kém đâu!” Nói xong, anh ta cúi chào mọi người và nói: “Các vị, tướng đi trước đây!”

Nói xong, Hạ Hầu cười ha hả rồi quay lưng đi.

“Tướng Hạ Hầu, hãy cẩn thận nhé!” Các tướng sĩ cúi chào, nhìn theo bóng lưng của anh ta mà nói một cách nghiêm túc.

“Kính Châu… đó là nơi dự trữ lương thực của Viên Thiệu… Làm sao có thể không có binh lính giỏi canh giữ chứ? Chuyến đi này thật là nguy hiểm!”

“Tào Nhân và Tào Hồng, nghe lệnh!”

“Chúng tôi sẽ ở lại đây!” Tào Nhân và Tào Hồng bước lên một bước, cúi chào và đáp một cách tôn trọng.

“Hãy dẫn quân của các ngươi rút về Quan Độ. Khi Viên Thiệu bước chân vào Châu Chung, các ngươi sẽ xây cầu qua sông và tấn công thẳng vào thủ phủ của Khuất Châu – thành Yết Thành. Nếu không chiếm được Yết Thành, đừng mong có ngày được vào mộ tổ nhà Tào!”

“Tch!” Nhìn thẳng vào mắt Tào Nhân, Tào Hồng lắc đầu nói: “Như vậy thì chỉ còn cách chiến đến cùng thôi! Là con trai nhà Tào, làm sao có thể không vào mộ tổ gia đình mình?”

“Vũ Cấm, Lạc Tiến, Lý Điển!”

“Thần tuân lệnh!” Ba người bước lên và cúi đầu đáp lại.

“Ngay lập tức khởi hành. Hãy di dời tất cả người dân trong khu vực từ Bạch Mã đến U Cháo về Châu Chung. Trong quá trình này, nếu thấy cây cối bị đốt cháy, nhà cửa bị phá hủy, nước bị ô nhiễm… tôi muốn chắc rằng Viên Bản Sơ sẽ không giữ được bất kỳ thứ gì có ích nào! Sau đó, các ngươi hãy cùng tôi giữ vững Chen Liú; dù phải hy sinh mạng sống ở đó đi nữa, Chen Liú cũng không được để rơi vào tay kẻ thù.”

“Thần tuân lệnh!”

“Triệu Vân và Trương Liêu, nghe lệnh!”

“Thần tuân lệnh!” Nghe Tào Tháo triệu hồi, Trương Liêu mừng rỡ trong lòng. Nhìn thẳng vào mắt Triệu Vân, anh ta bước lên một bước.

“Ba ngàn kỵ binh nhẹ còn lại trong quân đội của ta sẽ được giao cho các ngươi. Nhớ rằng, đây không phải là lệnh yêu cầu các ngươi đi lại hỗ trợ lẫn nhau. Khi Viên Thiệu mở rộng tuyến chiến đấu và tiến vào Châu Chung, hãy dùng hết sức mình để chặn đứng việc cung cấp lương thực cho Viên Quân. Nếu các ngươi làm được điều đó, đừng để Viên Thiệu có được một hạt lúa nào!”

Triệu Vân và Trương Liêu nhìn nhau rồi cúi đầu đáp: “Thần tuân lệnh!”

“Không ngờ chủ công lại tin tưởng ta đến thế…” Nói thật lòng mà nói, ta cũng không dám chắc liệu cuối cùng ai sẽ giành chiến thắng… Nhìn thấy Tào Tháo ngồi yên trong lều chỉ huy và đọc sách với vẻ bình tĩnh, Xích Chí Cái chỉ biết cười đắng.

“Cough… Gì vậy?” Tào Tháo cười ha hả, đóng cuốn sách lại và đứng dậy nói với Xích Chí Cái: “Kế hoạch này ban đầu là do Chí Cái đề xuất… Bây giờ lại là ta mới thực sự tin tưởng vào nó. Làm mưu sĩ của quân đội ta mà lại nói những lời khiêm tốn như vậy… Ha ha… Chí Cái, đây không giống với bản chất thường ngày của ngươi đâu… Ta tưởng ngươi sẽ rất thích cá cược chứ…”

Chỉ thấy Hích Chí Tài từ từ lắc đầu, thở dài nói: “Thưa chủ công, số vốn mà ngài đặt cược quá lớn… tôi thực sự không dám liều mạng và tài sản của mình để cá cược!” Nói xong, anh ta lén nhìn về phía Tào Tháo rồi do dự tiếp tục: “Với kế hoạch này, tôi chỉ có khoảng năm mươi phần trăm tin tưởng thôi.”

“Ồ? Có năm mươi phần trăm tin tưởng à?” Tào Tháo vui mừng vỗ tay cười lớn: “Tôi tưởng chỉ có ba mươi phần trăm thôi… Không ngờ lại tăng thêm hai mươi phần trăm nữa, tuyệt vời quá!”

“Thưa chủ công…” Hích Chí Tài cau mày, rồi bỗng nhiên ho khan liên hồi, mặt đỏ bừng.

“Đừng quá hứng thú như vậy!” Tào Tháo vội vàng rót cho Hích Chí Tài một chén trà, lo lắng nói: “Sức khỏe của Chí Tài vẫn chưa hồi phục, phải cẩn thận đấy!”

“Cảm ơn thưa chủ công.” Uống một ngụm trà, Hích Chí Tài bình tĩnh lại và nói một cách không hài lòng: “Tôi đang thảo luận với chủ công về những việc quan trọng… Điều này liên quan đến mạng sống của một trăm nghìn binh sĩ và hàng triệu người dân ở các tỉnh Trùng Khánh, Hà Nam, Tây Sơn… Chủ công có thể nghiêm túc một chút được không?”

“Nghiêm túc ư?” Tào Tháo nhướng mày cười ha hả: “Nghiêm túc làm gì chứ? Nếu chúng ta cau có, không thể ăn uống được, thì liệu Viên Thiệu sẽ thất bại sao? Nếu vậy, thì quả thật cần phải nghiêm túc một chút rồi… haha!”

Hích Chí Tài cười khổ và lắc đầu: “Thưa chủ công, ngài thật là khoáng đạt… Tôi thì không bằng ngài.”

“Hehe!” Tào Tháo cười nhẹ, đặt tay lên vai Hích Chí Tài và nói: “Hích Chí Tài, cứ đi cá cược đi! Hãy dùng tất cả những gì chúng ta có để đối đầu với Viên Thiệu… Kể cả tôi, Cao Mãnh…”

“Thưa chủ công…”

“Luôn gọi tôi là ‘thưa chủ công’ cũng khiến tôi cảm thấy phiền phức rồi… Thực ra tôi lại muốn được gọi là ‘tướng giữ vững lý tưởng’… À, nếu ngài cho phép tôi điều động Tào Mạnh Đức, thì gọi tôi là ‘tướng giữ vững lý tưởng’ cũng hợp lý hơn… Không, đó là danh hiệu dành cho con cái… Vậy thì gọi tôi là ‘đại tướng giữ vững lý tưởng’ đi…”

“Thưa chủ…” Nhìn thấy Tào Tháo suy nghĩ kỹ lưỡng về cái tên mình muốn, Hích Chí Tài cười không thành tiếng, lắc đầu và hít một hơi thật sâu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy, thưa đại tướng, tôi sẽ cược thử.”

“Ồ!” Tào Tháo đáp lại một tiếng, rồi nói lớn: “Cược đi! Tại sao không cược chứ? Tôi cá là Tào Mạnh Đức của tôi chắc chắn sẽ thắng trong trận này!”

Nhìn về phía chủ nhân trước mặt, ánh mắt của Hích Chí Tài lộ ra vẻ mơ hồ, như thể anh ta vừa nhìn thấy điều gì đó khó tin. Anh ta mở miệng rồi lại ngậm lại ngay lập tức.

Thật là chủ nhân của tôi! Đúng là bậc anh hùng có thể dập tắt thời đại hỗn loạn này!

“Vậy sau khi dập tắt được hỗn loạn, thì sao nhỉ?”

“Hử?” Tào Tháo nghe thấy tiếng thì thầm của Hích Chí Tài, liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Chí Tài Phương Tài đang nói gì vậy?”

“Nghe nói chủ nhân có hoài bão dập tắt hỗn loạn, vậy sau khi làm được điều đó, chủ nhân đã từng nghĩ đến điều gì chưa…” Nói xong, Hích Chí Tài nhìn rất nghiêm túc, từ từ giơ tay chỉ lên trời.

“Tch!” Tào Tháo lắc đầu, không đưa ra ý kiến gì. Sau một khoảng thời gian dài, anh ta mới từ từ nói: “Tại sao phải e ngại nói ra chứ? Ha! Trên thế giới này, bao nhiêu người muốn có được điều đó nhưng lại không dám… Thống trị thiên hạ, tch tch… Thật là hùng vĩ! Nhưng đó không phải là điều mà Tào Mạnh Đức của tôi mong muốn. Tôi chỉ cần mọi người nhớ đến một điều thôi là đủ rồi!

Có lẽ sau này, sẽ có người già kể cho con cháu mình nghe: Vào cuối thời Hán, có một thời đại hỗn loạn, mọi người sống trong cảnh khổ sở… Nhưng người đã chấm dứt thời đại hỗn loạn đó, chính là Tào Mạnh Đức của tôi! Không phải là các quan lại hay con cháu của họ… Mà là một người eunuch nhỏ bé như tôi! Chỉ cần điều đó được ghi chép lại, thì đã đủ rồi!”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, rèm chiến lều được kéo lên, và Chen Đáo bước vào, cúi chào và báo cáo: “Chú… à không, chủ nhân, mọi thứ đã sẵn sàng rồi, các binh sĩ đã tập trung đầy đủ trong doanh trại!”

“Tốt!” Tào Tháo cười ha hả, bước đến vỗ vai Chen Đáo và nói: “Từ hôm nay trở đi, hãy gọi tôi là Tướng Quân!” Nói xong, ông ta đi ra khỏi chiến lều trước, khiến Chen Đáo cảm thấy rất bối rối.

“Tướng Quân ư?” Chen Đáo nhìn Hích Chí Tài một cách không hiểu. Hích Chí Tài chỉ cười buồn, rồi bước ra khỏi chiến lều và nói: “Đi thôi, chúng ta bắt đầu trò chơi cược này ngay bây giờ!”

“Trò chơi cược ư?” Chen Đáo vẫn không hiểu gì cả.

“Uuu…” Khi tiếng hô tập trung vang lên, vô số Tào binh đứng ở giữa doanh trại, nhìn quanh một cách mơ hồ.

Bỗng nhiên, đám đông bắt đầu xôn xao.

“Chủ nhân, đó là chủ nhân!”

Mọi người nhìn ra xa, chỉ thấy Tào Tháo đã cởi bỏ những bộ trang phục lộng lẫy ngày xưa, mà thay vào đó là áo giáp và chiếc áo choàng chiến binh. Anh ta vừa đi vừa nghỉ, từ từ tiến về phía bục cao.

“Các chiến sĩ của ta!” Nhìn xuống đám quân sĩ dày đặc dưới chân mình, không thể nhìn thấy hết, Tào Tháo mỉm cười và hét lớn: “Dựa vào thiên tạo của dòng Sông Hoàng Hà, có lẽ chúng ta có thể chống lại hàng triệu quân địch của Viên Thiệu, nhưng như vậy thì không thể thể hiện được sức mạnh vĩ đại của quân đội chúng ta!”

“Quân đội chúng ta là những chiến binh tinh nhuệ nhất thiên hạ. Ngay cả khi phải đối đầu với mười kẻ địch, làm sao chúng ta có thể sợ hãi trước đám người vô tổ chức hàng triệu người của Viên Thiệu?“

“Đừng hoảng sợ! Nếu hoảng sợ, cái chết chắc chắn sẽ đến; đừng do dự! Nếu do dự, mạng sống của các bạn sẽ bị đe dọa. Chỉ có cách chiến đấu hết mình mới có thể thành công!”

“Trong trận chiến này, chúng ta chỉ có hơn một trăm nghìn người đối đầu với hàng triệu kẻ địch… Quân ít, địch nhiều!”

“Trong trận chiến này, chúng ta đang chiến đấu trong tình thế không thể lùi bước! Chúng ta không được phép thất bại!”

“Trong trận chiến này, dù thắng hay thua, chúng ta cũng sẽ để lại tên tuổi trong sử sách!”

“Hô!” Tất cả các chiến sĩ trong doanh trại đều cảm thấy máu nóng dâng trào trong ngực và hét lên theo.

“Nhưng…” Giọng nói của Tào Tháo đổi hướng, anh ta cười rộng lớn và hét lớn: “Nhưng việc để lại tên tuổi trong sử sách thì có ý nghĩa gì so với việc chiến đấu đến cùng? Các chiến sĩ của ta! Các bạn có muốn cùng tôi – Tào Mạnh Đức – chiến đấu hết mình để chấm dứt thời đại hỗn loạn này không?!”

“Chúng tôi sẵn lòng theo hầu chủ công!” Tất cả các chiến sĩ trong doanh trại đều quỳ gối xuống, hô vang, cảnh tượng thật là hùng vĩ; ngay cả Tào Tháo cũng cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm đam mê và hứng khởi.

“Tốt, nếu vậy, chúng ta hãy đặt ra ba điều khoản.”

“Ba điều khoản?” Dưới bục cao, một người tên Tào Áng bật cười và lẩm bẩm.

“Im miệng!” Chen Đáo quát lên.

“Heh!” Tào Áng liếc nhìn Chen Đáo. Thấy anh ta không hề quan tâm đến mình mà chỉ chăm chú nhìn lên bục cao, anh ta đành phải thầm lẩm trong bụng.

“Ba điều khoản…” Tào Tháo dừng lại một chút, sau đó hét lớn: “Các bạn là những chiến binh dũng cảm, là tinh nhuệ của ba tỉnh Trùng Khánh, Duy Nghiệp và Từ Châu… Làm sao có thể so sánh với đám người vô tổ chức được? Dù bây giờ Viên Thiệu có gần một triệu quân, còn chúng ta chỉ có hơn một trăm nghìn ng

Các chiến binh hỡi, các ngươi sợ chết phải không?

“Không sợ! Không sợ!” Những tiếng hô vang lên từ đám quân dưới đất.

“Tốt! Thật tuyệt vời!” Tào Tháo rút thanh kiếm trên lưng ra và nói lớn: “Trên thế giới này, tôi, Tào Mạnh Đức, yêu cầu các chiến binh dưới trướng mình: kể từ bây giờ, cho dù có chết trong trận chiến này, cũng phải xứng đáng với danh hiệu anh hùng. Chỉ khi giết được ít nhất mười kẻ địch, các ngươi mới có thể tự tin chết đi… Ngoài ra, dù gặp phải hoàn cảnh nguy hiểm đến đâu, các ngươi cũng phải sống sót cùng tôi!”

“Hô!”

“Chừng nào tôi, Tào Mạnh Đức, còn sống, cha mẹ các ngươi sẽ được tôi chăm lo; con cái các ngươi cũng sẽ được tôi bảo vệ! Mọi người trên trời dưới đất đều sẽ chứng kiến điều này! Các chiến binh hỡi, cầm chắc vũ khí trên tay và theo tôi chiến đấu đến phút cuối cùng!”

“Hô!”

“Sau trận chiến này, tên tuổi của chúng ta sẽ được ghi vào sử sách!”

“Sau trận chiến này, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để thiết lập lại trật tự cho thế giới này!”

“Sau trận chiến này, thế giới này sẽ thuộc về chúng ta!”

“Hãy để những kẻ ở Hà Bắc biết rõ thế nào là lòng dũng cảm của người đàn ông Trung Nguyên!”

“Hô!” Tinh thần chiến đấu của đám quân dưới đất đã lên đến mức không thể tin được; ngay cả những kẻ đang theo dõi âm thầm như Xì Zhicái và Quách Gia cũng không khỏi ngưỡng mộ.

“Tên tuổi của tôi, Tào quân, một ngày nào đó sẽ làm rung chuyển cả thế giới! Nhưng trước khi đó, hãy để Viên Thiệu trên mảnh đất này được chứng kiến sức mạnh chiến đấu của tôi!”

“Hô! Hô! Hô!”

“Tuy nhiên…” Tào Tháo dừng lại một chút, cười ha hả và nói: “Viên Bản Sơ… Kẻ đó, tôi muốn tự mình giết chết hắn!”

“Hô!” Hàng vạn chiến binh Tào quân đồng loạt đứng dậy, giơ cao những cây giáo, lưỡi dao của mình, hô vang không ngừng.

Tinh thần chiến đấu của họ đã đạt đến đỉnh cao.

“Thật là một vị vua xuất sắc…” Xì Zhicái thì thầm, nhìn lên Tào Tháo đang đứng cao phía trên, “Ngài chắc chắn sẽ thắng… Không, thực sự phải thắng!”

“Chắc chắn sẽ thắng!”

Nhìn những người lính đoàn kết như một khối, Quách Gia cười nhẹ và nói: “Dù phải giả vờ thua cuộc, chúng ta cũng phải khiến Viên Thiệu phải trả giá… Chủ công, ngài thực sự không thể chịu thiệt được đâu.”

“Phùng Hiếu,” Quách Gia quay đầu nhìn Tào binh và nói một cách nghiêm túc: “Việc liên lạc với các tướng lĩnh, hãy để Phùng Hiếu lo liệu… Trận chiến này, chúng ta không được phép thất bại!”

Nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của Tào binh– người vốn luôn vui vẻ như mình – Quách Gia gật đầu từ từ và cười nói: “Ngươi vẫn không tin tưởng tôi à? Đừng lo, tôi hiểu rõ ngươi lắm; không cần ngươi ra lệnh, tôi cũng sẽ phối hợp tốt với ngươi mà!”

“Ha!” Tào binh mỉm cười và nói: “Ra lệnh ư? Đối với ‘kẻ thông minh’ như tôi, Phùng Hiếu, thì không cần thiết đâu. Tôi cũng không hề nghĩ đến việc phải ra lệnh cho hai người…”

Ngày 9 tháng 7 năm Kiến An thứ ba, trận cá cược lớn nhất vào cuối thời Hán đã bắt đầu.

Vào đêm hôm đó, trong dinh thự của Hứa Đô và Sở Thú, Giang Trí đang ôm Giang Ruì và cùng các vợ con chơi đùa trong sân, nhưng anh ta lại chăm chú nhìn lên bầu trời.

“Ngôi sao kia…”

À, phần đầu tiên của câu chuyện này tôi đã viết hôm qua, hôm nay tiếp tục viết lại thì thấy có chỗ không liền mạch lắm… Thật là vất vả!

Có lẽ do vấn đề về tim mạch; có lẽ là do tôi ngồi trước máy tính quá lâu… Cả ở công ty lẫn ở nhà, tôi đều phải dùng máy tính… Thật là phiền phức…

Ngoài ra, xin cảm ơn mọi người đã quan tâm đến tôi; tôi sẽ cố gắng hết sức!

Bác sĩ ấy thậm chí còn kê cho tôi uống thuốc bảo vệ tim nữa… Loại thuốc mà trên TV thường xuất hiện, dùng để uống khi tim có vấn đề… Thật là buồn bã…