Vào cuối tháng mười hai năm thứ hai của triều đại Jian'an, Giang Đông và Tôn Thác dẫn theo 60.000 binh sĩ tấn công Lị Dương – quê hương của Yuan Shu. Yuan Shu vội vàng điều động tướng lĩnh giỏi nhất là Ji Ling mang 50.000 binh sĩ tinh nhuệ ra chống trả. Điều khiến ông cực kỳ lo lắng là vào cùng lúc đó, ông nhận được tin từ tiền tuyến rằng Lưu Biểu ở Kinh Châu đã tập trung 100.000 binh sĩ, xuất phát từ Nam Quận Kinh Châu, đi qua Miên Dương và Hán Dương, với âm mưu tái chiếm Xiakou và thành trì quan trọng Giang Hạ.

Bị tấn công từ hai phía, Yuan Shu vô cùng tức giận và triệu tập các nhà chiến lược của mình để bàn bạc phương án ứng phó. Tuy nhiên, sau ba ngày thảo luận, họ vẫn không tìm ra giải pháp nào.

May mắn thay, một trong những nhà chiến lược đáng tin cậy của Yuan Shu là Yang Hong đã đề cập rằng Cao Cáo có thể sẽ gửi quân viện trợ.

Ban đầu, Yuan Shu không hiểu lý do, nhưng sau khi được Yang Hong giải thích, ông liền hiểu ra. Cao Cáo – kẻ phản bội quốc gia, bị cả thiên hạ khinh thường và bị các chư hầu tấn công; ngay cả Viên Thiệu ở Hà Bắc, dù có hiệp ước với ông, cũng đang lén lút tập trung quân lực, chuẩn bị xâm lược.

Lúc này, trong số các chư hầu, chỉ có Yuan Shu mới “dám” liên minh với Cao Cáo…

“Viên Thiệu… chỉ là một người con trai sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú trong nhà tôi thôi… Nhìn thấy anh ta tuổi tác lớn hơn, tôi có thể gọi anh ta là anh…” Yuan Shu thường xuyên nói như vậy.

Đối với Viên Thiệu, cảm xúc của Yuan Shu thậm chí còn tồi tệ hơn cả đối với Cao Cáo. Dù Cao Cáo là con của một eunuch, thì Viên Thiệu lại là đứa con của một người hầu gái… Thế nhưng, chính người này bây giờ lại tranh giành quyền thừa kế chính thức của gia tộc Yuan với ông.

Mình, người con trai thừa kế chính thức, lại không thể kiểm soát được hai tỉnh; còn người anh em sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú kia… À, đồ khốn nạn! Bây giờ nó lại nắm giữ cả bốn tỉnh: Kỷ, Thanh, U, Bình… Chết tiệt!

Mình mới là người con trai thừa kế chính thức của gia tộc Yuan mà!

Hít một hơi thật sâu, Yuan Shu cố gắng bình tĩnh lại và nói với các nhà chiến lược trong phòng: “Các vị, theo các vị, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?” Nói xong, ông nhìn về phía Yang Hong, do dự một chút rồi tiếp tục: “Thật không ngờ Tôn Thác lại có khả năng như vậy… Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, hắn đã mở rộng lãnh thổ đến mức đó… Tiếc quá, tôi đã không nghe theo lời khuyên của các vị…”

“Ài…” Yang Hong thở dài một tiếng, nhưng khi ngẩng đầu lên, ô

Theo ý kiến của tôi, Cao Cá… cùng với kẻ đó Giang Trí chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn Tôn Thác và Lưu Biểu trở nên mạnh mẽ hơn; tình hình chiến sự phía nam ngày càng hỗn loạn, điều này lại càng có lợi cho họ, còn chúng ta thì có thể tránh được rắc rối này và tận dụng tình hình hỗn loạn để hành động!

“Tào A Mạn? Giang Thủ Nghĩa?” Biểu hiện của Viên Thác bỗng nhiên trở nên rất phức tạp; thành thật mà nói, Cao Cá còn đỡ, còn kẻ đó Giang Trí thì anh ta chẳng muốn gặp mặt chút nào.

Kẻ này đã nhiều lần phá hoại những kế hoạch tốt của mình; nếu để nó giữ quyền chỉ huy, chắc chắn anh ta sẽ bị giết để xả tức giận!

“Tào A Mạn, liệu họ có xuất quân không?”

Dương Hoàng mỉm cười, ngồi dậy và nói: “Về người này, tôi thực sự không biết gì cả. Nhưng theo những gì tôi thấy, Giang Trí này rất có mưu lược… không, nên nói là trí tuệ của họ vượt trội, hiếm có trên đời này. Vì vậy, làm sao họ có thể đồng ý cho Tào Mạnh Đức xuất quân chứ? Người này am hiểu về chiến thuật, chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn chúng ta thất bại, bởi điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho họ cả…”

Nghe vậy, Xun Chính trong quân đội cau mày và nói: “E là người này có biết Tôn Thác quá mạnh mẽ không… Hơn nữa, sau khi Lưu Biểu và Phương Tài ở Kinh Châu bị đánh bại thảm hại dưới tay họ, nếu người này vì điều đó mà…” Anh ta nhìn quanh các đồng nghiệp và thở dài: “Kể từ khi Cao Cá sử dụng người này để chỉ huy quân đội, họ chưa từng thua trận lần nào; có lẽ lúc này họ đang cực kỳ tự tin. Nếu muốn việc này thành công, e là chủ công cần phải tự mình cử người đi thuyết phục họ mới được…”

“Lời nói đó rất có lý!” Dương Hoàng gật đầu và nói tiếp: “Người này đã đánh bại Công Tôn, phá hủy Lữ Bố, buộc Trương Tú phải rút lui và khiến Lưu Biểu thất bại; có lẽ bây giờ họ đang rất kiêu ngạo. Nếu tình hình trở nên khẩn cấp, tôi sẽ tự mình đến nói chuyện với họ! Lúc trước ở Từ Châu, tôi đã có duyên gặp người này một lần và biết tính cách của họ; nếu không có sai sót gì, chắc chắn tôi có thể thuyết phục họ xuất quân!”

“Như vậy thì tốt quá!” Viên Thác vui mừng vỗ tay nói.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, có tiếng báo cáo vang lên từ bên ngoài cửa.

“Báo cáo chủ công, có sứ giả đến từ Hứa Đô, nói rằng họ muốn giúp đỡ chủ công…”

“Cái gì?” Ánh mắt Yuan Shu trở nên lạnh lùng, anh ta nhìn Yang Hong với vẻ nghi ngờ.

Yang Hong tỏ ra hoảng sợ, vuốt râu và nhìn xuống mặt đất trước mình trong sự bối rối; sau một lúc, anh ta thở dài và nói: “Chủ công yên tâm đi, chắc hẳn những sứ giả này được Giang Trí cử đến để hỗ trợ chủ công… Giang Trí… Tôi đã đánh giá thấp người này quá…”

Yuan Shu hỏi người lính truyền tin: “Bây giờ họ đang ở đâu?”

“Họ đang chờ bên ngoài điện.”

“Ngay lập tức triệu họ vào!” Yuan Shu nói một cách nghiêm túc. Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và hét lên: “Đợi đã!”

Người lính truyền tin quay lại với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Chủ công còn có lệnh gì khác không?”

Yuan Shu định nói gì đó, nhưng Yang Hong – người hiểu rõ tính cách của chủ nhân mình – thở dài và nói: “Chủ công ơi, khi kẻ thù đang đe dọa chúng ta, tốt hơn hết là đừng tạo thêm rắc rối…”

“Ừm…” Yuan Shu suy nghĩ một lát, khuôn mặt trở nên nặng nề, anh ta lắc đầu và nói: “Thôi được…” Rồi anh ta vẫy tay ra lệnh cho người lính truyền tin: “Nhanh chóng triệu họ vào điện!”

Về phần “điện”, cần phải giải thích rằng nơi này không phải là cung điện hoàng gia hay nơi họp bàn chính trị; tuy nhiên, xét về sự lộng lẫy và xa hoa, thì điện của Yuan Shu cũng không hề kém cạnh các thành phố như Luoyang hay Chang’an.

Điều này cho thấy tham vọng của người này thực sự rất lớn!

Một lúc sau, Yuan Shu thấy một người bước vào điện một cách bình tĩnh và chào anh ta bằng cách cúi chào.

“Tôi xin chào Tướng Yuan!”

“Ồ, không cần phải cúi chào,” Yuan Shu nhìn người đó từ đầu đến chân và hỏi: “Anh là ai? Mục đích của việc đến đây là gì?”

“À,” người đó cúi chào và nói một cách kính trọng: “Tôi là Tư Mã Dực, họ là Trung Đạt. Lần này tôi đến đây để thảo luận về những vấn đề quan trọng với Tướng Yuan…”

“Thảo luận về những vấn đề quan trọng?” Yuan Shu có vẻ nghi ngờ; liệu Tào A Mạn có thật sự muốn giúp đỡ mình không…

Nghĩ mãi, Yuan Shu hỏi: “Cứ nói thẳng ra đi, mục đích thực sự của anh đến đây là gì?”

Tư Mã Dực nhìn quanh, cúi chào Yuan Shu và mỉm cười nói: “Tôi nghe nói gần đây Tướng Yuan đang bị Giang Đông và Kinh Châu áp bức, vì vậy tôi…

“Xin hãy dừng lại một chút,” Yang Hong đứng dậy, cúi chào và nói với nụ cười, “Ngài đi lần này, là do Tào Công sai phái hay là do Giang Tư Thú sai phái vậy?”

Hè! Những thủ đoạn nhỏ nhoi này mà cũng có thể lừa được tôi sao? Ừm… Bây giờ muốn chiếm được sự tin tưởng của Giang Trí, chỉ có thể nói thay ông ấy trước đã… Chỉ thấy ánh mắt của Tư Mã Dực lấp lánh vẻ cười, ông ta nói một cách đùa cợt: “Xin hỏi ngài, câu hỏi này là do chủ nhân của ngài nghĩ ra, hay là do chính ngài nghĩ ra?”

“Ừm?” Ánh mắt của Yang Hong trở nên nghiêm túc hơn, ông ta nói với giọng trầm: “Xin hỏi ngài, liệu là tôi hay là chủ nhân mới là người quan trọng hơn trong việc này?”

“Vậy thì nếu là Sở Thú hay Tào Công điều phối, thì có gì khác biệt không?” Tư Mã Dực tiếp tục nói một cách đùa cợt.

“Ngươi!” Ánh mắt của Yang Hong lóe lên một tia sắc lạnh lùng, nhưng ông ta vẫn mỉm cười và cúi chào: “Ngài thật là tài ba, tôi không bằng ngài đâu… Xin hãy tiếp tục nói đi, chúng tôi rất mong nghe!”

Tư Mã Dực cười lạnh một tiếng, rồi nói to lên: “Sở Thú đã nói rằng, nếu Tướng Yuan sẵn lòng nhượng bộ Ruan Nan, chúng tôi sẽ cung cấp cho ông ấy hai trăm nghìn lương thực và ba nghìn binh sĩ!”

“Cái gì?” Mọi người trong đại sảnh đều biến sắc, bàn tán xôn xao.

“Nhượng bộ Ruan Nan? Không được, tuyệt đối không được đâu, chủ nhân ơi!”

“Hai trăm nghìn lương thực? Tại sao chỉ cung cấp ba nghìn binh sĩ? Chẳng lẽ quân đội của Cao Cáo đang yếu kém sao?”

“Tào A Mạn rõ ràng đang lợi dụng tình huống để trục lợi bản thân! Thật là không xứng đáng là con người!”

“Đủ rồi!” Yuan Shu vỗ vào tay vịn và nói lớn: “Các ngươi không sợ bị người khác chế giễu sao? Tất cả đều im miệng lại!”

Đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh.

Yuan Shu nhìn quanh, sau đó nhìn chằm chằm vào Tư Mã Dực và nói với giọng nghiêm khắc: “Ngươi Phương Tài đang nói cái gì vậy? Ruan Nan? Ngươi thật là dám làm quá đấy!”

“Tướng Yuan đã nghe rõ rồi mà, còn cần hỏi gì nữa!” Đối mặt với sự đe dọa của Yuan Shu, Tư Mã Dực vẫn bình tĩnh như thường, khoanh tay sau lưng và cười nói: “Còn về sự dám làm của tôi ư… hehe.”

Trên thế giới này, chỉ có một người khiến tôi sợ hãi, nhưng tiếc thay, người đó không phải là ngài đâu, Viên Công Lộ!

Tôi coi ngươi như cỏ rác!

“Thưa chủ công, xin hãy bình tĩnh!” Yang Hong sợ rằng nếu Yuan Shu tức giận và ra lệnh chém Tư Mã Dực, thì Giang Trí chắc chắn sẽ tức giận, vì vậy anh ta vội vàng đứng dậy nói.

“Hừ… hừ…” Quả nhiên, như Yang Hong đã dự đoán, Yuan Shu chỉ vào Tư Mã Dực và nói với giọng nghiêm khắc: “Người đây, đẩy hắn xuống và chém đi!”

“Vâng!” Ngay lập tức, hai vệ sĩ đang canh gác bên ngoài đi vào.

Mọi người trong đại sảnh đều xôn xao, đứng dậy và khuyên can.

“Thưa chủ công, ngay cả khi hai quốc gia đang chiến tranh, cũng không được chém sứ giả; huống chi chúng ta vẫn chưa phát động binh lực với Cao Cáo, không thể nào giết người này một cách tùy tiện được!”

“Đúng vậy, thưa chủ công, dù người này nói những lời ngông cuồng, cũng không nên giết hắn; chỉ cần đánh đập hắn một trận là đủ…”

…Trước sự khuyên can của các quan lại, Yuan Shu cũng bắt đầu do dự; không ngờ Tư Mã Dực trong đại sảnh lại cười ha hả, cúi chào Yuan Shu và nói với nụ cười: “Nếu vậy, thì tôi sẽ đi trước; tôi sẽ chờ đợi tại âm phủ cho đến khi ngài đến. Nơi đâu có những kẻ mang dao kiếm, sao không nhanh chóng đến chém tôi?”

Nhìn thấy vẻ thách thức trên khuôn mặt Tư Mã Dực, hai vệ sĩ nhìn nhau rồi kéo Tư Mã Dực ra ngoài.

“Tôi biết tự đi được; không cần các người phiền lòng đâu!” Tư Mã Dực thoát khỏi sự giữ chặt của hai vệ sĩ, chỉnh lại quần áo và bước ra ngoài. Sau vài bước, anh ta quay đầu lại nhìn Yuan Shu đang theo dõi mình và cười lạnh, nói: “Thưa tướng Yuan, ngài không muốn đi cùng tôi sao? Phải đợi đến khi dao kiếm đâm vào người mới thôi sao?”

“Ngươi!” Khuôn mặt Yuan Shu lập tức trở nên tái nhợt, ông ta tức giận la lên: “Chém đầu người này vào buổi trưa và treo đầu hắn lên cổng thành; ba ngày sau, đem đầu hắn đến Hứa Đô…”

“Vâng!” Hai vệ sĩ đáp lại và theo Tư Mã Dực đi ra ngoài.

“Không được!” Thấy ánh mắt giết chóc trên khuôn mặt Yuan Shu ngày càng mãnh liệt, Yang Hong vội vàng tiến lại gần và nói nhỏ một cách kính cẩn: “Thưa chủ công, tôi nghĩ người này chắc chắn là do Giang Trí cử đến; nếu giết hắn, chắc chắn sẽ làm tổn thương đến Giang Trí. Giang Trí không thể chịu đựng được bất kỳ thiệt hại nào; nếu ngài giết người mà hắn cử đến, chắc chắn sẽ bị trả thù… Lúc đó, ngài sẽ bị bao vây từ ba phía…”

“Tôi biết rồi!” Yuan Shu nói một cách bình thản.

“Vậy….” Yang Hong có vẻ ngạc nhiên và lo lắng, hỏi: “Vậy tại sao chủ công vẫn muốn giết người này?”

“Ha ha,” Yuan Shu cười ha hả và chỉ vào Yang Hong, hỏi: “Bây giờ là giờ gì rồi?”

“Bây giờ ư? Là giờ Sử… Ồ?” Nói xong, Yang Hong đột nhiên nhận ra điều gì đó và gật đầu: “Tôi tưởng chủ công thực sự muốn giết hắn…”

“Hmph!” Yuan Shu phát ra tiếng cười lạnh lùng và nói: “Người này kiêu ngạo, trong lời nói không hề tỏ ra kính trọng tôi chút nào. Nếu không vì Giang Trí, tôi đã giết hắn để giải tỏa cơn giận trong lòng! Bây giờ, hãy dập tắt cái kiêu ngạo của hắn trước đã!”

“Chủ công thật thông minh…” Yang Hong thở phào nhẹ nhõm và ngưỡng mộ.

Đúng vậy, việc chặt đầu vào giờ Ngọ… Bây giờ mới chỉ là giờ Sử, còn nửa giờ nữa mới đến giờ Ngọ… Ai biết được trong nửa giờ đó sẽ xảy ra chuyện gì?

Khoảng một hồi sau, Yuan Shu gọi một trong những vệ sĩ đến và hỏi với giọng lạnh lùng: “Người này bây giờ thế nào rồi?”

Vệ sĩ quỳ xuống và báo cáo: “Bẩm chủ công, người đó đang quỳ ngoài cung điện. Khi đến giờ Ngọ, chúng tôi sẽ thi hành lệnh của chủ công, giết hắn và treo đầu hắn lên cổng thành!”

“Được!” Yuan Shu đáp lại một cách bình thản, rồi hỏi tiếp: “Người đó có van xin tha thứ không?”

“Vâng…” Vệ sĩ do dự một chút.

“Nhanh nói đi!” Yuan Shu cau mày và quát lớn.

“Vâng!” Thấy Yuan Shu tức giận, vệ sĩ vội vàng nói: “Người đó không hề van xin tha thứ. Thậm chí….”

“Thậm chí cái gì?” Yuan Shu hỏi với vẻ nóng vội.

“Thậm chí… người đó còn nói rằng ngoài cung điện lạnh lẽo, và yêu cầu cho mình một chiếc áo khoác để giữ ấm…”

“Cái… cái gì?” Biểu hiện của Yuan Shu đột nhiên trở nên rất kỳ lạ; ông ta chỉ vào vệ sĩ và hỏi: “Vậy… vậy cậu nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ, sau khi sắp chết rồi, cần gì áo khoác để giữ ấm nữa… Nhưng hắn…”

“Cậu mau nói đi!” Yuan Shu vỗ vào tay ghế và quát lớn.

“Hắn… hắn nói rằng chủ công chắc chắn sẽ không giết hắn, mà chỉ là làm trò thôi…”

“……” Yuan Shu đột nhiên ngồi xuống ghế, quay đầu nhìn Yang Hong và thấy ánh mắt của anh ta cũng đầy ngạc nhiên, rồi thở dài: “Không những không làm cho hắn xấu hổ, mà còn bị hắn chế giễu… Thật buồn cười!”

Yang Hong cau mày, đứng dậy và nói: “Chủ công ơi, người này có tầm nhìn sâu rộng, đã nhìn thấu ý định của chủ công. Nếu tiếp tục trì hoãn, cũng chỉ là… À, dưới trướng của Tào Cao có rất nhiều t

Tư Mã Dực trong lòng cười nhạo một tiếng.

“Quý vị hẳn là đã hoảng sợ rồi,” Yang Hong nói với nụ cười tươi rạng, đứng dậy và nói tiếp, “Việc quý vị thoát nạn lần này là nhờ chúng tôi đã khuyên can Chủ công xem xét đến tình hình chung… Phương Tài đã khiến Chủ công thay đổi quyết định, vì vậy quý vị mới có thể thoát ra được…”

“Ồ? Thật sao?” Tư Mã Dực cười nhạo, nói một cách giả vờ, “Vậy thì tôi phải cảm ơn mọi người ở đây rồi…”

“Không dám, không dám,” Yang Hong cười ngượng ngùng, nhìn Tư Mã Dực từ trên xuống dưới và hỏi, “Quý vị có chức vụ gì trong triều đình vậy?”

“Hừ!” Tư Mã Dực cười khinh, thành thật trả lời, “Chỉ là một viên chức nhỏ bé trong cung thôi!”

Ánh mắt Yang Hong sáng lên, anh ta thầm kinh ngạc. Đang định nói gì đó thì thấy Xun Zheng đứng dậy, cau mày và quát lớn: “Giang Trí Thật là bất lịch sự! Dám sai một viên chức nhỏ bé đến gặp Chủ công của tôi, lại dám nói rằng muốn chiếm lấy Ruan Nan… Thật là quá đáng!”

“Ha ha,” Tư Mã Dực nghe vậy cười ha hả, sau ba tiếng cười, anh ta lắc đầu và nói: “Người ta coi trọng danh dự hơn cả gia sản và tính mạng… Hôm nay được gặp quý vị…”

“Làm sao có chuyện đó?” Xun Zheng cau mày hỏi.

“Hừ!” Tư Mã Dực biến sắc, cười lạnh và nói: “Khi đã đến lúc chết, vẫn còn mê muội không tỉnh ngộ!”

“Ngươi!” Xun Zheng biến sắc, định tranh luận với Tư Mã Dực thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng quát lớn của Yuan Shu ngồi ở vị trí chính:

“Đủ rồi! Thật là xấu hổ, không biết lui xuống đi không?”

“Vâng…” Xun Zheng nhìn Yuan Shu đang tức giận, buồn bã rút lui.

Yuan Shu hít một hơi thật sâu, đứng dậy và bước về phía Tư Mã Dực, nói một cách nhẹ nhàng: “Việc nhường Ruan Nan… Giang Trí thật là có tham vọng lớn! Anh ta không sợ không thể nuốt trôi được à?”

Tư Mã Dực cười ha hả, cúi chào và nói: “Ruan Nan… so với Từ Châu thì sao? Tướng quân, so với Lữ Bố thì sao?”

“Dám đùa! Tư Mã Dực Ngươi thật là gan dạ quá!” Một vị quan văn trong điện tức giận la lên.

“Ừm,” Yuan Shu vươn tay ngăn người kia lại, nhìn chằm chằm vào Tư Mã Dực một hồi lâu, rồi cười ha hả nói: “Lữ Phụng Tiên là kẻ đáng sợ, làm sao tôi có thể so sánh được với ngài; dù Ru Nan là nơi đã trải qua bốn trận chiến, nhưng cũng không thể sánh bằng Từ Châu… Tài năng của ngài thực sự khiến tôi ngưỡng mộ. Không biết ngài có muốn gia nhập hàng ngũ của tôi để phục vụ không? Một người tài ba như ngài, lại bị Giang Trí bỏ qua, chỉ giao cho làm một chức vụ nhỏ bé, thật là đáng tiếc!”

Ngươi còn lo lắng cho tôi sao? Thật là buồn cười!

Tạm thời ở dưới trướng của Giang Trí, tôi vẫn còn giữ được mặt; nhưng nếu phải ở dưới trướng của ngươi, Yuan Shu, tôi e rằng sẽ không dám nhìn mặt ai nữa!

Tư Mã Dực lắc đầu cười nhẹ và nói: “Tấm lòng tốt của tướng quân, tôi rất trân trọng. Nhưng tướng quân không biết đâu, dưới trướng của Tào Công có rất nhiều người tài giỏi; tài năng của tôi quá khiêm tốn, khó có thể đáp ứng được yêu cầu của họ. May mắn thay, Sở Thú đã coi trọng tôi và giao cho tôi một chức vụ nhỏ… Hơn nữa, nếu sau này tôi trở về với Hứa Đô, làm sao có thể vẫn là một chức vụ nhỏ bé được?”

“…Ồ?” Yuan Shu có vẻ ngạc nhiên, nhìn Tư Mã Dực từ đầu đến chân rồi cười nhạo: “Ngươi thật sự tin tưởng vào bản thân đến thế sao? Có thể thuyết phục được tôi từ bỏ Ru Nan à? Được thôi, tôi sẽ nói thật với ngươi: Nếu muốn tôi từ bỏ Ru Nan, cũng được… Chỉ cần Giang Trí hỗ trợ tôi một triệu lượng lương thực và một trăm nghìn binh sĩ, thì tôi sẽ sẵn lòng nhường Ru Nan cho ngươi!”

“Đó chính là ý định của tướng quân sao?” Tư Mã Dực hỏi một cách nghiêm túc.

“Sao lại không phải?” Yuan Shu nói một cách kiêu ngạo.

“Nếu như vậy, tôi xin cáo từ và trở về với Hứa Đô; nếu không phải vậy, tôi cũng sẽ cáo từ và trở về với Hứa Đô!” Tư Mã Dực nói một cách bình thản.

“Ồ?” Mọi người trong điện đều ngạc nhiên, không hiểu ý của Tư Mã Dực là gì.

Yang Hong quan sát kỹ lưỡng Tư Mã Dực một hồi, rồi đứng dậy cúi chào và nói: “Lời của ngài thật khó hiểu, chúng tôi không thể nào hiểu được, xin ngài giải thích cho!”

Tư Mã Dực cười khẽ, nhìn quanh mọi người và nói một cách bình thản: “Lần này tôi đến đây chỉ là để truyền đạt ý muốn của Sở Thú đến Tướng Quân Yuan và mọi người có mặt ở đây, với mục đích là cứu các bạn khỏi hoạn nạn. Thật đáng tiếc khi Tướng Quân Yuan lại hành xử như vậy… Thôi thì không nói nữa. Tôi sẽ trở về Hứa Đô và để Sở Thú xử phạt ông ta. Nhưng có một điều tôi cần phải nói trước: Hôm nay, mặc dù Tướng Quân Yuan đang bị hai bên tấn công, nhưng tình hình vẫn không quá nguy cấp. Vì vậy, Sở Thú đã nói rằng nếu muốn gọi quân viện, họ sẽ từ bỏ Ru Nan; còn nếu Tướng Quân Yuan thực sự gặp nguy hiểm… haha… một Ru Nan thôi e là không đủ…”

“Hắn ta muốn cái gì nữa?” Yuan Shu tức giận la lên.

“Tướng Quân tức giận với tôi cũng chẳng ích gì đâu,” Tư Mã Dực vỗ tay cười nhạo và nói: “Tôi chỉ là người truyền đạt thông điệp mà thôi. Nếu Tướng Quân không hài lòng, hãy tự mình nói trực tiếp với Sở Thú đi, sao lại liên lụy đến tôi chứ?”

Nghe vậy, Yuan Shu kiềm chế cơn giận trong lòng, nhìn chằm chằm vào Tư Mã Dực và nói lạnh lùng: “Hắn ta thật là đáng ghét… Nhưng ngươi cũng không phải là người tốt đâu! Nói ra đi, hắn ta cuối cùng muốn cái gì? Hãy nói cho tôi biết rõ ràng từng chi tiết!”

Tư Mã Dực cười nhẹ, cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có Ru Nan thôi! Chỉ Ru Nan mà thôi!”

Yuan Shu nghe vậy liền cau mày, liếc nhìn Yang Hong; Yang Hong lập tức hiểu ý và đứng dậy cúi chào hỏi: “Lời của Sở Thú thật sự là như vậy sao? Chỉ cần Ru Nan thôi à?”

“Chỉ Ru Nan thôi! Không cần bất cứ thứ gì khác!” Tư Mã Dực gật đầu.

“Như vậy…” Yang Hong có vẻ do dự, nói chậm rãi: “Nhưng Ru Nan là nơi mà chủ nhân của tôi bắt đầu sự nghiệp… Tôi muốn hỏi liệu có thể dùng một nơi khác để đổi lấy Ru Nan không?”

“Nơi nào?” Tư Mã Dực cười ha hả.

“Chẳng hạn như…” Tư Mã Dực liếc nhìn một cách lén lút, Yang Hong liếm mép và nói, “Lư Giang? Sài Tương? Hay là Giang Hạ?”

“Ha ha!” Tư Mã Dực cười ha hả, nhìn Yang Hong và cau mày nói: “Ngài đang coi thường sự ngu dốt của tôi phải không?”

Lư Giang? Sài Tương? Giang Hạ? Tôi thì không quan tâm đến chúng, nhưng việc hoàn thành nhiệm vụ tại Giang Trí thực sự rất quan trọng đối với tôi… “Đó chỉ là lời đùa thôi,” Yang Hong cười ngượng ngùng và nói tiếp, “Còn về Ying Shang và Ru Yin thì sao?”

Tư Mã Dực liếc nhìn Yang Hong và nói nhẹ nhàng: “Hai nơi đó cũng thuộc về huyện Ru Nan, phải không?”

“Gì cơ?” Yang Hong biến sắc, cuối cùng mới hiểu ra.

Hóa ra điều mà đối phương muốn không phải là thành phố Ru Nan, mà là toàn bộ huyện Ru Nan!

Mọi người trong đình đều biến sắc, ánh mắt của Yuan Shu cũng đầy giận dữ.

Nhìn Tư Mã Dực, Yuan Shu thực sự không thể kiềm chế được cơn giận. Ban đầu, chính các người đã thuyết phục tôi chiếm đoạt Kinh Châu và Giang Đông, vậy mà bây giờ, các người lại dám lợi dụng tình hình để chiếm đoạt huyện Ru Nan của tôi?

Thực ra, Tư Mã Dực biết rằng khi Giang Trí nói đến Ru Nan, ông ta đang muốn nói đến thành phố Ru Nan. Bởi chính nhờ có thành phố này mà các phe Ye, Cái, Lỗ Sơn, Hương Thành mới có thể tập trung được gần 60.000 binh sĩ, và tất cả những binh sĩ này đều bị giữ lại tại đây nhờ vào thành phố Ru Nan.

Nếu chỉ chiếm được thành phố Ru Nan, thì Hương Thành, Ye, Cái, Ying Dương, Ying Xuyên có thể rút đi hàng vạn binh sĩ canh gác, đẩy liniêu phòng thủ về phía trước hàng trăm dặm. Nhưng chỉ riêng việc chiếm được một thành phố nhỏ như Ru Nan, làm sao có thể chứng minh được khả năng của mình được?

Khi Yuan Shu gần như không thể chịu đựng được nữa, Tư Mã Dực bắt đầu nói.

“Xin hỏi Tướng Quân Yuan, việc Sở Thú sai người đến đây, liệu Tướng Quân có thực sự không hiểu gì cả không?”

Yuan Shu gắng sức nuốt lại lời mắng mỏ sắp thoát ra khỏi miệng mình, và nói một cách kỳ lạ: “Làm sao tôi không hiểu được? Giang Trí muốn lợi dụng tình hỗn loạn để chiếm đoạt đất đai của tôi, làm sao tôi có thể không biết được?”

Tuy nhiên, Yang Hong lại bắt đầu suy nghĩ, nhìn Tư Mã Dực một cách nghi ngờ và nói: “Có lẽ ý của Sở Thú là…”

“Hehe,” Tư Mã Dực mỉm cười nhẹ, cúi chào sâu trước mặt Yuan Shu và nói một cách nghiêm túc, “Nửa năm trước, Tào Công bị nhiều lãnh chúa khác vây hãm; chỉ có ngài mới làm điều công bằng để giải cứu Tào Công… Việc giải cứu Tào Công cũng chính là việc giải cứu Sở Thú; vì vậy, Sở Thú cũng rất biết ơn ngài…”

“Biết ơn à!” Yuan Shu cười lạnh, “Bây giờ thấy ta yếu đuối, hắn lại nhân cơ hội này để tấn công ta… Đó cũng được gọi là biết ơn sao?”

“Haha, tại sao ngài không hiểu chứ!” Tư Mã Dực cười ha hả, “Ngay khi nghe tin ngài gặp nguy nan, Sở Thú đã lập tức cung cấp lương thực và quân sự để giúp ngài vượt qua khó khăn… Ngài nghĩ xem, một vùng nhỏ như Ruanan có đáng kể gì đâu!”

“Ngươi!” Yuan Shu tức giận đến nỗi không thể nói ra lời.

“Chủ công, hãy bình tĩnh!” Yang Hong an ủi Yuan Shu một câu, sau đó quay sang nhìn Tư Mã Dực và nói một cách nghiêm túc, “Ý của Sở Thú là hắn muốn giúp chúng ta đánh bại Lưu Biểu và Tôn Thác phải không? Hay… Ta muốn hỏi ngươi, về việc chia sẻ Kinh Châu và Giang Đông thì sao?”

“Haha!” Ánh mắt Tư Mã Dực lóe lên vẻ cảnh giác, ông cười và nói, “Sở Thú chỉ muốn lấy Ruanan thôi!”

“Tốt!” Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người trong đại sảnh, Yang Hong lớn tiếng quát.

Gì cơ? Yuan Shu trong lòng hoảng sợ, đang định nói gì đó thì thấy Yang Hong gửi cho mình một cái nhìn, liền do dự mà không nói thêm gì nữa.

“Tôi hiểu ý của Sở Thú rồi… Hai trăm nghìn lượng lương thực quả là không ít… Nhưng…” Nhìn Tư Mã Dực một cái, Yang Hong do dự và nói tiếp, “Tôi biết rằng Tào Công và Viên Thiệu sắp giao tranh… Nhưng với chỉ ba nghìn binh sĩ thôi, e là…”

“Ba nghìn binh sĩ là ít à?” Tư Mã Dực cười ha hả, “Theo như tôi thấy, đó là đúng ba nghìn chiến binh mạnh mẽ đấy!”

Mọi người trong điện đều bật cười, lần lượt chế giễu nhau.

“Ha ha! Lời nói này thật là buồn cười! Ba nghìn binh sĩ à?”

“Chủ tướng của ta có hơn một trăm nghìn binh sĩ; dù thêm ba vạn nữa thì cũng chẳng sao cả!”

“Cậu đang chế giễu rằng chủ tướng ta không có quân sao?”

Ngu ngốc thật! Đối mặt với những lời chế giễu lạnh lùng của mọi người, Tư Mã Dực nhắm mắt lại, khoanh tay sau lưng, hoàn toàn không hề tỏ ra xúc động.

Tiến lại gần Yuan Shu, Yang Hong thì thầm nói: “Chủ tướng, có lẽ Giang Trí muốn nhờ vào sức mạnh của chúng ta để loại bỏ Lưu Biểu và Tôn Thác, đây quả là một kế hoạch thông minh!”

“Gì cơ?” Yuan Shu hơi ngạc nhiên, hỏi nhỏ: “Ông ta không phải đang muốn lợi dụng tình huống này để gây hại sao?”

“Không phải vậy đâu. Nếu Giang Trí thực sự muốn lợi dụng cơ hội này, ông ta đã không cần phải nói rõ số lượng lương thực hay quân tiếp viện cần thiết. Hai trăm nghìn lương thực quả là một con số khá lớn, đủ để duy trì chiến đấu cho quân đội chúng ta trong nửa năm. Điều khiến tôi không hiểu chính là cái con số ba nghìn… Khoan đã!” Nói xong, Yang Hong quay người lại, nhìn chằm chằm vào Tư Mã Dực và hỏi: “Ba nghìn binh sĩ mà Sở Thú nói đến, có phải là đội kỵ binh Hổ Báo không?”

Tư Mã Dực mở mắt ra, cúi chào và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy!”

Yang Hong yên tâm trở lại, nói với Yuan Shu: “Chủ tướng không cần do dự nữa. Đây quả là một kế hoạch thông minh, không thể nào sai được. Việc Giang Trí muốn nhờ vào sức mạnh của chúng ta để loại bỏ Lưu Biểu và Tôn Thác cũng hoàn toàn có thật. Mặc dù đây là kế hoạch của Giang Trí, nhưng đối với chúng ta, nó cũng rất có lợi! Điều duy nhất cần suy nghĩ bây giờ là liệu chủ tướng có dám giết Lưu Biểu và chiếm lấy một nửa đất nước, để xây dựng một đế chế vĩ đại hay không!”

Làm sao có thể không dám?! Nếu Lưu Biểu đứng trước mắt tôi lúc này, tôi sẽ lập tức rút kiếm giết ngay kẻ đó! Nghĩ vậy, Yuan Shu thì thầm với Yang Hong: “Bây giờ mối quan hệ giữa Tào A Mạn và anh trai ruột của ta ngày càng xấu đi; mỗi bên đều tập trung hàng chục nghìn binh sĩ ở hai bên sông Hoàng Hà, trong khi Giang Trí lại âm thầm hỗ trợ chúng ta vào lúc này… Chẳng lẽ đây là một âm mưu gì đó sao?”

“Chủ công quá lo lắng rồi; chính vì Tào Mạnh Đức và Viên Bản Sơ sắp đối đầu nhau mà Giang Trí mới lo sợ có kẻ nào đó sẽ tấn công họ từ phía sau. Vì thế, họ đã dùng chúng ta để loại bỏ những kẻ đang có thù với Cao Cáo, đó là Lưu Biểu và Tôn Thác. Và do đó, quân đội của chúng ta cũng phải trải qua nhiều trận chiến ác liệt, khiến cho binh lực bị tổn thất nặng nề. Chỉ khi như vậy, Giang Trí mới yên tâm để tiếp tục giao tranh với Viên Thiệu!”

“Vậy tại sao họ lại muốn chiếm giữ Ruy Nam?”

“Đây là một kế hoạch xa trông rộng, sâu sắc của Giang Trí. Chỉ cần chiếm được thành phố Ruy Nam thôi, họ đã có thể kiểm soát toàn bộ khu vực Kinh Xương. Tôi nghĩ Giang Trí muốn sau khi đánh bại Viên Thiệu, họ sẽ dùng đội quân chiến thắng để tiến vào Trung Nguyên và từ đó chiếm giữ các vùng như Kinh Châu, Dương Châu, Giang Đông…”

“Điều này...” Nghe xong, Yuan Shu sững sờ và vội vàng nói: “Nếu như vậy, tại sao lại phải đồng ý với chuyện này?”

“Hehe, Chủ công đừng vội vàng. Những gì tôi nói chỉ là Cao Cao và Giang Trí có khả năng thắng mà thôi. Nếu hai người đó thất bại thì sao? Anh trai của Chủ công, người kiểm soát bốn tỉnh, với lực lượng quân sự, các nhà chiến lược và tướng sĩ dưới trướng, liệu họ có kém Cao Cao chút nào không? Thậm chí còn vượt trội hơn nữa! Bây giờ, điều quan trọng là xem Chủ công có dám liều lĩnh hay không. Nếu Cao Cao và Yuan Shu đối đầu và Cao Cao thất bại, chúng ta sẽ không gặp rắc rối gì; còn nếu Tào quân thắng, Chủ công có dám cá rằng trước khi Tào quân tiến vào Trung Nguyên để tiếp tục cuộc chiến, chúng ta sẽ lại nổi dậy một lần nữa, chiếm lấy Kinh Châu, Giang Đông….”

“Vấn đề này…” Yuan Shu có vẻ do dự.

“Tướng Yuan, ông dự định thế nào?” Tư Mã Dực hỏi to.

“Chủ công ơi, đây là cơ hội chiến tranh hiếm có trong thiên niên kỷ này!” Yang Hong vội vàng khuyên nhủ.

Trên khuôn mặt Yuan Shu, màu xanh và màu trắng luân phiên xuất hiện; sau khoảng thời gian dài, Phương Tài nói một cách nghiêm túc: “Hãy quay lại thông báo cho Giang Trí rằng tôi... đã đồng ý với chuyện này!”

Khi ra khỏi đại điện, Tư Mã Dực quay đầu nhìn lại và thầm thở trong lòng: “Như vậy thì cũng được rồi…”

Cùng ngày, khi gần tối, Hứa Đô và Sở Thú đến dinh thự của gia tộc Giang!

Lý Như nhìn Giang Trí và hỏi một cách hoài nghi: “Sở Thú ạ, dù Yuan Shu có yếu kém, nhưng nếu để ông ta trở nên quá mạnh, sau này sẽ rất phiền phức đấy!”

“Anh Li nói sai rồi!” Gia Hựu cười nói: “Mục đích thực sự của Sở Thú chắc chắn là muốn tiến về phía nam và duy trì cuộc chiến lâu dài. Tuy nhiên, tình hình hiện tại là Kinh Châu, Lưu Biểu, Giang Đông và Tôn Thác đang liên kết với nhau để tấn công Yuan Shu. Chắc chắn Yuan Shu, với danh tiếng lớn và sự dũng cảm của mình…”

Bốn người con trai của gia tộc Nguyên đều giữ chức vụ cao cấp, nhưng bây giờ người này chỉ kiểm soát được chưa đầy hai tỉnh, thậm chí còn yếu kém hơn cả anh trai mình là Viên Thiệu. Làm sao có thể sợ hãi được?

Hơn nữa, Sở Thú cũng không hề thực sự muốn giúp đỡ Nguyên Thác; ý đồ của hắn chắc chắn là muốn làm cho tình hình càng thêm rối ren, khiến các lãnh chúa phía nam bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể thoát ra được. Như vậy, khi Tào Công đi đối đầu với Viên Thiệu sau này, họ sẽ không còn lo lắng gì nữa…

“À, hiểu rồi,” Lý Như cười nhẹ, nói một cách nghi ngờ, “Nhưng không biết liệu Tư Mã Dực có thể thuyết phục Nguyên Thác nhượng lại thành phố Ruanan hay không? Chỉ cần có được thành phố này, chúng ta sẽ có thể nhìn chằm chằm vào khu vực Kinh Xương… Nếu họ mang quân chiến thắng trở về, chúng ta có thể ngay lập tức tấn công Kinh Xương, sau đó tiếp tục hành quân đến Dương Châu…”

“Anh Li, đừng xem thường Tư Mã Dực đó…” Gia Hựu cười lạnh, nói một cách khẽ khàng, “Tôi đã theo dõi người này từ lâu rồi, và thấy rằng hắn chẳng hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào cả. Hắn rất kiên nhẫn và có âm mưu sâu xa. Nếu hắn trở thành kẻ thù của Sở Thú, thì tốt nhất là loại bỏ hắn càng sớm càng tốt…”

“Mọi người đồng ý!” Lý Như nói, vẫy tay đồng ý.

Giang Trí cười đau lòng, lắc đầu nói: “Không được, tôi vẫn cần giữ người này! Nếu không có Tư Mã Dực, biết đâu sau này khi đối đầu với Gia Cát Lượng thì sao đây? Tôi thực sự rất e ngại Gia Cát Lượng – người được coi là ‘trí tuệ siêu việt’ trong lịch sử!”

“Có ích lợi gì chứ?” một giọng nói.

“À, bây giờ cũng khó nói rõ được… Các bạn hãy chờ đợi sau này mới biết…” Vừa nói xong, Giang Trí bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; khi ngẩng đầu lên, ông ta bất ngờ thấy Lý Như và Gia Hựu đang cúi đầu, vẫy tay ra hiệu, ý bảo rằng họ không hề hỏi gì cả.

Giang Trí tim đập thình thịch, từ từ quay đầu lại và thấy Mi Trinh đang nhìn mình với vẻ tức giận; phía sau cô ấy, Xiuer đang ôm Sheng'er, đứng đó với vẻ mặt nửa cười nửa giận.

“Xiu’er… Zhen’er…” Giang Trí lên tiếng gọi một cách e ngại.

“Toàn bộ nhà này đang bận rộn không ngừng, còn các người thì lại… tìm mãi không thấy hai người, hóa ra lại đang trốn ở đây để nghỉ ngơi!” Mi Trinh phàn nàn, nhìn Giang Trí và lắc đầu.

“Ahem,” Giang Trí ho một cái, giả vờ bình thản nói, “Chồng đang thảo luận những việc quan trọng với Văn Hòa và Hiển Chương đấy!”

“Chồng không phải đã nói hôm nay sẽ không thảo luận chuyện quan trọng sao?” Xiu’er cười hiền và bước vào, nhìn Lý Như và Gia Hựu nói, “Có chuyện gì quan trọng đến mức không thể chậm trễ suốt một đêm được chứ? Thật là muốn biết đấy…”

“Thưa phu nhân, xin lỗi, không có chuyện gì quan trọng cả,” Lý Như cúi đầu nói một cách nghiêm túc, “Chúng tôi chỉ đang trò chuyện phiếm thôi…”

“Đúng rồi, chỉ là trò chuyện phiếm thôi!” Gia Hựu tiếp lời.

Rõ ràng họ đều nhớ ra hôm nay là ngày gì rồi… Nhìn Lý Như, Xiu’er cười nói: “Thưa ông Lý, hôm nay vào buổi trưa, tôi đã nhờ ông viết thiệp mời…”

“À, ngay bây giờ tôi sẽ đi làm ngay!” Lý Như cúi đầu chào mọi người rồi vội vàng rời đi.

Nhìn theo bóng dáng của Lý Như vội vã rời đi, Gia Hựu không quan tâm đến ánh mắt nhắc nhở của Giang Trí, cũng cúi đầu nói: “Thưa phu nhân, e rằng một mình ông Lý sẽ không kịp thời gian; tôi xin được đi cùng, không biết liệu có được phép không…”

“Vậy thì xin nhờ ông Gia giúp đỡ…” Xiu’er cúi đầu một cách lịch sự.

“Tất nhiên, làm sao dám từ chối!” Gia Hựu cũng tranh thủ rời đi.

Thật là hai kẻ vô nghĩa! Giang Trí trong lòng tức giận.

“Chồng ạ…”

“Ồ, Xiu’er… à không, thưa phu nhân, có điều gì cần chồng giúp đỡ, chồng sẵn lòng tuân theo mọi lệnh!”

“Khe khè…” Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Giang Trí, Mi Trinh trong lòng cảm thấy rất buồn cười.

“Chàng ơi,” Xiuer nhìn chằm chằm vào người chồng mình, ôm lấy Jiang Sheng và nói nhẹ nhàng, “Hôm nay là ngày quan trọng thế này, chàng không nhớ sao?”

“Tất nhiên là nhớ rồi!” Giang Trí vội vàng đáp, “Hôm nay là ngày con trai chúng ta tiến hành nghi thức ‘cầm chu’ mà, làm sao cha có thể quên được?”

“Vậy thì xin chàng tự mình ra cổng dinh đón khách, được không?” Xiuer mỉm cười nói.

“Được thôi!” Giang Trí cười ngượng ngùng rồi vội vàng đi ra ngoài.

“Kẻ xấu xa kia thật là đáng ghét… Mọi người trong nhà đang bận rộn như vậy, còn hắn lại ở đây…” Nói xong, Mi Trinh chỉ vào ba tách trà trên bàn và nói, “Chị xem kìa, họ còn uống trà nữa!”

“Thôi đi,” Xiuer cười nhẹ, “Chị biết tính cách của chàng mà… Đừng lo, chúng ta hãy quay lại dinh xem liệu có thiếu sót gì không. Bây giờ chàng đã là một quan cao rồi, không thể để khách mời chê bai được!”

Mi Trinh nhăn mặt lẩm bẩm, “Chị ơi, chúng ta đã kiểm tra ba lần rồi mà… Chắc chắn không có gì bỏ sót đâu…”

“Cứ kiểm tra thêm một lần nữa đi… Cẩn thận một chút cũng tốt mà… Nếu em mệt thì chị sẽ tự đi kiểm tra…”

“Nếu chị đi thì em làm sao có thể không đi theo được…”

“Hehe, đừng than phiền nữa nhé… Hôm nay chị sẽ tức giận đấy…”

“Đúng rồi…”

Còn Giang Trí thì sau khi ra khỏi phòng, ngước nhìn lên liền thấy Lý Như và Gia Hựu đang ở không xa. Anh ta tức giận đến nỗi muốn cắn răng, rồi vội vàng bước tới gần họ và tình cờ nghe thấy Lý Như đang nói với Gia Hựu.

“Sao em cũng ra ngoài vậy? Giúp anh viết thiệp mời đi?”

Gia Hựu cười ha hả và trêu chọc, “Anh Li ra ngoài thì em cũng ra theo thôi! Còn về việc viết thiệp mời ấy… Nhìn thấy anh Li điềm tĩnh như vậy, chắc hẳn anh đã viết xong từ lâu rồi…”

“Đúng vậy…” Lý Như gật đầu, rồi đột nhiên có suy nghĩ gì đó, ngạc nhiên nhìn Gia Hựu và cười lớn, “Ha, thật là tinh ranh đấy…”

Hai người nhìn nhau và cùng cười lớn.

“Hai người cười thật vui làm sao!”

“Ừm…” Nụ cười trên mặt Lý Như và Gia Hựu đột nhiên biến mất; họ quay đầu lại và thấy Giang Trí đang đứng phía sau với vẻ mặt lạnh lùng, liền cúi đầu nói một cách e dè: “Sở Thú thực sự là một người có kế hoạch tỉ mỉ; nhờ vậy mà chúng ta mới có thể thoát khỏi tình huống này… Chúng tôi rất ngưỡng mộ…”

“Thoát khỏi cái gì chứ!?” Giang Trí trong lòng chửi bới, nhìn hai người kia một cách giận dữ rồi nói: “Theo tôi đến cổng nhà để đón khách đi!”

“À?” Lý Như và Gia Hựu ngẩn ngơ.

“Cái gì vậy? Nhanh lên!” Giang Trí nói rồi bắt đầu đi.

“Vâng…” Hai người lắc đầu và theo sau Giang Trí.

“Thật là không may mắn…” Lý Như thở dài nhẹ.

“Chúng ta cũng bị ảnh hưởng rồi…” Gia Hựu lẩm bẩm.

Khi đến cổng nhà, Giang Trí tình cờ nhìn thấy Cao Cǎo cùng con trai ông là Tào Áng đang bước ra từ trong nhà; ông cười và tiến lên chào hỏi.

“Shouyi, hôm nay trông anh khỏe mạnh lắm đấy!” Cao Cǎo cười và đáp lại bằng cách cúi chào, sau đó quay đầu nói: “Jie'er, sao em không nhanh lên chào ông chồng tương lai của mình đi?”

“Ừm?” Giang Trí hơi ngạc nhiên; đang suy nghĩ thì bỗng nhiên thấy một khuôn mặt nhỏ nhắn, đầy má hồng hiện ra phía sau lưng Cao Cǎo, đôi mắt đen long lanh nhìn Giang Trí một cách e ngại.

“Đây là…”

“Chú ơi,” Tào Áng tiến lại gần và nói với giọng vui vẻ: “Đây là em gái của cháu, tên là Jie… Đó chính là…”

Giang Trí lập tức hiểu ra và cười khổ với Cao Cǎo: “Mạnh Đức, anh đúng là…”

“Việc Tào Mỗ đưa cô bé này đến đây có gì sai trái chứ?” Cao Cǎo cười ha hả, bước tới gần hơn và nhìn vào bên trong nhà họ Giang, nói: “Có vẻ như Tào Mỗ đã đến sớm quá rồi đấy!”

“Không muộn đâu, Mạnh Đức xin mời!”

“Xin mời!” Cao Cǎo giao cô con gái lớn là Cao Tiết cho Tào Áng chăm sóc, rồi đi cùng với Giang Trí vào bên trong, trong lúc đó thì thầm nói: “Gần đây tình hình triều đình không ổn định lắm, Shou Yi có biết chuyện này không?”

Gia Hựu lập tức hiểu ra ý của anh ta, nhìn vào mắt Lý Như và kéo nhẹ tay áo của Giang Trí.

Nhận được tín hiệu từ Gia Hựu, Giang Trí cũng hiểu ngay, mỉm cười nói: “Chúng ta quen biết nhau đã lâu rồi, Mạnh Đức chắc cũng biết tôi chứ?”

“Đúng vậy!” Cao Cǎo cười khổ tự giễu, gật đầu nhìn quanh, thấy các tôi tớ trong nhà đang bận rộn đi lại, liền nói: “Vì các vị khách vẫn chưa đến, Shou Yi có thể dẫn tôi vào phòng đọc sách để chờ không? Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa biết phòng đọc sách của Shou Yi trông như thế nào đâu!”

Giang Trí lập tức hiểu ra rằng Cao Cǎo có điều gì đó muốn nói với mình, liền nhanh chóng đáp: “Tất nhiên, xin mời!”

“Xin mời!”

Hai người đang chuẩn bị đi thì bỗng nhiên Xiù Nữ và Mi Trinh đi ngược lại, khi thấy Cao Cǎo, họ cúi chào và nói: “Tào Công… thiếp xin chào…”

“Hai người không cần phải quá lịch sự đâu,” Cao Cǎo cười nói, “Hôm nay Tào Mỗ cũng đã mời cô con gái lớn của tôi đến đây, Tiết Nhi!”

“Cha ơi…” Cao Tiết, mới chỉ ba tuổi, e ngại bước ra từ sau lưng anh trai mình là Tào Áng.

Về chuyện con trai cả của Giang Trí là Giang Thành và cô con gái lớn của Cao Cǎo là Cao Tiết, với tư cách là phu nhân của gia đình Giang, Xiù Nữ làm sao có thể không biết được? Mặc dù biết rằng đây là một cuộc hôn nhân không thể tránh khỏi, nhưng trong lòng cô vẫn cảm thấy hơi khó chịu… Tuy nhiên, khi nhìn thấy Cao Tiết với khuôn mặt đáng yêu, những suy nghĩ đó lập tức biến mất không còn dấu vết.

“Cô bé tên là gì vậy?” Xiù Nữ đưa đứa bé Thành đang ngủ say cho Mi Trinh cõng, rồi cúi xuống hỏi Cao Tiết.

“Tiết Nhi…” Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Xiù Nữ, Cao Tiết dường như không còn e ngại nữa.

Cười nhẹ một cái, Cao *** thì thầm nói với Giang Trí, “Shouyi, đi nào, tôi có chuyện quan trọng cần bàn bạc với em!”

“Được!” Giang Trí gật đầu và chỉ về hướng phòng đọc sách, “Xin mời!”

“Xin mời!”

Đồng thời, tại dinh thự của Thượng thư Hứa Đô…

Tân Dương với vẻ lo lắng nói với Tần Dục, “Chú ơi, các đại thần trong triều muốn làm gì thì để họ tự quyết định đi, tại sao chú lại phải can thiệp vào chuyện này? Zhongde đã nhiều lần nhắc nhở tôi, bảo tôi khuyên chú rút lui khỏi chuyện này…”

“À…” Đối mặt với lời trách móc của Tân Dương, Tần Dục lắc đầu và thở dài, “Những gì các đại thần nói cũng đúng đấy… Nước nhà không thể không có vua; việc này lẽ ra đã phải được giải quyết từ nửa năm trước rồi. Nhưng lúc đó, chúng ta phải đối mặt với những biến cố quân sự, nên mới liên tục trì hoãn. Bây giờ mọi chuyện đã xong xuôi, đến lúc phải giải quyết vấn đề này rồi! Dù chúng ta là thuộc hạ của Chủ công, nhưng chúng ta cũng là quan lại của đại Hán. Nếu ngai vàng còn bất ổn, thì tai họa sẽ ảnh hưởng đến cả thiên hạ!”

“Chú nói sai rồi!” Tân Dương lắc đầu và nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ đại Hán chỉ còn danh nghĩa mà thôi… Chú hãy nhìn xem, giữa các lãnh chúa, có ai có quyền lực để ban hành lệnh vua đâu? Hơn nữa, chú nói rằng mọi chuyện đã xong xuôi… cháu không dám đồng ý. Bây giờ, Viên Thiệu đang nhìn chằm chằm về phía bắc, đây chính là thời điểm đầy rủi ro…”

“Tôi biết…” Tần Dục thở dài.

“Vậy tại sao chú vẫn muốn can thiệp vào chuyện này vào lúc này?”

Tần Dục ngẩng đầu lên và thở dài, “Nếu không giải quyết vấn đề ngai vàng ngay bây giờ, sau này có lẽ sẽ không còn cơ hội nữa… Nếu sau này chúng ta thất bại trước tay của Viên Thiệu, thì mọi thứ sẽ kết thúc… Tất nhiên, không cần phải nói thêm nữa. Nhưng nếu chúng ta chiến thắng… e rằng Chủ công sẽ có những suy nghĩ khác…”

“……” Tân Dương biến sắc.

Chủ công ơi… Tôi, Tần Dục, luôn tin rằng Chủ công là một quan lại chính trực, người có lòng giữ gìn đất nước, chứ không phải là kẻ âm mưu chiếm đoạt quyền lực…