Chuyện về việc dùng kế “đặt bẫy ngàn con ngựa” tại Thung lũng Mã Giáp, Lưu Biểu tự nhiên là không hề biết gì cả. Anh ta cũng không hề hay biết rằng Sam đã rơi vào tình thế nguy hiểm. Vẫn một lòng tin rằng, nếu liên minh với ba mươi nghìn kỵ binh sắt của Mã Đằng, họ chắc chắn có thể đánh bại đội quân của Giang Trí.

Tuy nhiên, điều này lại khiến anh ta phải lo lắng về một vấn đề khác:

Bây giờ, những kỵ binh sắt Tây Lương dưới trướng của Mã Đằng đang ở đâu?

Để liên lạc được với những binh sĩ Tây Lương “biến mất không dấu vết” đó, Lưu Biểu đã điều động hàng nghìn lính trinh sát ra khắp các khu vực xung quanh, tổng cộng khoảng ba bốn nghìn người, nhưng vẫn không tìm ra được vị trí của đội quân của Mã Đằng.

Vào ngày 21 tháng 11 năm thứ hai niên hiệu Kiến An, đó là một đêm tối om u ám, mây đen che khuất mặt trăng, tầm nhìn không thể vượt qua được vài chục thước; đúng là thời điểm lý tưởng cho cuộc tấn công ban đêm.

Là một nhà chiến lược dưới trướng của Lưu Biểu, Cạnh Lương tự nhiên sẽ nhắc nhủ chủ nhân của mình phải cẩn thận cao độ.

Trong mắt Cạnh Lương, dù Giang Trí luôn sử dụng chiến thuật quân sự chính đạo để đối đầu với kẻ thù, nhưng họ dường như rất thích các cuộc tấn công bất ngờ. Nếu bạn một chút lơ là trong việc phòng thủ, thì vào đêm hôm đó, họ sẽ “nhiệt tình” chỉ cho bạn thấy rằng nơi này hoàn toàn không thích hợp để thiết lập doanh trại!

Hơn nữa, Cạnh Lương cũng cho rằng, để đối phó với Giang Trí, chỉ cần cẩn thận và không để họ tìm cơ hội tấn công là được. Như vậy, Giang Trí tự nhiên cũng sẽ không thể nào thực hiện được những kế hoạch xảo quyệt nào cả.

Khi đã qua giờ Tý, trong doanh trại quân đội Kinh Châu của Lưu Biểu yên tĩnh hoàn toàn. Ngoại trừ những binh sĩ tuần tra đi lại, không hề có tiếng động nào khác.

Điều đáng buồn cười là, để phòng ngừa cuộc tấn công ban đêm của Giang Trí, Cạnh Lương đã sớm chuẩn bị rất nhiều chướng ngại vật bên ngoài doanh trại. Dù ông ta tự tin rằng mình không sợ Giang Trí, nhưng ông ta cũng rất e ngại đội quân Hổ Báo Kỵ của họ.

Trong đội quân Hổ Báo Kỵ, chỉ cần một binh sĩ bình thường cũng có sức mạnh ngang ngửa với một sĩ quan cấp cao trong quân đội thông thường. Nếu đội quân này tấn công vào doanh trại vào ban đêm, một trận chiến ác liệt sẽ diễn ra… Không chắc liệu mình có kịp ngủ đã bị chém đầu hay không.

Việc nhận thưởng quân công khiến Cạnh Lương cảm thấy tim mình đập loạn xạ một cách vô lý.

Người luôn coi trọng việc tấn công trước để giành chiến thắng như Cạnh Lương, bây giờ lại chọn phương án không bị tổn thất trước rồi mới tìm cách chiến thắng – điều này thực sự là do không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi kiểm tra khu vực doanh trại một vòng, Cạnh Lương không phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào, vì vậy anh ta mới thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Trên đường đi ngang qua lều của Lưu Biểu, Cạnh Lương thấy vẫn có ánh đèn sáng bên trong, liền tiến lên và gọi nhẹ: “Chủ công, ngài đã nghỉ ngơi chưa?”

“À, Tử Nhu à, vào đi!” Giọng nói của Lưu Biểu vang lên ngay từ bên trong lều; từ giọng điệu của ông ta, rõ ràng là ông vẫn chưa ngủ.

Những người canh gác lều thấy Lưu Biểu gọi, liền mở rèm cho Cạnh Lương vào bên trong.

Khi bước vào lều, Cạnh Lương thấy Lưu Biểu đang nằm nghiêng trên giường, cầm một cuốn sách dưới ánh đèn, liền cúi chào và cười nói: “Chủ công thật là có hứng thú đọc sách vào ban đêm, ha ha. Lương xin lỗi vì đã đến làm phiền ngài vào lúc này.”

“Đâu có gì đâu,” Lưu Biểu đặt cuốn sách xuống bên cạnh, ngồi dậy và hỏi: “Tử Nhu hẳn là đã đi kiểm tra khu vực doanh trại rồi phải không? Thế nào?”

Nghe Lưu Biểu hỏi, Cạnh Lương trả lời một cách thành kính: “Chủ công yên tâm đi, mọi việc trong doanh trại đều đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Nếu Giang Trí không đến thì cũng tốt… Nhưng nếu hắn âm mưu gì đó và tấn công vào ban đêm, haha, Lương chắc chắn sẽ khiến hắn không thể trở về!”

“Tử Nhu đã vất vả rồi,” Lưu Biểu gật đầu và hỏi tiếp: “Tử Nhu đến vào lúc này… Có việc quan trọng gì muốn bàn bạc với chủ công không?”

“Không đâu ạ,” Cạnh Lương lắc đầu và chỉ ra ngoài lều, nói: “Sau khi hoàn thành mọi việc trong doanh trại, thần thấy lều của chủ công vẫn còn ánh đèn, nên mới đến xem sao… Không ngờ chủ công lại có hứng thú đọc sách vào ban đêm như vậy, muốn bắt chước cách người xưa đây.”

“Ah, ra vậy,” Lưu Biểu nghe xong liền ngẩn ngơ một chút, sau đó nhìn cuốn sách bên cạnh và cười buồn: “Không phải vì hứng thú đâu… Mà chỉ là tìm niềm vui trong nỗi buồn, để xua tan sự chán chường thôi… Tử Nhu, ngồi xuống đi.” Nói xong, ông gọi Cạnh Lương ngồi xuống bên cạnh mình.

“Vâng, thật là xin lỗi.” Kèm theo một cái cúi chào, Khắc Lương bước lại gần và ngồi xuống bên cạnh Lưu Biểu, đầy hoài nghi hỏi: “Chủ công có phải đang lo lắng về cách đánh bại Giang Trí không?”

“Giang Thủ Nghĩa quả thực rất khôn ngoan và khó đối phó. Nhưng điều khiến tôi lo lắng hiện nay không phải là hắn, mà là Mã Đằng!”

“Ồ?” Khắc Lương có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó mỉm cười và giả vờ không hiểu: “Ma Thọ Thành có ba vạn kỵ binh sắt của Tây Liêng; chứ đừng nói đến Giang Trí chỉ có hơn hai vạn người… Ngay cả nếu ta có gấp đôi số quân đội đó, thì trước ba vạn kỵ binh này, chúng ta cũng chỉ có thể rút lui mà thôi. Vậy tại sao chủ công lại lo lắng về hắn?”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem…” Thấy Khắc Lương cũng không hiểu, Lưu Biểu cảm thấy tự hào và thì thầm bên ngoài lều: “Mã Đằng với tư cách là Thái thú của Lương Châu, được biết là đã tập hợp lại các binh sĩ thất bại của Đông Cẩu để sử dụng cho mình; quy mô của họ rất lớn, đủ sức tranh đấu với các lãnh chúa khác.”

“Trước đây, khi ông ta tiến quân đến Trường An để đánh bại Hoàng Kim, ông ta đã sử dụng đến gần một trăm nghìn quân đội… Nhưng lần này, khi tiến quân để đánh bại kẻ phản bội quốc gia, tại sao ông ta lại chỉ điều động hai ba vạn quân thôi?”

“Điều đó…” Khắc Lương trong lòng cười nhẹ, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra do dự: “Quân đội Tây Liêng luôn rất dũng cảm, không giống như các quân đội của các lãnh chúa ở Quan Đông… Hơn nữa, ba vạn kỵ binh sắt, nếu được sử dụng đúng cách, thì chắc chắn có thể khiến hơn một trăm nghìn quân địch phải vất vả chạy đua liên tục, mệt mỏi không thể đối phó được…” Lưu Biểu mỉm cười tự tin: “Theo ý kiến của tôi, có lẽ ông ta đang vận động ngày đêm để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đại quân của Giang Thủ Nghĩa!”

“Oh…” Khắc Lương cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên “đã hiểu ra”. Anh ta cúi chào và nói: “Chủ công thật là thông minh; sau khi suy nghĩ kỹ, e rằng đúng là như vậy.”

“Ha ha…” Lưu Biểu cười nhẹ, nhưng ngay lập tức lại nghiêm túc lại và nói: “Nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đại quân của Giang Thủ Nghĩa, thì đó quả là một ý tưởng tuyệt vời… Nếu ông ta có thể đến đây vào lúc này, thì thật sự rất có lợi cho chúng ta… Nhưng nếu muốn thực hiện cuộc tấn công này, thì chắc chắn phải vận động quân đội một cách nhanh chóng… Vì vậy, những vật dụng mà các binh sĩ mang theo chắc chắn sẽ không nhiều, và l

Trên đường đi, họ chắc chắn đã tiêu tốn không ít thời gian, và lương thực mà họ mang theo cũng có lẽ đã cạn kiệt. Nếu như họ không nhận được viện trợ, thì…

“Ừm,” Cạnh Lương gật đầu và nói một cách bình thản theo lời của Lưu Biểu, “Tôi thấy kế hoạch của Giang Trí rất vững chắc và tỉ mỉ. Vì người này quyết tâm di dời dân chúng ở Sí Châu đi, có thể thấy ông ta chắc chắn đang tính toán để loại bỏ nguồn lương thực của đội quân Mã Đằng, nhằm giành chiến thắng mà không cần phải giao tranh.”

“Lời nói của con rất phù hợp với ý tưởng của ta,” Lưu Biểu gật đầu, sau đó lại tỏ ra lo lắng, “Nhiều ngày qua, chúng ta không nhận được tin tức gì về sự xuất hiện của quân đội Mã Đằng… Liệu có phải là họ đã quay trở về? Hay là họ đã bị Giang Thủ Nghĩa đánh bại?”

“Đánh bại ư? Ha ha, chủ công thật sự nghĩ rằng Giang Trí là một vị thần sao?” Trong ánh mắt Cạnh Lương lóe lên vẻ không đồng ý, anh cười nhạo và nói, “Chủ công đừng lo lắng. Theo ý kiến của tôi, Mã Thọ Thành cũng là một người giàu kinh nghiệm trong chiến trường. Chắc chắn ông ấy không thể dễ dàng bị Giang Trí đánh bại. Hơn nữa, chúng ta đã từng chứng kiến quân đội Tây Lương tan vỡ… Làm sao Giang Trí có thể giết hết cả ba vạn kỵ binh sắt của Tây Lương được chứ?”

“Ha ha,” Lưu Biểu cười nhẹ, lắc đầu và nói, “Dù Giang Trí có nhiều kế hoạch khác nhau, nhưng Mã Thọ Thành cũng không phải là người dễ đối phó. Ba vạn kỵ binh sắt… Dù muốn giết hết họ cũng không phải là chuyện dễ dàng…” Anh nói đến đó thì ngập ngừng.

“Chủ công… Sao vậy?” Cạnh Lương hỏi ngạc nhiên.

Lưu Biểu nhìn chăm chú vào một hướng nào đó, dường như đang lắng nghe điều gì đó. Sau một lúc lâu, anh mới nói, “Con Rơi… Con có nghe thấy… bất cứ âm thanh gì không?”

Cạnh Lương vô thức quay đầu lại, nhưng lắc đầu và nói, “Tôi không nghe thấy bất cứ điều gì bất thường cả…”

“Không! Hãy nghe lại!” Lưu Biểu cau mày và nói thấp giọng. Nhìn vẻ mặt của anh, rõ ràng anh không đang đùa đâu.

Cạnh Lương cảm thấy lo lắng, đóng mắt và lắng nghe chăm chỉ. Khi tâm trí anh trở nên yên tĩnh, những âm thanh mà trước đó anh không để ý đến bỗng nhiên được anh nghe thấy rõ ràng.

“Đùng đùng đùng!” Âm thanh này giống như tiếng gõ trống chiến vậy,

“Giết! Giết đi!” Có lẽ là hai quân đội đang giao tranh,

“Tạp tạp tạp,” âm thanh này… chắc hẳn là tiếng móng ngựa giẫm trên mặt đất,

“Ồ?” Xie Liang bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, vội vàng đứng dậy và bước ra ngoài lều.

Bên trong doanh trại, không hề có gì bất thường cả. Nhưng điều mà Xie Liang cần chú ý không phải là bên trong doanh trại!

Bỗng nhiên, anh nhìn thấy vệ sĩ Lưu Biểu đang canh gác bên ngoài lều, khuôn mặt người vệ sĩ đầy ngạc nhiên khi nhìn về phía xa. Xie Liang vội vàng quay đầu theo hướng mà vệ sĩ đang nhìn. Khi nhìn thấy cảnh tượng phía xa, ánh mắt anh bỗng co lại, và anh lẩm bẩm: “Đây… đây là cái gì?”

“Zi Rou, đã xảy ra chuyện gì vậy?” Người trong lều, Lưu Biểu, cũng bước ra ngoài.

Xie Liang liếc nhìn Lưu Biểu một cái, rồi chỉ vào một điểm nào đó và nói: “Chủ công, hãy nhìn kìa!”

Lưu Biểu quay đầu nhìn, và điều anh nhìn thấy khiến anh không khỏi ngạc nhiên: phía xa, lửa cháy cao vút, rực rỡ trong bóng đêm tối; cùng với những cơn gió lạnh, là tiếng đánh nhau yếu ớt vang lên.

Anh mở miệng, ánh mắt đầy hoang mang và do dự: “Không lẽ đây là…”

“Chắc chắn không sai được.” Xie Liang nhìn chăm chú về phía xa và gật đầu: “Nếu tính toán theo ngày tháng, nếu Mã Đằng đi nhanh với lương thực ít ỏi, thì quân đội của họ chắc chắn đã thiếu lương thực. Nếu không nhanh chóng quyết định chiến thắng, thì ba vạn binh sĩ dưới trướng họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu Mã Đằng thất bại, chúng ta đối đầu với ba mươi vạn binh sĩ của Giang Thủ Nghĩa… dù thắng đi nữa cũng chỉ là chiến thắng đắng giá. Với năm mươi vạn binh sĩ đối đầu với hai mươi vạn binh sĩ đối phương, vẫn là chiến thắng đắng giá. Lúc đó, chúng ta còn dám tiếp tục tiến quân nữa sao? Làm sao chúng ta có thể dùng quân đội để đánh chiếm Hứa Đô?”

“Ý chủ công là…” Nghe thấy lời nói của Lưu Biểu, Xie Liang do dự quay đầu lại và nhíu mày hỏi: “Chủ công muốn đi viện trợ cho họ à?”

“Đúng vậy!” Lưu Biểu gật đầu.

“Không ổn!” Xie Liang thấp giọng nói, nhíu mày nghiêm túc: “Chúng ta vẫn chưa biết rõ tình hình phía xa, làm sao có thể chắc chắn rằng đó chính là quân đội của Mã Đằng đang giao tranh với Giang Trí?”

Nếu đây là kế hoạch của Giang Trí, thì chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Lời này ý chỉ gì vậy?” Lưu Biểu hỏi một cách ngạc nhiên.

“Giang Trí khi sử dụng quân đội, luôn áp dụng chiến thuật lẫn lộn giữa thực và giả, rất khó để phân biệt được sự thật. Theo tôi, đây rất có thể là một kế hoạch dụ địch của Giang Trí! Chủ công không nên vội vàng hành động, hãy chờ đợi xem diễn biến ra sao. Khi trời sáng, chúng ta mới tiến hành xuất quân. Nếu thực sự là quân đội của Mã Đằng đối đầu với Giang Trí, với ba vạn kỵ binh thiện chiến dưới trướng họ, dù không có lương thực, làm sao họ có thể bị đánh bại trong một đêm?”

Ánh mắt Lưu Biểu lấp lánh vẻ do dự, anh ta lắc đầu và nói: “Kế sách mà Tử Như đề xuất quả thực rất khôn ngoan. Tuy nhiên, nó cũng tồn tại một số điểm chưa hợp lý. Về việc quân sự, cơ hội thắng thua từ xưa đến nay luôn rất mong manh. Nếu đêm nay thực sự là quân đội của Mã Đằng đối đầu với Giang Trí mà chúng ta lại chỉ đứng nhìn họ thất bại, sau này khi Giang Trí đánh bại quân Tây Lương và tập trung đối phó với chúng ta, lúc đó mới hối tiếc thì đã muộn màng rồi.”

“Lời nói của chủ công cũng có lý,” Jing Liang nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thôi thì thế này đi, chủ công hãy cử một vị tướng đáng tin cậy, dẫn một trăm kỵ binh đi thám hiểm tình hình thực tế. Còn chúng ta thì tập trung triệu tập đại quân ở đây. Nếu thực sự là quân Tây Lương đang đối đầu với Giang Trí, chúng ta cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội chiến đấu. Chủ công nghĩ sao?”

“Được!” Lưu Biểu đồng ý ngay lập tức.

Vị tướng mà ông ta cử đi chính là vị tướng quen thuộc từng được ông ta tin tưởng – Văn Bình!

Sau khi nhận được mệnh lệnh của Lưu Biểu, Văn Bình lập tức tuân lệnh, dẫn hơn một trăm kỵ binh xuất phát ngay lập tức.

Lúc này, tiếng đánh nhau đã dần tắt đi, xung quanh trở lại yên tĩnh như ban đêm. Vì vậy, Văn Bình lo sợ sẽ làm thất vọng lòng chủ công Lưu Biểu, nên ông ta càng phải vội vàng tiến lên.

Trong quá trình hành trình, sợ rằng Tào binh sẽ phát hiện ra họ, Văn Bình và đoàn quân của mình đã giảm tốc độ di chuyển.

Tuy nhiên, một phó tướng bên cạnh Văn Bình hơi nhíu mày và chỉ về phía xa, thì thầm: “Thưa tướng, tôi nghe có tiếng động phía trước!”

“Ồ?” Văn Bình bất giác lo lắng, vung tay ra lệnh: “Mọi người hãy chậm lại!”

Họ giảm tốc độ của ngựa. Văn Bình cùng các binh sĩ từ từ tiến lại gần. Lúc này, ông không cần ai nhắc nhở nữa; ông đã rõ ràng nghe thấy những âm thanh nhỏ từ phía trước.

“Xin Chúa phù hộ, hy vọng họ chưa phát hiện ra chúng ta,” Văn Thành thì thầm trong lòng, sau đó xuống ngựa và dẫn con ngựa đi thật kín đáo.

Bỗng nhiên, ông nghe thấy tiếng nói từ phía xa:

“Các binh sĩ hãy nghỉ ngơi một chút, chúng ta sẽ tiếp tục truy đuổi!”

“Ồ? Truy đuổi?” Văn Bình hoang mang, ra lệnh cho hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ ở lại chờ lệnh, còn mình thì tiến lại gần hơn.

Chưa đi được bao xa, ông đã nhìn thấy ánh lửa phía trước. Dưới ánh sáng yếu ớt đó, Văn Bình có thể nhìn rõ tình hình phía trước.

Tào binh!

Số lượng quân địch khá đông, có lẽ không ít hơn hai ba nghìn người. Có vẻ như họ vừa trải qua một trận chiến ác liệt; trên mặt đất nằm đầy xác chết. Văn Thành lén nhìn về phía xa; từ đó, ông không thể nhìn rõ hết, nhưng những thứ ở gần hơn thì ông có thể nhìn thấy rõ ràng. Đặc biệt là những lá cờ hình “ngựa” bị vứt bừa bãi trên mặt đất, điều đó khiến ông hiểu rõ hơn.

Có lẽ Phương Tài đã giao tranh với quân Tây Liêng do Mã Thọ Thành chỉ huy… Không, chắc chắn là họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ! Nếu không, thì những người còn lại ở đây chắc chắn là ba vạn quân Tây Liêng!

Phải chăng ông không nghi ngờ điều gì sao? Chỉ với hai ba nghìn người mà lại dám tấn công ba vạn quân Tây Liêng…

Không, không… Văn Bình không thể nghi ngờ được, bởi vì những người còn lại ở đây chính là những binh sĩ tinh nhuệ nhất – đội kỵ binh Hổ Báo!

Ngay tại Giai Ngụi Phố, Văn Bình và Ngụy Yến đã từng chứng kiến sức mạnh của đội kỵ binh Hổ Báo. Chỉ với hai nghìn người mà họ đã khiến đội quân năm vạn người của mình tan vỡ, thật là đáng sợ!

Lén nhìn về phía tướng Cao đang đứng ở xa, Văn Bình nhớ rằng người này chính là Tào Thuần – Cao Tử Nhĩ… Ai khác nữa chứ?

Tư lệnh đội kỵ binh Hổ Báo, chính là người đã nói ra những lời đó.

Nghe những gì người này nói, có phải họ vẫn muốn tiếp tục truy đuổi đội quân Tây Lương gồm ba mươi nghìn người không? Điều này thật sự khiến Văn Bình ngạc nhiên; trong lòng ông tự hỏi: “Dù đội kỵ binh Hổ Báo rất dũng cảm và khó bị đánh bại, nhưng nếu đối đầu với một đội quân gấp mười lần số lượng của mình, e rằng họ cũng sẽ gặp khó khăn.”

Khi Văn Bình vẫn còn băn khoăn, từ xa, có người bên cạnh Tào Thuần đã lên tiếng: “Này, tư lệnh ơi, ông nghĩ Mã Đằng kia có lẽ đã đói đến mức không thể chịu đựng được rồi phải không? Tại sao khi Phương Tài đối đầu với hắn lại bị đánh bại dễ dàng đến thế? Nếu không phải vì những người hộ vệ xung quanh hắn chiến đấu đến cùng, thì tôi đã giết chết hắn từ lâu rồi… Như vậy, chúng ta cũng sẽ không phải vất vả đi truy đuổi nữa!”

Lương thực! Văn Bình bỗng cảm thấy lo lắng; ông đã nghe nói rằng Mã Đằng chỉ mang theo đủ lương thực để duy trì hoạt động trong ba ngày khi tiến hành cuộc tấn công nghi binh vào đại quân Giang Trí. Thật đáng tiếc là Giang Trí đã phát hiện ra kế hoạch này và ngay lập tức di dời người dân ở miền nam Sở Châu, áp dụng chiến thuật “quét sạch” để chặn đứng việc cung cấp lương thực cho Mã Đằng.

“À…” Văn Bình thở dài trong lòng, “Có lẽ như mưu sĩ đã nói, đội quân của Mã Đằng đã cạn kiệt lương thực từ lâu rồi. Như vậy thì việc đội kỵ binh Hổ Báo dám đối đầu trực tiếp với đội quân Tây Lương gấp mười lần số lượng của mình cũng là điều dễ hiểu.”

“Này, nói như vậy thì có ích gì chứ?” Người bên cạnh Tào Thuần nhìn ông và nói.

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ giết chết Mã Đằng ngay lập tức rồi mới nói chuyện tiếp!”

“Tư lệnh không tin à?” Trong mắt Văn Bình, vị tướng của đội kỵ binh Hổ Báo có vẻ rất lo lắng; ông đứng dậy và hét lớn: “Phương Tài kia đã bị tôi đâm trúng một nhát rồi… Nếu chúng ta tiếp tục đuổi theo, tôi sẽ đâm thêm một nhát nữa!”

“Hehe…” Tuy nhiên, một vị tướng khác trong đội kỵ binh Hổ Báo lại cười và nói: “Chỉ là một người như Mã Đằng thôi mà… Có gì đáng để bận tâm chứ? Sao chúng ta không thử so tài xem ai giết được nhiều tướng địch hơn trong vòng một ngày mai nhỉ? Các bạn nghĩ sao?”

“Có gì mà không dám chứ?” Vị tướng thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ binh nói lớn, “Chỉ cần cá cược nửa năm lương bổng của binh sĩ thôi!”

“Nửa năm lương bổng ư?” Mọi người xung quanh đều xôn xao; đó là một số tiền rất lớn đấy.

“Đúng vậy, hãy làm như vậy đi!” Nhiều tướng lĩnh các cấp trong đội quân Hổ Báo Kỵ binh lập tức lên tiếng ủng hộ.

“Thật là vô lý!” Tào Thuần nghe vậy liền quát lớn, “Tôi bảo các ngươi nghỉ ngơi một chút, chứ không phải để các ngươi ở đây nói lung tung. Các ngươi không biết sao? Trong quân đội, cá cược là bị cấm đấy!”

“Hei, lúc rảnh rỗi thì cá cược cho vui thôi mà. Chắc lẽ Tổng chỉ huy không đến nỗi vô tình như vậy chứ…” Một vị tướng Hổ Báo Kỵ binh nói.

Ngay lập tức, có người khác bổ sung: “Không biết liệu Tổng chỉ huy có hứng thú cá cược với chúng ta không?”

“Nếu muốn cá cược, thì hãy cá cược cả một năm đi!” Tào Thuần nói một cách hào phóng, khiến mọi người xung quanh không biết phải trả lời thế nào.

“Hừ! Có vẻ như các ngươi không cần phải nghỉ ngơi nữa rồi. Chen Kai, ngươi hãy dẫn năm trăm người ở lại đây. Khi đại quân của Sở Thú đến, chúng ta sẽ đi trước để tìm ra hướng trốn của Mã Đằng, sau đó sẽ thông báo cho các ngươi bằng cách bắn tên!”

“Vâng!” Chen Kai vội vàng đáp lời.

“Mọi người chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta lên đường ngay!”

“Vâng!” Mọi người Hổ Báo Kỵ binh đồng loạt hô lên, rồi lên ngựa.

“Khốn… Trong quân đội của Mã Đằng đã không còn lương thực nữa. Người thì đói, ngựa thì mệt, lại thêm một trận thua nữa, tinh thần binh sĩ đã suy sụp hoàn toàn. Nếu bị đội quân hung hãn này truy đuổi, e rằng họ sẽ không thể thoát ra được…” Văn Bình nghĩ thầm, rồi lặng lẽ lùi lại phía sau. Nhưng không may, anh ta vô tình đạp phải một nhánh cây khô, tạo ra tiếng động nhỏ.

“Ai đó kia!” Tào Thuần vội vàng quay đầu lại, quát lớn.

“Gừ…” Văn Bình vô thức nuốt nước bọt, dính sát vào thân cây, không dám nhúc nhích.

“Có chuyện gì vậy?” Một vị tướng Hổ Báo Kỵ binh bên cạnh Tào Thuần hỏi.

Tào Thuần nhìn chằm chằm vào nơi Văn Bình đang ẩn náu, rồi lắc đầu nói: “Có lẽ tôi nghe nhầm thôi… Toàn quân đang lên đường, chắc chắn sẽ trừng phạt kẻ chủ mưu Mã Đằng này!”

“Vâng!” Tất cả các binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Kỵ đồng thanh đáp lời.

“Tạch tạch tạch…” Tiếng móng ngựa vang lên, xa dần vào không khí.

“Hừ…” Văn Bình ẩn mình sau một cái cây lớn, thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán; hóa ra mình đã hoảng sợ đến mức đó.

“Kẻ chết tiệt này… Cao Tử Hà!” Anh ta lắc đầu và lẩm bẩm, rồi chợt nghĩ đến những gì Phương Tài đã nghe được, liền nói trong lòng: “Không ổn rồi… Nếu đội Hổ Báo Kỵ đi như vậy, có lẽ tính mạng của Mã Đằng sẽ gặp nguy hiểm… Phải ngay lập tức báo tin cho chủ nhân!”

Nghĩ xong, anh ta vội vàng quay trở lại, tìm đến nhóm binh sĩ tinh nhuệ kia để báo tin cho Lưu Biểu. Nhưng anh ta không hề biết rằng, vào lúc này, trên khuôn mặt của Tào Thuần lại đang nở nụ cười rạng rỡ.

“Chắc là người đó đã sợ hãi quá sức trước sự uy nghiêm của ngài rồi…” Chỉ huy đội Hổ Báo Kỵ, Chen Kai, cười nói.

“Hừ!” Tào Thuần cười lạnh, nói nhẹ: “Nếu không phải vậy, sao anh ta lại vội vàng báo tin cho chủ nhân ngay lập tức chứ? Nếu để anh ta ở lại đây thêm, e rằng sẽ bị phát hiện ra điểm yếu… Vậy thì công sức của chúng ta suốt đêm qua sẽ thành vô ích! Hơn nữa, nếu việc của Sở Thú bị hỏng, không chỉ các ngươi mà cả tôi cũng sẽ không thể chịu đựng nổi đâu! Được rồi, cử người đi báo tin cho những người giả vờ chết kia… Họ có thể đứng dậy được rồi.”

“Ha ha…” “Vâng, ngài!” Chen Kai cười ha hả, cúi chào rồi quay sang các binh sĩ dưới quyền, hét lớn: “Theo lệnh của ngài… Còn không mau đi?”

“Vâng!” Một binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Kỵ cung kính đáp lời, rồi quay ngựa đi về hướng Phương Tài.

“Tôi bảo ngươi đi đấy!” Tào Thuần nói một cách không hài lòng.

Chen Kai cười ngượng ngùng, liếm mép và nói: “À… Ngài Phương Tài bảo… Chơi cái này một năm à?”

“Ồ?” Tào Thuần ngạc nhiên một chút, rồi bật cười: “Nếu ngươi có thể giết thêm một người thuộc đội kỵ binh sắt Tây Liang do Mã Đằng chỉ huy, thì tôi, Cao Tử Hà, cũng sẵn lòng đưa toàn bộ lương của mình cho ngươi mà không chút do dự đâu!”

“Ngài không coi trọng lời hứa… Làm sao tôi, một binh sĩ, có thể đi xuống địa ngục để giết thêm một người nữa được chứ?”

“Quân Tây Lương không còn nữa sao?” “Chẳng lẽ vẫn còn quân Kinh Châu chứ?”

Tào Thuần Nghe xong, liếc nhìn Chen Kai một cái rồi mỉm cười nói: “Đúng là phải làm như vậy!”

Lúc này, Văn Bình trở về doanh trại trên lưng ngựa và báo cáo tất cả những gì mình đã thấy và nghe cho chủ nhân của mình là Lưu Biểu. Lời kể của anh ta khiến Lưu Biểu vô cùng ngạc nhiên.

“Mã Đằng thua rồi à? Cả ba vạn kỵ binh sắt Tây Lương lại không thể đánh bại được quân Hổ Báo Kỵ? Phải chạy trốn trong hoảng loạn ư?” “Nếu muốn trách ai, thì hãy trách Giang Trí – kẻ đã dự đoán được chiến thuật tiến quân của Mã Đằng và khiến họ không thể nhận được viện trợ. Nếu quân đội bị đói khát, thì dù có ba vạn hay ba trăm nghìn người đi nữa cũng chẳng thể làm gì được… Thật đáng tiếc…”

“Tử Nhuyên, liệu em có nên giúp đỡ Mã Thọ Thành không? Nếu người này thất bại và tử vong, e rằng chúng ta sẽ rất khó có thể chinh phục được núi Lỗ,”

“Cứu viện…” Xích Liang lẩm bẩm một câu, sau đó quay đầu hỏi Văn Thành: “Tướng Văn, con đường Tào quân đó có bao nhiêu quân đội?”

“À, có lẽ khoảng hai ba nghìn người. Đều là kỵ binh!”

“Kỵ binh…” Xích Liang nhíu mày, gật đầu và nói: “Có lẽ đó chính là quân đội mà Giang Trí cử ra để chặn đường Mã Thọ Thành… Nếu muốn thành công, chỉ có ba nghìn kỵ binh thì chưa đủ.”

“À, đúng rồi…” Thấy Xích Liang nói vậy, Văn Bình bỗng nhớ ra rằng Tào Thuần cũng đã từng nói điều tương tự, liền cúi đầu nói: “Báo cáo với quân sư: Cao Tử Nhuyên dường như đã nói rằng ‘sẽ đợi đến khi đại quân Sở Thú đến.’”

“Sở Thú…” Ý anh ta là Giang Trí phải không? Xích Liang nhẹ nhàng đáp lại.

“Tử Nhuyên…” Thấy Xích Liang bình tĩnh như vậy, Lưu Biểu lại bắt đầu lo lắng, nhíu mày và nói với giọng vội vàng: “Bây giờ tất cả các quân đội trong doanh trại đã tập trung lại với nhau. Nếu muốn giúp đỡ Mã Đằng, chúng ta phải hành động ngay! Nếu Tử Nhuyên không có kế hoạch nào khác, thì tôi sẽ triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về việc này.” Nói xong, Lưu Biểu liền chuẩn bị sai người đi gọi các tướng lĩnh trong doanh trại đến.

“Thưa chủ công, xin hãy dừng lại một chút!” Cạnh Lương vẫy tay phải, ngắt lời thông báo của Lưu Biểu, cười nhạo và nói: “Việc tiếp viện cho Mã Đằng ư? Không đâu…” Sức mạnh của đội kỵ binh Hổ Báo là điều mà chủ công cũng rõ ràng; quân Tây Liang đã thiếu lương thực nhiều ngày liền, lại vừa mới thất bại, làm sao có thể tồn tại lâu được? Nếu bị đội kỵ binh Hổ Báo tấn công, chắc chắn họ sẽ tan vỡ ngay lập tức. Nếu như vậy, dù chủ công có giải cứu được Mã Đằng thì cũng chẳng có ích gì cả.”

“Chẳng lẽ chúng ta chỉ đơn thuần ngồi yên nhìn Giang Thủ Nghĩa đối phó với Mã Đằng trước, sau đó mới đến lượt chúng ta sao?” Lưu Biểu tức giận la lên.

“Không phải vậy đâu,” Cạnh Lương cười lạnh và nói: “Mã Đằng đã mang lại cho chúng ta rất nhiều sự hỗ trợ rồi.” Anh ta tiếp tục nói: “Bây giờ, thay vì cứu Mã Đằng, chúng ta nên dẫn quân tấn công vào núi Lỗ!”

Lưu Biểu ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức hiện ra vẻ vui mừng trên khuôn mặt, lẩm bẩm: “Ý của con trai ta là…”

“Đúng vậy, chính là như vậy!” Cạnh Lương cung kính nói.