Một lần nữa… Thật tuyệt vời!

Chương 82: Vị tướng dũng cảm

Giang Trí – Một nhà chiến lược nổi tiếng khắp bốn biển, người ta đồn rằng ông ta sử dụng quân đội một cách xuất thần, thông minh và quyết đoán. Nếu có thể đánh bại được người này, chắc chắn danh tiếng của ta sẽ vang dội khắp thiên hạ!

Dù rằng hiện nay, Lưu Biểu không cần phải dựa vào Giang Trí để trở nên nổi tiếng, nhưng việc thấy một nhân tài như vậy tỏ ra e sợ trước mặt mình thực sự là điều rất thú vị. Hơn nữa, ban đầu, bản thân Lưu Biểu cũng đã rất e ngại người đó…

Cách thành An Lạc hai mươi dặm, trong doanh trại của Lưu Biểu.

“Hahaha…” Bên trong lều chỉ huy, Lưu Biểu cầm ly rượu, nhìn các tướng lĩnh và nhà chiến lược xung quanh mà cười ha hả, sau đó trêu chọc: “Lần này, ta muốn xem Giang Trí sẽ đưa ra kế hoạch gì! Ha ha, Đức Quý, ông nghĩ Giang Trí sẽ làm gì?”

“Điều này…” Tài Mao do dự một chút rồi nhíu mày, liếc nhìn Lưu Biểu, thấy ông ta đang nhìn mình chăm chú, vội vàng nói: “Lời của chủ công rất đúng. Khi quân đội của Tào Hồng bị đánh bại, dù Giang Trí có tài năng phi thường đến đâu, cũng không thể ngăn chặn được tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để tấn công…”

Sau đó, em trai của Tài Mao là Cái Hòa và Thái Trung nhìn nhau, ánh mắt họ đều đầy phức tạp. Thật vậy, việc người trong cùng phe đối đầu với nhau quả thực không phải là điều gì đáng vui chút nào…

“Không không không,” Lưu Biểu lắc đầu cười nhạo: “Ta không hề có ý giết Giang Thủ Nghĩa đâu. Ha, nghe nói người này là nhà chiến lược hàng đầu dưới trướng của Tào Mạnh Đức. Nếu ta bao vây ông ta, chắc chắn Tào Mạnh Đức sẽ đến cứu. Ta muốn dùng cơ hội này để trả thù cho sự sỉ nhục mà gia tộc hoàng gia đã phải chịu!” Nói xong, ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng.

“Chủ công…” Sĩ mã Lại Công dưới trướng của Lưu Biểu nghe vậy liền nhíu mày và can ngăn: “Chủ công đừng coi thường Giang Trí. Người này mới chỉ ba mươi tuổi thôi, nhưng lại có thể nổi bật dưới trướng của Tào Mạnh Đức, chắc chắn ông ta có những tài năng thực sự. Khi ông ta tiến quân đánh Từ Châu, chỉ trong vòng hơn bốn mươi ngày đã chiếm được ba thành phố và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ. Chủ công đừng xem thường ông ta nhé…”

“……” Nghe lời nói của Lại Công, khuôn mặt Lưu Biểu hiện rõ vẻ không hài lòng; ông ta lạnh lùng quát lên: “Vào thời điểm cuộc chiến sắp bắt đầu, việc khích lệ tinh thần kẻ địch và làm suy yếu uy danh của chúng ta, còn gây ra rối loạn trong tâm trạng binh sĩ, ngươi phải chịu trách nhiệm như thế nào?”

“Điều này…” Lại Công sững sờ, nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Lưu Biểu mà toàn thân đổ mồ hôi lạnh; ông vội vàng cúi chào và nói: “Tôi chỉ mong Chủ công hãy suy nghĩ kỹ lưỡng, không có ý định gì khác cả… Xin Chủ công xem xét cho.”

“Hmph!” Lưu Biểu tỏ ra rất thất vọng khi đập mạnh cái cốc rượu xuống bàn, sau đó ngồi xuống vị trí chính và nhìn quanh những người trong căn phòng, thấp giọng hỏi: “Các ngươi hãy nói xem, liệu Giang Trí có đáp ứng lời thách đấu hay không? Tử Sơ, ngươi hãy nói đi!”

“Vâng…” Một tiếng đáp lại nhẹ nhàng vang lên, một thanh niên từ trong căn phòng bước ra, cúi chào Lưu Biểu và nói một cách bình thản: “Theo ý kiến của tôi, Giang Thủ Nghĩa chắc chắn sẽ đáp ứng lời thách đấu!”

Người đó chính là Lưu Ba, Lưu Tử Sơ!

Trong lịch sử, ông được Lưu Bị mệnh danh là “một nhà chiến lược xuất chúng, thông minh hơn người…”

“Ồ?” Thấy Lưu Ba tin chắc đến thế, Lưu Biểu có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tử Sơ, tại sao ngươi lại chắc chắn như vậy?”

Nhìn thái độ của Lưu Ba, dường như ông không mấy quan tâm đến câu hỏi của Lưu Biểu; sau khi cúi chào, ông tiếp tục nói: “Theo nhận định của tôi, dù Giang Thủ Nghĩa rất thông minh và có nhiều kế hoạch, nhưng ông ta lại không thể kiềm chế được bản thân; nói cách khác, ông ta không thể chịu đựng được bất kỳ thiệt thòi nào; ngay cả khi bị lừa, ông ta cũng sẽ tìm mọi cách để đòi lại công bằng. Hơn nữa, ông ta rất thích tấn công trước; việc ‘chiếm được ba thành trong vòng hơn bốn mươi ngày’ là một ví dụ điển hình… Dù thành tích của ông ta rất nổi bật, nhưng đó cũng chính là điểm yếu của ông ta…”

“Lý do là gì?” Lưu Biểu hứng thú và đứng dậy hỏi.

Nhìn lên Lưu Biểu, Lưu Ba có vẻ không kiên nhẫn và do dự trả lời: “Khi đối đầu với Giang Trí lần đầu tiên, đó chỉ là những tướng lĩnh dưới quyền của Viên Công Lộ mà thôi; họ đều chỉ là những kẻ tầm thường, làm sao có thể có nhiều kế hoạch chiến lược được?”

Nếu như dưới sự chỉ huy của Viên Công Lộ, những người tài ba như Dương Hồng, Tần Chính… canh giữ thành trì, thì làm sao Giang Thủ Nghĩa có thể dễ dàng chiếm được thành phố đó chứ?”

“Ha ha, nói rất đúng!” Lưu Biểu cười vui vẻ và gật đầu, “Theo lời bạn nói, thì Giang Trí chỉ may mắn mà thôi, không hề có nhiều tài năng thực sự.”

“Cũng không hoàn toàn như vậy,” Liu Ba lắc đầu và nói thầm, “Về khả năng quản lý nội chính, người này quả thực hiếm có trên đời này; còn về việc sử dụng binh lực… việc áp dụng những chiến thuật bất ngờ thường không phải là con đường đúng đắn để chiến thắng.”

“Ừm…” Nhìn thấy cháu trai mình nói rất hùng hồn, Lưu Biểu trong lòng rất vui mừng, nhưng khi nghĩ đến người con trai cả của mình, ông lại cảm thấy lo lắng.

Mỗi khi con trai mình tụ tập với những người bạn xấu xa, uống rượu, vui chơi suốt ngày… Ôi, Qí Nhi, con thật sự làm cha thất vọng quá!

Nếu như con trai mình giống như Zǐ Chū, thì cha sẽ yên tâm hơn nhiều…

Dường như không thể chịu đựng nổi ánh mắt nhiệt huyết của Lưu Biểu, Liu Ba cúi đầu và e ngại nói: “So với Giang Thủ Nghĩa, điều khiến tôi lo lắng hơn là Viên Công Lộ…”

“Yuan Shu ư?” Lưu Biểu nghe vậy liền ngạc nhiên, sau đó cười lạnh và nói: “Người này tài cao nhưng thiếu năng lực thực sự; dẫn dắt hơn năm vạn quân đi chinh phục Tào Thổ, nhưng lại bị Tào Thổ dùng chỉ hơn mười vạn quân để đe dọa, khiến hắn không dám tiến thêm một bước nào nữa… Ha! Hắn vẫn đang muốn tận dụng cơ hội này để làm suy yếu sức mạnh của Kinh Châu của ta; hắn nghĩ rằng ta không biết ý đồ của hắn à?”

“E rằng không chỉ vậy…” Liu Ba nhăn mặt và thì thầm.

“Ý đồ xấu xa của Viên Công Lộ đã rõ ràng lắm rồi!”

Cách Lưu Biểu không biết bao xa, trong dinh thự ở Xiangyang, Kinh Châu, người con trai không đủ tài năng của ông – Lưu Kỳ– đối diện với vị học giả kia và nói:

“Lời này là ý gì vậy?” Lưu Kỳ nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi.

“Hmph!”

Người học giả kia khẽ phát ra tiếng cười nhạt, nói rằng: “Bây giờ, ngài thân phụ chúng ta – quan tổng đốc – đang tiến quân vào Khu vực Duy Châu; ông Tôn Bá Phù cũng đang tấn công Từ Châu. Đây là cơ hội tuyệt vời mà trời ban. Nếu Viên Công Lộ thực sự có ý định trừng phạt bọn quân xâm lược, làm sao lại sợ hãi trước một đạo quân chỉ có vỏn vẹn mười ngàn người của kẻ hèn nhát kia? Ngài đừng quên nhé – ngày xưa, người này đã dùng năm nghìn binh lính tinh nhuệ tấn công Hứa Đô, suýt nữa thì gặp nguy hiểm. Làm sao anh ta lại trở nên nhút nhát như vậy bây giờ? Điều này thật không hợp lý chút nào.”

“Nhưng…” Nhìn người đối diện nói một cách rõ ràng và logic như vậy, Lưu Kỳ băn khoăn hỏi: “Chẳng lẽ là do Yuan Shu bị Giang Trí đánh bại vài trận ở Từ Châu nên mới trở nên sợ hãi?”

“Giang Trí…” Người học giả lẩm bẩm cái tên đó, rồi cười nhẹ và nói: “Rõ ràng là Viên Công Lộ muốn chiếm đoạt Kinh Châu của chúng ta… Thật là đáng ngưỡng mộ!”

“Gì cơ?” Lưu Kỳ hoảng sợ, hét lên: “Khổng Minh… Câu nói này có thật không?”

Khổng Minh? Chu Gia Khổng Minh?

Chỉ thấy người học giả đối diện từ từ ngẩng đầu lên, dưới ánh nến, hóa ra chính là Gia Cát Lượng – người mà trước đây Viên Công Lộ luôn hối tiếc vì không giữ lại được…

“Viên Công Lộ… Có thể lừa được người khác, nhưng không thể lừa được tôi!”

“……” Lưu Kỳ đầy kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào Gia Cát Lượng, rồi bỗng nhiên hỏi: “Tôi phải làm thế nào bây giờ?”

“Hehe,” Gia Cát Lượng cười và nói với giọng chế giễu: “Ngài muốn làm gì?”

“Tất nhiên, tôi không thể để Yuan Shu thực hiện âm mưu xấu xa của mình và sống sót mãi mãi!” Lưu Kỳ nói với giọng quyết tâm.

“Như vậy… Ngài nên cử người canh giữ Giang Hạ trước đã. Theo ý kiến của tôi, nếu Yuan Shu thực sự có ý đồ chiếm lấy Kinh Châu của chúng ta, họ chắc chắn sẽ tấn công thành này trước tiên!”

“Cử… cử người?” Nghe vậy, Lưu Kỳ tỏ ra lúng túng và nói một cách e ngại: “Nói thật với Khổng Minh… Cha tôi luôn không ưa tôi; mọi người ở Kinh Châu đều biết điều đó. Hơn nữa, Giang Hạ hiện đang có Thái thú Hoàng (Tổ) đóng quân, Yuan Shu sẽ khó mà đạt được mục đích…”

Gia Cát Lượng nghe xong cười mỉm, định nói gì đó thì bỗng nhiên có người bước vào từ bên ngoài, cười nhạo: “Hoàng Tổ chỉ là một kẻ thô lỗ, không biết tính toán chiến lược… Làm sao ngài có thể mong đợi vào hắn được?”

“Nguyên Trực à?” Lưu Kỳ vui mừng khi nhìn thấy người đó, đứng dậy gọi: “Lúc tôi mời Khổng Minh đến, Nguyên Trực lại không có mặt…”

Hóa ra người đó chính là Từ Thục – Xu Nguyên Trực!

“Hehe,” nhìn Từ Thục, Gia Cát Lượng cúi đầu chào hỏi, thấy vẻ mặt anh ta rất vui vẻ, liền hỏi: “Nguyên Trực, chẳng lẽ anh đã gặp phải chuyện gì tốt đẹp đó sao?”

“Chuyện tốt đẹp ư?” Từ Thục ngập ngừng một chút rồi lắc đầu: “Không phải vậy đâu…” Nói xong, anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn, nhìn Gia Cát Lượng một cách bí ẩn và hỏi: “Khổng Minh, anh đoán xem hôm nay trên đường tôi đã gặp ai?”

Gia Cát Lượng ngạc nhiên và cười nói: “Mỗi ngày Nguyên Trực gặp phải hàng trăm người… Làm sao tôi có thể đoán được chứ?”

“Hmm…” Từ Thục suy nghĩ một chút rồi nói: “Người đó… Khổng Minh cũng đã từng gặp rồi đấy. À… Nếu không phải là anh, tôi chắc chắn sẽ không nhớ ra người đó…”

“À…” Nghe những lời này, Gia Cát Lượng cau mày suy nghĩ, bỗng nhiên trong đầu mình hiện lên một cái tên.

“Lưu Huyền Đức ư?”

“……” Chỉ thấy Từ Thục mở miệng, trông rất ngạc nhiên… Rõ ràng là Gia Cát Lượng đã đoán đúng.

“Lưu Huyền Đức ư? Đó không phải là chú tôi sao?” Lưu Kỳ, người đã từng gặp Lưu Bị vài lần, tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi, “Chú tôi đang đóng quân ở Tân Dã, thấy chú tôi có điều gì đáng ngạc nhiên cả chứ?”

Nhưng Lưu Huyền Đức kia lại có vẻ ngoài rất đặc biệt… Nghĩ thầm vậy, Từ Thục nhìn vào mắt Gia Cát Lượng – người vẫn giữ vẻ bình thản – rồi cười ngượng ngùng và lắc đầu nói, “Công tử cũng biết đấy, xuất thân từ gia đình nghèo khó, tôi naturally chưa bao giờ gặp Hoàng thúc Lưu. Hơn nữa, Hoàng thúc Lưu lúc này đang chỉ huy quân đội ở An Lạc để chống lại Tào quân, vậy mà bây giờ lại xuất hiện ở Tương Dương, thật là kỳ lạ…”

“Nguyên Trực đang lừa tôi…” Lưu Kỳ cười ha hả, rồi đứng dậy và nói, “Thôi được, nếu Nguyên Trực không muốn nói, thì tôi cũng không tiếp tục hỏi nữa. Sau này, tôi sẽ mang rượu quý mà cha tôi trữ giữ đến đây, chúng ta cùng uống rượu và thảo luận…” Nói xong, anh ta quay người đi ra ngoài.

“Thảo luận? Thảo luận về chuyện gì vậy?” Từ Thục ngạc nhiên hỏi.

“Về chuyện của Viên Công Lộ!” Gia Cát Lượng trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Aha, ra vậy,” Từ Thục cười ha hả, rồi châm biếm, “Tôi tưởng các người đang nhắc đến người đàn ông tên Hoàng Tổ kia vì lý do gì đó… Ai ngờ lại là vì chuyện này.”

Gia Cát Lượng nhìn Từ Thục một cách bất đắc dĩ, rồi liếc nhìn về phía cửa và hỏi, “Tại sao lại bỗng nhiên nhắc đến người đó mà không có lý do gì cả?”

“Người đó à? Hoàng Tổ ư?” Từ Thục giả vờ ngạc nhiên.

“Ông này!” Gia Cát Lượng tức giận, lông mày nhíu lại.

“Đùa thôi mà,” thấy vẻ mặt nghiêm túc của Gia Cát Lượng, Từ Thục liền nói một cách ngượng ngùng, “Chỉ là trên đường gặp phải người đó thôi…”

“Đừng nói nữa!” Gia Cát Lượng quát lớn.

“Hei, Khổng Minh đừng vội vàng, tôi vẫn chưa nói hết đâu,” Từ Thục liếc mắt và nói một cách ranh mãnh, “Tôi chú ý đến chuyện này vì anh ta đã hỏi người dân Tương Dương về một người nào đó…”

“Người nào?” Gia Cát Lượng vô thức hỏi lại.

Từ Thục nhún vai cười mỉa và nói: “Người này chính là vị Chu Gia Khổng Minh đứng thứ mười lăm trong danh sách các nhà chiến lược giỏi nhất thiên hạ…”

“Đừng nhắc đến chuyện này nữa!” Vị Gia Cát Lượng luôn bình tĩnh và thanh lịch kia bỗng nhiên thấy một tĩnh mạch xanh nổi trên trán, khuôn mặt cũng đỏ bừng; ông thực sự không ngờ rằng Xu Shao lại xếp mình ở vị trí thứ mười lăm…

Dù việc đứng thứ mười lăm trong số hàng ngàn người cũng có thể coi là một thành tựu đáng mừng, nhưng người được xếp vào danh sách này hoàn toàn không phải là những bậc hiền triết xuất sắc như Gia Cát Lượng, Bàng Tống hay Từ Thục…

Chưa kể, việc chỉ có mười lăm người được liệt kê trong danh sách các nhà chiến lược khiến Gia Cát Lượng cảm thấy vô cùng xấu hổ; điều này còn tồi tệ hơn cả việc không được ghi tên vào danh sách!

Còn đối với Bàng Tống và Từ Thục thì càng thảm hại hơn nữa; những người thông minh như vậy mà lại không hề có tên trong danh sách… Tất cả đều vì danh tiếng của họ quá thấp; Xu Shao thực sự không dám phạm phải sai lầm lớn bằng cách để họ đứng ở vị trí cao, bởi cuốn sách “Truyện về việc tu luyện và trở nên thông minh” mà Xu Shao muốn để lại cho đời sau sau này cũng cần phải duy trì uy tín của mình…

Nói đến đây, sau này khi Giang Trí biết được chuyện này, ông ấy cũng chỉ biết cười khóc không biết nên làm sao; ông ấy chẳng bao giờ ngờ rằng vị Thủ tướng được mệnh danh là “người thông minh phi thường” như Trọng Gia lại chỉ đứng ở vị trí cuối cùng…

Uống hết cốc trà để kìm nén sự bất mãn trong lòng, Gia Cát Lượng quay đầu thở dài và nói: “Vài ngày trước còn yên ổn, bây giờ lại ở đây, Xiangyang… Có lẽ Lưu Huyền Đức đã gặp phải thất bại nặng nề…”

“Ừm,” Từ Thục gật đầu, rót một cốc trà cho mình rồi tiếp lời: “Nhìn thấy ông ta không đến gặp Lưu Thái thú mà lại trở về đây, thì rõ là ông ta đã thua trận nặng nề và không dám đối mặt với Lưu Thái thú… Nhưng Khổng Minh ơi, liệu người này có thực sự sở hữu những tài năng phi thường không?”

“Tôi tin chắc là không nhìn nhầm đâu…”

“Khổng Minh định làm gì đây? Bây giờ dưới trướng của Lưu Huyền Đức chắc chắn không còn ai giỏi giang để giúp đỡ ông ta nữa…” Từ Thục cười nhạo trong khi cầm ly trà.

“…Hãy xem thêm lần nữa đi!” Gia Cát Lượng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Từ Thục có thể nhận ra rằng ánh mắt anh ta đầy suy tư sâu sắc, chắc hẳn anh ta đang nghiêm túc suy ngẫm về vấn đề này.

“À, đúng rồi,” bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, Gia Cát Lượng nói với vẻ kỳ lạ với Từ Thục, “Ban ngày tôi nhận được thư từ phía Thị Nguyên, anh ta nói rằng mình đang được Viên Bản Sơ sử dụng…”

“Ồ?” Từ Thục ngạc nhiên, “Thị Nguyên là người hoang phóng như vậy, sao Viên Bản Sơ lại chịu dung thứ anh ta được? Thật kỳ lạ…” Nói xong, anh ta cất ly để uống trà.

“Khà khà,” Gia Cát Lượng kiềm chế cơn cười, tiếp tục nói, “Đúng vậy, hiện giờ anh ta được trọng dụng lắm, đã trở thành một quan huyện…”

“Pfft… Khà khà,” Từ Thục bất ngờ bị nước trà làm sặc, ho liên hồi, suýt nữa thì nước mắt cũng bị ho ra ngoài.

“Quan huyện à? Ha ha ha… Tôi thực sự rất muốn biết bây giờ Thị Nguyên đang cảm thấy thế nào…”

“Tôi đã từng nói với anh ta rằng việc Viên Bản Sơ khuất phục anh ta chỉ là giả vờ, thực chất là muốn tranh danh vọng, nhưng Thị Nguyên không chịu nghe…” Gia Cát Lượng lắc đầu thở dài, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự, nhìn Từ Thục và hỏi: “Chú Hứa thực sự đã coi Giang Thủ Nghĩa là nhà chiến lược số một thiên hạ chưa?”

“…Ừm,” Từ Thục gật đầu buồn bã, thì thầm, “Chỉ cần Giang Thủ Nghĩa giúp Tào Mạnh Đức đẩy lùi sáu đội quân đó, thì anh ta sẽ trở thành… À, thật là một giấc mơ vô tận!”

“Chúng ta cũng tự tin rằng mình không kém gì anh ta, nhưng vì không có danh tiếng, cũng đành không thể làm gì được… Chú Hứa thật là thông minh…”

“Thật là đáng tiếc, bây giờ Giang Thủ Nghĩa đã rút đi gần nửa số quân đội của mình, thời cơ để đánh bại Tào Cáo đã qua rồi…”

“Cũng không chắc lắm đâu,” Từ Thục mỉm cười, chỉ về phía bắc và nói, “Nếu như đội quân đó cũng xuất hiện, tình hình sẽ thay đổi ngay lập tức!”

“Như vậy… chúng ta phải tấn công vào lúc Giang Thủ Nghĩa không thể rời khỏi hiện trường, nếu đợi đến khi Viên Công Lộ bắt đầu cuộc tấn công… ba hướng phía nam đều đã bị kiểm soát, e rằng ngay cả Viên Bản Sơ – người sở hữu bốn quận – cũng không thể làm gì được Tào Mạnh Đức…”

“Theo như vậy, tình hình thế giới hiện nay, chiến thắng hay thất bại của Tào Mạnh Đức đều phụ thuộc vào Giang Thủ Nghĩa… À, bên cạnh Thái thú Lưu có Lưu Tử Sơ, chắc hẳn mọi việc sẽ ổn thôi…”

“Lưu Tử Sơ quả thực là một người tài năng phi thường, nhưng tiếc là ông ấy quá kiêu ngạo và luôn hành động một cách thận trọng; chỉ khi có bằng chứng chắc chắn, ông ấy mới tin tưởng vào suy nghĩ của mình… Còn Giang Thủ Nghĩa trong việc điều động quân đội thì lại không bao giờ tuân theo những quy tắc thông thường… Theo tôi thấy, việc này thật sự rất khó!”

Vào tháng 11 năm thứ hai niên hiệu Kiến An, tức là ngày thứ ba sau khi Lưu Biểu gửi bản kế hoạch tấn công cho Giang Trí, hai bên đã thống nhất gặp nhau để giao tranh tại địa điểm cách thành phố An Lạc khoảng hai mươi dặm về phía đông nam.

Nơi này được gọi là Mã Vĩ Bào; địa hình xung quanh rất phức tạp, rất bất lợi cho kỵ binh. Lưu Biểu chọn địa điểm này chính là để khắc chế đội kỵ binh Hổ Báo dưới sự chỉ huy của Giang Trí.

Trước đó, thông qua lời kể của Văn Bình và Ngụy Yến, Lưu Biểu đã biết đến sự tồn tại của đội kỵ binh Hổ Báo. Dù ban đầu ông không hoàn toàn tin rằng trên đời này lại có một đội quân dũng mãnh đến thế, nhưng với nguyên tắc “thà tin có còn hơn tin không”, ông vẫn quyết định chọn nơi này làm chiến trường.

Vào buổi sáng sớm, Lưu Biểu đã triệu tập ba vạn binh sĩ muốn ra trận, yêu cầu họ ăn no uống đủ để có sức mạnh đối đầu với Tào quân.

Khi đến giờ Chính Ngọ, Lưu Biểu đã ra lệnh cho đại quân tiến về phía Mã Vĩ Bào, cùng các tướng lĩnh như Tài Mao, Phương Kỷ, Trương Hổ, Trần Sinh, Hán Tùng, Lý Giới… Đồng thời, ông cũng giao nhiệm vụ canh giữ doanh trại cho các quan như Đình Trung Đặng Hy, Tham gia Phù Tấn, Hành quân Tư mã Vương Xán, Thái Trung, Tài Hòa, Lưu Ba, Trương Duyên.

Sợ rằng Giang Trí sẽ thay đổi ý định và tấn công vào lúc bất ngờ, vì vậy Lưu Biểu đã hết sức thận trọng trong suốt quá trình tiến quân, thậm chí còn điều động tới hơn ba nghìn lính đi trinh sát.

Khi đến Mã Vĩ Bào, thấy nơi này gần như không có Tào binh, Lưu Biểu liền vội vàng dẫn quân chiếm giữ những vị trí thuận lợi. Điều này cho thấy mặc dù Lưu Biểu nói ra miệng không hề coi trọng Giang Trí, nhưng thực lòng thì lại rất e ngại hắn ta.

Tuy nhiên, điều khiến Lưu Biểu cảm thấy vô cùng tức giận là đến giờ trưa rồi mà quân đội của Giang Trí vẫn chưa xuất hiện.

Dù ánh nắng mặt trời vào tháng Mười Một không quá gay gắt, nhưng đối với các binh sĩ của Lưu Biểu – những người đã đến đây từ sớm – nỗi sợ hãi trước trận chiến vẫn không thể che giấu được. Thời gian càng trôi qua, họ càng trở nên sốt ruột.

Trong khi đó, Giang Trí thì đang thoải mái ăn trưa trong doanh trại của mình, thỉnh thoảng còn nói chuyện vui vẻ với các Tào binh dưới quyền. Chỉ có trong doanh trại riêng, nỗi sợ hãi trước trận chiến mới có thể giảm bớt đi một chút.

Vì vậy, Gia Hựu chỉ biết cười khổ; anh ta nhìn lên bầu trời và thúc giục Giang Trí nhanh chóng khởi hành, bởi nếu người ta nghĩ rằng Tào quân sợ chiến thì thật sự không phải là điều tốt chút nào.

“Cứng cáp gì chứ, trời vẫn còn sớm mà!” Giang Trí nói một cách thản nhiên, sau đó vui vẻ ăn hết chiếc bánh lớn trong tay mình, rồi đứng dậy và gọi với binh sĩ: “À... ai đó, mang cho tôi một bát canh để nuôi dưỡng dạ dày...”

Cuối cùng, mãi đến sau giờ Ngọ, quân đội của Giang Trí mới chậm rãi xuất hiện trước mắt Lưu Biểu – người đang chờ đợi với sự sốt ruột.

Nhìn thấy các Tào binh đối diện đều tràn đầy sinh lực, trong khi các binh sĩ của mình thì phần lớn đều uể oải, Lưu Biểu tức giận đến mức cưỡi ngựa tiến lên và hét lớn: “Giang Trí, sao ngươi lại thiếu lễ phép đến thế, đến muộn như vậy!”

Làm sao có thể coi chiến tranh như trò chơi được? Thật không xứng đáng là một người con trai!

Nghe vậy, Giang Trí lắc đầu cười, ngồi trên lưng ngựa, cúi chào một cách lịch sự và nói nhẹ nhàng: “Không phải tôi coi chiến tranh như trò chơi, mà chính là ngài mới vậy. Ngài đã nhiều lần dẫn quân xâm lược lãnh thổ của chúng tôi, chỉ gây ra họa chiến tranh và ảnh hưởng đến những người dân vô tội. Ngài có cảm thấy áy náy trong lòng không?”

Sự bất lịch sự và cáu kỉnh của Lưu Biểu so với sự điềm đạm, thanh lịch của Giang Trí, rõ ràng ai cao siêu hơn.

Bên cạnh, Gia Hựu thấy Lưu Biểu nói lời thiếu tôn trọng, ban đầu muốn giúp Giang Trí chế giễu Lưu Biểu vài câu, nhưng khi thấy Giang Trí nói rất hợp lý, trong lòng liền gật đầu tán thưởng: Sở Thú thực sự khiến người ta phải kinh ngạc…

“Tốt lắm!” Lưu Biểu tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vung roi chỉ vào Giang Trí và la lớn: “Ta hỏi ngươi, tại sao cuộc chiến lại bị trì hoãn đến thế này? Ngươi đã làm gì trong doanh trại vậy?”

“À, hỏi tôi đã làm gì à… Thì có rất nhiều việc…” Giang Trí nói một cách nghiêm túc, liệt kê từng việc: “Buổi sáng thức dậy, tôi đi chạy quanh doanh trại một vòng; nghe nói việc này rất tốt cho sức khỏe. Sau đó tôi uống một bát cháo gạo mì để no bụng. Con người mà dạ dày tốt thì mọi thứ cũng tốt hết. Tiếp theo, tôi đi dạo trong doanh trại sau bữa ăn… Ăn uống điều độ thì sống lâu được đấy. Sau đó, tôi lại đọc sách trong lều; người xưa nói rằng việc ôn lại kiến thức cũ sẽ giúp hiểu biết thêm điều mới… Dù tôi không phải là thầy giáo, nhưng việc ôn tập cũng không hề có hại chứ…”

“….” Lưu Biểu nghe xong mà trán đầy gân xanh; làm sao anh ta có thể không nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Giang Trí? Không chỉ anh ta, mà các tướng lĩnh đứng phía sau cũng đều tức giận. Nhưng trong số họ, chỉ có Tài Mao là giả vờ tức giận, còn thực sự thì rất thích thú khi nghe Giang Trí nói.

“Giang Thủ Nghĩa,” Lưu Biểu hít một hơi thật sâu, nhìn Giang Trí và nói một cách nghiêm túc: “Ngươi cũng là một người nổi tiếng khắp thiên hạ, tại sao lại hành xử thiếu lịch sự đến thế này? Đã khiến chúng ta phải chờ đợi suốt ba giờ đồng hồ… Tôi biết rằng ngươi muốn làm mất tinh thần của binh sĩ chúng ta, nhưng một kế hoạch xảo quyệt như vậy, không phải là hành động của một người đàn ông đàng hoàng…”

“Ngài hiểu lầm rồi…” Giang Trí ngạc nhiên đến mức vừa phanh phui tay vừa thốt lên, “Ngài chỉ bảo chúng tôi đến chiến đấu hôm nay mà không nói rõ giờ gian cụ thể; làm sao tôi biết được? Tôi sợ là đến sớm quá đấy!”

“Đến sớm à?” Lưu Biểu nghe vậy liền tức giận nhưng lại bật cười, chỉ vào bầu trời se lạnh của buổi chiều thu và nói một cách lạnh lùng: “Giang Thủ Nghĩa, tại sao ngươi không đến muộn hơn một chút? Như vậy thì chúng ta chiến đấu dưới ánh đèn đêm cũng thành một câu chuyện thú vị đấy!”

“Thực sự không hiểu ý định của ngài là gì…” Giang Trí lẩm bẩm, nhưng giọng nói của anh ta khá to…

Ngay sau đó, anh ta quay sang Gia Hựu với vẻ bực bội và nói: “Nhìn xem kìa… Tôi đã bảo rằng ngài không phải người bình thường, sẽ không vội vàng đâu… Tôi vừa mới ngủ yên được một lát, mà ngươi lại kéo tôi dậy…”

“…Ừm, cái này…” Dù là Gia Hựu đi nữa, trước mặt hàng vạn người như thế này, anh ta cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng trong lòng thì lại cười không ra nước mắt.

“À, đúng rồi,” Giang Trí như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, hỏi Lưu Biểu một cách ngạc nhiên: “Ngài nói là chiến đấu vào giờ trưa, tại sao lại là giờ trưa chứ? Không phải là giờ Tý hay giờ Mùi sao? Tôi thấy các binh sĩ của mình vừa ăn trưa xong, trông họ có vẻ mệt mỏi, nên tôi đã cho họ nghỉ ngơi một lát… Ngài không phiền chứ?”

“…Tôi phiền lắm đấy!” Lưu Biểu nhìn Giang Trí một cách giận dữ và nói qua răng: “Từ xưa đến nay, chiến đấu luôn diễn ra vào giờ trưa… Sở Thú chẳng lẽ không biết sao?” Việc gọi Sở Thú như vậy cho thấy Lưu Biểu thực sự rất tức giận với Giang Trí.

“Ồ, vậy à?” Giang Trí ngạc nhiên quay đầu hỏi Gia Hựu bên cạnh: “Văn Hòa, có chuyện đó thật sao?”

…Tôi đã nói với ngươi không dưới mười lần rồi, sao ngươi vẫn hỏi tôi nữa? Gia Hựu nở một nụ cười kỳ lạ trên mặt và ho khan nói: “Khà khà… Quả thực là có chuyện đó…”

“Hmph!” Lưu Biểu nghe thấy lời nói của Gia Hựu liền cười lạnh và chờ đợi xem Giang Trí sẽ trả lời thế nào.

Không ngờ Giang Trí lại mỉm cười nhẹ nhàng với Lưu Biểu và nói một cách thoải mái: “Thật là xin lỗi, tôi thực sự không biết… Hay là chúng ta hãy chiến đấu vào ngày mai đi?”

“Ngươi thật là không biết gì cả…” Lưu Biểu nụ cười lạnh trên mặt bỗng nhiên biến thành vẻ giận dữ.

“Chiến lại vào ngày mai à? Đùa gì thế này? Tôi đã chờ đợi ba giờ trời chỉ để nghe câu nói này sao? Hãy dừng lại đi, những vị tướng phía sau tôi đang tức giận kia!” Lưu Biểu tức giận đến mức lông mày run rẩy, quát lớn: “Tào Thổ, tôi thực sự muốn xé xác hắn ra từng mảnh… Làm sao có thể chờ đợi thêm một ngày nữa được? Hôm nay tôi sẽ đánh bại hắn, và ngày mai tôi sẽ lấy đầu của Tào Thổ!”

“Tốt!” Không ngờ Giang Trí lại thay đổi biểu cảm, nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngài muốn chiến, tôi sẽ tuân theo ý ngài! Mọi người, chuẩn bị vào vị trí!”

“Vâng!” Gần như đồng thời, hơn mười ngàn binh sĩ phía sau Giang Trí ngừng cười và vào vị trí chiến đấu.

“……” Lưu Biểu bỗng nhiên sững sờ, rõ ràng là không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của Lưu Biểu và lại nhìn sang Giang Trí – người vẫn bình thản như thường lệ – Gia Hựu thật sự muốn cười, nhưng lại không thể cười nổi…

“Hừ…” Thở dài một hơi, Lưu Biểu nhìn chằm chằm vào mắt Giang Trí trong một lúc lâu, rồi chỉ vào anh ta và nói: “Trước đây tôi đã nghe nói ngài rất khôn ngoan và có nhiều mưu kế… Hôm nay thấy rồi, quả thật là vậy… Tôi không ngờ rằng việc hai bên mời nhau chiến đấu lại có thể được ngài biến thành nhiều tình huống khác nhau như vậy… Có được sự giúp đỡ của ngài, thật là may mắn lắm!”

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi… Những mánh khóe nhỏ bé ấy không đáng kể chút nào…” Bây giờ, Giang Trí trông thật giống một nhà hiền triết… Nhưng trong lòng anh ta, anh ta lại rất ngạc nhiên khi thấy Lưu Biểu có thể bình tĩnh như vậy.

Nhìn chăm chú vào Giang Trí, Lưu Biểu càng nhìn càng thấy anh ta đáng mến… Anh ta lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Shouyi, tôi muốn hỏi ngài một điều… Mong ngài trả lời thật lòng!”

Giang Trí nghe vậy liền ngập ngừng, cười và nói: “Tôi cũng không biết ngài muốn hỏi điều gì… Chỉ cần là điều tôi biết và có thể nói ra, tôi sẽ trả lời thật lòng!”

“Tôi Lưu Kính Thăng chưa bao giờ dùng mưu kế để đạt được điều gì… Tôi muốn hỏi ngươi, tại sao ngươi lại sẵn lòng chết vì Tào Thổ?”

“Tào Thổ ư?” Giang Trí lắc đầu cười nhẹ, nói một cách bình thản: “Tào Thổ là ai ư? Tôi chỉ biết rằng chủ nhân của tôi chính là vị Đại tướng của triều đình này, Tào Mạnh Đức!”

“Hừ!” Lưu Biểu nghe vậy liền cười lạnh, chế giễu: “Tào Mạnh Đức… Dù trước đây từng là Đại tướng, nhưng thực ra hắn chỉ là kẻ trộm cắp quốc gia, xứng đáng bị mọi người trừng phạt!”

“Những lời nói oai phong như vậy, ngài không cần phải nói nữa…” Giang Trí bình thản đáp trả: “Thực ra, ngài, tôi, và tất cả những người có đầu óc minh mẫn khác trên đời này, ai lại không biết rằng có điều gì đó kỳ lạ ở đây chứ? Chúng ta chỉ đang giả vờ không hiểu mà thôi… Có gì đáng để bàn luận đâu…”

Bị Giang Trí phanh phui rõ ràng như vậy, Lưu Biểu không biết phải nói gì. Thật vậy, ông ta biết rằng Tào Mạnh Đức không đủ can đảm để liều lĩnh đối đầu với cả thiên hạ và chết một cách oan uổng chỉ để hãm hại Hoàng đế. Dù là ông ta hay các lãnh chúa khác trên đời này, tất cả đều chỉ vì lợi ích riêng mà thôi… Như Giang Trí đã nói, có gì đáng để bàn luận đâu…

“Chủ công – chuyên gia đánh giá siêu cấp!” Lưu Biểu sai người tên là Pang Ji tiến lên một bước, nhìn chằm chằm vào Giang Trí và nói: “Chủ công đừng lãng phí thời gian nói chuyện với kẻ này nữa. Sau khi tôi bắt giữ hắn, sẽ giao cho chủ công xử lý!”

“Không được phép thiếu lễ phép!” Lưu Biểu quát lớn.

“Chủ công…” Một vị tướng lớn khác tên là Zhang Hu cũng lên tiếng: “Nếu hôm nay chúng ta trở về mà không thành công, e rằng sau này sẽ bị mọi người trên đời này chế giễu…”

“Ồ?” Lưu Biểu biểu hiện có vẻ do dự. Bây giờ, để hoàn thành mục tiêu của mình, ông ta chỉ còn thiếu hai thứ: một là danh tiếng, và thứ hai là bảo vật truyền thống trong tay của Yuan Shu – ấn ngọc truyền quốc!

Thấy chủ công Lưu Biểu do dự, Pang Ji và Zhang Hu nhìn nhau, rồi chỉ vào Giang Trí và hét lên: “Ai dám đối đầu với chúng ta?”

Vừa nghe xong lời của Pang Ji, một người trong quân đội bước ra và nói: “Tôi xin nhận nhiệm vụ này!”

“Ngươi sao?” Thấy người đó mặc trang phục của một tướng cấp thấp, Pang Ji không khỏi coi thường ông ta.

“Nếu thất bại, xin hãy chém đầu tôi!” Người tướng ấy nói một cách kiên quyết, và theo từng lời của ông ta, một sức mạnh hùng hậu tỏa ra từ người ông ta.

“…Như vậy thì ngươi cứ đi đi…”

“Tôi tuân lệnh!” Người tướng ấy cúi chào một cách nghiêm túc, sau đó dẫn ra một con ngựa chiến đã bị rụng lông ở nhiều chỗ, lên ngựa và lao thẳng về phía trung quân của Tào quân.

“Hả?” Nhìn thấy người tướng Lưu đến thách đấu, ánh mắt của Triệu Vân bỗng trở nên sắc bén; ông ta lập tức cầm lấy cây cung hùng vĩ và phi ngựa ra ngoài.

“Người này để tôi đối phó!”

“Zi Long?” Giang Trí có vẻ ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào người tướng Lưu, và ánh mắt ông ta không thể rời khỏi người đó nữa.

Thực ra, người tướng đó cũng không có gì đặc biệt, chỉ là cây cung khổng lồ dài hơn một người trên lưng ông ta khiến Giang Trí cảm thấy kinh ngạc mà thôi.