Tôi tên là Triệu Vân, tự xưng là Tử Long, đến từ châu Thường Sơn, huyện Chân Định. Tôi không có mẹ; trong ký ức của tôi, cha chỉ là một kẻ nghiện rượu, ngày nào cũng say xỉn.

Nhìn những thiếu niên cùng tuổi với mình đều có gia đình ấm áp, tôi thực sự rất ghen tị.

Khi tôi bốn tuổi, hơn một trăm người mặc quần áo lạ lẫm đã đến làng chúng tôi, và họ cưỡi những con thú hoang dã – sau này tôi mới biết đó là ngựa.

Họ nói rằng họ đến để giúp làng chúng tôi đánh bại bọn cướp núi gần đó. Lúc đó, tôi đã hỏi anh Trần Đại… Nhìn vẻ mặt của anh ấy, tôi hiểu rằng bọn cướp núi chắc hẳn là những con thú hung dữ, bởi vì ngay cả những thợ săn giỏi nhất trong làng cũng không dám đi bắt chúng.

Một thời gian sau, những người đó trở lại, và dù không biết họ đã nói điều gì với trưởng làng, nhưng tất cả mọi người trong làng đều ra ngoài để cảm ơn họ. Tôi và A Lan, cùng với Tiểu Quyên, chỉ đứng nhìn từ xa… Họ chắc hẳn phải là những thợ săn giỏi hơn người dân trong làng.

Những “thợ săn giỏi” đó ở lại làng chúng tôi qua đêm. Tôi và A Lan đã do dự rồi tiến lên nói với họ: “Chúng tôi cũng sẽ trở thành những thợ săn giỏi như các bạn!”

Không ngờ người đó lại cười ha hả. Trước ánh mắt không hài lòng của chúng tôi, một người đàn ông lớn tuổi đã vuốt đầu chúng tôi và nói: “Chúng tôi không phải là những thợ săn đâu… Chúng tôi là binh sĩ thuộc đội kỵ binh sắt dưới sự chỉ huy của Tổng đốc U Châu!”

Hóa ra họ không phải là những thợ săn…

Trước khi rời đi, người đàn ông đó đã làm cho chúng tôi hai cây súng gỗ. Nhìn họ cưỡi những con thú hung dữ rời đi, tôi đã quyết tâm rằng mình cũng muốn trở thành một binh sĩ thuộc đội kỵ binh sắt!

Các bậc già trong làng nói với tôi và A Lan rằng nếu muốn trở thành thành viên của đội kỵ binh sắt, chúng ta phải có võ nghệ cao siêu. Vì vậy, tôi và A Lan bắt đầu luyện võ hàng ngày. Ngay cả việc cầm cây súng gỗ và vung vẩy lung tung cũng được coi là luyện võ.

Rồi một ngày nọ, cha tôi lần đầu tiên trong đời không uống rượu, mà nói với tôi một cách nghiêm túc: “Nhung Nhi, con có muốn học cách sử dụng súng thật sự không?”

Liệu người cha nghiện rượu này có thể giỏi như những người đàn ông kia không? Tôi không tin đâu!

Vài ngày sau, cha tôi cùng với các thợ săn trong làng lên núi đi săn… Đây là lần đầu tiên trong năm đó, và cha còn mang theo tôi và A Lan nữa.

Lần đó, chúng tôi đã gặp phải một đàn sói…

Khi trở về nhà, nhìn thấy

Từ ngày hôm đó trở đi, cha tôi không bao giờ uống rượu đến mức say nữa; hàng ngày, ông luôn khuyên nhủ tôi và Alan luyện tập kỹ năng sử dụng súng, từ các động tác chọn thời điểm bắn cho đến cách đâm, tất cả những thứ đó tôi đã luyện tập hàng nghìn, hàng vạn lần.

Có lúc tôi cảm thấy chán ngán, nhưng mỗi khi muốn bỏ cuộc, ánh mắt của cha lại hiện lên – ánh mắt đầy quyết tâm ấy, giống hệt ánh mắt của một con sói đầu đàn, khiến tôi không dám nói ra những suy nghĩ trong lòng mình.

Như vậy, tôi tiếp tục luyện tập cùng cha trong suốt mười năm. Khi tôi mười bốn tuổi, Alan mười lăm tuổi, còn A Juan thì mười tuổi.

Vào một năm nọ, có một ông lão đến nhà chúng tôi; có vẻ như ông ta quen biết với cha tôi. Ông lão nhìn tôi và Alan một cái, cười rồi gật đầu; tôi không hiểu ý ông ta là gì.

Đêm hôm đó, cha nói với tôi: “Tất cả những gì tôi biết, tôi đã dạy cho con hết rồi. Nếu con muốn học được những kỹ năng võ thuật cao siêu hơn nữa, thì hãy theo ông ấy đi!”

Ông lão đưa tôi và Alan đi. Tôi nhớ rằng vào ngày chúng tôi rời đi, A Juan đã khóc; tôi không hiểu tại sao cô ấy lại khóc, vì vậy tôi hái một bông hoa trên đất và đưa cho cô ấy, nói: “Con sẽ trở lại!” A Juan đỏ mặt và chạy xa đi.

“Thầy ơi,” tôi hỏi ông lão, “thầy rất giỏi phải không? Cha nói rằng theo thầy đi thì con sẽ học được những kỹ năng sử dụng súng cao siêu.”

Ông lão, à không, thầy cười và xoa đầu tôi, nói: “Cha con ngày xưa cũng rất giỏi, chỉ là sau khi bị thương ở gân tay… Còn về phần tôi, mọi người gọi tôi là Thần Súng Tong Yuan…”

Chúng tôi được thầy dẫn đến một ngọn núi sâu, không xa huyện Changshan. Chúng tôi ở đó suốt ba năm. Cuối cùng, một lần nọ, thầy cho chúng tôi nửa tháng để trở về làng thăm gia đình. Tôi cũng rất nhớ cha tôi – người đàn ông hay uống rượu ấy.

Nhưng khi chúng tôi đến làng, chúng tôi phát hiện ra nơi đó đã trở thành đống đổ nát. Tôi và Alan đã tìm kiếm khắp các làng lân cận mới hiểu ra nguyên nhân: chỉ một năm sau khi chúng tôi rời đi, một nhóm cướp núi đã xuất hiện tại huyện Changshan; chính họ đã xông vào làng, giết hại người dân và cướp đi tài sản của họ. Lúc đó tôi mới hiểu ra rằng những kẻ cướp núi không phải là loài thú dữ, nhưng chúng còn hung ác hơn cả thú dữ nữa.

Cha tôi đã già, tay cũng bị thương từ trước đó, lại thường xuyên uống rượu nên sức khỏe càng ngày càng yếu. Sau khi giết chết hơn mười tên cướp núi, ông

Mẹ đã qua đời…

Tôi và Alan cũng đã xây dựng một bia mộ cho Juân Nhi. Nó nằm ngay bên cạnh ngôi mộ của cha tôi và những người dân trong làng. Khi ấy, tôi đã mười bảy tuổi, và tôi đã hiểu vì sao hôm đó Juân Nhi lại khóc.

“Juân Nhi, con trở về rồi.”

Chúng tôi đã quỳ trước cửa lều của sư phụ suốt một ngày một đêm, bởi vì chúng tôi đã giết những kẻ cướp núi ấy… Chúng tôi đã giết hơn một trăm người.

Vào ngày thứ tư, khi trời sáng, Alan đứng dậy và nói với tôi: “Vân, con phải đi rồi. Con sẽ đến thành phố Juán để tìm sự che chở của chú con. Con muốn đi cùng con không?”

Tôi lắc đầu.

Alan rời đi, còn tôi thì tiếp tục quỳ trước cửa lều của sư phụ.

Cho đến khi ba ngày ba đêm trôi qua, và tôi cảm thấy mình không thể chịu đựng được nữa, bỗng nhiên có người gọi tôi: “Vân Nhi, tại sao con không đi?”

Khi tôi quay đầu lại, hóa ra đó là sư phụ! Tôi nói một cách kính trọng: “Bởi vì đệ tử vẫn chưa nhận được sự tha thứ của sư phụ!”

Sư phụ thở dài, lắc đầu và nói với tôi: “Vân Nhi, nếu trên con đường học võ mà lòng ta nảy sinh ý định giết chóc, thì ta sẽ sa vào con đường sai lầm, và sẽ rất khó để hiểu được bản chất thực sự của võ thuật… Thật đáng tiếc!”

Tôi không hoàn toàn hiểu lời sư phụ, nhưng tôi vẫn nói: “Sư phụ, đệ tử xin thề trước trời… Những kẻ mà đệ tử giết đều là những kẻ xứng đáng bị giết! Nếu không phải vậy, làm sao họ có thể trở thành những kẻ cướp núi được?”

Sư phụ lại thở dài và nói: “Người ta sinh ra đã mang tính xấu… Từ ngày mai trở đi, sư phụ sẽ dạy con kỹ thuật ‘Trăm chim bay về phía hoàng hôn’. Sau khi con học xong, con có thể xuống núi được rồi!”

“Vâng!”

Khi tôi mười chín tuổi, cuối cùng tôi cũng đã học thành được kỹ thuật sử dụng kiếm mà sư phụ truyền dạy – “Trăm chim bay về phía hoàng hôn”.

Sư phụ muốn đuổi tôi xuống núi, nhưng tôi đã van nài xin sư phụ cho phép tôi ở lại thêm một năm nữa, bởi vì tôi vẫn chưa có cơ hội đền đáp công ơn của sư phụ.

Điều khiến tôi ngạc nhiên là sư phụ, người luôn giữ lời hứa, thực sự đã cho phép tôi ở lại thêm một năm. Trong suốt năm đó, sư phụ hàng ngày đều luyện tập cùng tôi, và kỹ thuật sử dụng kiếm của tôi ngày càng hoàn thiện hơn. Vì điều này, sư phụ vừa cảm thấy vui mừng, vừa thở dài.

Khi tôi hai mươi tuổi, tôi đã tự sáng tạo ra kỹ thuật “Thất Đan Bàn Xà Kiếm”. Sư phụ nhìn tôi một lúc lâu, ánh mắt đầy tiếc nuối.

Sư phụ gọi tô

Lời nói của anh ta không còn ấm áp như ngày xưa nữa… Đừng quay trở lại nữa!

Tôi đã cúi đầu ba lần trước mặt sư phụ rồi cầm lấy cây kiếm bạc và thảo dược mà sư phụ đã trao cho tôi, sau đó xuống núi. Trong những tháng tiếp theo, tôi gặp phải rất nhiều kẻ vì tiền bạc mà giết hại người vô tội; tôi đã giết tất cả chúng, nhưng dường như những kẻ đó không bao giờ hết. Tôi luôn có thể nhìn thấy chúng… Vì vậy, tôi đã đến U Châu và gia nhập đội quân sắt của U Châu, dưới sự chỉ huy của Thứ sử U Châu – Công Tôn Lý Trang. Sau đó, tôi được biết rằng Thứ sử Kỳ Châu – Viên Thiệu đã làm điều gì đó khiến chủ nhân của tôi – Công Tôn Lý Trang – tức giận, và chủ nhân đã ra lệnh chiến đấu chống lại ông ta. Trong trận chiến đó, tôi đã giết rất nhiều người… Tôi cảm thấy mình hoàn toàn lạc lõng. Nhờ vào những công lao chiến đấu, tôi đã trở thành một trong những binh sĩ thuộc đội vệ sĩ cá nhân của chủ nhân – Bạch Mã. Tôi nghĩ rằng cuộc chiến sẽ sớm kết thúc… Nhưng không ngờ, chủ nhân lại một lần nữa ra lệnh chiến đấu chống lại Thứ sử Kỳ Châu – Viên Thiệu; nghe nói ông ta còn liên minh với Hắc Sơn nữa… Tôi không hề có cảm tình gì với Hắc Sơn – Hoàng Kim; chính sự xuất hiện của quân đội này mới khiến thiên hạ trở nên hỗn loạn như vậy… Nhưng với tư cách là một trong những binh sĩ thuộc đội vệ sĩ của chủ nhân – Bạch Mã, tôi cùng các đồng đội đã được điều động đến Kỳ Châu để gây rối loạn cho tình hình chiến sự. Cuộc chiến càng trở nên căng thẳng hơn… Thứ sử Kỳ Châu – Tào Tháo thậm chí còn chấp nhận sự viện trợ từ Viên Thiệu; hàng trăm nghìn binh sĩ đã đổ về nhiều tỉnh khác nhau… Nhưng chúng tôi không hề sợ hãi, bởi vì chúng tôi là những binh sĩ trung thành với chủ nhân – Bạch Mã! À, đó là cách mà binh sĩ của Yuan Xiao Cao gọi chúng tôi… Nỗi sợ hãi của kẻ thù đối với chúng tôi chính là niềm vinh quang lớn nhất của chúng tôi! Thật đáng tiếc… Sau đó, tôi gặp một người rất kỳ lạ… Chỉ vì một kế hoạch của anh ta mà ba nghìn binh sĩ trung thành với chủ nhân – Bạch Mã đều đã hy sinh… Lúc đó, tôi thực sự muốn giết anh ta… Nhưng những lời anh ta nói sau đó đã giải đáp những nghi vấn mà tôi đã mang theo suốt nhiều năm… Đúng vậy… Chính sự tồn tại của Viên Thiệu và Công Tôn Lý Trang mới khiến cho cuộc chiến này xảy ra… Giang Trí、Giang Thủ Nghĩa

Tôi luôn ghi nhớ cái tên đó, và lần đầu tiên, cái tên Tào Mạnh Đức cũng xuất hiện trong trái tim tôi. Liệu anh ta có phải là một vị vua sáng suốt không?

Ông Giang thật đáng sợ; dường như chẳng có điều gì trên đời này mà ông ấy không biết. Và người được ông ấy giúp đỡ, Tào Mạnh Đức, đã giành chiến thắng oanh liệt trước chủ công của tôi, ông Khổng Thích. Trong khoảng một tháng, tất cả các tướng sĩ trong doanh trại đều hoảng sợ mỗi khi nghe thấy tiếng ầm ầm của những cỗ xe chiến tranh ấy.

Để đánh bại Tào Tháo, ông Điền đã đề xuất một kế hoạch liều lĩnh cho chủ công; tôi cũng xin được tham gia!... Tôi không quan tâm đến việc sau này chủ công, à không, là không quan tâm đến những phần thưởng mà ông Khổng Thích sẽ ban cho tôi. Tôi chỉ muốn trả ơn ông ấy một lần cuối cùng mà thôi. Nếu hôm nay tôi chết, thì mọi chuyện cũng coi như xong rồi; còn nếu may mắn sống sót, tôi sẽ đến gia nhập phe của ông Giang.

Tiên Nhạo, tôi rất mong được đến với bạn. Tôi đã quyết định rồi.

Khi vượt qua con suối Dương Mã Kiến, hơn ba trăm đồng đội của tôi đã hy sinh. Trong dòng nước cuồn cuộn này, nếu thuyền bị lật, mọi thứ sẽ kết thúc. May mắn thay, tôi đã sống sót.

Chúng tôi nhìn thấy từ xa những ngọn lửa le lói trong khu vực Tào Doanh; dường như Tào binh không hề chuẩn bị gì để đón chúng tôi cả. Phải chăng ngay cả ông Giang – người biết hết mọi chuyện – cũng không ngờ đến sự xuất hiện của chúng tôi?

Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại lo lắng cho người đó. Chỉ là càng tiến gần Tào Doanh, nỗi tiếc nuối trong lòng tôi càng sâu đậm.

Sau khi vượt qua khu rừng này, chúng tôi sẽ đến nơi Tào Doanh nằm. Ông Điền đã nói như vậy.

Vào khoảnh khắc bước ra khỏi rừng, tôi do dự. Nếu tôi lao vào Tào Doanh và gặp phải người đó, liệu tôi có nên giết hắn hay không?

Sau một hồi suy nghĩ, tôi cuối cùng cũng đưa ra quyết định: giết! Bởi vì lúc này, tôi vẫn còn là binh sĩ dưới trướng của ông Khổng Thích.

Hít một hơi thật sâu, tôi lao ra khỏi rừng... Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến tôi vô cùng sốc.

Không xa trước mặt tôi, hàng loạt ánh sáng lạnh lẽo bắt đầu hiện lên... À, có lẽ đó là ánh sáng phản chiếu từ những mũi tên.

“Hừ!” Một vị tướng đối diện cười lạnh và nói: “Quả nhiên, không sai lầm gì so với dự đoán của ông Giang!”

Cùng với lời nói đó, hàng trăm ngọn đuốc xung quanh cũng bỗng sáng lên. Ánh sáng chói lọi khiến tô

Nhưng trong lòng tôi vẫn đang suy nghĩ về những lời anh ta nói. Không phải như ông đã dự đoán sao? Chẳng lẽ…?

“Không thể tin được!” Ông Điền dường như không dám tin vào những gì mình đang thấy; vẻ mặt ông rất kích động.

“Một kế hoạch tồi tệ như thế này làm sao có thể lừa được ông?” Người đó cười lạnh và nói.

Dưới ánh lửa, tôi cảm thấy như đã từng gặp hắn ở đâu đó… Đúng rồi! Chính là vị tướng đã tấn công tôi ngày hôm đó – Tào Tháo, tướng lĩnh dưới trướng của Hạ Hầu Uyên!

À! Vào lúc này, bỗng nhiên một người lính đi xe ngựa trượt chân, ngã xuống đất. Tôi tức giận đến mức đứng dậy giúp họ đứng dậy… Nhưng lúc đó, tôi thấy họ liền ngạc nhiên sờ vào mặt đất… Khuôn mặt họ thay đổi đột ngột, và họ hét lên: “Dầu hỏa! Có dầu hỏa trên mặt đất!”

Ngay lập tức, các binh sĩ đều hoảng loạn; tôi cũng giật mình. Nhìn quanh, tôi thấy không chỉ trên mặt đất mà cả những khu vực lân cận cũng đều có dầu hỏa…

“Hừ!” Trong ánh mắt ngạc nhiên của tôi, Hạ Hầu Uyên vung tay và nói: “Bóng tối u ám… Ta sẽ chỉ đường cho các ngươi! Bắn tên lửa!”

Chỉ trong chốc lát, hàng loạt tia lửa đã xuất hiện trước mắt tôi…