Khi tình hình ở Hứa Xương dần trở nên ổn định, bỗng nhiên một loạt tiếng kèn vang lên khắp nơi, làm cho Chen Lan – người vẫn đang chiến đấu quyết liệt với đội quân Hổ Báo – giật mình. Anh ta hoài nghi nhìn về phía phát ra tiếng động và ngạc nhiên khi nhận ra rằng đó chính là nơi mà hơn một ngàn binh sĩ của đội Hổ Báo đang chặn đứng Phương Tài.

Chẳng lẽ chỉ với hơn một ngàn binh sĩ Hổ Báo thôi đã có thể ngăn cản chủ công không thể tiến lên được sao? Chen Lan cảm thấy rất bối rối, nhưng ngay sau đó, nỗi băn khoăn đó lại biến mất.

Đúng vậy, chỉ cần nhìn vào những binh sĩ Hổ Báo đang đứng trước mặt mình là có thể hiểu được rồi.

Nhìn vào những binh sĩ Hổ Báo còn lại, khoảng hơn hai trăm người, đang nhìn chằm chằm vào họ, và nhìn lại đám binh sĩ của mình – những người đã mất hết ý chí chiến đấu – Chen Lan chỉ biết cười amarg và thốt lên: “Thế giới này thực sự có những đội quân đáng sợ như vậy… Đội Hổ Báo, tôi, Chen Lan, sẽ ghi nhớ các bạn! Lần sau, chúng ta sẽ không còn may mắn như lần này nữa!”

“Lời đó thực ra nên dành cho chính bạn mới đúng!” Mạnh Hứa – người đứng đầu đội Hổ Báo, với vô số vết thương trên người – nói. Vẫn đứng vững với cây giáo dài trong tay trước mặt Chen Lan, những binh sĩ Hổ Báo phía sau đều có ánh mắt đỏ ngầu, như thể muốn tìm kiếm một mục tiêu để tấn công.

Nghe lời Mạnh Hứa, Chen Lan không hề cảm thấy tức giận, mà chỉ thở dài và nói: “Chúng ta cũng đừng chỉ biết nói suông. Khi gặp nhau trên chiến trường, chúng ta sẽ so tài thêm một lần nữa! Nhưng bây giờ, vì đã có lệnh rút lui, chúng ta hãy từ biệt đi! Đừng để mất quá nhiều máu mà chết đi!”

“Không cần bạn phải lo lắng đâu!” Mạnh Hứa nói lạnh lùng. “Bây giờ bốn cửa thành đều đã bị đóng chặt; việc các bạn muốn thoát ra ngoài thật sự rất khó!”

“Ai mà biết được…” Chen Lan cười nhẹ, dẫn quân rút lui từ từ. Trong tình huống khẩn cấp này, họ thậm chí còn không kịp mang theo xác của những binh sĩ đã hy sinh.

Còn ở phía bên kia, tình hình của Ji Ling cũng tương tự. Ba ngàn binh sĩ của anh ta cũng bị năm trăm binh sĩ Hổ Báo chặn đứng không cho tiến lên được. Mặc dù đội Hổ Báo đã mất gần một nửa lực lượng, nhưng Ji Ling vẫn không thể tiến được một bước nào.

Nhìn thấy đội quân Hổ Báo dũng cảm như vậy, Ji Ling bắt đầu nghĩ đến việc thành lập một đội quân tinh nhuệ riêng cho mình.

Yuan Shu từ từ rút lui về phía cổng nam; cổng nam thực sự đã bị mất. Nhìn thấy những tay cung thủ đông đ

“Chính là tôi đây!” Cao Thuận đứng trên bức tường thành, nhìn xuống từ trên cao với ánh mắt lạnh lùng nhìn Lưu Ái, Yuan Shu và những người khác. Anh nói một cách bình thản: “Ngài Tông Chính! Mong ngài vẫn khỏe mạnh.”

“Ngươi… ngươi…” Lưu Ái tức giận đến mức không thể nói ra lời nào; trong lòng anh đã đoán được rằng người này chắc hẳn chưa đi xa, mà đã dẫn quân ẩn náu gần cổng nam, chờ đợi khi họ vào bên trong thì sẽ tận dụng cơ hội để chiếm lại các cổng thành. Như vậy, bốn cổng đều sẽ bị phong tỏa, và Yuan Shu sẽ trở thành con cá trong cái bát!

Nhìn xuống đám quân của Yuan Shu đang hoảng loạn bên dưới bức tường thành, Cao Thuận không lãng phí thời gian, hét lớn: “Bắn tên!”

Từ trên cao, những mũi tên bắn ra thật sự rất hiệu quả! Chỉ trong chốc lát, hàng trăm binh sĩ của Yuan Shu đã ngã gục, kêu la thảm thiết.

Ji Ling lập tức đưa ra quyết định, ra lệnh cho binh sĩ của mình mang theo khiên sắt và leo lên bức tường thành để chiến đấu. Trong lúc đó, Chen Lan nhìn Lưu Ái và nói với giọng đầy tức giận: “Nếu không phải vì ngươi đã lừa dối chúng ta đến đây, làm sao chúng ta có thể rơi vào tình thế này? Ta sẽ giết ngươi trước để giải tỏa cơn giận!”

Lưu Ái hét lớn: “Nếu ngươi giết ta, thì tất cả các ngươi cũng sẽ chết tại đây!”

Chen Lan bỗng nhiên dừng lại, ngạc nhiên hỏi: “Trong tình huống này, ngươi có kế hoạch nào để giúp chúng ta thoát khỏi đây không?”

Lưu Ái không trả lời, chỉ hít một hơi thật sâu rồi hét với Cao Thuận: “Tướng Gao! Chúng ta vẫn còn hơn ba nghìn binh sĩ. Nếu không ngần ngại, chúng ta có thể quay lại chiến đấu một lần nữa… Dù là những kẻ như Trình Dự hay những quan trọng nhân dưới trướng của Ngài Cao, những người vợ yêu quý của Giang Trí… tôi tin rằng họ vẫn đang ở trong dinh thự của ông ấy!”

Dù nói như vậy, nhưng trong lòng Lưu Ái vẫn rất lo lắng, sợ rằng Cao Thuận không biết rõ tình hình, nên vẫn ra lệnh bắn tên tiếp.

Cuộc sống luôn đầy bất ngờ; mặc dù Lưu Ái không quen biết Cao Thuận, nhưng những lời nói đó lại vô tình chạm đúng vào điểm mà Cao Thuận đang lo lắng.

Là bạn thời thơ ấu và cũng là anh họ của Xiuer…

Giang Trí lại một lần nữa khiến Cao Thuận phải kinh ngạc và sợ hãi; ông thực sự lo rằng họ có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho cả hai bên. Nhưng với tư cách là một tướng lĩnh, làm sao ông có thể… Bỗng nhiên, tiếng hô chiến từ bên ngoài thành trì vang dội khắp nơi. Cao Thuận hoảng sợ và lập tức ra lệnh ngừng bắn. Khi đi đến nơi xảy ra sự việc, ông mới biết rằng Yang Hong – quan chức cao cấp dưới trướng của Yuan Shu – nhận thấy ngọn lửa ở Hứa Xương không hề tắt, trong khi hướng cung điện thì không hề có dấu hiệu của ngọn lửa nào. Vì vậy, ông đã sai người đến kiểm tra tình hình, và đúng vào lúc đó, Cao Thuận đang dẫn quân đánh chiếm cổng thành. Tiếng giao tranh ầm ĩ vang lên khắp nơi.

Nhận thấy tình hình trở nên nguy cấp, Yang Hong liền triệu tập toàn bộ quân đội còn lại trong doanh trại, hợp nhất lực lượng của các tướng chỉ huy cổng đông và cổng tây để tái chiếm cổng nam của Hứa Xương.

Bên trong thành, các binh sĩ của Yuan Shu cũng nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài và tinh thần của họ lập tức được củng cố.

Nên để họ vào hay không? Cao Thuận đang do dự không biết phải quyết định thế nào, thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói từ xa: “Tướng Gao, hãy để họ vào!”

Chen Lan, Ji Ling và những người khác giật mình. Khi quay đầu lại, họ thấy Jiang Huo và Trình Dự dẫn theo hàng trăm binh sĩ mặc áo giáp bạc, cùng với hàng trăm binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Binh có những vết thương nhẹ, cùng với vô số người dân từ Tào binh và Hứa Xương. Họ đều biết rõ sức mạnh của đội Hổ Báo Binh; những binh sĩ mặc áo giáp bạc cũng có vẻ ngoài oai nghiêm và tài năng phi thường, chắc chắn không thua kém đội Hổ Báo Binh. Làm sao họ có thể đối đầu được?

Về phía Jiang Huo, ông cũng không còn lựa chọn nào khác; bên trong Hứa Xương ban đầu chỉ có khoảng hai mươi nghìn người, và sau đó Yu Jin đã mang đi năm nghìn người, chỉ còn lại mười lăm nghìn người để chống lại quân đội của Yuan Shu. Ngoài việc canh giữ bốn cổng thành, thực tế Hứa Xương gần như không còn nhiều binh sĩ nữa. Ngay cả khi thêm vào hàng trăm binh sĩ bị mắc bẫy và hơn hai nghìn binh sĩ thuộc đội Hổ Báo Binh, Hứa Xương vẫn chỉ có khoảng sáu, bảy nghìn binh sĩ, và hầu hết tất cả đều bị thương. Đội Hổ Báo Binh càng không cần phải nói đến; Phó chỉ huy đội Hổ Báo Binh, Yang Ding, bị mười một vết thương do gậy đánh và hai mũi tên xuyên qua người; Chu Shu, một trong những chỉ huy cấp cao của đội Hổ Báo Binh, bị nhiều vết thương do dao đâm và hơn m

Mục đích của việc này chính là để không bị Yuan Shu nhận ra sự thật giả dối.

Tuy nhiên, nếu nói về “quân đội Thanh Châu” mà Zong Ou đề cập, thì trong số đó cũng có hàng ngàn người.

Lúc này, họ đang giúp Tào binh canh gác Hứa Xương…

“Tướng quân Zong?” Cao Thuận không quan tâm liệu Zong Ou có nhìn thấy hay không, cúi chào và hỏi, “Vậy Tướng quân Zong có cho phép tôi mở cổng thành không?”

Đúng lúc đó, Yang Hong thuộc phe Yuan Shu bên ngoài hét lớn: “Mọi người hãy mau mở cổng thành! Nếu không, tất cả sẽ bị thiêu rụi… Hãy suy nghĩ kỹ đi!”

“Văn Nhược!” Trình Dự ho một tiếng, nói nhỏ, “Nếu có thể giết chết Yuan Shu ở đây, đó sẽ là một việc tốt. Chúng ta sẽ có được đất đai Yangzhou và không còn phải sống trong cảnh khó khăn nữa!”

Zong Ou cúi đầu xuống và trả lời nhỏ: “Chủ công hiện đang bị bao vây từ bốn phía, chỉ còn duy nhất một đồng minh là Viên Thiệu. Yuan Shu là em trai của ông ấy; dù hai người có xung đột với nhau thế nào đi nữa, nếu chúng ta giết chết Yuan Shu, thì Viên Thiệu sẽ không đứng về phía kẻ thù với chúng ta, nhưng gia tộc Yuan thì sẽ trở thành kẻ thù. Hiện nay, ưu tiên hàng đầu là bảo vệ Hứa Xương; nếu Yuan Shu chết ở đây, Lưu Biểu và Tôn Thác sẽ có thể tiến thẳng đến Yangzhou và chiếm lấy nơi đó. Với số quân ít ỏi như hiện tại, làm sao chúng ta có thể đối đầu với họ được? Chúng ta không thể làm việc vì lợi ích của người khác!”

Trình Dự suy nghĩ kỹ lưỡng rồi ngạc nhiên và khen ngợi: “Quyết định thật sáng suốt! Tôi rất ngưỡng mộ!”

Zong Ou cười nhẹ và hét lớn: “Yuan Shu đâu rồi?”

Lý Phong cùng các tướng sĩ của Yuan Shu đang bảo vệ chặt chẽ Yuan Shu – người đang bị thương nặng, sợ rằng Zong Ou sẽ tấn công bất ngờ. Nghe thấy câu hỏi này, Ji Ling bước lên và cúi chào: “Chủ công của tôi… đang không khỏe; nếu Tướng quân Zong có việc gì cần, xin hãy nói với tôi!”

Thật là cái cớ “không khỏe” tinh vi! Zong Ou nghĩ trong lòng. Anh ta nói nhẹ nhàng: “Chủ công Cao của tôi và Yuan Shu không hề có oán thù gì với nhau. Lần này, Yuan Shu đã dẫn quân xâm lược thành phố của chúng tôi; liệu ông ấy có thể đưa ra lý do nào để biện hộ không?”

Nghe vậy, Ji Ling ngập ngừng và cau mày không ngớt.

Chen Lan cười lớn nói: “Cái này có gì khó đâu? Mọi người, mang họ lên đây!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Kỷ Linh, Lưu Quan và Dương Phùng bị các vệ sĩ của Viên Thác trói chặt và dẫn lên. Nhìn thấy hai người này, Kỷ Linh thực sự ngưỡng mộ sự thông minh nhanh trí của Chen Lan.

“Hả?” Cỏ Hoặc nhìn Lưu Ái và Dương Phùng một cách kỳ lạ, rồi quay sang Chen Lan hỏi: “Tướng quân muốn làm gì vậy?”

Chen Lan chỉ vào hai người Lưu Ái và Dương Phùng, nói lạnh lùng: “Chính hai người này đã dùng lời nói dối để lừa dối chủ nhân của tôi. Vì ông muốn một lời giải thích, vậy thì tôi sẽ giao họ cho ông để ông xử lý!”

Nghe vậy, Lưu Ái và Dương Phùng bắt đầu vùng vẫy, nhưng vì tay chân bị trói chặt và miệng bị nhét khăn bẩn, họ chỉ có thể phát ra tiếng “à” không thành tiếng.

Cỏ Hoặc lắc đầu, cười nhẹ và nói: “Nếu tướng quân không nói ra, có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng hai người này đã chết trong thành phố! Như vậy thì, tướng quân…”

“Được!” Phương Duyệt nhận lệnh tiến lên. Anh ta sai Tào binh đưa hai người Lưu Ái và Dương Phùng đi từ tay binh sĩ của Viên Thác. Trong lúc đó, thấy Dương Phùng vẫn còn vùng vẫy, anh ta cười lạnh và đá mạnh vào người hắn, khiến Dương Phùng phải thở hổn hển.

Chen Lan cúi chào và nói: “Vì kẻ chủ mưu đã được giao cho ông, xin hãy mở cửa thành để chúng tôi ra ngoài được không?”

“Được!” Cỏ Hoặc nói nhẹ. “Nhưng việc này cần Viên Sứ Giả ký một tờ giấy cam kết.”

“Ông!” Chen Lan có vẻ tức giận, nói một cách nghiêm túc: “Xin ông đừng quá đáng! Nếu chúng tôi liên kết với Tống Thượng Thư bên ngoài thành, chúng tôi vẫn có thể chiến đấu! Hơn nữa, bên cạnh chúng tôi vẫn còn ba nghìn binh sĩ. Nếu ông quyết định tiêu diệt cả hai bên, ha! Tôi rất muốn thử xem, nếu Tào Sứ Giả mất đi các nhà chiến lược như ông, sau này…” hehe!

Cỏ Hoặc nhìn Chen Lan một cái, cười lạnh và nói: “Sao không thử xem?” Ngay lập tức, hàng trăm binh sĩ thuộc doanh trại Hổ Báo và doanh trại Giam Cầm tiến lên, với vẻ mặt căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu. Bầu không khí giữa hai bên lập tức trở nên căng thẳng.

“Đừng” Đừng nói nữa!

“Bị tướng sĩ Trần Kỷ nâng đỡ trên lưng ngựa, Viên Thác vùng vẫy và nói: ‘Công Tài (Kỳ Linh), anh hãy… anh hãy thay tôi đi!’”

“Vâng!” Nghe vậy, Kỳ Linh nhận lệnh và vội vàng nói: “Chủ công, ngài bị thương nặng, máu chảy không ngừng; đừng nói nữa kẻo tiêu hao sức lực.”

“Tôi biết… anh hãy đi!”

“Được rồi!” Kỳ Linh gật đầu, bước tới và quát với Cỏ Hoặc: “Lấy bút mực và giấy tờ lại đây!”

Cỏ Hoặc cười mãn nguyện và nói: “Không cần đâu! Tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi!” Sau đó, anh ta nhìn vào mắt Trình Dự và Trình Dự mỉm cười, lấy ra một tờ giấy và đưa cho Kỳ Linh.

Kỳ Linh vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi. Anh ta vội vàng xem nội dung giấy tờ, thấy chỉ có những lời trách móc việc chủ công mình hành động thiếu suy nghĩ, gây nguy hiểm cho Hoàng đế; không có vấn đề gì khác. Sau một chút do dự, anh ta dùng ngón tay nhúng vào máu trên áo giáp để in dấu tay lên giấy.

“Khoan đã!” Trình Dự mỉm cười ngăn Kỳ Linh lại, sau đó lấy ra một cây bút và nói: “Đây là giấy tờ cần được chủ công của anh ký trực tiếp; bây giờ anh sẽ thay mặt ông ấy ký. Tôi phải thêm một dòng vào đây… Xin hỏi tên của tướng quân là gì?”

“Hừ! Kỳ Linh… họ Công Tài!” Kỳ Linh lạnh lùng đáp.

Trình Dự liền viết trên giấy: “Do tướng sĩ dưới quyền Viên Sứ Giả ký thay, Kỳ Công Tài.” Sau đó, anh ta đưa tờ giấy cho Kỳ Linh.

Những kẻ học giả này thật là phiền phức! Kỳ Linh mạnh mẽ in dấu tay xuống giấy, rồi lạnh lùng nói: “Bây giờ có thể mở cổng thành được chưa?”

Trình Dự nhìn vào mắt Cỏ Hoặc, và Cỏ Hoặc mỉm cười nói: “Tướng Gao, hãy bảo họ mở cổng thành đi. Chủ công muốn tự mình đi.”

“Vâng!” Người đứng trên tường thành Cao Thuận cúi đầu nhận lệnh.

“Cảm ơn!” Kỳ Linh lạnh lùng nói, rồi ra lệnh cho binh sĩ mở cổng nam thành và cùng các tướng sĩ rời khỏi thành.

“Hehe…” Trình Dự nhìn theo đám người rời khỏi thành, cười khẩy và nói nhẹ: “Gây nguy hiểm cho Hoàng đế à… Điều này thật là phản bội, xứng đáng bị trừng phạt đến chín đời!”