“Cha?” Trong phòng đọc của dinh thự Thái úy, Yang Xiu ngạc nhiên hỏi cha mình: “Từ khi cha trở về từ Phương Tài, cha luôn như vậy, tại sao vậy ạ?”

“Cha đang nghĩ về người đó ở Phương Tài… Lý Hiền, Lý Hiển Chương…” Dương Biệu cau mày và do dự nói. “Vẻ ngoài và cách hành xử của người này giống hệt một người khác… Nhưng có lẽ người đó đã không còn ở Luoyang nữa. Thật kỳ lạ! Thật kỳ lạ!”

Yang Xiu hỏi tiếp: “Cha đang nói về ai vậy ạ?”

“Chính là người đó ngày xưa…” Nói đến đây, Dương Biệu bỗng cảm thấy lạnh lòng, như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Anh nuốt lại những lời muốn nói và nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này rất quan trọng, Đức Tổ… Con đừng hỏi nữa!”

“Điều này…” Yang Xiu rất ngạc nhiên; cha mình chưa bao giờ như vậy cả. Nhưng sau khi suy nghĩ, anh quyết định không hỏi thêm nữa và thành thật đáp: “Vâng, cha!”

Lý Như? Kẻ phụ thuộc vào kẻ ác này chẳng lẽ chưa chết ở Luoyang sao? Hay chỉ là giống hệt Lý Như mà thôi? Dương Biệu suy nghĩ một lúc rồi thầm nói: “Chuyện này rất quan trọng… Sau này phải tìm hiểu thêm xem… Không biết cái cậu bé Jiang kia có để ý đến điều này hay không?”

Còn phía Lý Như, anh ta hoàn toàn không ngờ mình lại bị Dương Biệu nhận ra. Thực ra, khi Lý Như ở Luoyang, Thái úy Dương Biệu đang “bị bệnh nặng, ở nhà”, và không khác gì Sở Thú hay Vương Dung chút nào. Hai người chỉ gặp nhau một lần duy nhất, đó là lúc Đồng Trác tổ chức bữa tiệc để chọn một vị vua mới thay cho Hoàng đế nhỏ bị phế truất… Nhưng lúc đó, Lý Như chỉ đơn giản là một quan chức dưới quyền của Đồng Trác và chỉ đứng ra khuyên nhủ Đồng Trác một vài câu mà thôi.

So với Dương Biệu, Lý Như quan tâm hơn đến những vị quan quan trọng khác… Nhưng sau những cuộc chiến tranh tàn khốc ở Luoyang và Chang’an, cùng sự đàn áp của các kẻ phản loạn Guo và Li, hầu như không còn ai sống sót nữa.

Để phòng trường hợp xấu nhất, kể từ ngày hoàng đế lần đầu tiên bước vào kinh thành, Lý Như đã thay đổi hoàn toàn cách ăn mặc của mình. Từ đó, anh ta bắt đầu để râu, nhưng dù vậy, vẫn có người nhận ra anh ta.

May mắn thay, Dương Biệu không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào; nếu họ phát hiện ra danh tính thật của Lý Như, mọi chuyện sẽ tan biến. Có thể trong cơn hoảng loạn, Lý Như sẽ giết chết cả Dương Biệu nữa.

Lý do là bởi vì Lý Như đã dần quen với cuộc sống tại gia đình họ Jiang, và sự công nhận của Giang Trí đối với anh ta chính là điều duy nhất mà anh ta không thể từ bỏ được.

Sau khi tiêu diệt hàng chục gia đình quan lại, Lý Như nhìn quanh con phố rồi lắc đầu, dẫn quân trực tiếp đến dinh thự của họ Jiang.

Không phải vì anh ta bỗng nhiên “thức tỉnh lương tâm”, mà bởi vì trên đường phố không còn bóng dáng của những kẻ nổi loạn nữa. Tất cả những người còn lại đều buộc dải lụa trắng quanh cánh tay phải, thuộc phe Hứa Xương. Nhìn khắp các khu vực quan trọng khác của Hứa Xương, tình hình cũng giống như vậy.

Vậy tại sao ở Phương Tài--, nơi mà những kẻ nổi loạn vẫn còn chiếm ưu thế, bỗng nhiên lại trở thành lãnh địa của phe Tào binh?

Nguyên nhân nằm ở tiếng kèn đã được thổi lên.

Như đã nói trước đó, khi Trình Dự và Lý Như có âm mưu, họ đã yêu cầu các lính canh thổi kèn, và ngay lập tức, tiếng kèn vang lên khắp nơi trong Hứa Xương. Điều này không phải là việc làm một cách tùy tiện.

Có thể họ đã cùng nhau lên kế hoạch, muốn dụ những kẻ nổi loạn ra ngoài để tiêu diệt chúng, vì vậy họ đã mai phục năm nghìn người thuộc phe Tào binh ở những nơi thích hợp, và khi tiếng kèn vang lên, đó chính là lúc để triển khai kế hoạch!

Nhưng những người thuộc phe Tào binh đó đã được mai phục ở đâu?

Chẳng lẽ chúng không bị những kẻ phản loạn phát hiện sao? Lý do rất đơn giản. Nếu họ tận dụng lúc thành phố đang trong cảnh hỗn loạn, người qua kẻ lại trên đường phố để âm thầm điều động năm nghìn binh sĩ xâm nhập vào nhà của người dân… Quay trở lại thời điểm tiếng kèn vừa mới vang lên. Một người lính canh gác tại nhà của một quan thuộc dưới quyền của ông Cao, tên là Lý Vượng, đã lén lút nhìn ra ngoài qua khe cửa. Bên cạnh anh ta, có bốn năm người mang theo kiếm đứng đó. Họ liên tục nhìn về phía góc phòng nơi có một người đàn ông, một người phụ nữ và một bé gái nhỏ.

“Các người muốn làm gì vậy?” Người đàn ông đặt hai người phụ nữ và đứa con gái phía sau lưng mình, hỏi một cách tức giận.

Nghe thấy vậy, Lý Vượng quay đầu nhìn người đàn ông đó, ánh mắt anh ta chứa đựng chút ngưỡng mộ, và anh ta cười nói nhẹ nhàng: “Anh chàng này, đừng hoảng sợ. Chúng tôi là binh sĩ dưới quyền của ông Cao, xin lỗi vì những việc không hay này!”

Người đàn ông nhìn Lý Vượng một cách nghi ngờ, ánh mắt anh ta giảm bớt sự cảnh giác, và anh ta do dự hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

“À…” Lý Vượng do dự một chút, rồi nói: “Xin lỗi, tôi không thể nói cho các bạn biết được. Nhưng hai người yên tâm, chúng tôi sẽ không làm hại đến các bạn đâu!” Nói xong, anh ta tiếp tục quan sát tình hình bên ngoài, khuôn mặt anh ta có vẻ lo lắng.

Người đàn ông đó tiến lại gần cửa, nhìn ra ngoài và nói nhẹ: “Họ là…”

Lý Vượng nhìn người đàn ông đó một cái, rồi nói một cách lạnh lùng: “Đừng hỏi nhiều nữa!”

Người đàn ông đó có vẻ bối rối, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ tức giận. Nhưng Lý Vượng vẫn tập trung quan sát tình hình bên ngoài, không quan tâm đến anh ta nữa. Đúng lúc đó, tiếng kèn vang lên từ khắp nơi.

Lý Vượng nhanh chóng quay lại, nói với bốn năm người đó: “Mọi người! Hãy chiến đấu!”

“Chiến đấu!” Bốn năm người đó hét lên, rồi lấy ra những sợi chỉ trắng và buộc chúng vào cánh tay phải của mình.

Lý Vượng cũng đang buộc sợi chỉ trắng vào cánh tay mình, đồng thời nói với người đàn ông đó: “Bên ngoài rất hỗn loạn, các người đừng ra ngoài! Hãy đóng chặt cửa và chờ đến sáng mai!”

“Khoan đã!” Người đàn ông đó ngạc nhiên nói: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Có thể nói cho tôi biết không?”

Lý Vượng nhìn người đàn ông đó một lúc, rồi cười nói: “Tốt hơn hết là các người ở nhà thật yên. Chuyện này không liên quan gì đến các bạn cả… Những k

Ngay lập tức, anh ta kéo khóa cửa ra. Đang định bước ra ngoài thì bị người đàn ông kia giữ lại.

“Anh chàng này!” Đối mặt với ánh mắt không thiện cảm của những người xung quanh, người đàn ông vội vàng nói: “Chẳng lẽ có ai trong thành muốn gây rối loạn sao? Còn ngài Giang nữa...” Nhưng Giang Trí và Giang Thủ Nghĩa thì sao?

“Dám phạm thượng!” Lý Vượng trừng mắt nhìn người đàn ông kia và nói một cách nghiêm túc: “Dám gọi thẳng tên ngài Giang sao? Ngài Giang là một người tốt hiếm có trong trăm năm, à... Nếu ngài Giang ở đây, những kẻ phản bội kia sẽ không dám manh động như vậy. Tôi Phương Tài thấy ngọn lửa đã lan đến dinh thự của gia đình Giang rồi, không biết hai bà vợ của ngài Giang thế nào...” Tôi nói những điều này với bạn để làm gì chứ? Đừng kéo dài nữa, nếu không tôi sẽ không kiêng nể đâu! Mọi người, đi thôi!

“Vâng!” Theo sau Lý Vượng, bốn năm người Tào binh lập tức lao ra ngoài, tấn công những kẻ phản bội trên đường phố.

Các Tào binh khác cũng ẩn náu trong nhà dân như Lý Vượng, và khi họ đồng loạt tấn công, những kẻ đối phương hoàn toàn bất ngờ. Chưa kể đến những người hầu nhỏ bé, ngay cả các binh sĩ của các quan lại triều đình cũng không thể so sánh được với những người Tào binh giàu kinh nghiệm chiến đấu. Trong chốc lát, họ bị đánh bại tan tành.

Thấy tình hình trở nên nguy cấp, những quan lại triều đình lập tức bỏ chạy về dinh thự của mình. Đó chính là điều mà Lý Như đã dự đoán, vì vậy ông ta mới ra lệnh rút quân.

“Giang Trí...” Sau khi Lý Vượng đi, người đàn ông kia lẩm bẩm tên Giang Trí.

Người phụ nữ ở góc phòng ôm lấy đứa con nhỏ và nói nhẹ: “Chồng tôi đã nói, hãy quên hết chuyện quá khứ đi…”

“Đúng, tôi sẽ không quan tâm nữa!” Người đàn ông do dự nói. “Nhưng Giang Trí đã có ân với chúng ta và với dân tộc Thanh Châu Hoàng Kim. Bây giờ dinh thự của ông ấy đang gặp nạn, làm sao tôi có thể đứng yên được?”

“Tại sao?” Người phụ nữ nhìn anh ta với vẻ đau buồn và tiến lên nói: “Hôm đó ở Thanh Châu, chồng tôi có thể từ bỏ chức vụ chỉ huy, vậy tại sao bây giờ lại... Hôm đó chồng tôi từ bỏ vì Từ Hòa thực sự là một người tài năng!” Người đàn ông nói với giọng tức giận: “Giang Thủ Nghĩa rất nhân từ, đã đối xử tốt với chúng ta Hoàng Kim, và đưa chúng ta đến đây sinh sống. Nếu không có Giang Thủ Nghĩa, chúng ta đã bị những quan tham đuổi ra khỏi Hứa Xương rồi!”

Làm sao chúng ta vẫn có thể giữ được vài mẫu ruộng tốt như bây giờ?”

“Chồng ơi…”

“Đừng nói nữa!” Người đàn ông lầm bầm, rồi nói nhẹ nhàng hơn: “Chỉ lần này thôi. Hãy để tôi trả ơn Giang Trí vì ân huệ ngày hôm qua! Cứ coi như là ‘chỉ’ lần này thôi.” Người phụ nữ đặt cô con gái đang ngủ say xuống giường, rồi lấy một cây giáo dài ra từ dưới giường, nhìn chằm chằm vào người đàn ông và nói: “Chồng ơi, hãy quay trở về nhé…”

“Hừ!” Người đàn ông lẩm bẩm một tiếng, rồi nhận lấy cây giáo và nói một cách hùng hổ: “Cậu nghĩ tôi là ai? Khi tôi tung hoành ở Bắc Hải… À, đã khuya rồi. Sau khi tôi đi ra ngoài, cậu hãy đóng cửa lại. Dù có ai gọi cửa cũng không được mở!”

“Chồng yên tâm đi.” Nhìn quanh căn nhà một lượt, người đàn ông quyết tâm rời khỏi nhà, nắm chặt cây giáo trong tay.

Người đàn ông lẩm bẩm: “Ông bạn già ạ, đây là trận chiến cuối cùng rồi, Giang Thủ Nghĩa… Quân của Tướng Quản Hải ở Thanh Châu sẽ đến trả ơn những ân huệ mà ông đã giúp đỡ tôi!”

Quản Hải? Tướng Quản Hải của Thanh Châu? Lúc ban đầu, ông ấy không phải đã bị Quan Ngụ đánh bại sao?

Hóa ra, ngày hôm đó, Quản Hải bị Quan Ngụ chém ngã khỏi ngựa, nhưng lại không chết. Ông được một người phụ nữ ở Bắc Hải cứu sống, và người đó chính là vợ hiện tại của ông.

Cảm thấy mình đã phụ lòng người thầy vĩ đại, Quản Hải sau đó đã ẩn danh sống. Khi Từ Hòa tái tổ chức quân đội của Thanh Châu, Quản Hải cũng không tiết lộ danh tính của mình, chỉ đơn giản là đảm nhận một vai trò nhỏ để kiếm sống cho gia đình mà thôi.

Trong suốt thời gian đó, không ai nhận ra danh tính thật của ông, bởi vì khuôn mặt ông đã bị tổn thương nặng nề sau trận chiến với Quan Ngụ, nên không ai có thể nhận ra ông được.

Tuy nhiên… Ngoài vết thương nặng trên khuôn mặt, phần lớn gân tay trái của Quản Hải cũng bị đứt. Những kẻ thù bên ngoài đều bị giết sạch, đến nỗi trên đường không còn bóng dáng người nào cả. Nhưng có quá nhiều xác chết… Quản Hải nhìn những xác chết đó, và thấy trong số đó có vài người thuộc phe Tào binh– những người có dải lụa trắng buộc quanh cánh tay phải, ông không khỏi thở dài.

Quản Hải cúi xuống, lấy một dải lụa trắng buộc quanh cánh tay phải của mình, rồi bước nhanh về phía dinh thự của Sở Thú.

Trên đường đi, Quản Hải bỗng nghe thấy tiếng đánh nhau phía trước, liền vội vàng chạy đến. Anh thấy Li Vượng – người mà anh đã gặp trước đó – đang bị hơn một trăm người thu

Quản Hãi bước tới gần, lao về phía Lý Vượng và nói với giọng rít lên: “Chẳng phải đã quyết định trừng phạt những kẻ phản loạn sao? Tại sao lại có những binh sĩ này?”

“Cậu...” Lý Vượng ngớ người nhìn Quản Hãi một lúc lâu, rồi tỉnh táo lại và nói với giọng tức giận: “Tôi biết cái gì chứ? Cậu xuất hiện đây để làm gì? Cậu không muốn sống nữa à?”

Nghe thấy vậy, Quản Hãi cúi chào Sở Thú và nói một cách trang nghiêm: “Tôi đến để báo đáp ân huệ mà Giang Thủ Nghĩa đã ban cho tôi trong suốt những ngày qua!”

“Tôi đã bảo cậu không được gọi thẳng danh tính của ngài ấy...” Lý Vượng vừa nói vừa liếc nhìn ánh mắt chiến đấu trên khuôn mặt Quản Hãi, rồi nhìn xung quanh – nơi đầy rẫy binh lính của Yuan Shu – và bỗng nhiên cười nói: “Cậu thực sự không sợ chết à?”

Quản Hãi đá bay một người Viên Binh và dùng kiếm đâm chết hắn, sau đó quay lại và nói một cách bình thản: “Tôi đã từng chết một lần rồi. Còn sợ cái gì nữa!”

Lý Vượng nhìn những vết thương sâu trên khuôn mặt Quản Hãi và gật đầu: “Thật là một người đàn ông gan dạ... Nhưng khi nhìn thấy số lượng binh sĩ của Yuan Shu ngày càng tăng, anh ta lại nói với vẻ buồn bã: “Cậu thật là ngu ngốc!”

Quản Hãi im lặng một lúc lâu, rồi hét lớn: “Một người đàn ông thực sự phải giữ vững lòng nhân nghĩa và công bằng khi sống trên đời này. Nếu phải chết ở đây, thì cũng chẳng sao cả!”

Nhưng… “Xin lỗi, Juán Nhi…” Chồng tôi e rằng, ngay cả Tử hay những người khác cũng không thể tưởng tượng được rằng, trong số những người Hứa Xương, lại xuất hiện những người không sợ hãi như Quản Hãi. Rất nhiều người dân trong Hứa Xương đã tự nguyện giúp Tào binh bảo vệ thành phố; những người này không phải là những kẻ nhát gan bình thường, mà chính là gia đình của ba trăm nghìn người Hoàng Kim từ Qingzhou, thậm chí còn có cả người đứng đầu của họ nữa!

Ban đầu, họ bị Giang Trí buộc phải di cư đến Hứa Xương. Trong số họ, có rất nhiều người cảm thấy bất mãn, nhưng theo thời gian trôi qua, Giang Trí không hề thiệt thòi gì đối với họ; thậm chí còn đối xử tốt hơn nhiều so với khi họ ở Qingzhou. Vì vậy, tình cảm của những người này dần dần chuyển sang ủng hộ Giang Trí. Khi nghe tin Giang Trí đã tranh luận một cách công bằng vì họ trước các đại thần triều đình, lòng nhân nghĩa và tinh thần công bằng của ông ấy khiến những người này cảm thấy vô cùng biết ơn.

Cho đến nay…

Khi Cỏ Hoặc nhận được báo cáo từ thuộc cấp, anh ta cùng với Trình Dự vội vàng đến cửa phủ của gia tộc Giang. Họ ngạc nhiên khi thấy khắp các con đường đều đầy người dân; những người này mặc trang phục bình thường nhưng đều quàng ruy băng trắng quanh cánh tay phải.

“Không ngờ lại như vậy…” Trình Dự lẩm bẩm.

Cỏ Hoặc gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Quân đội Hoàng Kim của Kinh Châu đa số là những binh sĩ tinh nhuệ. Nhưng trước đây, có lẽ vì lo sợ họ sẽ trở thành mối nguy hiểm sau này, nên họ đã bị tản đi và được nhập vào hàng ngũ người dân của Hứa Xương. Theo ý kiến của ngài, thà rằng chúng ta nên tổ chức một đội quân riêng cho họ, và đặt tên cho nó là ‘quân đội Kinh Châu’.”

Nhìn vào tình hình thế giới, phía đông có Lữ Phụng Tiên và Lưu Huyền Đức; phía nam có Lưu Kính Thăng và Viên Công Lộ; phía tây có các tướng lĩnh ở Hán Trung. Ngay cả khi hiện nay họ đã liên minh với Viên Bản Sơ, nhưng những việc xảy ra trong tương lai vẫn còn rất khó lường.

Từ Châu là một địa điểm quan trọng về mặt lương thực và tiền bạc. Chúng ta cần phải hành động nhanh chóng để ngăn chặn Lưu Bị và Lữ Bố trở nên quá mạnh!