…Tôi sẽ không bao giờ biết ơn ngươi đâu… Giang Trí …Nhìn lại những kỵ binh lẻ tẻ còn lại chưa đầy ba trăm người phía sau, Triệu Vân lòng anh ta đau như đứt ruột; ba nghìn người lính trung thành ấy, bây giờ chỉ còn lại vỏn vẹn ba trăm thôi… “Bạch Cửu…” Phó tướng Lý Lượng cưỡi ngựa đến bên cạnh Triệu Vân và do dự nói: “Anh em đã phi nhanh suốt hơn ba tiếng đồng hồ rồi; ngay cả người cũng mệt mỏi, huống chi là những con ngựa ấy…”

“Vậy thì hãy tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi đi!” Triệu Vân nói với vẻ mặt mệt mỏi; chỉ ba tiếng đồng hồ phi nhanh thôi mà anh ta cũng cảm thấy kiệt sức rồi, huống chi là những người lính trung thành kia.

Chưa đi được bao xa, họ gặp một khu rừng nhỏ. Triệu Vân liền ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi ngay tại đó.

“Ai da…” Những kỵ binh trung thành ấy khó khăn bước xuống ngựa, ngã gục xuống đất và thở hổn hển; đôi chân run rẩy của họ cho thấy họ đã đạt đến giới hạn của sức chịu đựng.

Lý Lượng cũng vậy; anh ta ngã gục xuống đất và lâu lắm mới muốn động đậy. Con ngựa chiến của anh ta cúi đầu lại gần chủ nhân, nhưng Lý Lượng vỗ đầu và xua nó đi… “Đi đi!” Triệu Vân vuốt ve cổ con ngựa yêu quý của mình và nói nhẹ. Rồi con ngựa thông minh ấy liền chạy đi.

“Bạch Trưởng!” Lý Lượng vùng vẫy đứng dậy, tựa vào thân cây và hỏi: “Họ sẽ không truy đuổi chúng ta nữa chứ?”

“Chắc chắn là không…” Triệu Vân đáp, rồi cũng tựa vào cây để ngồi xuống; trong đầu anh ta lại hiện lên nụ cười của Giang Trí khi người đó để họ tự do rời đi…

Giang Trí …… Tào Tháo Đánh bại vị thầy mưu sĩ đầu tiên ấy? Triệu Vân Nụ cười đắng cay hiện trên khóe miệng anh ta; hai tháng trời, ba nghìn người lính trung thành cùng năm nghìn kỵ binh xâm nhập sâu vào lãnh thổ Giang Châu, tấn công khắp nơi, làm cho chính quyền Viên Thiệu phải hoảng loạn… Thật là một chiến thắng vang dội!

Thật là oai phong biết bao!

Không ngờ lại thua trước một nhà học giả yếu đuối không có khả năng chiến đấu... Điều buồn cười hơn nữa là, ban đầu tôi hoàn toàn có cơ hội giết hắn… Nhưng bạn đã sai rồi. Nếu lúc đó tôi biết rằng chỉ cần giết một người như bạn thì gia đình tôi sẽ được bảo vệ an toàn, thì tôi đã giết bạn rồi…

“Nhưng suy nghĩ về chuyện này cũng chẳng ích gì!” Triệu Vân cười ha hả, lắc đầu để cảm thấy thoải mái hơn trên mặt đất.

Nhẹ nhàng nhắm mắt lại, Triệu Vân dường như lại nghe thấy những lời nói nhẹ nhàng, ôn hòa ấy.

“Bạn hối tiếc vì lúc đó không giết tôi sao?”

“Bạn có dám làm vậy không? Có dám giết tôi không?”

“Giang Trí, Giang Thủ Cửu…” Triệu Vân mở mắt nhẹ nhàng nhìn lên bầu trời, thì thầm, “Tại sao bạn lại biết được suy nghĩ trong lòng tôi – rằng tôi không muốn giết bạn? Bạn… có thể nhìn thấu tâm hồn tôi sao?”

Thở dài sâu, tiếng thở yếu ớt của những người lính Bạch Mã Ý Tùng vang lên xung quanh, Triệu Vân lắc đầu để xua đi những suy nghĩ ấy. Anh ta thì thầm: “Giang Trí~, Lần trước tôi không giết bạn là vì bạn hiền từ, tôi thực sự không nỡ. Bây giờ khi biết rằng bạn là cố vấn quân sự số một dưới trướng của Tào Tháo~, thì sau này khi gặp nhau trên chiến trường, tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Bạch Mã Ý Tùng đã bị đánh bại ở Giới Kiều. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong Tào Doanh.

Đúng vào lúc Tào Tháo đang thảo luận với Viên Thiệu về cách đánh bại Công Tôn Lý, nghe tin báo từ binh sĩ, ông ta bỗng ngẩn ngơ một lát mới tỉnh táo lại được.

Những kỵ binh đã gây ra bao phiền toái cho chúng ta lại bị đánh bại như vậy sao? Tào Tháo vui mừng đến mức ném bút xuống đất và cười ha hả. Ông ta nói với Viên Thiệu: “Lần này, chúng ta không còn lo lắng gì nữa!”

Viên Thiệu trông có vẻ không vui lắm, nhưng cố gắng nở một nụ cười và đồng ý: “Những gì Mạnh Đức nói thật là hay!”

Bây giờ khi Bạch Mã đã mất đi những người đồng bội trung thành, tôi thấy làm sao hắn có thể chống lại chúng ta được!

Tào Tháo vừa định trả lời thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười ầm ĩ bên ngoài; ai đó nói lớn: “Chắc hẳn là Shouyi đã đến rồi! Lần này nhờ có anh ta mà chúng ta mới có thể ngăn chặn những kẻ Bạch Mã kia khoe khoang ngay trước mắt chúng ta… Ha! Thật là sảng khoái!”

Ách, ánh mắt của Viên Thiệu trở nên rất phức tạp.

Trong ánh mắt của Tào Tháo và Viên Thiệu, Giang Trí bước vào và cúi chào, nói: “Zhé đã hoàn thành sứ mệnh, cuối cùng cũng đã đánh bại được những kẻ Bạch Mã kia…”

“Tốt lắm!” Tào Tháo bước tới, vỗ vai Giang Trí và nói: “Lần này nhờ có Shouyi mà chúng ta mới có thể tiến hành chiến dịch này. Bây giờ khi những kẻ Bạch Mã đã thất bại, chúng ta có thể tiến công trực tiếp vào doanh trại lớn của Công Tôn rồi. Bản Châu, ông nghĩ sao?”

“Bản Châu?”

“À?” Viên Thiệu ngẩn ngơ, rời mắt khỏi Giang Trí và hỏi: “Mạnh Đức vừa nói gì vậy?”

Tào Tháo nhìn Viên Thiệu một cách kỳ lạ và hỏi: “Ông nói là chúng ta có thể tiến quân ngay bây giờ… Bản Châu, trông ông có vẻ không khỏe lắm đấy.”

“Không sao đâu!” Viên Thiệu vẫy tay và nhìn Giang Trí trong lòng thở dài, sau đó nói: “Những gì Mạnh Đức nói thì rất đúng. Nhưng việc tiến hành như thế nào… vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng!”

Tào Tháo gật đầu đồng ý.

Và thế là Viên Thiệu cùng Tào Tháo liền triệu tập các nhà chiến lược để thảo luận về kế hoạch tiến quân.

Điền Phong – phó chỉ huy của Khu vực Jizhou – là người đầu tiên lên tiếng.

“Chủ công, trước đây do lực lượng của chúng ta yếu thế nên phải đối mặt với hai mặt kẻ thù. Nhưng giờ đây nhờ sự giúp đỡ của Tướng Cao, lực lượng của chúng ta không còn thua kém Đô đốc Công Bạch Thích hay Quân đội Hắc Sơn Hoàng Kim Trương Yến nữa. Nếu tiếp tục trì hoãn thì chỉ là lãng phí lương thực và vật tư mà thôi. Thà rằng chúng ta nên tấn công ngay bây giờ!”

“Yuan Hao nói rất đúng!” Thẩm Phối đồng ý. “Bây giờ quân đội Công Tôn đã mất đi lực lượng kỵ binh tinh nhuệ; họ cũng giống như chúng ta vậy. Về mặt bộ binh, chúng ta chắc chắn không hề thua kém họ!”

“Xin chủ công ra lệnh! Hãy tấn công ngay!” Phùng Ký cúi đầu nói.

Thấy các nhà chiến lược dưới quyền mình đều đồng ý như vậy, Viên Thiệu bỗng cảm thấy hứng thú, liếc nhìn Giang Trí, Quách Gia và Hích Chí – ba người vẫn im lặng – rồi nói khẽ: “Mạnh Đức, sao anh không hỏi ý kiến của các nhà chiến lược dưới quyền mình xem?”

Tào Tháo ngạc nhiên một chút, rồi cười và hỏi Giang Trí: “Sở Nghĩa, anh nghĩ sao?”

Giang Trí nhìn Quách Gia và Hích Chí; thấy họ đều mỉm cười nhìn mình, liền nói: “Ý kiến của Trí cũng giống vậy – nên tấn công nhanh chóng!”

“Hahaha!” Thấy Giang Trí cũng đồng ý, Viên Thiệu cảm thấy rất tự hào và cười lớn.

“Vậy thì, theo ý kiến của Sở Nghĩa, chúng ta nên tấn công Hắc Sơn Hoàng Kim Trương Yến trước, hay nên đánh vào Đô đốc Công Đoạt Xí trước?”

“Tốt nhất là đánh cả hai nơi cùng lúc!” Giang Trí mỉm cười và nói. “Mỗi người chọn một địa điểm để tấn công; từ trong ra ngoài, từ xa hỗ trợ lẫn nhau, như vậy mới tốt.”

Điền Phong ánh mắt sáng lên, mỉm cười nhìn Giang Trí và gật đầu, trong lòng nghĩ: “Tôi cũng đang muốn nói điều này… Không ngờ anh lại đề xuất trước… Trên chiến trường, việc thông tin không được truyền đạt kịp thời là điều cần tránh nhất… Thật tốt khi chúng ta chia làm hai nhóm để hành động…” Viên Thiệu nhìn Tào Tháo một cái, nhíu mày rồi cười lớn: “Đúng vậy! Rất tốt!”

“Chỉ là… làm thế nào để phân loại chúng đây?”

“Điều này thì dễ lắm!” Giang Trí cười toe toét rồi lấy ra một đồng tiền đồng, nói một cách bí ẩn: “Hãy để trời quyết định đi…”

Tào Tháo rất tiếc khi phải chọn cái gọi là “phần thưởng tăng thêm” của Công Tôn…

Sau khi đã thảo luận xong mọi việc, Giang Trí đang chuẩn bị trở về doanh trại của mình thì bất ngờ bị Điền Phong kéo lại một cách kín đáo.

“Anh Nguyên Hạo, có chuyện gì vậy?” Giang Trí nhìn Điền Phong với vẻ ngạc nhiên.

Điền Phong do dự một lát rồi cuối cùng nói: “Anh Thủ Nghĩa ơi, vấn đề là…”

“Nếu anh có gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi!”

“Được!” Điền Phong gật đầu và nói tiếp: “Anh Thủ Nghĩa, vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn, đừng trách nhé! Anh Thủ Nghĩa đã đánh bại được đội quân “Nghĩa Tòng” của Bạch Mã, đó là một công lao lớn… Vấn đề là, không biết những con ngựa chiến đó…”

“Ngựa chiến ư?” Giang Trí tròn mắt, tỏ vẻ không hiểu: “Ngựa chiến gì cơ?”

Điền Phong cảm thấy rất ngượng ngùng và do dự: “Ý tôi là những con ngựa chiến của đội quân “Nghĩa Tòng” của Bạch Mã ấy…”

“Oh… À, tôi hiểu rồi.” Giang Trí lập tức hiểu ra và hỏi tiếp: “Vậy chuyện gì với những con ngựa đó?”

“…” Thành thật mà nói, Điền Phong thực sự không biết phải nói thế nào. Nhưng vì Viên Thiệu đang tổ chức lại đội kỵ binh, và nghe nói rằng những con ngựa chiến của đội “Nghĩa Tòng” đó đều được chọn lọc kỹ lưỡng, nên Điền Phong mới nhờ Giang Trí giúp đỡ…

“Anh Thủ Nghĩa thật sự xứng đáng với danh hiệu đó; đội quân “Nghĩa Tòng” của Bạch Mã dù hung hãn đến đâu, cũng chỉ có thể thua trước kế hoạch thông minh của anh Thủ Nghĩa mà thôi… Tôi thực sự ngưỡng mộ anh!”

“Anh quá khen rồi; nếu không có sự giúp đỡ của mọi người, kế hoạch này sẽ không thể thành công đâu.”

“Hehe, tôi chỉ muốn hỏi về những con ngựa chiến đó thôi…”

“Anh Nguyên Hạo đừng bao giờ nhắc đến chuyện ngựa chiến với tôi. Mỗi khi nghe đến từ ngữ “ngựa chiến”, trong lòng tôi lại nghĩ đến lũ kẻ khốn nạn của Bạch Mã ấy; cơn giận dữ trong tôi dâng trào không nguôi!”

“Tại… tại sao vậy?”

“Anh Nguyên Hạo ơi!” Giang Trí kéo Điền Phong lại gần, thở dài nói: “Anh biết đấy, chỉ vì một lý do nhỏ bé… À! Nói thế này đi, chỉ để tiêu diệt lũ kỵ binh 5.000 người đó, anh có biết chúng ta đã phải trả giá bao nhiêu không? Tệ quá…”

“Đúng… đúng vậy…”

“Tôi thực sự muốn giết hết những con ngựa chiến đó để làm món ăn cho các chiến sĩ!”

“Không được đâu! Không được đâu!” Điền Phong nhìn chằm chằm vào mắt Giang Trí, vội vàng lắc đầu: “Ngựa chiến rất quý giá; những con ngựa mà lũ Bạch Mã ấy sử dụng còn quý giá hơn nữa, đó là những con ngựa xuất sắc, hiếm có trên đời này. Chúng không thể bị giết được đâu…”

“Anh đừng lo lắng quá. Tôi chỉ nói thế thôi mà… Giết hết chúng à? Đồ ngốc quá! Anh vừa nói rằng đó là những con ngựa tuyệt vời mà! Ồ, anh vừa nói gì vậy nhỉ? Con ngựa đó có chuyện gì vậy?”

“…” Điền Phong mở miệng, nhưng không biết phải nói gì.

“À, tôi hiểu rồi!” Giang Trí cười ha hả, vỗ vai Điền Phong và nói: “Anh thật là người thành thật. Vậy là anh đã quyết định thực hiện lời hứa rồi à? Thực ra không cần vội vàng đâu… Biết không, bốn con ngựa đó đang ở đâu? Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm!”

“Nhưng…” Điền Phong mở miệng, cảm thấy rất ngượng ngùng, do dự nói: “Có thể… cho tôi thêm vài ngày nữa được không?”

“Thêm vài ngày nữa ư?” Giang Trí do dự một chút, rồi đồng ý: “Được thôi! Có lời hứa của anh là đủ rồi! Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Anh cũng biết mà…” Giang Trí nhìn về phía xa, thở dài nói: “Thực ra, khi chúng ta mới bắt đầu cuộc chiến chống lại Lữ Bố, tình hình trong nước còn rất bất ổn; nhiều đồng nghiệp đã khuyên tôi… À!”

“Vận may…”

“Anh đừng nghĩ rằng tôi tham lam những con ngựa đó đâu.”

“Thực ra những lời đó chỉ là để Triết sử dụng để thuyết phục Chủ nhân và các đồng nghiệp của mình mà thôi… Anh cũng đã thấy rằng Tướng quân Viên muốn cung cấp bốn ngàn con ngựa chiến để xin viện trợ; vì vậy, các đồng nghiệp của Triết không còn gì để nói nữa, và như vậy Triết mới có thể thuyết phục được Chủ nhân điều động quân đội…”

“Chỉ là bốn ngàn con ngựa chiến mà thôi… Nhưng bây giờ, trong trận chiến đầu tiên này, chúng ta đã mất tới năm ngàn người! Còn những người bị thương nặng hoặc nhẹ thì còn đông hơn nữa… Triết vẫn chưa kịp báo cáo danh sách những binh sĩ tử trận cho Chủ nhân… Nếu Chủ nhân trách móc Triết, mong anh hãy nói lời giúp đỡ Triết một chút.”

“Hãy kiên trì với lý tưởng của mình! Đừng vội vàng!” Điền Phong nghe xong mà lòng đau xót. Anh liên tục an ủi: “Anh cũng hiểu rõ khó khăn khi phải kiên trì với lý tưởng đó… Nếu Tướng quân Cao trách móc, Triết sẽ tự bảo vệ mình. Có lẽ tốt hơn hết là chúng ta nên cung cấp trước một ngàn con ngựa chiến cho Tướng quân Cao; những con ngựa còn lại sẽ được trả sau khi chúng ta đánh bại Công Tôn…”

“Một ngàn con ngựa chiến?” Giang Trí chớp mắt, rồi do dự nói: “Không cần phải vội vàng như vậy… Vấn đề về ngựa chiến có thể được bàn bạc sau này. Anh còn có việc gì nữa không? Nếu không có gì, Triết xin phép rời đi… Triết vẫn cần phải nộp danh sách những binh sĩ tử trận cho Chủ nhân.”

“Hãy kiên trì với lý tưởng của mình! Hãy kiên trì!” Điền Phong vội vàng kéo Giang Trí lại, van nài: “Dù chỉ một ngàn con ngựa chiến thôi, nhưng ít ra cũng có thể xoa dịu được Tướng quân Cao… Sau này, anh hãy yêu cầu các binh sĩ của mình giao nộp những con ngựa đó cho ông ấy…”

“Nhưng… này…”

“Triết sẽ nghe theo lời khuyên của anh…”

“Vậy thì, Triết xin cảm ơn anh rất nhiều…”

Thật là một người quân tử! Nhìn theo bóng dáng của Giang Trí xa dần, Điền Phong thở dài trong lòng, vỗ đầu rồi quay trở lại lều của mình. Nhưng sau vài bước đi, anh đột nhiên dừng lại, quay đầu lại và trở nên ngạc nhiên.

“Mình không phải đến đây để đòi những con ngựa chiến đã thu được sao? Sao lại…?”

Điện thoại reo: Truy cập…