Vào một buổi chiều năm nọ, vị anh hùng vĩ đại trong lịch sử – người bạn Tào Mạnh Đức của chúng ta – đã phải đối mặt với một trường hợp tống tiền khủng khiếp chưa từng có…

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Xi Zhicai, Quách Gia, Tần Dục và những người khác, người bạn Giang Trí của chúng ta đã cho vào một cái túi lớn toàn bộ số tiền hai trăm nghìn quan mà mình vừa mới nhận được từ Tào Tháo, rồi vất vả mang đi…

Còn lại Tào Tháo thì chỉ biết ngẩn ngơ nhìn tờ giấy nợ đang cầm trong tay mình…

Và cả nhóm các nhà chiến lược kia cũng đứng đó như trời trồng…

Khi Giang Trí ra khỏi đó, anh ta gặp Hạ Hầu Đôn. Với nguyên tắc không được lãng phí sức lao động, Giang Trí đã giao trách nhiệm vận chuyển số tiền đồng về nhà cho Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn dường như rất vinh dự được giúp đỡ Giang Trí và ngay lập tức gánh số tiền đó lên vai mang đi; điều này khiến Tào Tháo càng thêm cảm thấy bực bội…

Lắc đầu, Tào Tháo nhìn tờ giấy nợ một cách buồn cười, rồi cuối cùng cũng gấp nó lại và cất đi. Anh ta nói với các nhà chiến lược: “Thật xứng đáng là tài năng của một quốc sĩ – chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Hứa Xương đã được quản lý một cách thịnh vượng đến thế… Nhưng mọi người ơi, về khoản thuế giao dịch mà Phương Tài đã đề xuất… Các bạn có ý kiến gì không?”

Xi Zhicai và Quách Gia nhìn nhau, rồi cùng cười nhẹ và nói với Tần Dục và Tân Dương: “Khoản thuế này thật tuyệt vời! Từ nay trở đi, chợ ở Hứa Xương sẽ không còn bị các gia tộc lớn chi phối nữa!”

Tuy nhiên, Tân Dương và Tần Dục lại cau mày im lặng.

Tào Tháo nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Quách Gia, liền cười nói với Tần Dục: “Văn Nhược cứ yên tâm đi… Khi tôi gặp khó khăn, các bạn luôn ở bên tôi; làm sao tôi có thể phụ lòng các bạn được chứ?”

Hãy tuân theo quy tắc ưu tiên được đề cập trong chính sách thuế của Shouyi; nếu sau này có bất cứ thứ gì cần thiết, hãy ưu tiên gia tộc Xun trước tiên!

“Chủ công!” Quách Gia cười một cách kỳ lạ và nói, “Chủ công đừng vì cá nhân mà làm điều đó… Thôi, thì cứ thế đi!” Nhìn thấy bàn tay của Tân Dương đang lặng lẽ giơ ra, anh ta cười thầm trong lòng – rượu của gia tộc Xun quả là thứ quý giá…

“Ai thấy cũng được phần!” Hích Chí Tài tiến lại gần Quách Gia và thì thầm.

Tần Dục mỉm cười và nói với Tào Tháo, “Cảm ơn chủ công đã quan tâm đến gia tộc Xun; tôi sẵn lòng đóng góp hai vạn tiền để đổi lấy quyền ưu tiên trong việc mua sắm vũ khí mà chủ công đã nói đến…”

“Hai vạn tiền?” Ngay cả Tào Tháo– người con trai của một gia đình giàu có – cũng tỏ ra ngạc nhiên và do dự, “Văn Nhược… Hai vạn tiền không phải là số tiền nhỏ đâu…”

“Chủ công vẫn chưa hiểu sao?” Hích Chí Tài cười nói, “Đây chính là ý chí của gia tộc Xun muốn hỗ trợ chủ công!”

Tào Tháo bỗng nhiên hiểu ra và vui mừng nói, “Tôi Tào Mạnh Đức chắc chắn sẽ không phụ lòng gia tộc Xun!”

Nhưng Quách Gia chỉ nói một cách nhẹ nhàng, “Văn Nhược… Em họ của ngươi cũng đã đầu quân vào phe chủ công à?”

“Về chuyện này…” Tần Dục do dự một chút và nói một cách e ngại, “Bạn tôi là Xun Chen đã rời nhà từ khi tôi đi đến Từ Châu… Có vẻ như anh ấy muốn đầu quân vào phe Viên Bản Sơ…”

Viên Bản Sơ? Tào Tháo nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi bỗng hiểu ra – đây chính là cách mà các gia tộc thường làm, nhằm duy trì sự tồn tại của gia tộc mình.

Tuy nhiên, dù hiểu điều đó, Tào Tháo vẫn cảm thấy không hài lòng trong lòng…

Quách Gia dường như đã đọc được suy nghĩ của Tào Tháo và cười nói, “Chủ công, không biết Shouyi học được những điều này từ đâu… Chúng ta cần phải chờ anh ta giải thích rõ ràng mới hiểu được… Tsk tsk!”

“Haha!” Hích Chí Tài cũng âm thầm giúp đỡ Tần Dục, nói một cách vui vẻ: “Chỉ cần giải thích về một loại thuế giao dịch là đã lừa được chủ nhân hai trăm ngàn tiền rồi, thật là có lòng trung thành quá!”

Nghe vậy, Cao Toác lập tức quên hết sự bất mãn trong lòng, cầm tờ giấy vay Giang Trí và cười ha hả: “Không sao đâu, tôi còn có tờ giấy vay này mà!”

“Ồ?” Quách Gia cười kỳ lạ: “Không biết Tần Dục khi nào mới trả được số tiền này cho chủ nhân đây…”

“….” Tào Tháo lập tức cười đắng.

Bỗng nhiên, một người Tào binh vội vàng bước vào, khom lưng báo cáo: “Bẩm chủ nhân, có thư từ của Hoàng đế đến!”

“Gì cơ?” Tào Tháo nhìn các người xung quanh một cách ngạc nhiên, nói: “Mời người đó vào!”

Không lâu sau, có một người tự xưng là sứ giả mang thư từ của Hoàng đế bước vào.

Khi nhìn thấy người sứ giả ấy, Tào Tháo và các nhà chiến lược khác đều ngạc nhiên không ngớt; người sứ giả ấy ăn mặc rách rưới, mặt tái nhợt, đôi mắt trống rỗng…

Ôi! Mình thật là thiếu lịch sự quá! Tào Tháo lập tức đứng dậy, cùng các nhà chiến lược cúi chào và hỏi: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự này, không biết Hoàng đế có việc gì muốn thông báo?”

Người sứ giả nhìn Tào Tháo một cách mơ hồ, rồi lấy ra lá thư từ Hoàng đế và nói: “Quý ông Cao Toác, tôi đã ba ngày nay chưa ăn được gì cả, không biết liệu có thể…”

“…À?” Tào Tháo ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức nói: “Toác sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc để tiếp đón ngài!”

“Không cần phải vậy…” Người sứ giả yếu ớt đáp lại: “Tôi đã ba tháng không ăn thịt cá gì cả; nếu ăn những món giàu dinh dưỡng như vậy, chắc chắn sẽ chết mất… Xin quý ông chỉ cần chuẩn bị một số món ăn đơn giản là được… Càng nhanh càng tốt…”

Tào Tháo cảm thấy áy náy, liếc nhìn Quách Gia; Quách Gia lập tức nói: “Vậy thì dễ thôi!” Rồi ngay lập tức gọi người canh gác trong nhà, bảo họ dẫn người sứ giả đi.

Tần Dục Nhìn người kia đi xa, anh ta chậm rãi nói với vẻ do dự: “Nhìn tình hình này, e là hoàng đế đang gặp nguy cấp…”

Tào Tháo Nghe xong, anh ta thở dài và gật đầu; sau đó mở lá thư của hoàng đế ra, và vẻ mừng trên khuôn mặt anh ta càng lúc càng sâu sắc.

Quách Gia Thấy vẻ mặt vui mừng của Tào Tháo, anh ta không khỏi hỏi: “Chẳng lẽ hoàng đế đã triệu tập chủ nhân vào triều để giúp đỡ sao?”

“…Làm sao mà Phụng Hiếu biết được chuyện này?” Tào Tháo ngạc nhiên hỏi Quách Gia.

Quách Gia mỉm cười và nói: “Hồi gần đây, tôi có nghe được vài tin tức. Nghe nói rằng kẻ phản bội Đồng Trác đã ép buộc hoàng đế phải đến Trường An, nhưng không hiểu sao, Fan Chóu đã chết, Từ Vinh mất tích, còn Lý Thúy và Quách Sĩ lại xảy ra xung đột với nhau… Tướng Kỵ binh Trương Kỳ cũng đã dùng cách nào đó khiến Bạch Ba Hoàng Kim đánh bại hai tên trùm này, giúp hoàng đế quay trở về Lạc Dương…”

“Chuyện lớn như vậy, làm sao không báo cho Cao được?” Tào Tháo hỏi, đôi mắt tròn xoe.

Quách Gia nhún vai và nói: “Tôi chỉ tình cờ thấy Shǒu Yì xem xét các bản tấu chương, mới sai người đi điều tra thôi…”

Tào Tháo vội vàng lật qua những bản tấu chương đã được Giang Trí xem xét, và cuối cùng cũng tìm thấy bản tấu chương đó.

“…Theo báo cáo, ở Trường An, phe phản loạn đang nội chiến… Bạch Ba Hoàng Kim đã xâm nhập Trường An… Hoàng đế cùng các quan lại đều phải bỏ chạy về Lạc Dương…”

Tào Tháo tò mò nhìn vào những ghi chú của Giang Trí, rồi gật đầu; trên chữ “xem xét” viết bằng bút đỏ còn có một vòng tròn màu đỏ nữa…

Ho khan một tiếng, Tào Tháo đặt bản tấu chương xuống và nói với vẻ ngạc nhiên: “Có vẻ như Shǒu Yì cũng đã hiểu rõ tình hình rồi. Mọi người ơi, bây giờ hoàng đế đang gặp nguy nan, và ông ấy rất mong chúng ta vào triều để cứu giúp. Các bạn có ý kiến gì không?”

Hích Chí Tài lắc chiếc bao rượu và nói: “Cơ hội tốt như thế này, chủ công sao không nắm bắt?”

Quách Gia cũng đồng ý: “Thà nên báo với hoàng đế rằng Lạc Dương đã suy tàn, kinh đô không còn ở đây nữa; có thể nên chuyển Hứa Xương về đây…”

Tần Dục gật đầu và nói: “Chúng ta phải nhanh chóng xử lý việc này! Nếu các quân phiệt khác giành được nó, chúng ta sẽ rơi vào thế bất lợi!” Tân Dương tự nhiên cũng ủng hộ lời của chú mình.

Tào Tháo thấy mọi người đều đồng ý, liền triệu tập các tướng lĩnh đang ở Hứa Xương, và… Giang Trí – người đang chuẩn bị trở về nhà để tổ chức đám cưới – cũng được mời đến.

Khoảng một giờ sau, mọi người đều đến và ngồi xuống trong phòng họp. __TERM005__ tự nhiên ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, tiếp theo là Quách Gia, Hích Chí Tài, Tần Dục và Tân Dương. Còn những người như Trình Dự Mao Khiết thì do đang ở Yên Châu, nên không thể tham dự được.

Bên phía các tướng lĩnh, vị trí đầu tiên thuộc về Hạ Hầu Đôn; tiếp theo là Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên. Nhưng vì Hạ Hầu Uyên cũng đang ở Yên Châu, nên vị trí đó bỏ trống; tiếp theo là Tào Hồng, Tào Thuần và Vũ Tấn. __TERM020__ được __TERM005__ đánh giá cao và đã được __TERM006__ thử thách tài năng; quả nhiên, anh ta xứng đáng với vai trò của một tướng lĩnh, vì vậy __TERM020__ ngồi ở vị trí cuối cùng.

Nhìn thấy __TERM002__ không biết đọc biết viết, __TERM006__ lấy ra một tờ giấy và nói với __TERM015__: “Tử Hiếu, hãy đọc cho mọi người nghe!”

“Vâng!” __TERM015__ đứng dậy và nhận lấy tờ giấy từ tay __TERM006__, nhìn anh ta một cách ngạc nhiên…

“Ồ?” Tào Tháo nhìn Tào Nhân một cách kỳ lạ và hỏi: “Đọc đi nào!”

“À… đúng rồi!” Tào Nhân e ngại liếc nhìn Giang Trí – người dường như đang mơ màng – rồi đọc tiếp: “Hôm nay tôi vay của Mạnh Đức hai trăm nghìn tiền; khi có tiền rồi sẽ trả lại…”

“Phụt!” Hứa Chí Tài bất ngờ phun ra một ngụm rượu; __TERM010__ há miệng cười ha hả, trong khi __TERM024__ và __TERM014__ cũng cúi đầu cười thầm. Những người xung quanh thì đều tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Khoan đã!” Tào Tháo dường như đã cảm nhận được ánh mắt đầy ý đồ xấu xa của Giang Trí, vội vàng giật lại tờ giấy vay từ tay Tào Nhân và lấy ra một bức thư của Hoàng đế để cho anh ta xem. Sau đó, cô nhìn lén về phía Giang Trí–kẻ đang đỏ mặt và nghiến răng–rồi ho khan và nói: “Hãy đọc bức thư này đi!”

Tào Nhân ngần ngại nhìn vào, thấy đúng là thư của Hoàng đế, liền đọc tiếp: “Gửi cho Cao, Thái thú Yên Châu! Bệ hạ… ừm! Được viết như sau: Vào ngày quốc gia gặp nạn, các chư hầu đều có ý đồ xấu; chỉ có Mạnh Đức một mình chiến đấu chống lại kẻ thù, dù thua nhưng vẫn rất anh hùng! Bệ hạ… rất cảm kích. Hiện nay, hai tên gian thủ Lý Thúy và Quách Sĩ đã đối đầu với nhau; bệ hạ may mắn thoát nạn và được cứu sống. Tuy nhiên, kinh thành đang gặp nguy nan; bệ hạ cùng các quan lại đều không có chỗ ở, không có thức ăn, không có quần áo… Nhưng hai tên gian thủ kia vẫn không ngừng gây áp lực, tiến quân đến đây. Mong rằng Cao, Thái thú Yên Châu, sẽ nghĩ đến lợi ích của đại Han và xuất quân giúp đỡ… Bệ hạ vô cùng biết ơn…”

“Lý Thúy và Quách Sĩ dám ép buộc Hoàng đế như vậy sao?” __TERM024__ tỏ ra rất phẫn nộ, trong khi __TERM014__ thì lắc đầu thở dài.

Tào Tháo cố gắng đối mặt với ánh mắt của Giang Trí và cười nói: “Giữ vững lương tâm, công việc quan trọng hơn hết; Hoàng đế cũng quan trọng không kém. Bạn nghĩ sao về việc giữ vững lương tâm?”

Mọi người đều im lặng, chờ đợi phản ứng của Giang Trí.

Thấy Tào Tháo đội một chiếc mũ lớn như vậy, Giang Trí đành phải gác lại chuyện Phương Tài sang một bên và nghĩ thầm: Đây chính là hình thức “dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu” trong lịch sử…

“Dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu!”

“……” Tần Dục tái mặt, vội vàng nói: “Sử dụng danh nghĩa của hoàng đế để chỉ đạo các chư hầu mới đúng chứ! Cái từ ‘dùng’ thật là không phù hợp!”

Quách Gia và Hích Chí Tài nhìn nhau, cùng nghĩ rằng: Thật xứng đáng với cái tên “Sử Dụng Danh Nghĩa”, hóa ra anh ta cũng đã nghĩ đến điều này…

“Dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu? Hay là sử dụng danh nghĩa của hoàng đế để chỉ đạo họ?” Tào Tháo lẩm bẩm, ánh mắt đầy bối rối liếc qua khuôn mặt của Giang Trí và Tần Dục. Một sai lầm nhỏ có thể dẫn đến hậu quả lớn…

“Ồ?

……Một số nội dung được ẩn đi, vui lòng thoát khỏi chế độ đọc trực tuyến của trình duyệt để tiếp tục đọc…

Truyện ngắn Bút chì…” Giang Trí bỗng hiểu ra và nói: “À, ra là phải sử dụng danh nghĩa của hoàng đế để chỉ đạo các chư hầu… Chẳng lẽ trong lịch sử đã ghi nhầm sao?”

Tần Dục nhíu mày, nhìn Giang Trí và muốn nói điều gì đó, nhưng nghĩ đến tình hình hỗn loạn hiện nay – tất cả đều do hoàng đế mất đức độ gây ra – anh ta chỉ biết thở dài trong lòng.

“Đủ rồi! Sử Dụng Danh Nghĩa, đừng chê bai nữa!” Quách Gia nói nhẹ nhàng để giải quyết tình huống: “Dù là dùng hoàng đế hay sử dụng danh nghĩa của hoàng đế, chúng ta hãy đợi đến khi cứu được hoàng đế và các quan lại trước đã, sau đó mới bàn tiếp!”

Hích Chí Tài cũng cười nói: “Lời nói của Sử Dụng Danh Nghĩa rất thẳng thắn; e rằng sau này, dù chúng ta có đối xử thế nào với hoàng đế, trong mắt các chư hầu khác, chúng ta vẫn bị coi là đang “dùng hoàng đế để kiểm soát họ”…”

Tào Tháo cười buồn và nói: “Tôi thực sự chỉ muốn cứu hoàng đế và mọi người khỏi hiểm nguy; nếu mọi người hiểu lầm ý định của tôi…”

Nghe vậy, Quách Gia lập tức cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Chủ công, nếu mọi người hiểu lầm thì sao? Chúng ta sẽ không xuất quân cứu hoàng đế sao? Sẽ đợi những kẻ như Viên Thiệu đến đưa hoàng đế đi sao? Sau này, chúng ta sẽ bị họ ép buộc mãi sao?”

Tào Tháo do dự và nói: “Bản Châu là bạn thân của tôi; tại sao họ lại ép buộc tôi chứ?”

“”

Quách Gia đứng dậy và nói một cách trầm ngâm: “Nếu như vậy, tôi xin từ chức!”

“Điều này…” Tào Tháo biến sắc.

Hích Chí Tài thở dài và khuyên nhủ: “Ngài đừng vội vàng, để tôi nói chuyện với chủ công! Chủ công ạ, chỉ cần theo đuổi lý tưởng của bản thân là được. Mục tiêu của chủ công là thiết lập lại trật tự cho thiên hạ; rồi sớm muộn gì cũng sẽ phải đối đầu với Viên Bản Sơ. Tình bạn giữa chúng ta có quan trọng hơn việc giành lấy thiên hạ không? Nếu chủ công không tranh lấy ngai vàng, sau này sẽ hối tiếc quá muộn…”

Tào Tháo do dự một lúc, rồi bất chợt nhìn thấy Giang Trí và nói ngay: “Thủ Nghĩa, ông nghĩ sao?”

Trong lịch sử, Tào Tháo không phải là một kẻ hung hãn sao? Giang Trí tự hỏi trong lòng, nhìn Tào Tháo đang do dự và nói: “Mạnh Đức… Sao ông lại e ngại đến thế nhỉ? Điều đó không giống với tính cách của ông chút nào…”

“……” Tào Tháo biến sắc, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Lời nói của Thủ Nghĩa đã làm tôi tỉnh ngộ! Tôi chính là Tào Mạnh Đức – kẻ mong muốn thiết lập lại trật tự cho thiên hạ! Dù cả thiên hạ có chửi bới tôi đi nữa thì sao? Các tướng sĩ, nghe lệnh! Hãy tập hợp binh mã, theo tôi đi cứu giá!”

Thủ Nghĩa! Có ông giúp đỡ tôi! Tôi, Tào Mạnh Đức, chắc chắn sẽ thiết lập lại trật tự cho thiên hạ! Bản Chu… Ồ!

……Một số nội dung được ẩn đi, vui lòng thoát khỏi chế độ đọc trực tuyến của trình duyệt để tiếp tục đọc……

Tiểu thuyết bút chì