Nói về việc Tào Tháo khi biết tin tình hình khẩn cấp ở Yanzhou Hứa Xương, đã lập tức ra lệnh cho các tướng quân trở về tiếp viện; bản thân ông ta cũng dẫn theo gần hai vạn binh sĩ, không ngừng nghỉ, vội vàng tiến về phía trước.

Nếu mất Yanzhou Tào Tháo cũng không sao, miễn là những người thuộc gia tộc đang sống ở Juancheng vẫn an toàn là được; còn nếu mất Hứa Xương thì Tào Tháo cũng không lo lắng, chỉ cần Giang Trí, Tân Dương và Trình Dự vẫn còn ở đó là được…

Khi mới tiến gần đến Hứa Xương, nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn của những ngôi nhà đổ nát và con đường hỏng hóc, lòng Tào Tháo bỗng chốc trĩu nặng. Lữ Bố và Lữ Phụng Tiên… Làm sao Tào Tháo có thể không nhận ra được?

“Các ngươi hãy nhanh chóng tiến lên!” Tào Tháo lại một lần nữa hét lớn với các tướng sĩ phía sau. May mắn thay, Tào binh cũng rất lo lắng cho người thân ở Yanzhou Hứa Xương và không hề than phiền gì; nếu không thì…

Ngồi trong xe ngựa, Quách Gia kéo rèm lên để nhìn xuống mặt đất bên ngoài, thấy con đường lầy lội, liền nói với Tần Dục một cách nửa đùa nửa thật: “Việc giữ vững lý tưởng cao thượng đâu đến nỗi phải làm đến mức đào xuyên dòng sông Ying như vậy chứ?”

Tần Dục cười khổ mà không nói gì; còn Quách Gia thì cười ha hả và nói: “Người giữ vững lý tưởng cao thượng là người quân tử, làm sao họ lại dùng đến những chiêu trò độc ác như vậy? Chắc chắn đây là âm mưu của Li Xianzhang! Ha ha, thật là độc ác!”

“Hè!” Quách Gia cười một tiếng, rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Có một điều tôi thực sự không hiểu… Nhìn vào trí tuệ và kiến thức của Xianzhang, anh ta không hề kém cạnh chúng ta, trí thông minh cũng ngang bằng với chúng ta, nhưng tôi lại chưa bao giờ nghe nói đến tên anh ta… Thật là kỳ lạ!”

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Tần Dục nói, nhìn Quách Gia một cách nghiêng đầu.

“Trên đời này, có biết bao nhiêu người tài giỏi!” Tần Dục thở dài một tiếng.

Cho đến khi nhìn thấy từ xa bức tường thành dày đặc của Hứa Xương, và thấy trên đó còn treo cờ hiệu có chữ “Cao”, Tào Tháo mới thở phào nhẹ nhõm; biểu cảm trên khuôn mặt ông cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Khi đến Hứa Xương, Hạ Hầu Đôn tự nhiên trở thành người chỉ huy phòng thủ nơi đây, trong khi Lý Điển giữ vai trò phó chỉ huy.

Từ xa, Hạ Hầu Đôn đã nghe được báo cáo của các binh sĩ dưới quyền mình, vì vậy ông lập tức đi về phía cổng thành.

“Nguyên Nhượng!” Tào Tháo lo lắng cho Giang Trí, vội vàng hô lớn: “Mở cổng thành ngay!”

“À!” Hạ Hầu Đôn đáp lại rồi bảo Lý Điển mở cổng thành để đón Tào Tháo vào bên trong.

“Nơi đâu là lòng trung thành?” Vừa nhìn thấy Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo liền lập tức đặt câu hỏi.

“Thưa ngài?” Hạ Hầu Đôn ngạc nhiên, nhìn ba vị cố vấn bước xuống khỏi xe ngựa rồi trả lời: “Thưa ngài đang ở Sở Chức Phủ xử lý công việc chính sách… Mạnh Đức có chuyện gì cần bàn không?”

“…” Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn một cách bất ngờ, sau đó cuối cùng cũng thư giãn; những ngày đi đường liên tục khiến ông cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Đặt các binh sĩ dưới quyền mình cho Hạ Hầu Đôn quản lý, Tào Tháo cùng ba vị cố vấn tiếp tục đi về phía Sở Chức Phủ.

“Hey!” Bỗng nhiên, Quách Gia dường như thấy điều gì đó buồn cười, cười nói: “Hóa ra Hạ Hầu Đôn cũng am hiểu khá nhiều về công việc nội chính à…”

“Hmm?” Tào Tháo không nghĩ nhiều, hỏi lại: “Phụng Hiếu, làm sao anh biết được?”

“Xin ngài hãy xem này!”

Chỉ thấy Quách Gia chỉ vào những ngôi nhà của dân chúng xung quanh và nói: “Nhìn cách Hứa Xương quản lý mọi việc một cách công bằng và chu đáo, thật sự không kém gì thời đại các vị hoàng đế; mọi người sống trong an ninh, không ai để quên đồ đạc của mình trên đường, cũng không ai phải lo sợ khi ra ngoài vào ban đêm…”

Xích Chí Tài nhìn thấy vậy liền bật cười ha hả, còn Tần Dục thì lắc đầu cười buồn và nói: “Thật là không ai phải lo sợ khi ra ngoài vào ban đêm…”

Tào Tháo quay đầu lại và cũng bật cười; tất cả các cánh cửa nhà mọi người đều bị phá hủy, ông không khỏi nói: “Thật là vô lý… Như vậy mà còn được gọi là ‘không ai phải lo sợ khi ra ngoài vào ban đêm’ ư? Hahaha! Để tôi đi hỏi Phương Tài xem sao!”

Bốn người cùng nhau đến Sở Chức Phủ, và Tào Tháo bước vào phòng lớn, nhìn thấy một chàng trai gầy yếu đang ngồi ở vị trí trung tâm, có vẻ như đang rất lo lắng. Nhìn thấy vẻ mặt cau có của anh ta, Tào Tháo cảm thấy vô cùng xúc động trong lòng và nghĩ: “Phương Tài ơi! Việc anh ấy cống hiến hết mình cho công việc quản lý này thật là đáng trân trọng…”

“Phải làm thế nào đây?” Giang Trí tự hỏi, đặt tay lên trán và lẩm bẩm: “Sau khi kết hôn với Từ Châu, tôi không chỉ tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm mà còn nợ Nguyên Long một khoản tiền khá lớn… Tôi từng nghĩ sẽ trì hoãn việc trả nợ đến sau Tết, nhưng… à, không biết Mạnh Đức sẽ trở về vào lúc nào…”

Không biết Mạnh Đức sẽ trở về vào lúc nào… Khi Tào Tháo tiến lại gần, ông chỉ nghe thấy nửa câu đó và lập tức cảm thấy vô cùng xúc động, liền hét lên: “Phương Tài ơi! Mạnh Đức đã trở về rồi!”

Giang Trí ngẩng đầu lên, nhìn Tào Tháo một lát rồi liền mừng rỡ nói: “Mạnh Đức ư?! Lúc này, trong lòng tôi cũng rất vui mừng… Nếu Mạnh Đức đã trở về, thì chắc chắn anh ấy sẽ có đủ tiền để cưới Zhao Ji…”

“Phương Tài ơi!” Tào Tháo bước tới gần và nắm chặt tay Giang Trí, nói với giọng đầy xúc động: “Phương Tài ơi, tôi đã đi xa hàng tháng trời… Anh ấy gầy đi rất nhiều… Đừng bận rộn quá với công việc quản lý, sức khỏe mới là điều quan trọng nhất!”

“Ài, phải thống trị khu vực giữa sân mới được… Không còn cách nào khác rồi!” Giang Trí thở dài; lương thực trong nhà đã gần hết, tưởng rằng anh sẽ phải mất thêm thời gian nữa mới trở về…

“Thật may mắn khi có người bạn như Thủy Chính!” Tào Tháo nói với vẻ xúc động, “Bây giờ Thủy Chính đã trở về rồi, hãy kể cho anh ấy nghe những chuyện phiền lòng này đi!”

“Mạnh Đức Làm sao em biết được?” Giang Trí mặt đỏ bừng, e ngại nói tiếp, “Thực ra không có gì quá to tát đâu, chỉ là vì một số lý do… nên… em muốn hỏi ý kiến của anh ấy…”

Tào Tháo mỉm cười, nói một cách thoải mái: “Cứ nói ra đi!”

“Thật sao?” Giang Trí mắt sáng lên, ngượng ngùng gãi đầu và nói với Tào Tháo, “Thực ra, như anh cũng biết đấy, ban đầu Triết dự định tổ chức lễ cưới với Chiêu Kỳ sau Tết, nhưng… à, phụ nữ mà, hehe… nên việc cưới xin buộc phải được dời lại sớm hơn. Khoảng một tháng nữa thôi… Dĩ nhiên, việc cưới xin không phải là chuyện gì đáng lo lắng, nhưng… việc tổ chức lễ cưới cần rất nhiều tiền… Còn Triết thì hiện tại hoàn toàn trắng tay… Ài! May mắn thay Mạnh Đức đã đến hôm nay! Mạnh Đức ơi, có thể cho Triết mượn một ít tiền được không?”

“…” Tào Tháo há hốc miệng, trông rất ngạc nhiên. Phía xa, Quách Gia thì thầm với hai người bên cạnh: “Gia nói rằng Thủy Chính không thể được đánh giá theo những quy tắc thông thường… Hãy xem sao đi!”

Hích Chí Tài Phương Tài bị rượu làm sặc, ho liên hồi; Tần Dục lắc đầu cười, nhìn Giang Trí và nói với Quách Gia: “Eh, có lẽ tối nay bữa tiệc gia đình sẽ phải thêm thêm một cái bát đĩa nữa đây…”

“Việc cưới xin à…” Tào Tháo cuối cùng cũng hiểu ra, mặt đỏ bừng, ngập ngừng nói: “Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân thôi… Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi mà… Thủy Chính, bây giờ anh trở về rồi, em có điều gì muốn nói với anh không?”

“Nói cái gì vậy?” Giang Trí ngẩn ra một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra, khuôn mặt hiện lên vẻ vui mừng rạng rỡ. Tào Tháo cũng thấy nhẹ nhõm trong lòng; dù không thể đánh bại được Từ Châu, nhưng ít ra…

“Mạnh Đức đã trở lại rồi! Hãy giao lại công việc chính trị cho Mạnh Đức đi… Ôi! Thật là nhẹ nhõm biết bao!”

“……” Tào Tháo liếc nhìn Giang Trí và muốn nói điều gì đó, nhưng thấy vẻ vui vẻ của anh ta, Tào Tháo quyết định im lặng.

“Shouyi…” Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi thử nói, “Nếu Shouyi muốn giao lại công việc chính trị, vậy thì…” Anh ta định nói rằng: “Khi đã giao lại công việc quản lý một tỉnh, thì ít nhất bạn cũng phải chịu trách nhiệm cho nó chứ?”

Ai ngờ Giang Trí lại hiểu lầm, nhìn vào chỗ ngồi của mình rồi bỗng nhiên nhận ra và nói: “Tôi đã sai lầm rồi… Xin lỗi nhé.” Rồi vội vàng đứng dậy nhường chỗ cho Mạnh Đức.

Tào Tháo cảm thấy bất lực đến mức chưa từng có, và sau khi được Giang Trí giúp đỡ, anh ta ngồi xuống vị trí chính thức, trong lòng nghĩ: “Ở Luoyang tôi đã biết rằng bạn rất lười biếng; bây giờ lại còn giả vờ ngốc nghếch trước mặt tôi nữa… Ha ha.”

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy Quách Gia ở cửa, liền nghĩ ra một kế hoạch và cười nói: “Shouyi, tôi vừa đi qua Hứa Xương và thấy người dân ở đó sống yên bình, không ai đóng cửa vào ban đêm… Shouyi thật sự là một người tài ba! Vì bạn rất am hiểu về công việc nội chính, vậy sau này việc quản lý Hứa Xương sẽ được giao cho bạn, như vậy có được không?”

“Ha ha!” Quách Gia cười vui vẻ, “Tuyệt vời! Nhiệm vụ quan trọng này chỉ xứng đáng với Shouyi thôi!”

Xì Zhicai và Tần Dục cũng cùng cười.

“Không ai đóng cửa vào ban đêm ư?” Giang Trí cau mày và lẩm bẩm, “Tại sao tôi lại không hề biết điều này nhỉ?”

Tào Tháo ho khan một tiếng, không để Giang Trí có cơ hội từ chối, vội vàng nói: “Vì mọi người đều đồng ý, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ bổ nhiệm Shouyi làm Hứa Xương Thái thú!”

“Khoan đã!” Giang Trí dường như rất vội vàng, đôi mắt hơi đỏ lên.

“Shouyi ạ!” Tào Tháo nói một cách thành khẩn: “Shouyi, bây giờ thiên hạ đang trong cảnh hỗn loạn, làm sao Shouyi có thể chỉ giấu biết của mình lại được? Theo những gì chúng ta đã thảo luận ở Luoyang, việc phục vụ cho nhân dân mới là điều quan trọng nhất. Shouyi, đừng từ chối…”

“Không phải vậy!” Giang Trí lắc đầu, do dự nhìn Tào Tháo và hỏi: “Vậy lương hàng tháng sẽ được tính như thế nào?”

Tào Tháo vừa mừng vừa bất đắc dĩ; có bao nhiêu người muốn giữ chức vụ Hứa Xương Thái thú này, nhưng người đứng trước mặt mình lại…

“Sẽ tính riêng!” Tào Tháo nói một cách bất đắc dĩ.

“Được!” Giang Trí mặt mày rạng rỡ; sau này anh ta sẽ phải nuôi hai người vợ, nếu không có tiền, làm sao mua quần áo mới cho Xiuer và Zhaoji? Làm sao mua trang sức cho họ?

Xiuer thì còn đỡ, trước đây khi Giang Trí còn ở cùng Từ Châu, anh ta đã mua cho cô ấy một chiếc vòng tay; nhưng Thái Ngạn thì…

Mỗi khi Thái Ngạn lén lút nhìn chiếc vòng tay trên tay Xiuer, rồi lại nhìn Giang Trí với ánh mắt đầy oán giận, Giang Trí làm sao có thể chịu đựng nổi được… Dù chiếc vòng tay đó chỉ có giá hai nghìn tiền mà thôi…

“À, đúng rồi!” Giang Trí nghĩ một chút, cảm thấy có một số việc cần phải báo cáo với Tào Tháo, liền kể cho anh ta nghe về chuyện doanh trại Hổ Báo và chiến thuật gài bẫy của Cao Thuận.

“Thực sự có những chiến binh mạnh mẽ như vậy sao?” Tào Tháo nghe xong câu chuyện về doanh trại Hổ Báo mà Giang Trí kể, trong lòng vô cùng kinh ngạc… Cao Thuận ư?

Tào Tháo thì chẳng biết gì về Cao Thuận cả; từ lâu đã quên mất nó rồi.

“Thật đấy!” Giang Trí và Từ Từ nói, “Tôi đã dẫn Nguyên Nhượng đi xem trước đây; anh ta đã thử sức các binh sĩ trong doanh trại Hổ Báo, và Nguyên Nhượng nói rằng ngay cả những binh sĩ yếu nhất trong doanh trại đó cũng có sức mạnh ngang bằng với các sĩ quan cấp cao trong quân đội thông thường!”

Tào Tháo cười ha hả và nói với Giang Trí, “Shouyi thực sự là người may mắn giúp đỡ tôi! Nếu đưa anh ta vào quân đội… Ồ, thật là không thể tưởng tượng được…”

Sao lại có người cũng bắt chước cách tôi nói chuyện vậy? Giang Trí nhìn Tào Tháo với vẻ buồn bã.

“Ừm?” Cảm thấy Giang Trí có điều gì muốn nói, Tào Tháo hỏi, “Shouyi, có phải tôi nói sai gì không?”

“Hehe!” Shizhi mới cười và nói, “Chắc Shouyi muốn nói rằng, nếu chia nhỏ doanh trại Hổ Báo để đưa các binh sĩ của nó vào quân đội, thì thà lấy những anh hùng xuất sắc trong quân đội để thành lập doanh trại Hổ Báo mới đúng! Quân đội cần những người giỏi nhất!”

Tào Tháo bỗng nhiên hiểu ra, cúi đầu suy nghĩ: Nếu doanh trại Hổ Báo có hai nghìn… không, một nghìn binh sĩ cấp cao như vậy, thì sẽ thế nào nhỉ?

Càng nghĩ, Tào Tháo càng thấy hứng thú, liên tục nói: “Tuyệt vời! Những binh sĩ giỏi nhất! Đó mới chính là quân đội mạnh mẽ! Shouyi, vì họ đã quy phục bạn để đền đáp ân huệ bạn đã ban cho họ, thì hãy để bạn tự chọn họ đi. À, đúng rồi, nếu trong số ba trăm nghìn gia đình người Qingzhou kia có ai phù hợp, tôi cũng cho phép bạn chọn lựa! Tôi còn sẽ chỉ định Văn Tze, người giỏi huấn luyện binh sĩ, làm phụ tá cho bạn nữa!”

“À?” Giang Trí lập tức tỏ vẻ lo lắng và nói liên tục: “Không được đâu, Zhè không biết huấn luyện binh sĩ…”

Ai ngờ Tào Tháo nhìn Giang Trí với vẻ mặt như thể không bao giờ tin lời anh ta nữa, và nói: “Lần trước khi tôi giao việc quản lý công việc ở Yanzhou cho bạn, bạn cũng nói rằng mình rất giỏi… Hmph! Ồ, bỗng nhiên nhớ ra là tiền bạc trong túi mình cũng đang dần cạn kiệt rồi… Làm sao bây giờ đây?”

“…Ừm, quả là bạn gan dạ thật! Giang Trí đành gật đầu đồng ý một cách bất đắc dĩ.

Tào Tháo cười ha hả; nỗi buồn trong lòng Phương Tài lập tức tan biến hết sạch, cả người trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Anh ta cười nói: “Sử Nghĩa, việc này xin nhờ cậu lo liệu giúp… Trời đã tối rồi, Sử Nghĩa nên về nhà đi… Ha ha!”

Giang Trí nhìn Tào Tháo một cái, rồi đi ra ngoài với vẻ mặt u ám. Đến cửa, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay lại nói: “À, đúng rồi, nhà tôi không còn nhiều gạo nữa; tôi phải về thay đồ… Mạnh Đức, sau này nhớ chuẩn bị cho tôi một bộ đồ ăn nhé…”

“Hả?” Tào Tháo vừa nghĩ mình đã lừa được Giang Trí, đang cảm thấy vui mừng thì bỗng nhiên nghe thấy câu này, liền ngạc nhiên và vội vàng chạy theo để gọi lại: “Giang Trí, đợi đã! Tôi sẽ đưa cho cậu lương tháng sau đây…”

Nhỏ nhắn: Bạn có thể truy cập trang web qiu_xiao_shuo trên máy tính hoặc đăng nhập qua ứng dụng m.qiu_xiao_shuo trên điện thoại di động.