Binh Nguyên từ bỏ Lạc Dương và Đài Phương, đầu hàng với Châu Du, sự việc này xảy ra vào tháng Tư hoặc tháng Năm năm Kiến An thứ mười.

Những tướng sĩ vẫn trung thành với gia tộc Công Tôn đã tiến về phía nam để khám phá đất đai, lần lượt phát hiện ra đảo Damnao và thung lũng Busan, thiết lập các căn cứ vững chắc, rồi sau đó đưa Công Tôn Hạo về, tất cả những việc này đều diễn ra vào mùa thu của năm đó.

Tất nhiên, Châu Du không có nhiều thời gian để lo liệu những công việc nhỏ nhặt này; ông luôn ở lại bán đảo Triều Tiên để giải quyết chúng.

Vì vậy, công tác dân sự tại địa phương đều được Châu Du giao trực tiếp cho Binh Nguyên và Lưu Chính, coi đó là cách sử dụng người tin cậy. Năm nay, họ được giao trọn quyền quản lý các công việc hàng ngày, cho đến khi có quan viên khác từ Trung Nguyên được cử đến để hỗ trợ.

Quản Ninh, người đã ẩn dật ở Liêu Đông nhiều năm, không hề muốn ra làm quan. Châu Du cũng không ép buộc ông, mà chỉ khuyên ông tạm thời chuyển đến Lạc Dương sinh sống một thời gian, coi đó là một cách góp phần vào việc giáo dục và hóa nhập các dân tộc phương Đông. Quản Ninh suốt đời nghiên cứu về lễ nghi và trật tự xã hội, nên việc này rất phù hợp với chuyên môn của ông; ông cảm thấy thoải mái khi không phải làm quan.

Tất nhiên, Binh Nguyên, Quản Ninh và những người khác đều không có tài năng quân sự. Sau khi các cuộc chiến lớn kết thúc, vẫn cần có người để duy trì trật tự hàng ngày. Châu Du đã cân nhắc và để lại Tưởng Khen trong số các tướng lĩnh, đồng thời cấp cho ông ba nghìn binh sĩ thủy quân làm lực lượng chính, cùng với những binh sĩ từ phe Công Tôn đã đầu hàng.

Lực lượng quân sự như vậy là đủ để thực hiện các nhiệm vụ liên quan đến “an ninh” trên bán đảo.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, vào cuối tháng Năm, Châu Du lại lên đường đi về phía bắc, và vào đầu tháng Sáu, ông một lần nữa đến tiền tuyến Xiangping.

Tại tiền tuyến Xiangping và Liêu Dương, vào tháng Ba theo lịch âm, tuyết đông đã tan hết; sau khi lũ băng qua đi, đất đai bắt đầu trở nên mềm nhão.

Vì vùng đồng bằng sông Liao đã bị Triệu Vân chiếm giữ, các quân đội của Công Tôn Khang chủ yếu ẩn náu trong vài thành phố lớn, không dám xuất quân tấn công hay gây rối. Vì vậy, Triệu Vân không vội vàng tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ.

Một mặt, ông cần thêm thời gian để tiếp tục làm suy yếu đối phương, không muốn tấn công trực diện gây thêm tổn thất cho bên mình.

Dù sao thì trong thành vẫn còn vài chục nghìn binh sĩ; tình hình “quân đông nhưng lương ít” này giống hệt với tình trạng xảy ra trong cuộc chiến tranh Xiangping sau này trong lịch sử.

Mặt khác, vì những vùng đất màu mỡ rộng lớn ở đồng bằng sông Liao đã bị Triệu Vân chiếm dụng để canh tác, Triệu Vân không muốn làm trì hoãn việc gieo trồng vào mùa xuân; vì vậy, ngay cả khi sau này họ chiếm được toàn bộ khu vực Liêu Đông, họ cũng không muốn phải đối mặt với nạn đói.

Những vùng đất màu mỡ này thuộc về Phe của Lưu Bị rồi; tất nhiên họ phải canh tác chúng một cách cẩn thận, làm sao có thể để chúng bị hủy hoại và bỏ hoang chỉ vì chiến tranh?

Vì vậy, Triệu Vân không tiến hành các cuộc chiến tranh vào thời điểm gieo trồng mùa xuân; thay vào đó, họ điều quân bộ binh và những tù binh đầu hàng đến canh tác trên đất đai đó, chỉ giữ lại lực lượng kỵ binh để tuần tra và giám sát Công Tôn Khang.

Có hai lần, quân đội của Công Tôn Khang ở trong thành cảm thấy bức bích và tức giận khi thấy Triệu Vân quá ngạo mạn, chỉ để lại một số ít kỵ binh để giám sát; họ liền tổ chức các cuộc tấn công vào lúc bình minh, vượt qua cổng thành và từ các góc tường thành tiến ra ngoài, sau đó tập trung lại để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Kết quả là, lực lượng tấn công bị Triệu Vân đánh bại thảm hại; họ phải rút lui trong tình trạng tan rã, và lực lượng kỵ binh của Triệu Vân truy đuổi họ một cách dễ dàng, như thể muốn tận dụng cơ hội này để chiếm lấy thành phố.

Quân đội phòng thủ ở Xiangping và Liêu Dương chỉ có thể mở các cửa thành ngay lập tức, để chặn đứng những binh sĩ đang rút lui; những người lính này buộc phải đầu hàng một cách tuyệt vọng, và quân đội phòng thủ trong thành Xiangping cũng bị Triệu Vân làm suy yếu đáng kể.

Sau hai lần thất bại như vậy, Công Tôn Khang cũng không dám tiếp tục những hành động thiếu kiên nhẫn đó nữa; tinh thần của quân đội phòng thủ trong thành cũng ngày càng suy giảm mỗi ngày.

Đến đầu tháng Sáu, Châu Du cùng với các đội quân được điều động về phía nam đã trở lại, và lực lượng quân sự ở tiền tuyến Xiangping một lần nữa được tăng cường. Hơn nữa, Châu Du còn mang về tin tức vui rằng hai quận Lelang và Daifang trên bán đảo đã bị loại bỏ hoàn toàn, khiến cho tinh thần của phe tấn công trở nên rất phấn chấn.

Để làm lung lay phe phòng thủ, Triệu Vân cùng với Châu Du đã mời một số tướng lĩnh đã đầu hàng ở Lạc Dương xuống dưới thành, để họ ra trước mặt mọi người và kêu gọi quân đội phòng thủ trên thành biết rằng bán đảo này đã thay đổi chủ nhân.

Họ được yêu cầu thông báo rằng sự hỗ trợ từ bên ngoài đã hoàn toàn bị cắt đứt, không còn quân đội từ các quận khác đến giúp đỡ họ nữa; Xương Bình và Liêu Dương đều đã trở thành những thành trì bị cô lập.

Bao gồm cả Bính Nguyên – người được Châu Du tạm thời bổ nhiệm làm người phụ trách công việc nội chính của hai quận Lạc Dương và Đài Phương – cũng bị Châu Du đưa đi cùng một con thuyền… Dù sao thì việc quản lý công việc nội chính địa phương cũng không quá khẩn cấp; “đi công tác” hơn một tháng cũng không sao cả; sau khi kêu gọi xong, có thể sẽ gửi thuyền đưa ông ta trở lại quận Lạc Dương sau.

Bính Nguyên cũng được coi là một trong những quan lại văn võ cao cấp nhất ở Liêu Đông; có rất nhiều người biết đến ông.

Khi Công Tôn Khang nhìn thấy Bính Nguyên xuất hiện từ xa trên đỉnh thành Xương Bình, ông ta cũng vô cùng tức giận và lớn tiếng trách móc:

“Bính Nguyên! Cha tôi đã đối xử tốt với ngươi! Tôi đã giao Hàng Nhi cho ngươi, vậy mà ngươi lại đầu hàng mà không chiến đấu! Những kẻ danh nhân giả tạo này, lúc bình thường luôn ca ngợi lòng trung thành và phẩm giá, nhưng đến lúc cần thiết lại yếu đuối đến thế!”

Bính Nguyên không hề biện hộ, mà chỉ nói một cách rõ ràng: “Tướng Kỵ binh Nhân Đức đã tiêu diệt những kẻ hung ác của người Hồ và Di, không hề làm tổn thương dân chúng Hán chút nào. Kể từ khi ông ta vào cai quản U Châu năm ngoái, mọi hành động của ông ta đều được mọi người kính trọng.

Chúa trẻ, xin hãy nghe lời tôi một lần… Ngày xưa, cha chủ nhân đã tự xưng là Thúy Châu Mục, thiết lập nghi lễ hoàng gia; mặc dù chưa đặt ra tên cho đất nước, nhưng việc ông ta tự xưng quyền lực đã rõ ràng là vi phạm quy tắc. Trong thời gian triều đình đang gặp nhiều rắc rối, không thể quan tâm đến Liêu Đông, nên mới có được những năm tháng yên bình như thế này. Bây giờ, mọi chuyện đã không thể kiểm soát được nữa; chủ nhân nên nhanh chóng tìm cách sinh tồn.”

Sau khi nghe xong, Công Tôn Khang tự nhiên là rất tức giận. Tuy nhiên, do khoảng cách giữa hai bên còn khá xa, Bính Nguyên được bảo vệ bởi những người mang khiên lớn, và còn có một nhóm người dùng tiếng la hét để tăng âm lượng và lan truyền lời nói của họ đến xa hơn. Các cung thủ của Công Tôn Khang cũng không thể bắn trúng đối phương,

Dù sao thì những loại vũ khí công thành như Cát Công Xa và Thạch Cơ này cũng chưa từng được sử dụng trực tiếp trên chiến trường Liêu Đông bao giờ; những người sống ở những vùng hẻo lánh này không có kinh nghiệm, không biết sức mạnh thực sự của chúng, nên cũng không hề sợ hãi.

Vậy thì, hãy để họ tự mình trải nghiệm một lần xem sao.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Triệu Vân và Châu Du quyết định không tấn công thành phố Xiangping – nơi có quân đội đóng quân đông nhất – mà sẽ tấn công thành phố Liao Yang gần đó thay vào đó. Chỉ cần trong tầm mắt của quân phòng thủ Xiangping, chỉ trong vài ngày, họ có thể tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt và nhanh chóng đánh bại Liao Yang; như vậy, quân phòng thủ Xiangping chắc chắn sẽ nhận ra thực tế.

Ý tưởng này thật ra cũng giống với chiến thuật đã được sử dụng trong trận chiến ở khu vực Bình Tân sau này: trước hết tiêu diệt Jin Men trong vài giờ, để quân phòng thủ Bình Thành nhận ra thực tế.

Trước mặt hệ thống hai thành phố được phòng thủ kiên cố này, tất nhiên phải chọn một mục tiêu “dễ bắt” hơn để thể hiện sức mạnh của mình.

Dù sao thì Triệu Vân đã bao vây thành phố này được vài tháng rồi, và tất cả các loại vũ khí công thành cần thiết cũng đã được chuẩn bị đầy đủ; việc không sử dụng chúng thật là lãng phí.

Sau khi quyết định tấn công một thành phố để dọa dập đối phương, chỉ sau vài ngày chuẩn bị cuối cùng, Triệu Vân và Châu Du đã tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào Liao Yang.

Hàng chục xe ném đá được đẩy ra phía trước trận địa; hai bên trước xe ném đá đều được che chắn bằng những tấm khiên gỗ cao lớn và chắc chắn, chỉ để lại một khe hở ở giữa cho cánh tay máy móc có thể hoạt động và ném đá.

Cấu trúc bảo vệ này, sau nhiều năm cải tiến, đã gần giống với những tấm khiên chống đạn của pháo binh thời hiện đại.

Quân phòng thủ Liao Yang, do sống ở những vùng hẻo lánh, chưa bao giờ thấy những loại vũ khí công thành này; vì sợ hãi, họ chỉ đơn giản là bắn loạn xạ vào vị trí của xe ném đá. Nhưng trong số hàng chục mũi tên đó, ít nhất tám mũi đã trượt qua hoặc đâm trúng tấm khiên.

Chỉ có khoảng mười phần trăm số mũi tên đó thực sự đâm trúng khe hở; và ngay cả khi đâm trúng, cũng không chắc chắn rằng có người đang đứng phía sau khe hở đó; phần lớn các mũi tên đó đều đâm trúng máy móc hoặc mặt đất.

Đội quân của Triệu Vân hoàn toàn không quan tâm đến những đòn tấn công vô ích đó, và tiếp tục ném những túi đá vụn xuống tường thành.

Triệu Vân rất rõ rằng, hy vọng rằng những viên đá lớn có thể làm sập tường thành

Vì muốn nhanh chóng giành chiến thắng và kết thúc trận chiến trong thời gian ngắn, thì hãy để những cỗ xe tấn công này tập trung vào việc tiêu diệt lực lượng chính của quân phòng thủ.

Quân đội Liêu Đông thực sự chưa từng trải qua loại “mưa đá vụn” như thế này; trong chốc lát, họ bị tấn công dữ dội đến mức la hét thảm thiết. Vô số binh sĩ vốn đang cầm gậy đá hay cung tên đều vứt bỏ vũ khí và bỏ chạy loạn xạ.

Điều quan trọng là họ hoàn toàn không biết điểm nào trên bức tường thành là an toàn; sau khi chạy lung tung một hồi lâu, họ mới tìm ra quy luật: chỉ cần trốn sau những bức tường đá và áp sát chúng thôi.

Những người này đã mười hai năm không giao tranh với các đội quân khác của miền Trung Nguyên. Khu vực hoang vu dài bốn trăm dặm ở hành lang Liêu Tây đã khiến các lãnh chúa Liêu Đông trở thành những người sống cô lập trong thời buổi hỗn loạn.

Và trong thời đại chiến tranh, sau mười hai năm “đứt kết nối”, khi kẻ thù vẫn liên tục phát triển về công nghệ, ai có thể biết được trang bị của bạn đã lạc hậu đến mức nào?

Trong khi quân Liêu Đông đang bị tấn công dữ dội, thì bảy tám cỗ xe tấn công khác đã được đẩy lên gần bức tường thành. Những khe hở trong hào ngoài thành đã được lấp kín trong suốt giai đoạn chuẩn bị bao vây trong vài tháng trước; vì vậy không cần phải xử lý gì thêm khi tấn công, những cỗ xe này có thể trực tiếp tiến đến gần chân tường thành mà không gặp trở ngại.

“Đây là loại xe tấn công gì vậy? Làm sao trên đời lại có những cỗ xe tấn công lớn như thế này! Chúng dùng để đâm vào cổng thành hay là tường thành?”

Các sĩ quan cấp trung của Công Tôn Khang đều không hiểu rõ về loại xe này; họ chỉ có thể lặng lẽ ra lệnh cho binh sĩ bắn tên vào thân xe bằng gỗ cứng, nhưng điều đó không hề làm chậm bước tiến của những cỗ xe tấn công.

“Bum! Bum!” Một số tiếng nổ lớn vang lên; những tấm thép có đinh tán ở trên xe bỗng rơi xuống, đinh tán đó xiên vào đất và cố định chặt chẽ trên bức tường đá. Sau đó, những binh sĩ giáp đấu đầu tiên lao lên phía trên tường thành.

Quân Liêu Đông đã chiến đấu dũng cảm, sử dụng hàng loạt giáo để tấn công, và nhờ vào số lượng đông đảo cùng sức mạnh vượt trội, họ đã đẩy được bảy tám binh sĩ giáp đấu đầu tiên rơi xuống dưới thành. Tuy nhiên, khi càng ngày càng nhiều binh sĩ giáp đấu tiến gần hơn, hàng giáo của họ vẫn bị xé toạc và tạo ra những khe hở.

Nhóm binh sĩ tiên phong đã đứng vững và bắt đầu tấn công mạnh mẽ, làm cho những khe hở càng lúc càng lớn.

Triệu Vân đang đứng dưới thành, với vẻ mặt nghiêm túc, quan sát