Kiến Khang Thành, Con hẻm Uy Ý, một ngôi nhà hoang phế, nơi được coi là trụ sở của băng đảng Mafia giả mạo.

Trên các bức tường, vài cây nến lớn đang cháy sáng, chiếu rọi bốn khuôn mặt bằng đồng không biểu cảm. Tư Mã Thượng Chi tự hào nói: “Kẻ trộm ma quỷ ấy cuối cùng cũng bị đuổi đi rồi. Chết tiệt, suốt một tháng qua, tôi chẳng ngủ yên được tí nào. Là người chỉ huy của Kiến Khang Thành, áp lực thật sự rất lớn đấy.”

Ánh mắt lạnh lùng của Lưu Ý lóe lên: “Nếu không phải vì tôi đã dẫn đội quân chiến thắng từ Kinh Khẩu đến tiếp viện, có lẽ ông chủ Huyền Vũ đã bỏ thành chạy mất từ lâu rồi.”

Mặt Tư Mã Thượng Chi hơi đỏ lên, rồi anh ta cười ha hả: “Ông chủ Bạch Hổ ơi, nói thật lòng, ông đến đúng lúc lắm. Nhưng xét về tình hình lúc bấy giờ ở Kiến Khang Thành, e rằng dù ai đến thay thế tôi cũng khó có thể giữ được thành này. Tôi vẫn chưa hiểu nổi làm thế nào mà Lưu Dụ lại có thể thắng trong trận chiến ở Sơn Tía, điều đó hoàn toàn trái với nguyên tắc quân sự.”

Từ Hiền Chi cười nhìn Lưu Ý và nói: “Sau trận chiến này, ông hẳn phải thừa nhận rằng Lưu Dụ thực sự mạnh hơn mình rồi chứ? Chắc ông sẽ không còn muốn tranh tài với ông ấy về mặt quân sự nữa đâu.”

Lưu Ý cắn răng nói: “Đó chỉ là may mắn thôi! Lúc đó tôi cũng ở Kinh Khẩu. Nếu không phải vì ông ấy đến, thì chính tôi mới là người dẫn đầu đội quân ra trận. Nhưng tôi không có vũ khí hay trang bị gì cả, đang do dự không biết phải làm sao… Ha, nếu không phải vì vợ ông ấy lấy ra những vũ khí và áo giáp vốn dĩ được dùng để âm mưu nổi loạn, thì làm sao ông ấy có thể thành công được?”

Dụ Diệu khinh thường nhướng mép cười: “Ông chủ Bạch Hổ ơi, vấn đề lớn nhất của ông là không chịu thừa nhận rằng người khác mạnh hơn mình. Ông dám nói mình đi chiến đấu à? Tôi nghe nói là ông luôn cố gắng phá hoại Mục Ngôn Lan và kêu gọi mọi người bỏ chạy mà thôi.”

Lưu Ý cười lạnh: “Vậy thì hãy hỏi Tiáo Quang mà ông đã cử đi xem sao. Trong lúc như này mà vẫn nghĩ đến việc đuổi dân chúng đi, chiếm đoạt giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai của họ… Tôi không có binh lính hay vũ khí, dẫn một đám dân làng đi đối đầu với kẻ trộm ma quỷ, đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?”

Điêu Quang chưa kịp nhìn thấy bọn yêu tinh đã là người đầu tiên bỏ chạy; còn tôi thì ở đó ngăn cản Mục Ngôn Lan không làm điều điên rồ, để mọi người khỏi chết oan, giúp cho người già trẻ em ở Kinh Khẩu có được một con đường sống… Có gì sai trái trong việc đó chứ?

Tư Mã Thượng Chi vẫy tay nói: “Thôi thôi, đây là lần đầu tiên kể từ khi bọn yêu tinh tấn công Kiến Khánh, chúng ta có cơ hội bàn bạc tại đây. Sau này có lẽ mỗi người sẽ phải đi theo con đường riêng của mình; thà ít cãi vã và tức giận hơn, hãy cùng nhau suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.” Chu Tước Ngài ơi, Lưu Dụ đã được chính thức phong làm Tướng Kiến Vũ rồi; xin ngài cho biết sau này mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào?

Từ Hiền Chi nói một cách bình thản: “Đây là phần thưởng mà anh ta xứng đáng nhận được từ lâu rồi. Nếu không phải vì những người tiền nhiệm của chúng ta luôn áp bức anh ta trong nhiều năm qua, và trong hai năm gần đây lại để Lưu Lao Chí áp đặt anh ta, thì không chỉ là chức Tướng Kiến Vũ, ngay cả chức Đại Tướng cũng nên thuộc về anh ta mới đúng. Bạch Hổ Ngài ơi, như vậy thì ngài cũng phải chấp nhận rồi chứ?

Lưu Ý cắn răng nói: “Dù Lưu Dụ có một số công lao quân sự, nhưng anh ta không biết cách giao tiếp với các gia tộc quý tộc; những chức vụ cao cấp như vậy cuối cùng cũng sẽ không thuộc về anh ta đâu. Ngay cả Lưu Lao Chí, dù đã nỗ lực nhiều năm, cũng chỉ mới được phong làm Tướng Trấn Bắc mà thôi; còn xa lắm mới đến chức Đại Tướng.”

Từ Hiền Chi cười nói: “Nhưng dù Tướng Kiến Vũ chỉ là một chức vụ mang tính danh nghĩa, thì người giữ chức vụ đó vẫn có quyền tự mình thành lập đội quân và bổ nhiệm các cấp dưới. Thông thường, quy mô đội quân là năm nghìn người; nhưng khi có chiến tranh lớn xảy ra, họ hoàn toàn có thể tự mình tuyển mộ binh sĩ. Sau này, tôi dự định từ chức vị Chủ Báo của Vương Thiếu Phụ để đi làm dưới trướng của Lưu Dụ. Bạch Hổ Ngài ơi, lúc đó xin ngài hãy quan tâm đến tôi nhiều hơn một chút, đừng cố gắng hãm hại chúng tôi nữa nhé.”

Lưu Ý tức giận nói: “Anh ta có nghĩ rằng tôi sẽ không bao giờ đạt được chức vụ Tướng trong đời này sao? Hừ, nếu không phải vì Lưu Lao Chí thiên vị, không cho phép tôi dẫn quân truy đuổi bọn yêu tinh, thì tôi đã sớm đuổi theo chúng rồi. Giao Ngọc Chi kẻ ngu đó, không chỉ không thể bảo vệ được doanh trại Bắc Phủ, mà còn mất luôn Quảng Lăng và bị bắt làm t

“Dụ Diệu lạnh lùng nói: ‘Thưa ngài Bạch Hổ, còn có một tin xấu nữa phải báo cho ngài biết. Năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của ngài vừa được triều đình quyết định giao hết cho Lưu Dụ để ông ta dùng làm lực lượng chinh phục bọn yêu ma. Có lẽ ngài nên suy nghĩ lại về tương lai của mình trước.’”

Lưu Ý tức giận đến mức vung tay lên và hét lớn: “Điều này thật không công bằng! Tôi có điểm gì kém hơn Lưu Dụ chứ? Trong trận chiến ở Sảo Sơn lần này, tôi cũng đã có công lao lớn; khi tiếp viện Kinh Đô, tôi chính là người chỉ huy. Không chỉ không phong tôi làm tướng, mà còn muốn tước đi binh lính của tôi, không cho tôi có cơ hội để thành tựu… Ai đã đưa ra quyết định này? Là ai vậy?!”

Dụ Diệu mỉm cười nhẹ: “Đừng giận dữ đổ lỗi lên chúng tôi. Những chuyện trong quân đội này, chúng tôi không phải là người quyết định đâu. Nghe nói, đây là đề xuất của Lưu Lao Chí; có lẽ là Lưu Kính Tuyên đã khuyên cha mình rằng, vì Giao Ngọc Chi đã thất bại và giờ ông ta cần phải giữ gìn kinh đô, nên hoặc là cử Lưu Dụ đi, hoặc là cử ngài đi. Nếu ngài ở vị trí của Lưu Lao Chí, ngài sẽ chọn ai?”

Dưới chiếc mặt nạ, mồ hôi ướt đẫm trên người Lưu Ý; anh ta cắn răng nói: “Lưu Kính Tuyên! Lại là ngươi phá hỏng mọi chuyện của tôi, hủy hoại tương lai của tôi… Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Anh ta tức giận quay lưng bỏ đi. Lưu Ý cười nói: “Thưa ngài Bạch Hổ, sao ngài không thử đến quân đội Tây Phủ của chúng tôi xem? Chúng tôi đang thiếu vài người tham gia quân đội đấy… À, đừng đi nhé, chúng ta có thể thương lượng được mà… Hoặc ít nhất, ngài cũng có thể bắt đầu từ vị trí chỉ huy quân đội…”

Bóng dáng của Lưu Ý biến mất sau cánh cửa sắt; tiếng đóng cửa vang lên, coi như là câu trả lời dành cho Tư Mã Thượng Chi1__. Tư Mã Thượng Chi1__ và Dụ Diệu nhìn nhau cười ha hả. Từ Hiền Chi lắc đầu bất đắc dĩ: “Hai người ơi, sống trên đời này phải biết khoan dung. Việc các người làm tổn thương Lưu Ý như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ gặp hậu quả đấy… Anh ta đâu phải là người có lòng bao dung đâu!”

“Tư Mã Thượng Chi cười lạnh và nói: ‘Tôi chỉ không thể chịu đựng được vẻ bề ngoài kiêu ngạo của hắn. Hắn tưởng mình có thể ngang hàng với những gia tộc quý tộc ư? Thật là ngớ ngẩn… Loại người như vậy, chỉ xứng đáng được khoe khoang trước những kẻ mù quáng trong quân đội Bắc Phủ mà thôi. Những gia tộc thực sự quý tộc sẽ coi hắn chỉ là một kẻ nông dân tỉnh lẻ; họ thậm chí không cho phép hắn ngồi cùng một bàn để ăn uống. Về những hoạt động như thảo luận triết học, đọc thơ hay ca hát… hắn biết cái gì chứ?’”

“Từ Hiền Chi cười và nói: ‘Nhưng Lưu Ý rốt cuộc cũng là người giỏi văn hóa nhất trong số các binh sĩ, và là người giỏi chiến đấu nhất trong số các quý tộc. Dù hai điều này đều không được coi là xuất sắc, nhưng ít ra hắn cũng có thể sống sót trong môi trường đó. Lần này, hắn đã trở thành con dê thế mạng cho sự thất bại của Lưu Lao Chí; hắn chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được điều này. Sau này, hắn sẽ chuyển hướng sự căm ghét từ Lưu Dụ sang Lưu Lao Chí. Các bạn đang kích động hắn như vậy… có phải các bạn đang có ý đồ gì đối với quân đội Bắc Phủ không?’”

“Tư Mã Thượng Chi cười và nói: ‘Thật là Chu Tước hiểu rõ mọi chuyện. Việc để Lưu Lao Chí quản lý quân đội Bắc Phủ quá lâu thực sự không tốt chút nào. Trước đây hắn đã dám giết Vương Cung; bây giờ thì coi quân đội Bắc Phủ như là lực lượng riêng của mình… sau này, hắn có thể làm bất cứ điều gì. Nếu để Lưu Ý tiếp tục gây rối với hắn, rồi cùng nhau loại bỏ hắn ra khỏi quân đội… cuối cùng, chúng ta sẽ cần sự can thiệp của Đại nhân Thanh Long để ông ấy đứng ra chỉ huy quân đội. Như vậy, băng đảng của chúng ta mới thực sự có được một lực lượng riêng, và đó mới là con đường dẫn đến sự ổn định lâu dài.’”