Cưỡi một con lạc đà, luôn đi theo bên cạnh Lưu Dụ, An Đồng bỗng nhiên cười lên và nói: “Nếu không phải vì chiến loạn ở Trung Nguyên, có lẽ các anh em như ngài Thương Lang và các cô gái thân yêu của các ngài cũng sẽ không đến thảo nguyên này đâu. Nhưng tôi thật sự không hiểu, tại sao các ngài lại không muốn đến gặp trực tiếp Tấm Bác Quý?”

Lưu Dụ mỉm cười và đáp: “Bởi vì tôi muốn tự mình quan sát xem Tấm Bác Quý là người như thế nào, sau đó mới quyết định liệu có nên giúp đỡ ông ta hay không, và giúp đỡ ông ta như thế nào.”

An Đồng hơi ngạc nhiên, rồi thì thầm: “Chẳng lẽ có thể không giúp đỡ ông ta sao?”

Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Nếu người này là một con sói hung dữ không thể kiểm soát được, có lẽ tôi sẽ tự mình tiêu diệt hắn!”

Nói xong, ông ta phi ngựa đi xa, còn Mục Ngôn Lan cũng cười ha hả theo sau, chỉ còn lại An Đồng đứng im bất động tại chỗ, ánh mắt lạnh lùng khi nhìn theo bóng dáng họ xa dần.

Một người lính canh của đoàn thương nhân tiến lại gần và thì thầm: “Thủ lĩnh, chúng ta có nên đưa hai người đó đến nơi ở mới ngay bây giờ không?”

An Đồng lắc đầu: “Hãy để họ tự mình trải nghiệm một thời gian đã, sau đó mới quyết định. Bạn bè chúng ta không thích đi theo con đường do người khác sắp đặt đâu… Cậu không nhận ra sao?”

Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan tiếp tục đi mãi cho đến gần khu vực các lều trại. Họ đã nhận thấy rằng, mặc dù nhiều người dân chăn nuôi ở đây mặc áo lông cừu, nhưng họ không giống những người chăn nuôi thông thường – họ không buộc tóc thành bím hay cạo đầu, mà để tóc thành búi, trông giống như người dân từ Trung Nguyên, mang lại cảm giác thân thiện tự nhiên. Điều này khiến Lưu Dụ quyết định tiến lại gần hơn, ít nhất là trước khi chính thức gia nhập bộ lạc, ông ta muốn tự mình tìm hiểu xem Độc Cô bộ này thực sự là người như thế nào.

Bên cạnh một chuồng cừu, một cặp thanh niên nam nữ đang bận rộn dồn hơn một trăm con cừu vào chuồng. Hai người khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; người đàn ông cao tám thước, mạnh mẽ, toàn thân là cơ bắp, mép miệng có một nốt ruồi đen bằng hạt đậu xanh, râu dày như gai sắt, thực sự là một người hùng. Còn người phụ nữ thì dung mạo bình thường, thân hình khỏe mạnh, khuôn mặt hiền lành. Khi thấy Lưu Dụ và người bạn đi ngựa đến, họ dừng công việc lại. Người đàn ông lau mồ hôi trên mặt và cười nói: “Các ngài vừa mới đến từ Trung Nguyên

Lưu Dụ nhảy xuống ngựa, cúi chào và nói: “Tôi là Thương Lang, đến từ tỉnh Y Châu. Không biết anh tên gì?”

Người đàn ông kia cười và vẫy tay: “Đây là thảo nguyên, không phải miền Trung Nguyên; không cần phải quá formal đâu. Tôi tên là Khuái Ân, đến từ Lãnh Lăng, tỉnh Thanh Châu. Tôi đã sống ở đây hơn ba năm rồi. Cứ gọi tôi là Đại Trường đi. Cậu trông có vẻ lớn tuổi hơn tôi một chút; tôi có thể gọi cậu là anh được không?”

Lưu Dụ cười ha hả và nói: “Thật là xứng đáng với cái tên đấy, anh Đại Trường. Vợ của anh là người Hán à?”

Khuái Ân gật đầu: “Đúng vậy. Hơn ba năm trước, khi Tần quân muốn tiến quân vào Đại Tấn, tôi nghĩ rằng chúng ta là người Hán; làm sao lại có chuyện người Hán đánh người Hán được chứ? Nhưng Hoàng đế Phù cũng khá tốt với chúng ta, và tôi cũng không nỡ đi chống lại ông ấy… Thế là tôi quyết định dọn gia đình đến thảo nguyên này. Vợ tôi cũng là người Hán, được cưới về khi chúng tôi còn ở quê nhà.”

Nói xong, anh ta nhìn Mục Ngôn Lan và cười: “Cậu cũng cưới một người Hán phải không?”

Lưu Dụ cười và chỉ vào vợ mình: “Đúng vậy, tên cô ấy là Ái Thân. Chúng tôi mới kết hôn được vài tháng thôi. Gia đình cô ấy ban đầu làm ăn buôn bán; đoàn xe buôn của họ bị bọn cướp ngựa tấn công, chỉ còn mỗi cô ấy sống sót. Tôi là người cứu cô ấy, và từ đó cô ấy trở thành vợ tôi. Ái Thân, mau đến gặp anh Đại Trường đi!”

Mục Ngôn Lan mỉm cười, cũng nhảy xuống ngựa và cúi chào Khuái Ân: “Rất vui được gặp anh Đại Trường.”

Khuái Ân ngưỡng mộ và đáp lại lời chào, đồng thời gật đầu: “Anh Thương Lang ơi, vợ anh thật sự rất giỏi đấy! Vợ tôi ở đây đã ba năm rồi mà vẫn chưa quen cưỡi ngựa lắm; nhưng cô ấy cưỡi ngựa giỏi hơn cả anh đấy.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười: “Tôi lớn lên trong đoàn xe buôn của cha mình; từ nhỏ tôi đã đi khắp nơi, và từ khi còn nhỏ tôi đã biết cưỡi ngựa rồi. Lần bị bọn cướp tấn công đó, nếu không phải vì tôi biết cưỡi ngựa để trốn thoát, thì tôi cũng không thể gặp được chủ nhân của mình đâu.”

Khuái Ân bắt đầu cười: “Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời! Hoa Đào, nhanh chóng dọn dẹp đồ đạc đi, tôi và anh Thương Lang cảm thấy rất thân thiện ngay từ lần đầu gặp mặt; chúng ta phải tiếp đãi họ thật chu đáo.”

   Mục Ngôn Lan nhìn Lưu Dụ, hai người nhìn nhau và hiểu ý nhau; Lưu Dụ gật đầu: “Nếu anh Đại Trường nhiệt tình như vậy, chúng ta không thể từ chối được. Ai yêu quý, mau đi giúp Hoa Đào dọn dẹp đi!”

   Mục Ngôn Lan cười và tiến lại gần Hoa Đào, nắm lấy tay cô ấy: “Vậy thì xin nhờ Hoa Đào giúp đỡ nhé.”

   Hoa Đào cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng: “Anh thật là lịch sự quá… Sau này hãy dạy tôi cách cưỡi ngựa nhé, tôi không thích để đàn ông chỉ dẫn hay giúp đỡ đâu…” Hai người cùng nhau nói cười và bước về phía lều trại ở xa.

   Lưu Dụ giúp Khuái Ân đóng cửa hàng rào, sau đó nhìn anh ấy dùng cái gậy khô để nhổ cỏ cho vào máng ăn bên trong hàng rào. Lưu Dụ cười và hỏi: “Đã ở đây trên thảo nguyên lâu rồi, cuộc sống ở đây có thích nghi không?” Anh ấy vừa nói vừa cầm lấy một cái gậy khô, bắt đầu giúp Khuái Ân nhổ cỏ cùng.

   Khuái Ân thở dài: “Rời bỏ quê hương, sống một cuộc sống hoàn toàn khác với tổ tiên… Làm sao có thể thích nghi ngay được chứ? Hơn nữa, tôi tưởng đến thảo nguyền sẽ tìm thấy tự do, không còn phải chịu áp bức của các khoản thuế nữa… Nhưng khi đến đây, tôi mới nhận ra rằng cuộc sống ở đây cũng giống như ở miền Trung Nguyên vậy thôi… Vẫn phải tuân theo lệnh của thủ lĩnh bộ lạc, mỗi năm phải nộp ba mươi con cừu, năm con bò và hai con ngựa.”

   Lưu Dụ tròn mắt: “Một gia đình phải nộp nhiều như vậy à?”

   Anh ấy nhìn nhóm cừu trong chuồng của Khuái Ân và hỏi: “Nhóm cừu của anh chỉ có hơn một trăm con thôi… Còn bò và ngựa thì ở đâu?”

   Khuái Ân cười buồn và lắc đầu: “Bò và ngựa rất đắt đỏ, không phải ai cũng mua nổi… Khi chúng tôi đến thảo nguyền, cũng không có nhiều tiền tích cóp… Độc Cô bộ nói rằng những người Hán mới nhập cư vào miền Trung Nguyên có thể được miễn thuế trong hai năm; nhưng từ năm thứ ba trở đi, họ vẫn phải nộp thuế… Nếu không phải vì chúng tôi gặp một cặp vợ chồng tốt bụng, họ đã cho chúng tôi một số con cừu con, thì có lẽ bây giờ chúng tôi cũng không thể tích lũy được đến một trăm con cừu như này đ