Khi mở cửa ra, Trình Thiên Phàn thấy Hoang Mộc Bá Ma đứng bên cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài với vẻ mặt mơ màng.

“Anh Miyazaki đã đến rồi à.” Hoang Mộc Bá Ma quay đầu nhìn người bạn của mình và nói, “Hãy vào ngồi đi.”

“Trông có vẻ như anh Hoang Mộc không mấy vui vẻ lắm nhỉ.” Trình Thiên Phàn ngồi xếp chân trên thảm tatami, lấy hộp thuốc ra khỏi túi xách, lấy một điếu thuốc, châm lên rồi từ tốn hút một hơi.

“Vài ngày nữa tôi phải đi Nanjing một chuyến.” Hoang Mộc Bá Ma nói.

“Có nhiệm vụ gì à?” Trình Thiên Phàn nhướng mày hỏi.

“Đi đón một người.” Hoang Mộc Bá Ma trả lời.

“Ở Nanjing vừa bắt được tên tội phạm quan trọng nào đó à?” Trình Thiên Phàn tỏ vẻ hứng thú và hơi phấn khích khi hỏi.

“Không phải vậy.” Hoang Mộc Bá Ma biết người bạn mình hiểu lầm, liền giải thích, “Bộ phận Đặc biệt cao cấp ở Nanjing đã gọi điện đến; Giáo sư Mizutani Shōgo cùng nhóm người đã đến Nanjing rồi.”

Anh nói với Miyazaki Kentarō: “Nhóm giáo sư sẽ ở lại Nanjing vài ngày, sau đó sẽ đến Thượng Hải.”

“Chẳng phải họ vẫn đang ở Harbin sao?” Trình Thiên Phàn ngạc nhiên hỏi, rồi nhanh chóng tỏ vẻ suy nghĩ, “Trước đây họ cố tình sử dụng bom khói để đánh lạc hướng kẻ địch phải không?”

“Có lẽ là vậy.” Hoang Mộc Bá Ma gật đầu.

……

“Vậy thì có vẻ như danh tính của nhóm giáo sư này không hề đơn giản đâu.” Trình Thiên Phàn nói với vẻ nghiêm túc, “Ngay cả chúng ta cũng không hề biết gì về họ.”

“Tôi đã liên lạc với anh Kitajō ở Harbin.” Hoang Mộc Bá Ma nói.

“Trung tá Kitajō Aji của Bộ phận Điều tra thuộc Manchukuo à?” Trình Thiên Phàn hỏi.

Anh ta từng nghe Hoang Mộc Bá Ma kể rằng hai người là đồng hương và có mối quan hệ rất tốt với nhau.

“Đúng vậy.” Hoang Mộc Bá Ma gật đầu, “Tôi đã hỏi ông ấy về tình hình của Giáo sư Mizutani Shōgo.”

Nói xong, vẻ mặt anh trở nên rất nghiêm túc, “Kitajō đã gọi điện lại và cảnh báo tôi không được tiếp tục tìm hiểu về danh tính của Giáo sư Mizutani. Ông ấy gọi Giáo sư Mizutani Shōgo là ‘kẻ phiền toái không thể chạm vào’.”

“‘Kẻ phiền toái không thể chạm vào’?” Trình Thiên Phàn ngẩn người một chút, rồi suy nghĩ, “Thật không ngờ ngay cả Trung tá Kitajō cũng e ngại đến thế…”

Anh ấy nói với Araki Hamamoji: “Có vẻ như danh tính của Giáo sư Mizutani quan trọng hơn nhiều so với những gì chúng ta có thể tưởng tượng.”

……

“Thật bí ẩn,” Araki Hamamoji lắc đầu nhẹ và nói, “Tôi đã từng gặp rất nhiều vị khách quý có địa vị cao; tôi hiểu rõ về Kitayama. Nếu chỉ vì địa vị cao quý mà ông ấy phải e ngại đến thế, thái độ của ông ấy cho thấy danh tính của Giáo sư Mizutani không chỉ quan trọng, mà còn nên được mô tả là bí ẩn và nguy hiểm hơn nữa.”

“Bí ẩn và nguy hiểm à…” Trình Thiên Phàn nhíu mày suy nghĩ.

Anh nhìn Araki Hamamoji và nói: “Araki-kun, nếu ngay cả Trung tá Kitayama cũng cảnh báo bạn một cách nghiêm túc như vậy, điều đó chứng tỏ rằng Giáo sư Mizutani thực sự là một người rất phiền phức và nguy hiểm. Tốt hơn hết là chúng ta không nên tiếp tục liên quan đến anh ta nữa.”

“Tất nhiên tôi hiểu điều đó,” Araki Hamamoji gật đầu, “Nhưng vấn đề là Trưởng phòng Arao yêu cầu tôi đến Nanjing trong ba ngày nữa.”

“Có gì đáng lo ngại ở đây sao?” Trình Thiên Phàn hỏi, “Nếu nhóm của Giáo sư Mizutani quan trọng đến thế, việc Trưởng phòng chúng ta sắp xếp cho Araki-kun đến Nanjing để đón tiếp và bảo vệ họ thì dường như không có gì sai trái cả.”

“Xét về mặt bề ngoài thì quả thực không có gì sai trái,” Araki Hamamoji nói, “Nhưng sau đó, Arao Chiyo lại bí mật gặp con trai tôi, Thận Thái, và hai người đã bàn bạc riêng trong văn phòng một lúc lâu.”

“Araki-kun nghi ngờ rằng cuộc gặp giữa Trưởng phòng Arao và ‘Ōta’ cũng liên quan đến Giáo sư Mizutani phải không?” Trình Thiên Phàn hỏi.

……

“Không chắc lắm, nhưng tôi nghi ngờ điều đó là có thể,” Araki Hamamoji nói, “Thực ra, ngay cả khi Arao Chiyo muốn bàn bạc về thông tin liên quan đến Giáo sư Mizutani với con trai tôi, điều đó cũng không khiến tôi ngạc nhiên. Việc các cơ quan tình báo can thiệp vào vụ này là điều hoàn toàn bình thường.”

“Tôi hiểu rồi,” Trình Thiên Phàn vỗ tay, tựa như vừa nhận ra điều gì đó quan trọng, và nói, “Cụ thể đối với nhiệm vụ của Araki-kun, thì các cơ quan tình báo lại không tham gia gì cả.”

“Đúng vậy,” Araki Hamamoji cười lạnh và gật đầu, “Vì đối tượng mục tiêu quá quan trọng, công tác bảo vệ không thể sơ suất được. Bình thường thì các cơ quan tình báo cũng nên tích cực hợp tác và cung cấp thông tin liên quan. Nhưng con trai tôi, Thận Thái, thì chưa hề liên lạc với tôi một lần nào cả.”

“Anh Araki đang nghi ngờ rằng…” Ánh mắt Trình Thiên Phàn lấp lánh khi nhìn vào Araki Hamamura và hỏi.

“Harao Shiyo đã sắp xếp cho tôi đón tiếp và bảo vệ nhóm của Shigehiko Mizutani, nhưng tôi nghi ngờ đó chỉ là nhiệm vụ bề ngoài thôi.” Araki Hamamura nói, “Thực ra, ông ấy đã giao việc bảo vệ họ cho phòng thông tin của cháu trai tôi, Thận Thái.”

“Dù đây cũng chỉ là suy đoán của anh thôi,” Trình Thiên Phàn nói với vẻ lo lắng, “Nhưng dựa vào những gì anh kể, nếu phân tích từ những manh mối nhỏ, thì logic của điều này khá hợp lý.”

Ông ta để ý thấy rằng Araki Hamamura không còn gọi Harao Shiyo là ‘Trưởng phòng Harao’ nữa, mà trực tiếp dùng tên riêng của ông ấy để gọi.

……

“Vì vậy, anh Araki đang nghi ngờ rằng thực ra mình chỉ là cái bia đỡ đạn để thu hút sự chú ý của kẻ thù tiềm ẩn mà thôi,” Trình Thiên Phàn nói, “Còn công việc bảo vệ thực sự thì được giao cho cháu trai tôi, Thận Thái.”

“Người phải chịu những công việc bẩn thỉu, vất vả nhất, và có nguy cơ gặp rủi ro hay bị trách móc chính là tôi,” Araki Hamamura nói, “Còn cháu trai tôi thì ở sau lưng, có thể hoàn toàn làm mọi việc một cách bí mật và hưởng lợi mà không cần phải gánh vác trách nhiệm gì.”

Giọng nói của ông ta lạnh lùng, đầy giận dữ kìm nén, “Nếu Harao Shiyo trực tiếp nói với tôi rằng tôi chỉ là cái bia đỡ đạn, liệu tôi có từ chối nhiệm vụ này không? Liệu tôi có không hợp tác không?”

“Không đâu,” Trình Thiên Phàn nói một cách nghiêm túc, “Lòng trung thành của anh Araka đối với Đế quốc, cũng như thái độ làm việc của anh, thì không cần phải nghi ngờ gì cả.”

“Đúng vậy! Anh Miyazaki, anh hiểu tôi mà,” Araki Hamamura nói, “Nhưng Harao Shiyo lại không thông báo cho tôi, mà cứ giấu tôi trong bóng tối…”

Nói xong, ông ta tự rót một ly rượu vào cốc của mình, uống cạn liền, sau đó cầm luôn bình rượu và uống liên tục vài ngụm lớn.

“Theo cảm nhận của tôi, Harao Shiyo thậm chí còn mong muốn tôi mắc sai lầm, để ông ấy có thể công khai trừng phạt tôi,” Araki Hamamura nói, “Dù sao thì với sự có mặt của cháu trai tôi, Thận Thái, đảm nhận công việc bảo vệ thực tế, thì anh ấy cũng không cần phải lo lắng về sự an toàn của nhóm Shigehiko Mizutani.”

Trình Thiên Phàn nhíu mày lại, rồi lại thả lỏng; không lâu sau, anh ta lại nhíu mày trở lại, dường như đang suy nghĩ gì đó.

  “Anh Araki, tôi hiểu cảm xúc của anh.” Trình Thiên Phàn cũng uống một ngụm rượu, vỗ tàn thuốc và nói tiếp, “Sự thật khách quan hiện tại là, một khi nhiệm vụ này đã được phân công, điều duy nhất anh có thể làm là hoàn thành nó một cách tốt nhất, để không cho Trưởng phòng Araoa cơ hội trừng phạt anh.”

  Anh ta nói một cách nghiêm túc, “Là một binh sĩ của Đế quốc, anh Araki, anh không còn lựa chọn nào khác.”

  ……

  “Tất nhiên tôi không thể bất tuân lệnh.” Giọng nói của Araki Hamamura mang theo chút tức giận, “Chính vì tôi biết rõ tình hình ra sao, nhưng vẫn phải giả vờ không biết gì, làm việc một cách nghiêm túc và hoàn thành nhiệm vụ một cách chu đáo, nên tâm trạng của tôi càng ngày càng tồi tệ.”

  “Anh Araki, anh muốn làm gì?” Trình Thiên Phàn hút vài hơi thuốc liên tiếp, sau đó dập tàn thuốc xuống và nhìn Araki Hamamura hỏi, “Hãy nói đi, anh cần tôi giúp đỡ gì?”

  Biểu cảm của anh ta nghiêm túc nhưng đầy quyết tâm, “Chỉ cần anh quyết định làm gì, tôi sẽ hết lòng ủng hộ, không hề do dự.”

  Trên khuôn mặt Trình Thiên Phàn hiện rõ vẻ đồng cảm và quyết tâm, “Nếu hắn ta đã quá đáng… dù sao thì tôi cũng sẽ ủng hộ anh, Araki!”

  ……

  Araki Hamamura bỗng ngẩn người.

  Nói một cách khách quan, việc anh ta gặp Miyazaki Kentaro và uống rượu với anh ta ban đầu cũng chỉ vì muốn giải tỏa cảm xúc ức chế trong lòng mà thôi.

  Anh ta chỉ muốn tìm bạn bè để uống rượu, trò chuyện và giải tỏa nỗi buồn và tức giận trong lòng mình.

  Chỉ vậy thôi.

  Hoặc ít nhất ban đầu là chỉ vì lý do đó.

  Nhưng bây giờ, sau khi nghe lời khuyên của người bạn mình, anh ta bỗng nghĩ ngợi:

  Miyazaki muốn nói gì vậy?

  Ung hộ tôi?

  Ung hộ tôi làm gì?

  Rồi, sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta càng cảm thấy tức giận hơn.

  Đúng vậy, tại sao tôi, Araki Hamamura, phải nhịn nhục, giả vờ như chẳng có gì xảy ra, và vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ?

  Nếu Araoa Chizuo đối xử với tôi như vậy, tại sao tôi không thể đáp trả lại?

  Và rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, Araki Hamamura lại nhíu mày.

  Đáp trả?

  Đáp trả cái gì?

  Làm thế nào để đáp trả?

  ……

  “Thực ra tôi cũng muốn làm

Anh ấy lắc đầu và nói: “Bỏ qua mọi chuyện khác đi, việc danh tính của giáo sư Mizutani cùng nhóm người được bảo mật rất kỹ là điều không thể chấp nhận được; họ tuyệt đối không được gặp phải bất cứ chuyện gì xảy ra. Dù trong lòng tôi có tức giận đến đâu, điều này vẫn phải được đảm bảo.”

“Tất nhiên rồi, an toàn của giáo sư Mizutani là điều quan trọng nhất.” Trình Thiên Phàn tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, dường như không ngờ bạn mình lại nói như vậy. Anh nhìn vào Arai Hamamura và nói: “Làm sao tôi biết được anh định làm gì chứ? Tôi chỉ cảm thấy tức giận trước những sự bất công mà anh đã phải chịu đựng, và tôi sẵn lòng làm mọi thứ có thể để giúp đỡ anh.”

“Tôi hiểu rõ điều đó.” Arai Hamamura gật đầu và nói với vẻ xúc động.

Anh nhận lấy điếu thuốc mà Miyazaki Kentaro đưa cho mình và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Araoi Shiyo là người rất thông minh; với tư cách là trưởng phòng, điều đó đồng nghĩa với việc anh ta luôn ở vị thế chiến thắng.” Arai Hamamura nói một cách lạnh lùng, “Tôi là cấp dưới của anh ta, điều đó cũng có nghĩa là tôi phải tuân theo mọi mệnh lệnh của anh ta, phải làm mọi thứ có thể để hoàn thành nhiệm vụ – đó là tiền đề quan trọng nhất.”

“Đúng vậy, mối quan hệ giữa cấp trên và cấp dưới, giữa người chỉ huy và người thi hành lệnh, chính là yếu tố quyết định mọi thứ.” Trình Thiên Phàn gật đầu và nói, “Nhiệm vụ mà trưởng phòng Araoi giao cho anh là bảo vệ giáo sư Mizutani cùng nhóm người; đó là điều kiện tiên quyết, anh nhất định phải làm tốt.”

“Và còn phải làm tốt hơn nữa, càng tốt càng tốt.” Trình Thiên Phàn cười buồn và lắc đầu, “Càng khi trưởng phòng Araoi đặt nhiều kỳ vọng vào anh, anh càng phải làm tốt hơn nữa.”

……

Arai Hamamura không nói gì, chỉ im lặng suy nghĩ.

Một lúc sau, anh nói: “Anh nói đúng đấy.” Anh dập tàn thuốc vào gạt tàn, sau đó nhanh chóng châm một điếu thuốc mới và hút liên tục vài hơi, rồi tiếp tục nói: “Nhiệm vụ mà Araoi Shiyo giao cho tôi là bảo vệ giáo sư Mizutani cùng nhóm người; tôi nhất định phải làm tốt, phải làm tốt hơn nữa.”

Trình Thiên Phàn nhìn Arai Hamamura và hơi cau mày: “Anh Hamamura, tôi nói thật lòng mà, không hề có ý chế giễu anh đâu.”

“Không, không, Miyazaki-kun… Tôi không hề tức giận với anh, cũng không có ý nói gì đáng ngờ đâu.” Arai Hamamura mỉm cười.

Chỉ là nụ cười đó có vẻ hơi kỳ lạ.

Anh nhìn bạn mình là Miyazaki và tiếp tục nói: “Ý tôi chính là như vậy… Phải làm tốt hơn nữa.”

Nhìn thấy người bạn của mình nháy mắt, vẫn tỏ ra không hiểu gì cả, Araki Hamamura bật cười.

Anh ta vẫy tay gọi người bạn đó lại gần.

Trình Thiên Phàn hơi ngạc nhiên, rồi cũng cười và ngồi sát lại để lắng nghe.

“Việc bảo vệ an toàn cho nhóm giáo sư Mizutani là điều vô cùng quan trọng,” Araki Hamamura nói. “Chỉ có những người xuất sắc nhất mới có thể bảo vệ được họ.”

Trình Thiên Phàn tỏ vẻ suy nghĩ, rồi dường như cũng hiểu phần nào, nhưng vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng; anh ta chỉ đơn giản là nhìn Araki Hamamura.

…

Chiều hôm đó.

Tạ Huá Lập Lộ Ngày 22, tòa nhà Văn phòng Cảnh sát Trung ương, văn phòng Phó Tổng cảnh sát trưởng.

Lão Hoàng đang xoa bóp vai, cổ và đầu cho “tiểu Thành tổng”.

“Đúng rồi, chính xác là ở đây…” Trình Thiên Phàn thốt lên tiếng thở dài thoải mái. “Lão Hoàng, tay nghề của ông ngày càng tuyệt vời rồi đấy.”

“Không tồi chứ?” Lão Hoàng cười nói. “Không phải tôi đang khoe khoang đâu; với tay nghề này của tôi, dù thời gian nào tôi cũng không bao giờ thiếu thức ăn đâu.”

“Nói như thể ông luôn phải sống trong cảnh nghèo đói vậy…” Trình Thiên Phàn cười nói. “Xoa nhẹ hơn một chút ở phía bên trái, đúng rồi, chỗ đó, hãy áp lực mạnh một chút.”

…

“Ông nghi ngờ Araki Hamamura đang giăng bẫy phải không?” Lão Hoàng hỏi thầm.

“Khó nói lắm,” Trình Thiên Phàn lắc đầu. “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, và không nghĩ rằng mình có điểm nào khiến người ta nghi ngờ; vì vậy, khả năng Araki Hamamura giăng bẫy để dụ tôi vào trận là không cao lắm.”

“Tôi rất hiểu Araki Hamamura,” Trình Thiên Phàn tiếp tục nói. “Tôi không nghĩ rằng lúc đó anh ta đang diễn kịch để lừa tôi.”

“Nhưng vì những gì Araki Hamamura nói, hay nói cách khác là những kế hoạch của anh ta, thật sự quá kỳ lạ đến mức khiến người ta phải nghi ngờ,” Lão Hoàng nói.

“Bây giờ tôi cảm thấy, việc gọi những điều đó là ‘đáng sợ’ thì không hề quá đáng chút nào,” Trình Thiên Phàn nói.

“Quả thật là ‘đáng sợ’, từ đó không hề sai chút nào,” Lão Hoàng cười nói.

“Vậy là ông tin rằng những lời nói của Araki Hamamura là sự thật, chứ không phải là một cái bẫy?” Trình Thiên Phàn hỏi.

“Tôi chưa từng trực tiếp giao dịch với người này; những thông tin tôi biết về Araki Hamamura đều đến từ những gì ông mô tả, cùng với việc phân tích một số sự việc,” Lão Hoàng nói. “Giống như ông đã nói, tôi cũng không nghĩ rằng Araki Hamamura là kẻ ranh mãnh và giăng b