Shimada Hiroyuki nhận lấy bức điện mật, liếc qua rồi vẫy tay ra hiệu cho người đó rời đi.

Hasegawa Shōji tuân lệnh rút lui.

Khi anh ta rời khỏi đó, Hasegawa Shōji liếc nhìn Sekiyama Masaya, trưởng phòng thông tin; người này vẫn đứng yên ở chỗ, không hề rời đi.

Sau khi Hasegawa Shōji đi rồi, Sekiyama Masaya mới đóng cửa Phòng Môn lại.

“Tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra,” Shimada Hiroyuki thở dài nói.

Vài ngày trước, tại cuộc họp bàn trước Hoàng gia, Hoàng đế và Nội các đã có cuộc tranh luận sôi nổi về việc “tiến về phía nam” hay “tiến về phía bắc”.

Ngoại trưởng Matsukaga tin chắc rằng Đức sẽ nhanh chóng đánh bại Liên Xô; vị ngoại giao nổi tiếng từng thúc đẩy việc ký kết “Hiệp ước Trung lập Nhật-Xô” này, đã đề xuất rằng đế quốc nên ngay lập tức tấn công Siberia và trì hoãn kế hoạch tiến về phía nam.

Cuộc tranh luận sôi nổi tại cuộc họp bàn đã dần biến thành câu hỏi liệu đế quốc có đủ khả năng đồng thời thực hiện cả hai kế hoạch “tiến về phía bắc” và “tiến về phía nam” hay không.

Tuy nhiên, ý kiến của Matsukaga về việc tấn công Liên Xô đã bị phe quân đội do Tham mưu trưởng Đông Điều dẫn đầu mạnh mẽ phản đối.

Xét đến những bài học rút ra từ trận Zhangguafeng và Nomonhan, Tham mưu trưởng Đông Điều không muốn vội vàng phát động chiến tranh đồng thời với cả Liên Xô và Mỹ.

Bộ trưởng Hải quân cũng kiên quyết phản đối, cho rằng việc đồng thời tiến hành các cuộc chiến trên biển với Liên Xô và Anh-Mỹ là điều vô cùng khó khăn.

Matsukaga thì chỉ trích những người khác quá e ngại, cho rằng đây chính là cơ hội tuyệt vời để Nhật Bản thống trị châu Âu; “Nếu đế quốc không hành động nhanh chóng, thì một khi Đức đánh bại được Liên Xô, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Trong bức điện, người ta đã dùng từ “điên rồ” để mô tả Ngoại trưởng của đế quốc, bởi vì Matsukaga thậm chí còn nói những điều không phù hợp với địa vị của một Ngoại trưởng tại cuộc họp bàn:

“Đổ máu là con đường giải quyết vấn đề tốt hơn ngoại giao.”

……

“Thưa Tổng chỉ huy,” Sekiyama Masaya hỏi, “Quân đội cuối cùng đã quyết định ‘tiến về phía bắc’ hay ‘tiến về phía nam’?”

“Chưa rõ ràng,” Shimada Hiroyuki lắc đầu, “Chính vì chưa rõ ràng mà tình hình mới trở nên tồi tệ như vậy.”

Theo ông, dù là “tiến về phía bắc” hay “tiến về phía nam”, đều cần phải nhanh chóng đưa ra quyết định và chuẩn bị cho mục tiêu đó, thay vì cứ do dự mãi như hiện tại.

Tất nhiên, trong lòng ông, ông vẫn thiên vị phương án “tiến về phía b

Ông vừa trở về từ Tokyo đến Thủ đô Tân Kinh của Đế quốc Mãn Châu.

Tại cuộc họp bàn này, Ngoại trưởng Matsukaga gần như một mình đã đối đầu thành công với tất cả các phe phái.

Sau khi xảy ra tranh cãi với Bộ trưởng Lục quân và Bộ trưởng Hải quân, ngày hôm sau, ông Matsukaga lại đặt ra câu hỏi: “Phía nam quan trọng hơn hay phía bắc quan trọng hơn?”

Tổng tham mưu Lục quân trả lời: “Không có cái nào quan trọng hơn cái nào; điều chúng ta cần làm là theo dõi diễn biến tình hình rồi mới đưa ra quyết định.”

Phó tổng tham mưu Lục quân, ông Takada, cũng ngay lập tức nói: “Mọi chuyện đều phụ thuộc vào tình hình; khi đến lúc cần đưa ra quyết định, kết quả sẽ tự nhiên được rõ ràng.”

Ông Matsukaga châm biếm rằng Lục quân đang sợ hãi.

Sau đó, ông Matsukaga tiếp tục tranh luận với Bộ trưởng Lục quân Tojo, cho rằng theo thông tin từ Đức, chiến tranh giữa Liên Xô và Nga sẽ sớm kết thúc, và Anh chắc chắn cũng sẽ đầu hàng trước cuối năm.

“Nếu Đế quốc do dự không quyết định, khi Đức đánh bại Liên Xô, Đế quốc sẽ hoàn toàn mất đi cơ hội tốt nhất để chia cắt châu Âu. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là, nếu Đế quốc ngay lập tức tấn công Liên Xô, Hoa Kỳ sẽ không thể tham gia chiến tranh.”

“Và nếu Đế quốc tấn công Liên Xô, lệnh phong tỏa kinh tế của Hoa Kỳ đối với Đế quốc có thể sẽ thay đổi.”

Ông Matsukaga Yangyou tin chắc rằng, nếu Đế quốc tấn công Liên Xô, ông có thể sử dụng các biện pháp ngoại giao để cải thiện quan hệ với Hoa Kỳ, ít nhất là trì hoãn việc Hoa Kỳ tham gia chiến tranh trong khoảng nửa năm.

“Nếu chúng ta chỉ đợi kết quả theo lời khuyên của Bộ Tổng tham mưu, Đế quốc sẽ bỏ lỡ cơ hội vĩ đại để chinh phục thế giới; thậm chí có thể phải đối mặt với tình huống bất lợi từ cả Liên Xô và Hoa Kỳ…”

Lúc đó, ở góc phòng, ông Kimura Buntaro, người có nhiệm vụ ghi chép và cung cấp thông tin hỗ trợ cho ông Matsukaga, nhìn thấy ông Matsukaga nói lưu loát, đối đầu thành công với mọi người… Nhưng vấn đề là, không một bộ trưởng nào trong nội các muốn trò chuyện với ông ấy, tất cả đều phớt lờ ông ấy.

Điều này khiến ông Kimura Buntaro cảm thấy rất lo ngại.

Ông không hoàn toàn ủng hộ chiến lược “tiến về phía bắc” của ông Matsukaga, nhưng với tư cách là một nhà ngoại giao trẻ tuổi được ông Matsukaga đánh giá cao, ông chắc chắn không muốn thấy ông Matsukaga bị đẩy xuống ghế dự bị.

……

Kết quả cuối cùng của cuộc họp bàn là:

Đế quốc vẫn chưa quyết định r

Nói một cách khách quan, kết quả này thực sự khiến Imai Hyotaro thất vọng.

Ông có xu hướng ủng hộ chiến lược “tiến về phía nam”, nhưng nếu đế quốc quyết định “tiến về phía bắc”, ông cũng có thể chấp nhận. Điều quan trọng là phải đưa ra quyết định, chứ không được do dự nữa.

Nhưng đối với Imai Hyotaro, tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra:

Tại cuộc họp đặc biệt của Nội các, Thủ tướng Kido yêu cầu tất cả các bộ trưởng từ chức và thành lập chính phủ mới.

Bộ trưởng Ngoại giao Matsukaga đang ở nhà vì bệnh, vì vậy đề xuất này không gặp phải sự phản đối nào và được thông qua một cách thuận lợi.

Như vậy, Bộ trưởng Ngoại giao giỏi lý luận nhất trong lịch sử đế quốc – ông Matsukaga – đã phải từ chức một cách buồn bã.

Điều này thực sự là một đòn giáng mạnh đối với Imai Hyotaro, người từng được Bộ trưởng Matsukaga đánh giá cao và tin tưởng.

Người thay thế ông Matsukaga giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao chính là Đô đốc Hải quân Toyoda.

Mặc dù tại các cuộc họp trước đó, Bộ Tổng chỉ huy vẫn kiên trì với việc chuẩn bị cho cả hai kế hoạch “tiến về phía nam” và “tiến về phía bắc”, dường như họ vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.

Nhưng bây giờ, việc Thủ tướng Kido đề cử Đô đốc Hải quân Toyoda vào vị trí Bộ trưởng Ngoại giao dường như đã thể hiện rõ sự ưu tiên của họ.

……

“Tham mưu.” Tiếng gõ cửa vang lên, cùng với giọng nói của Kitao Eishou.

“Vào đi.” Imai Hyotaro nói.

Kitao Eishou bước vào.

“Dượng của anh có khỏe không?” Imai Hyotaro hỏi.

Dượng của Kitao Eishou là Tổng chỉ huy Phòng Vũ khí của Quân đội Kwantung của đế quốc – Tướng Yamamoto Shinji.

Lần này, sau khi trở về từ Tân Kinh đến Thượng Hải, Kitao Eishou đã có dịp ghé thăm dượng mình.

“Dượng tôi rất khỏe, ông ấy rất biết ơn Tham mưu vì sự quan tâm của ngài.” Kitao Eishou nói, “Dượng tôi mời Tham mưu đến thăm khi có thời gian rảnh.”

“Lần sau đi, lần này thời gian không đủ.” Imai Hyotaro đáp.

Chính vào lúc này, tiếng chuông lại vang lên.

Kitao Eishou mở cửa và thấy người đến là Jiang Kou Eiya từ Văn phòng Sĩ quan.

“Tham mưu.” Jiang Kou Eiya nói với vẻ nghiêm túc, “Nhóm ngoại giao của chính phủ đang thăm Tân Kinh đã gặp sự cố.”

“Gặp sự cố à?” Imai Hyotaro ngay lập tức hỏi.

“Vâng, ba ngày trước, đoàn tàu chuyên dụng của nhóm ngoại giao đã bị tấn công bằng bom; tàu đã bị trật đường ray, khiến ba thành viên thiệt mạng và người đứng đầu đoàn, Chu Liu Yan, bị thương nặng và hôn mê.”

“Jiang Kou Yingya cũng đưa bản báo cáo lên cho Kimura Hyotaro bằng cả hai tay.”

“Những sự việc xảy ra vài ngày trước, tại sao trước đây không ai báo cáo với tôi?” Kimura Hyotaro hỏi một cách nghiêm túc trong khi đọc báo cáo.

“Lúc đó, phó đốc đồng đang ở Tokyo và rất bận rộn với các công việc liên quan đến cuộc họp hoàng gia,” Jiang Kou Yingya giải thích. “Có lẽ họ sợ làm phiền đến công việc của phó đốc đồng…”

Kimura Hyotaro lắc đầu: “Tôi không hài lòng với lời giải thích này. Hãy nhớ kỹ: dù tôi đang ở đâu, những bản báo cáo cần được gửi đến bàn làm việc của tôi đều phải được chuyển đến kịp thời.”

“Vâng, thưa phó đốc đồng.” Jiang Kou Yingya vội vàng đáp lại.

……

Kimura Hyotara cau mày.

Đoàn công tác đã bị tấn công, có nhiều người thiệt mạng và bị thương; đặc biệt là Chu Liuyan, Phó Thứ trưởng Bộ Ngoại giao của chính phủ Uông Tiền Hải, đã bị thương nặng và đang hôn mê. Điều này khiến cho chuyến công du ngoại giao giữa chính phủ Nam Kinh của Uông Tiền Hải và Nhà nước Mãn Châu buộc phải bị hoãn lại.

Trong lòng Kimura Hyotara, tim anh ta bỗng nghẹn lại. Anh ta nhanh chóng lật qua các trang báo cáo và thấy tên “Trình Thiên Phàn” không có trong danh sách những người thiệt mạng; anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Trình Thiên Phàn đã được Chu Mingyu sắp xếp để tham gia vào đoàn công tác này, và Kenjirō đã báo cáo điều này với anh.

“Trình Thiên Phàn có bị thương không?” Kimura Hyotara hỏi Jiang Kou Yingya.

“Có bị thương, nhưng chỉ là những vết thương nhẹ thôi,” Jiang Kou Yingya trả lời.

“Hiện tại, đoàn công tác đang ở lại Tế Nam phải không?” Kimura Hyotara hỏi tiếp.

“Vâng, thưa phó đốc đồng,” Jiang Kou Yingya nói. “Vì Chu Liuyan vẫn đang hôn mê và những người bị thương cần được điều trị, nên đoàn công tác vẫn đang ở Tế Nam.”

Sau một lúc suy nghĩ, Kimura Hyotara đưa ra quyết định:

“Hãy sắp xếp cho tôi đi Tế Nam vào ngày mai,” anh nói với Kitao Eishou.

“Thưa phó đốc đồng, chúng ta không quay trực tiếp về Thượng Hải à?” Kitao Eishou ngạc nhiên hỏi.

“Chúng ta sẽ đi Tế Nam,” Kimura Hyotara trả lời. “Đồng thời, hãy gửi điện cho Chu Mingyu, yêu cầu anh ấy bay thẳng từ Nam Kinh đến Tế Nam.”

“Tôi muốn gặp anh ấy tại Tế Nam,” Kimura Hyotara nói thêm.

“Vâng, thưa phó đốc đồng.” Kitao Eishou gật đầu đáp.

……

Sau khi Kitao Eishou và Jiang Kou Yingya rời đi, tâm trạng của Kimura Hyotara càng trở nên u ám hơn vì hàng loạt tin tức xấu. Anh ta giận dữ quét sạch tất cả các tài liệu trên bàn làm việc.

“Kẻ nhút nhát ngu dốt!” Kimura Hyotaro chửi bới.

Anh ta đang chỉ trích Chu Liuyan, trưởng đoàn đại biểu Bộ Ngoại giao chính quyền Uông Tiền Hải ở Nam Kinh đi thăm Mãn Châu Quốc.

Chu Liuyan không dám đi máy bay vì anh ta mắc chứng sợ máy bay rất nặng; vì vậy, đoàn đại biểu này buộc phải đi đường bộ qua tuyến đường sắt Tân Cáp.

Nếu không vì lý do này, đoàn đại biểu hoàn toàn có thể đi máy bay đến Tân Kinh. Với quyền kiểm soát không phận vững chắc của Đế quốc vào thời điểm đó, việc di chuyển bằng đường hàng không sẽ an toàn hơn nhiều so với việc sử dụng các tuyến đường sắt dễ bị Đảng Hồng Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa tấn công.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Kimura Hyotaro nhấn chuông.

Ngay lập tức, một thuộc hạ bước vào.

“Thưa Ngài Phó Tổng lãnh đạo,” Jiang Kou Yingye báo cáo.

“Hãy gọi cho Rong Tiělǐng và nói rằng tôi sẽ đến thăm ông ấy trong nửa giờ nữa,” Kimura Hyotaro ra lệnh.

“Thưa Ngài,” Jiang Kou Yingye đề nghị, “Đã khuya lắm rồi, liệu có nên gọi cho Thủ tướng Rong đến đây gặp Ngài không ạ?”

“Không, tôi sẽ tự đến thăm ông ấy,” Kimura Hyotaro lắc đầu.

Mặc dù từ sâu thẳm lòng mình, ông ta cũng coi thường Rong Tiělǐng – vị Bộ trưởng Ngoại giao của Mãn Châu Quốc – nhưng ông vẫn tuân thủ những quy tắc ngoại giao cơ bản mà mình tin tưởng.

“Ha…”

……

Ngày hôm sau.

Tại Tế Nam.

Phố Bắc Ngũ Lý Phường.

Đây là một hiệu thuốc Đông y.

Lúc này đã khuya lắm, hiệu thuốc đã đóng cửa.

Trong sân sau, cửa sổ phòng được che kín bằng chăn và ngọn nến đã được thắp sáng.

Bình Trung Hằng thành thục trong việc cuộn thuốc lá bằng giấy trắng; sau khi cuộn xong, anh ta nhúng miếng giấy vào nước bọt rồi vội vàng châm lửa, hít thở ngon lành vài hơi liên tiếp.

“Giám đốc, cây thuốc lá này của anh còn tệ hơn cả việc hút thuốc lào nữa,” Tướng Qiao nói.

“Ông già này, tôi không quen với việc hút thuốc lào đâu,” Bình Trung Hằng cười đáp.

Anh ta nhìn các đồng đội và hỏi: “Các bạn đã tìm hiểu được thông tin gì chưa?”

“Người đó đang ở bệnh viện quân đội của người Nhật,” một thuộc hạ trả lời, “Người Nhật rất coi trọng an ninh của những kẻ phản bội này; việc lẻn vào bệnh viện để tìm hiểu thông tin không hề dễ dàng.”

“Người mù nói đúng đấy,” người khác tiếp lời, “Ở bệnh viện của người Nhật, số lượng bác sĩ người Trung Quốc đã rất ít; hơn nữa, những người này lại sẵn lòng làm bác sĩ cho binh lính Nhật… Không ai biết họ có thực sự phục vụ cho kẻ thù hay không; vì vậy, chúng ta c

“Tướng Qiao, hãy nói xem.” Ping Zhongheng nhìn Tướng Qiao một cái rồi nói.

“Khó lắm.” Tướng Qiao gõ nhẹ vào ống thuốc của mình và nói, “Bây giờ chúng ta thiếu người, sức mạnh tấn công cũng không đủ… Nếu muốn tấn công bệnh viện của Nhật Bản…”

“Ai bảo chúng ta phải tấn công bệnh viện vậy?” Ping Zhongheng ngẩn ngơ, anh nhìn Tướng Qiao và nói, “Với số người ít ỏi này, chúng ta định tấn công bệnh viện quân đội của Nhật Bản à? Ai đã nghĩ ra ý tưởng đó vậy? Thà rằng mỗi người trong chúng ta đều dùng dây thừng để tự treo cổ đi cho tiện.”

“Đó là không được đâu.” Tướng Qiao lắc đầu nghiêm túc và nói, “Dù có dây thừng, chúng ta cũng phải treo cổ bọn Nhật trước đã.”

……

“Thôi đi, ông già kia, đừng nói lung tung nữa.” Ping Zhongheng nhìn Tướng Qiao một cái và nói, “Chính ông mới là kẻ ranh mãnh và khôn ngoan đấy… Hãy nói xem đi.”

“Tôi xin nói trước một điều.” Cuối cùng, Tướng Qiao cũng bỏ đi vẻ nụ cười giỡn nhạo, nói một cách nghiêm túc, “Trưởng đài, nếu chúng ta muốn hành động với bọn này, liệu có nên xin ý kiến của ông chủ Đài trước không?”

“Tôi cũng muốn xin ý kiến thực sự.” Ping Zhongheng nói một cách không hài lòng, “Nếu ông già này có thể sửa lại máy radio cho tôi, thì tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo xin ý kiến ông chủ Đài.”

Nghe vậy, Tướng Qiao hút một hơi thuốc dày đặc và nói, “Việc đó đừng đến nhờ tôi.”

“Thôi đi, bọn này chính là đoàn ngoại giao giả mạo của Bộ Ngoại giao Uông Tiền Hải đang đi công tác ở Mãn Châu giả mạo đấy.” Ping Zhongheng nói, “May mắn thay, trời đã đưa bọn chúng đến Jinan… Nếu chúng ta không tận dụng cơ hội này, thì thật là phụ lòng ân tình của trời đất.”

“Có lẽ chúng chỉ là những tên lính cứng đầu, không biết gì cả…” Tướng Qiao nói.

“Tôi bảo ông nói ra ý tưởng của mình, chứ không phải những lời vô nghĩa đâu.” Ping Zhongheng nhìn Tướng Qiao một cái và nói, “Tôi đã nói rồi đấy—chúng ta sẽ làm việc này, ông có nghe thấy không?”

“Ông già này đã suy nghĩ kỹ rồi.” Cuối cùng, Tướng Qiao nói, “Gần đây, bệnh viện này liên tục tuyển người làm việc… Có lẽ tôi có thể thử lẻn vào đó.”

“Ông có chắc chắn không?” Ping Zhongheng hỏi.

“Có lẽ không thành vấn đề gì đâu.” Tướng Qiao suy nghĩ một lát rồi nói, “Tôi đã tìm hiểu rồi… Bệnh viện quân đội của Nhật Bản này gần đây đang liên tục tuyển người làm việc.”

“Được.” Ping Zhongheng gật đầu, “Hãy tìm cách lẻn vào đó.”

Nói xong, anh