Trình Thiên Phàn đặt hai tay vào túi áo khoác; một làn gió lạnh thổi qua, làm tan biến làn khói trước mặt anh.

Chính vào sáng hôm nay, Itagaki Seishirō đã đến Khách Sạn Tiếp Đón để gặp Uông Tiền Hải.

Vương gia rất coi trọng cuộc gặp này và đã tự mình dẫn đoàn đàm phán đến đại sảnh của khách sạn để chào đón Itagaki Seishirō.

Đây cũng là lần đầu tiên Trình Thiên Phàn gặp gỡ vị tướng Nhật Bản nổi tiếng kia.

Vợ chồng Uông Tiền Hải cùng với Trần Nam Hải, Châu Lương, Chu Mingyu và những “quan chức quan trọng” khác đã có một cuộc họp kín với đoàn đại diện Nhật Bản do Itagaki Seishirō dẫn đầu.

Sau đó, Trình Thiên Phàn được Chu Mingyu thông báo rằng cuộc họp “Ba Người Lớn” sẽ được tổ chức chính thức vào ngày mai tại Khách Sạn Tiếp Đón.

Đây là một thông tin vô cùng quan trọng.

Trước đó, Trình Thiên Phàn luôn suy đoán xem người Nhật sẽ chọn địa điểm nào cho cuộc họp này: liệu đó có phải là Khách Sạn Tiếp Đón nơi Uông Tiền Hải đang lưu trú, hay là Khách Sạn Đại Đường Bình An nơi Lương Hoành Chí và Wang Keming đang ở, hoặc Khách Sạn Đông Dương trên đường Shaoguan, nơi các tướng Nhật Bản đang lưu trú… Hay có thể họ sẽ chọn một địa điểm khác.

Nhưng bây giờ, nhờ lời nói tình cờ của Chu Mingyu, anh đã nắm được thông tin bí mật này.

Mặc dù không hề có bất kỳ liên lạc nào với chi nhánh ở Thanh Đảo, Trình Thiên Phàn biết chắc rằng họ chắc chắn đang triển khai những hoạt động bí mật nhằm phá hoại cuộc họp và trừng phạt những kẻ phản bội.

Việc xác định địa điểm tổ chức cuộc họp “Ba Người Lớn” quả thực là thông tin quan trọng nhất đối với chi nhánh ở Thanh Đảo.

Trình Thiên Phàn lắc đầu; anh không thể gửi thông tin này đi được.

Hiện tại, anh cảm thấy rõ ràng sự thiếu liên lạc cần thiết với các chi nhánh khác của tổ chức quân sự đang gây ra nhiều rắc rối.

Quan trọng nhất là, anh hiện đang bị mắc kẹt trong khách sạn và không thể ra ngoài; nếu không, anh hoàn toàn có thể thông qua Châu Như ở Thượng Hải để gửi thông tin quan trọng này về trụ sở chính ở Trùng Khánh.

“Thưa ông Cheng, tờ báo mà ông yêu cầu đã đến rồi.”

Một nhân viên phục vụ mang đến một chồng báo. Cùng với những tờ báo đó, còn có một tách cà phê nóng hổi nữa.

“Cảm ơn.” Trình Thiên Phàn gật đầu lịch sự.

Anh ngồi trên chiếc ghế sofa bên cửa sổ, thưởng thức cà phê và lướt qua các tờ báo một cách thoải mái. Những tờ báo được gửi đến khách sạn này chắc chắn đều là những tờ báo thiên vị Nhật Bản. Đây cũng chính là lý do tại sao trước đó Trình Thiên Phàn đã yêu cầu Tao Zi sau khi đến Thanh Đảo phải tìm mua quảng cáo tìm người trên những tờ báo này.

Trình Thiên Phàn chú ý đến một chi tiết: dường như để tạo ra không khí tôn trọng Uông Tiền Hải, các tờ báo thiên vị Nhật Bản ở Thanh Đảo gần đây đã bắt đầu đăng tin và ca ngợi chính sách hòa bình của Uông Tiền Hải một cách rộng rãi. Điều đáng chú ý nhất là khi nhắc đến Uông Tiền Hải, họ đã thay đổi cách gọi từ “Vương Triệu Minh” thành “Ông Uông Tiền Hải” để thể hiện sự tôn trọng.

Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi anh; người Nhật rất giỏi trong việc chăm chỉ vào những chi tiết nhỏ như thế này. Không lạ gì Uông Tiền Hải lại có vẻ rất vui vẻ trong hai ngày qua.

Bỗng nhiên, ánh mắt Trình Thiên Phàn dừng lại trên tờ *Thanh Đảo Hòa Bình Nhật Báo*. Trong số rất nhiều quảng cáo trên trang quảng cáo của tờ báo hôm nay, ở một góc khuất không nổi bật, anh nhìn thấy một thông báo tìm người.

“Ông Cui Lù đến từ Hàng Châu đang tìm kiếm ông anh họ là ông Thích Khai Nhất ở Kỳ Mộc. Nếu ông Thích Khai Nhất đọc được thông báo này, xin vui lòng đến khách sạn Tiên Khai ở số 25 Hengshuho Thị trấn để gặp mặt. Số điện thoại của khách sạn là 4196.”

Trong lòng Trình Thiên Phàn vui mừng vô cùng: Tao Zi đã đến rồi!

Số 25 Hengshuho Thị trấn… Sau khi đến Thanh Đảo, với lý do muốn giết thời gian, Trình Thiên Phàn đã yêu cầu nhân viên tìm cho mình những cuốn sách du ký về Thanh Đảo và cũng yêu cầu chuẩn bị một bản đồ Thanh Đảo. Giờ đây, anh biết ngay địa điểm này nằm ở đâu rồi – trong thời kỳ Đức chiếm đóng, con đường này được gọi là “Phố Kil”; sau khi người Nhật xâm lược Thanh Đảo, họ đã đổi tên con đường đó thành “Hengshuho Thị trấn”.

Ngón tay Trình Thiên Phàn nhẹ nhàng gõ lên bàn trà; anh đang suy nghĩ về cách tạo cơ hội để liên lạc với Tao Zi.

……

“Thiên Phàn đâu rồi? Cũng không thấy anh ta ra khỏi phòng, chắc là vẫn còn bị say sóng và chưa hồi phục được nhỉ.” Chu Minh Vũ đặt tờ báo xuống, hỏi người đang rót trà cho mình.

“Anh ấy ạ, nói là trước đây vì say sóng mà không có khẩu vị gì cả, giờ đang cố gắng bù đắp lại.” Người kia cười nói, “Sáng nay tôi đến nhà anh ấy, thấy anh ấy đang nghiên cứu về các món ăn ngon của Thanh Đảo đấy.”

“Các món ăn ngon của Thanh Đảo à?” Nghe vậy, Chu Minh Vũ lập tức hứng thú.

Anh ta vốn là người rất thích cuộc sống vui vẻ, từ rượu ngon, phụ nữ xinh đẹp, xe hơi sang trọng đến ẩm thực và trò chơi giải trí, anh ta đều am hiểu và yêu thích tất cả. Đặc biệt là trong lĩnh vực ẩm thực, Chu Minh Vũ thực sự được coi là một người sành ăn.

Nghe nói Trình Thiên Phàn đang nghiên cứu về các món ăn ngon của Thanh Đảo, anh ta không khỏi cười, “Không ngờ thằng bé này lại là người tham ăn như vậy… Thật là tò mò muốn xem nó đã nghiên cứu ra cái gì rồi.” Nói xong, anh ta vội vàng đặt tờ báo xuống và đi tìm Trình Thiên Phàn.

……

Khi nghe tiếng gõ cửa, Trình Thiên Phàn lấy ra cuốn sách du ký mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước, lật đến trang đã soạn sẵn cẩn thận, rồi đặt nó lên bàn trà trước khi đi mở cửa.

“Chú Chu…”

“Tôi nghe Lưu Hiá nói là em đang một mình trong phòng nghiên cứu về một loại món ăn gì đó đấy.” Chu Minh Vũ mỉm cười nói.

“Chị Hà nói quá đà rồi.” Trình Thiên Phàn giả vờ trừng mắt nhìn Lưu Hiá, ngượng ngùng đáp lại.

“Món ăn ngon thì cần phải tự mình thưởng thức mới biết được hương vị thực sự… Làm sao có thể nghiên cứu được chỉ bằng cách ở trong phòng được chứ.” Chu Minh Vũ đi đến ghế sofa và nhìn thấy cuốn sách du ký trên bàn trà. Anh ta lấy lên đọc, rồi lập tức tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó cau mày: “Không hiểu gì cả… Một người Tây phương mà lại dám bàn luận về ẩm thực Trung Hoa.”

Cuốn sách du ký này do một người Đức tên là Merkel viết, người này đã đánh giá về mười món ăn ngon nhất của Thanh Đảo theo quan điểm của mình.

“Tôi buồn chán quá, nên bảo nhân viên khách sạn mang cho mình vài tờ báo để đọc.” Trình Thiên Phàn giải thích.

“Đôi khi, người Tây phương thực sự có những điểm tiên tiến; chúng ta cần học hỏi từ họ. Nhưng cũng có những thứ được truyền lại từ tổ tiên chúng ta mà họ không hiểu gì cả… Thậm chí còn nói lung tung nữa.”

“Chu Minh Vũ nói một cách nghiêm túc: ‘Vì vậy, chúng ta phải tỉnh táo lên, đừng chỉ biết ngưỡng mộ những kẻ Tây.’”

“Cháu hiểu rồi, chú ạ.” Trình Thiên Phàn đỏ mặt và gấp lại cuốn sách về chiến thuật du kích mà mình đã đọc kỹ lưỡng, thậm chí còn đánh dấu bằng bút chì.

“Chúng ta người Trung Quốc là những người đã sáng tạo ra rất nhiều phương pháp nấu ăn như xào, nướng, hầm, luộc, chiên, hấp… Khi nói đến ẩm thực, Chu Minh Vũ trở nên hứng thú hơn và có quyền lời hơn: ‘Những thức ăn ngon của người Tây có cái gì đặc biệt? Chỉ toàn những món cũ rích mà tổ tiên chúng ta đã để lại thôi.’”

“Có lẽ vì Thanh Đảo từng bị người Đức chiếm đóng trong thời gian dài, nên ở đây người ta lại càng coi trọng những món ăn phù hợp với khẩu vị của người Tây hơn.” Lưu Hiá nói xen vào.

Trình Thiên Phàn liếc nhìn Lưu Hiá một cách kín đáo và trong lòng reo mừng; câu nói của Lưu Hiá thực sự rất hay.

Quả nhiên, điều đó được xác nhận ngay sau đó:

“Lời đó không đúng đâu.” Chu Minh Vũ lắc đầu: “Thanh Đảo có rất nhiều món ăn ngon. Tôi nhớ vài năm trước, nơi đây còn được bình chọn là một trong những thành phố có những nhà hàng ngon nhất.”

Nói xong, Chu Minh Vũ bắt đầu đếm tên các nhà hàng nổi tiếng: “Shunxing Lou, Yadong Restaurant, Jufu Lou, Chunhe Lou, Donghua Hotel, Dahua Restaurant, Houdefu, Sanyang Lou, Gongji Lou, Yingji Lou…”

“Không ngờ chú Chu chưa bao giờ đến Thanh Đảo mà lại biết rõ về những món ăn ngon ở đây.” Trình Thiên Phàn ngưỡng mộ nói.

“Ai nói tôi chưa đến Thanh Đảo?” Chu Minh Vũ cười: “Một lần khi trở về nước từ châu Âu, tôi đã dừng chân tại Thanh Đảo. Lúc đó tôi đã đặc biệt đến nhà hàng Shunxing Lou để thưởng thức những món ăn truyền thống của Trung Hoa, và cuối cùng cũng bù đắp được những gì mình thiếu thốn khi ở nước ngoài.”

(Nhà hàng Shunxing Lou thời Dân Quốc)

Khi nói về những món ăn ngon của nhà hàng Shunxing Lou, Chu Minh Vũ trở nên rất hứng thú và kể cho hai cháu trai nghe về các món đặc sản như hầm tổ yến, súp tổ yến, sườn cá hồi kho tẩm, sườn cá hồi áp chảo, nấm mèo hầm súp…

“Đó là lời gì vậy, muốn ăn thì cứ ăn đi.” Chu Minh Dụ cười ha hả, “Con người này mà để bụng đói thì không được đâu; khi bụng no, mới có sức sống và tinh thần.”

“Tổng thư ký xem kìa, Thiên Phàn đã chảy nước miếng rồi đấy.” Lưu Hiá cười nói bên cạnh.

Trình Thiên Phàn ngượng ngùng nhìn Lưu Hiá và cười nói: “Rõ ràng là Chị Hà thèm ăn mà lại đổ lỗi cho tôi.”

“Tôi chỉ muốn thử món canh súp và tai mèo của nhà hàng Thùn Hưng Lâu thôi.” Lưu Hiá cười tươi, “Còn anh Phàn thì trông như muốn thử hết mười nhà hàng nổi tiếng nhất ở Thanh Đảo vậy.”

“Hai người các bạn à, thèm ăn thì có gì phải ngại đâu.” Chu Minh Dụ cười nói, “Cuộc họp mới diễn ra vào ngày mai; sau này sẽ rất bận rộn. Hôm nay rảnh rỗi, các bạn cứ đi ăn uống thoải mái đi.”

“Tôi sẽ bảo người chuẩn bị xe ngay bây giờ; hôm nay tôi sẽ chi trả, mời Chú Chu và Chị Hà thưởng thức thật ngon lành.” Trình Thiên Phàn vui vẻ nói.

“Tôi thì không đi đâu; hai người cứ tự đi đi.” Chu Minh Dụ lắc đầu, “Ngày mai sẽ bận rộn lắm; buổi chiều ông Hứa Vương sẽ tìm tôi.”

Thấy Trình Thiên Phàn và Lưu Hiá đều có vẻ do dự, ông cười nói: “Các bạn trẻ tuổi, cơ hội đến Thanh Đảo hiếm có lắm; hãy ra ngoài thưởng thức ẩm thực, nuôi dưỡng cơ thể, và đi dạo một chút.”

Nói xong, ông vẫy tay: “Hôm nay các bạn được nghỉ; miễn là chi phí không quá cao, sau này có thể hoàn trả lại.”

Trình Thiên Phàn và Lưu Hiá rất vui mừng.

“Tôi sẽ đi gọi xe ngay bây giờ.” Lưu Hiá vui vẻ nói, “Tôi đã nghe nói phố Phi Điệp Lý rất thú vị; hôm nay phải đi thăm thật kỹ.”

“Làm sao nó lại sầm uất hơn phố Nam Kinh ở Thượng Hải được?” Trình Thiên Phàn không tin và cười nói.

“Chuyện con gái đi chơi, anh biết cái gì đâu.” Lưu Hiá liếc nhìn một cái rồi đi gọi xe.

Trình Thiên Phàn cười e thẹn; trong khi đó, Chu Minh Dụ lại cười ha hả.

Trình Thiên Phàn giả vờ vuốt mũi, nhìn theo bóng lưng của Lưu Hiá rời đi, trong lòng lại bắt đầu suy nghĩ.

Những người đi theo không được phép ra ngoài; ở cửa sảnh tầng một có nhân viên Nhật Bản kiểm soát… Làm sao Lưu Hiá lại không biết?

Ông đoán rằng Lưu Hiá sẽ sớm quay trở lại.

Quả nhiên, không lâu sau, Lưu Hiá trở về với vẻ thất vọng và báo cáo với Chu Minh Dụ rằng nhân viên Nhật Bản không cho phép họ ra ngoài; họ cần có chữ ký của Chu Minh Dụ để xin giấy phép ra vào.

Xin hỗ trợ với vé hàng tháng, xin đăng ký, xin đóng góp, xin vé hàng tháng, xin phiếu gi