Tạp tạp tạp…

Trên sa mạc rộng lớn này, một đội kỵ binh gần mười ngàn người đang phi nhanh trên lưng ngựa, tạo ra những làn bụi cát dày đặc. Một nhóm thương nhân Người Hồ gần đó hoảng sợ chạy trốn, thậm chí rơi cả rượu vang xuống đất nhưng vẫn không dám dừng lại.

“Hừ.” Ngồi trên con ngựa vàng, Lâu La lấy túi nước uống vài ngụm trước khi lại tỏ ra hung hãn như trước.

“Các điệp viên có báo cáo gì không?”

“Trước đây đã có báo cáo, nhưng không thấy bóng dáng của Từ Thám.”

“Chắc hẳn họ đã đến rồi. Dù hắn ẩn náu ở đâu, tôi cũng phải tìm ra hắn.” Giọng Lâu La đầy căm ghét.

Những ngày qua, ông ta đã cử ra rất nhiều điệp viên đi khắp các hướng; chỉ cần tìm thấy dấu vết của Từ Thám, họ sẽ lập tức báo cáo lại.

Sa mạc rộng lớn, nhưng đối với những người quen thuộc với nơi này, chỉ cần nắm được vài hướng chính, kẻ thù sẽ không thể trốn thoát.

“Từ Thám… giờ đây, ngươi không thể nào trốn thoát được nữa!”

Đeo lại túi nước, Lâu La nắm chặt cương ngựa.

“Kỵ binh Vàng, theo tôi đi tiêu diệt chúng!”

Hơn tám ngàn kỵ binh Đại Uyên mặc áo bọc đồng lao theo sau Lâu La, tiếng hô vang dội, bụi cát bay mù mịt.

……

Sâu trong sa mạc, còn có một đội kỵ binh khác, khoảng sáu ngàn người, cũng đang tiến về phía trước. Với tư cách là tướng chỉ huy, Vệ Phong gạch bỏ những hạt cát bám trên mặt, vẻ mặt ông ta đầy lo lắng.

Đã vào sa mạc vài ngày rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy tin tức gì về chủ công.

“Chúng ta đã cử người đi các hướng liên quan đến tướng Vệ… Chắc chắn sẽ tìm thấy chủ công thôi.”

“Hy vọng vậy… Tôi đã lâu không gặp chủ công, nhớ ông ấy lắm.”

Là phó tướng của doanh trại Thanh Long, từ lâu ông đã chiến đấu cùng chủ công mình.

“Nếu tướng Phong Thu vẫn còn sống và chứng kiến thành tựu lớn lao của chủ công, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

“Tướng quân… Tướng Vệ!” Lúc này, vài điệp viên kỵ binh chạy trở về.

“Có chuyện gì vậy? Có gặp chủ công rồi à?”

“Không phải vậy… Chúng tôi thấy một đội quân lớn đang đuổi theo chúng ta, di chuyển rất nhanh.”

“Đội quân đó từ đâu đến vậy?”

“Toàn là kỵ binh màu đồng… Nhưng không có quốc gia nào gần đây sở hữu loại kỵ binh này cả.”

“Hãy cử người đi điều tra xem.” Vệ Phong nhíu mày. Việc có thêm một đội kỵ binh xuất hiện bất ngờ giữa sa mạc này chắc chắn không hề đơn giản.

“Mọi người nhớ rằng, nếu những kẻ ngốc này hóa ra là kẻ thù của chúng ta, thì cứ đánh chúng không tha! Tôi không quan tâm đến việc ai là người lớn, ai là người nhỏ ở Tây Vực; nếu chúng dám đụng đến Tây Thục của tôi, tôi sẽ không để chúng sống sót!”

……

Lúc này, Từ Mục vẫn đang tiếp tục hành trình, còn cách Tây Vực khá xa.

“Vua Thục ơi, chỉ còn khoảng ba ngày nữa là đến nơi rồi.” Shen Zong bên cạnh ông nở nụ cười trên khuôn mặt già nua đầy gian khổ. Suốt chặng đường vừa qua, mọi chuyện đều diễn ra êm đềm, và nếu họ có thể đến Tây Vực an toàn, thì ông coi đó là một công lao lớn.

Từ Mục quay đầu nhìn những người đi sau. Sau quãng đường dài, hơn bốn ngàn người này đã bắt đầu mệt mỏi.

Bóng tối buông xuống.

Không muốn tiếp tục hành trình vào lúc này, Từ Mục gọi Trần Thịnh đến lo liệu việc dựng trại.

Càng gần Tây Vực, Từ Mục càng phải thận trọng. Trong suốt lịch sử, đã có quá nhiều trường hợp tai họa xảy ra khi không cẩn thận.

“Cần tăng thêm lực lượng tuần tra ư?” Trần Thịnh ngập ngừng, “Thưa chủ nhân, chúng ta sắp đến biên giới Tây Vực rồi.”

“Những người ở Tây Vực này, có rất nhiều người không ưa người Thục đâu.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc. Nếu thực sự họ là người cùng một phe, thì Ân Hồ đã sớm giải quyết mọi chuyện rồi. Hơn nữa, trong Tây Vực này còn có những thế lực bí ẩn; nếu họ biết được những thông tin liên quan đến Tây Thục của ông, chắc chắn sẽ không từ thủ đoạn nào cả.

Phải luôn cẩn thận mới có thể sống sót đến bây giờ.

Sau khi dựng trại xong, Từ Mục định đi tìm Trọng Gia để hỏi thăm, nhưng không ngờ Sĩ Hổ – kẻ luôn tranh giành thức ăn không ngừng nghỉ – đã ngồi bên cạnh Chu Cáp Phạm, lẩm bẩm điều gì đó.

“Tôi nhớ rõ mà… Bạn đã cướp đi của tôi ba bát bánh hấp, năm xiên kẹo hồ lô, nửa cái chân cừu, hai đĩa cá khô… Nhưng Ngã Sở Hổ đã tha thứ cho bạn rồi; bạn cũng biết mà, Mục Ca Nhi yêu cầu tôi phải đưa cho ông ấy mười con cừu non… Thôi thì tôi sẽ chia cho bạn hai con thôi.”

“Đừng chết nhé, nếu cậu chết đi, Mục Ca Nhi lại phải khóc đấy.”

Chu Cáp Phạm nhếch mắt lên, nhìn Sĩ Hổ một cái bằng ánh mắt không hài lòng.

Từ Mục ngồi xuống bên cạnh, vung tay đánh một cái vào đầu Sĩ Hổ.

“Cảm thấy thế nào rồi?”

“Mục Ca Nhi Chưa ăn gì à? Không hề đau chút nào cả.”

“Tôi không hỏi cậu đâu.”

Chu Cáp Phạm ho một tiếng, co ro trong chiếc áo choàng lớn, giọng nói trở nên yếu ớt hơn.

“Chắc chắn là không chết được đâu. Khi đến Tây Vực, nhìn thêm vài cô gái dân tộc Hồ, sức khỏe của tôi sẽ nhanh chóng hồi phục thôi.”

Từ Mục thở dài.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi. Nếu có chuyện gì, cậu cứ nói với tôi. Dù là trả thù hay tìm người yêu cũ, tôi đều có thể giúp đỡ.”

“Tôi quen một người phụ nữ dân tộc Hồ khoảng sáu mươi tuổi… Cậu có thể giúp tôi cưới cô ấy không?”

“Nói chuyện nghiêm túc đi…”

“Nói cái gì vậy…” Chu Cáp Phạm vặn cổ, dường như đã lấy lại được phong thái bình thường. Ngay cả Sĩ Hổ bên cạnh cũng nhanh chóng quên đi chuyện về hai con cừu non kia.

“Chuyện này, đến lúc đó cậu sẽ biết thôi.”

“Giết người ư?”

“Tôi đã nói rồi, chỉ là giết một người thôi.”

“Là do ghen tuông vì vợ phải không?”

“Nhóc con, cậu muốn moi ra lời nói từ tôi à? Thì cứ mời vị cố vấn già đó đến mới đúng chứ.”

Từ Mục im lặng không nói gì thêm.

“Hãy cẩn thận nhé… Trong Tây Vực có một tổ chức tên là Hắc Đại Bàng Môn; họ rất thích giết người để nhận thưởng. Đầu của cậu, với tư cách là vua của nước Thục, chắc chắn sẽ mang lại một khoản tiền lớn… Biết bao kẻ tham lam đang mong chờ cơ hội đó đấy.”

“Không nói đến chuyện khác nữa… Hắc Đại Bàng Môn ư? Cái tổ chức đó là gì vậy? Hơn nữa, tôi nghe Ân Hồ nói rằng ở Tây Vực không hề có các hiệp sĩ nào hoạt động cả… Nhưng trước đây, Lý Tri Chiu đã từng đến Tây Vực.”

Lần này, khuôn mặt Chu Cáp Phạm trở nên do dự, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm, ôm chặt chiếc áo choàng lớn và dường như chuẩn bị đi ngủ.

“Đừng làm phiền tôi… Tôi cần phải dưỡng sức đây.”

Từ Mục thở dài rồi đứng dậy. Anh hiểu rằng trong trái tim của lão Trọng Gia, có lẽ tồn tại một vết thương sâu sắc nào đó. Theo lời kể của Thượng Quan Thức, trước đây, lão Trọng Gia từng giữ chức vụ quan trọng tại tổ chức “Thiên Hạ Hiệp Nhi Đạo”. Ngày xưa, tại hồ Mã Thiều, lão còn tuyên bố rằng sẽ rời khỏi doanh trại và giết chết kẻ nào đó đã tố giác các hiệp sĩ.

Từ Mục đưa tay ra, phủ lại tấm chăn mà mình mang theo lên người lão Trọng Gia.

“Con trai ta, hãy lấy mười bộ áo giáp mỏng đặt xuống trên cát, sau đó bảo những người có thính giác tốt nằm xuống nghe – họ sẽ có thể nghe thấy tiếng móng ngựa của quân địch.”

Nghe vậy, mắt Từ Mục sáng lên.

“Được rồi, con hãy quỳ xuống đi.”

“Quỳ làm gì chứ… Bố, hãy ngủ ngon nhé.”

Khi quay lưng đi xa, Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đi nữa, Chu Cáp Phạm trước mắt anh vẫn còn đầy sức sống.

“Người đây, mang đến mười bộ áo giáp mỏng! Sau đó, chọn ra những người có thính giác tốt từ các doanh trại; bệ hạ sẽ có công dụng lớn cho họ!”

Phương pháp này đã được sử dụng từ xưa. Trên sa mạc, mặc dù khoảng cách không xa lắm, nhưng ít nhất nó cũng giúp tăng thêm độ an toàn cho chúng ta.

……